Dương Châu phồn hoa, từng có thời điểm sánh ngang với Trường An, Lạc Dương. Nhưng khi Trường An, Lạc Dương dần suy yếu trong những năm gần đây, Dương Châu lại nổi lên một cách phi thường. Nơi đây tựa như một viên minh châu lấp lánh rực rỡ, chói mắt khiến người ta phải ngưỡng mộ, khơi gợi lòng người khao khát. Chính vì tầm quan trọng của Dương Châu ở phương Nam vào thời điểm này mà mấy năm trước đó, Lý Trạch đã mượn tay Kim Mãn Đường để xây dựng thế lực tại Dương Châu. Mấy năm kinh doanh, cuối cùng đã gặt hái được thành quả to lớn.

Các quan lại chủ chốt ở Dương Châu về cơ bản đều đã ngả về phía Võ Ấp, sức ảnh hưởng trong giới kinh doanh và dân gian còn lớn hơn rất nhiều. Bất kể thế nào, cũng phải giữ vững Dương Châu, đây là sự đồng thuận chung của triều đình Võ Ấp.

Giờ đây, quân đội Đại Đường bị Ngụy Lương cắt đứt, con đường duy nhất đến Dương Châu là đường biển. Việc bảo vệ Dương Châu thực sự vô cùng khó khăn, bởi vì đối với Chu Hữu Trinh mà nói, đánh chiếm Hoài Nam, Dương Châu là mục tiêu hàng đầu của hắn.

Chính vì vậy, Lý Hạo đã đích thân đến Dương Châu, chỉ huy 5000 giáp sĩ Đại Đường đang tập trung tại đây.

Đối với những biến đổi âm thầm ở khắp Dương Châu, bách tính bình thường không cảm nhận được nhiều. Họ vẫn đang nhiệt tình đón Tết Nguyên Đán. Dương Châu vào dịp Tết, lệnh giới nghiêm ban đêm được dỡ bỏ, muôn ngàn đèn lồng rực rỡ chiếu sáng cả thành Dương Châu thành một thế giới đẹp tựa thiên đường. Trên Đại Vận Hà, trên Trường Giang, từng chiếc thuyền hoa sang trọng chầm chậm trôi đi giữa tiếng tiêu, tiếng sáo du dương. Đứng bên bờ, mơ hồ có thể thấy những vũ nữ trên thuyền hoa đang uyển chuyển múa.

Đoàn người Mai Cửu đương nhiên không thể nào yên lòng ăn mừng năm mới.

Giờ phút này, ông ta đang ở bên trong Xưởng đóng tàu mới Dương Tử, đón tiếp đoàn người Lý Hạo vừa đến nơi.

Lợi dụng thủy triều lên, Lý Hạo dẫn đầu năm chiến hạm lặng lẽ tiến vào ụ tàu của Xưởng đóng tàu mới Dương Tử.

Xưởng đóng tàu mới Dương Tử là một xưởng đóng tàu do Thịnh Long Tiền Trang độc quyền kiểm soát, và là xưởng đóng tàu lớn nhất Dương Châu. Nó không chỉ có thể đóng thuyền sông mà còn có thể đóng thuyền biển. Hai năm qua, họ thậm chí đã bắt đầu dự trữ thiết bị, vật liệu chế tạo chiến hạm. Và những trang thiết bị này đương nhiên đều đến từ Xưởng đóng tàu Hải Hưng ở Thương Châu.

Lý Hạo đích thân đến, cũng khiến Mai Cửu thở phào nhẹ nhõm.

Ông ta sợ nhất điều gì? Sợ nhất chính là Võ Ấp một mặt không có quyết tâm kiên định bảo vệ Dương Châu, mà chỉ muốn lợi dụng ông ta một chút, rồi bỏ mặc Dương Châu tan nát. Nhưng vì thân phận đặc biệt của Lý Hạo, khiến Mai Cửu tin tưởng vào quyết tâm bảo vệ Dương Châu của Lý Trạch lúc này.

Lý Hạo vốn dĩ là một trong những tâm phúc dòng chính của Lý Trạch.

"Lý tướng quân." Mai Cửu chắp tay cung kính hành lễ: "Một đường vất vả rồi, trong xưởng đóng tàu đã chuẩn bị sẵn thức ăn và nơi nghỉ ngơi cho các tướng sĩ."

"Đa tạ Mai Tri châu." Lý Hạo cười, chắp tay cung kính đáp lễ.

"Tôi xin giới thiệu với Lý tướng quân!" Mai Cửu nghiêng người, để một loạt quan chức phía sau hiện ra trước mặt Lý Hạo. Tô Bảo, Đàm Tân Minh... Từng người tiến lên chào hỏi Lý Hạo.

"Lý tướng quân, bên trong đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu, phía chúng tôi xin mời Lý tướng quân là khách quý từ xa đến dùng bữa, tiện thể bàn chuyện luôn ạ!" Đàm Tân Minh thẳng thắn nói.

"Được!" Lý Hạo gọi Nhậm Hiểu Niên đến: "Đại Cẩu, ngươi sắp xếp ổn thỏa cho các tướng sĩ rồi hãy đến."

"Tuân mệnh!" Nhậm Hiểu Niên chắp tay vâng lệnh. Có lẽ những lời nói chân thành của Lý Hạo đã khiến tâm lý hắn có những thay đổi lớn. Trong những ngày tháng tiếp theo đó, hắn lại dần thích nghi với cuộc sống trên thuyền. Sau khi đến nơi đây, dù vẫn còn hơi tiều tụy, nhưng tinh thần và khí chất của hắn đã hoàn toàn trở lại.

Trong phòng ấm áp như mùa xuân, than bạc thượng hạng không hề có chút mùi lạ. Trên bàn bát tiên, mấy chục món ngon bày biện rực rỡ muôn màu, khiến Lý Hạo tròn mắt nhìn. Ở Võ Ấp, hắn thuộc tầng lớp đỉnh cao của kim tự tháp, nhưng chưa bao giờ thấy một bữa ăn nào lại có nhiều món đến thế.

Lý Trạch thích ăn, nhưng ông ấy chú trọng hương vị và sự tinh tế, xưa nay cũng chỉ vỏn vẹn bốn năm món rau mà thôi. Ở Võ Ấp, do ảnh hưởng của Lý Trạch, cảnh tượng hoành tráng như vậy là vô cùng hiếm thấy. Người như Lý Hạo, từ nhỏ trải qua bao gian khổ, cái ăn anh ta coi trọng nhất chính là ăn no bụng, làm sao từng thấy qua sự bày biện phô trương như vậy.

"Một bàn này, chắc phải tốn không ít tiền bạc nhỉ?" Đứng bên cạnh bàn, Lý Hạo hỏi.

Nhìn thấy sắc mặt Lý Hạo có chút khó chịu, Mai Cửu không khỏi hơi chùn lại. Đàm Tân Minh, với thân phận khác biệt, cười nói: "Hôm nay là giao thừa mà, Lý tướng quân lại là khách từ phương xa đến, đương nhiên phải chuẩn bị thịnh soạn một chút. Ngày thường, làm gì có b��a ăn như vậy?"

Lý Hạo khẽ gật đầu. Mới đến, đương nhiên không tiện làm mất mặt đối phương. Nếu thật sự nổi giận, sẽ khiến người ta cảm thấy mình là người quá đáng, khó gần, điều này sẽ tạo ra một số trở ngại cho sự hợp tác sau này.

Sau khi hai bên từ chối qua lại về việc ai ngồi ghế chủ tọa, Mai Cửu cuối cùng cũng bị Lý Hạo đẩy ngồi vào ghế chủ tọa. Điều này khiến trong lòng ông ta nảy sinh không ít thiện cảm với Lý Hạo. Mặc dù đối phương là tâm phúc dòng chính của Lý Trạch, nhưng cách đối nhân xử thế lại rất mực thước.

Tuy nhiên, ngay sau đó, Mai Cửu liền nhận ra sự khác biệt của người Võ Ấp.

Sau khi mỗi người mời rượu một cách xã giao, Lý Hạo liền đặt ly rượu xuống, lấy cơm, ăn ngấu nghiến. Hắn chỉ gắp mấy món ăn trước mặt mà ăn, không hề kiêng kỵ gì, trực tiếp trộn vào chén cơm. Trong chốc lát, đã ăn hết ba chén cơm. Rồi đặt bát đũa xuống.

Điều này làm cho Mai Cửu và những người khác có chút ngớ người ra. Theo thói quen của họ, một bữa cơm như vậy phải ăn ít nhất một đến hai canh gi��, từ tốn uống, chậm rãi nói chuyện, từ từ thưởng thức.

Nhìn thấy mọi người kinh ngạc, Lý Hạo mỉm cười nói: "Lý mỗ ở trong quân đội lâu rồi, thành quen. Mọi người không cần để ý đến ta, cứ tự nhiên."

Nhưng Lý Hạo đã như thế, những người khác còn có thể nào nhai kỹ nuốt chậm được nữa? Chỉ đành vội vàng ăn qua loa mấy miếng cơm cho xong chuyện.

"Nếu đã ăn xong rồi, chúng ta hãy bàn chính sự thôi!" Nhìn thấy mọi người đặt chén đũa xuống, Lý Hạo nói: "Ai có thể giới thiệu sơ qua tình hình cho ta trước?"

Mai Cửu hắng giọng, nói: "Lý tướng quân, Dương Châu vốn có một vạn quân đồn trú, nhưng sau khi Chu Hữu Trinh đánh chiếm Vũ Ninh, tình hình đột nhiên căng thẳng. Tiết soái Cung Vân Đạt chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến tranh, trong số một vạn quân đồn trú ở Dương Châu, sáu phần mười đã bị điều đi, mà lại là sáu phần tinh nhuệ nhất."

Lý Hạo cười nói: "Sáu phần này, trên thực tế là do Cung Vân Đạt kiểm soát, phải không?"

"Đúng vậy! Số còn lại về cơ bản chẳng làm nên trò trống gì." Mai Cửu nói: "Hơn nữa phân bố rải rác khắp các nơi thuộc Dương Châu, chủ yếu chỉ có tác dụng duy trì trị an."

"Dương Châu có một đội Thủy sư đồn trú."

"Đã bị điều đến Sở Châu rồi." Mai Cửu nói: "Thủy sư Hoài Nam, đây chính là đội quân mà Cung soái yêu thích nhất, và cũng là đội quân ông ta đặt nhiều kỳ vọng nhất."

"Đội Thủy sư này, chúng ta đã có động thái gì chưa?"

"Có!" Đàm Tân Minh ở một bên nói: "Thủy sư Hoài Nam tổng cộng có hơn một trăm chiến thuyền, trong đó có một đội đã bị chúng ta kiểm soát. Từ xưởng đóng tàu cho đến binh sĩ hải quân, về cơ bản đều là người của chúng ta."

"Rất tốt." Lý Hạo nói: "Đàm tướng quân, những năm qua các vị đã vất vả rồi."

"Là việc bổn phận!" Đàm Tân Minh cười nói.

"Nhưng đội này chỉ có chưa đầy hai mươi chiếc thuyền, hơn nữa đều là thuyền nhỏ." Mai Cửu nói.

"Không có vấn đề." Lý Hạo cười nói: "Chỉ cần có người là được rồi, thuyền thì chúng ta có. Mấy chiến thuyền của bọn họ, ta vẫn còn chê đấy! Toàn là đồ bỏ đi! Đàm tướng quân, xưởng đóng tàu của chúng ta chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Chuyện này, hãy để Hà Đại Chưởng quỹ nói chuyện với ngài đi!" Đàm Tân Minh cười nói.

Hà Kiến, Đại Chưởng quỹ của Xưởng đóng tàu mới Dương Tử, người vẫn luôn im lặng đứng một bên, chắp tay nói: "Lý tướng quân, từ ba năm trước đó, chúng tôi đã bắt đầu dự trữ một lượng lớn nguyên vật liệu để chế tạo chiến hạm. Mấy năm qua, chúng tôi đã dự trữ đủ vật liệu để đóng hai mươi chiếc chiến hạm kiểu mới. Từ một năm trước đó, chúng tôi bắt đầu dự trữ trang thiết bị. Xưởng đóng tàu mới Dương Tử đã phái 30 thợ đóng thuyền đến Xưởng đóng tàu Hải Hưng học tập nửa năm. Lần này, những bậc thầy đi cùng ngài cũng đến không ít. Bắt đầu từ ngày mai, Xưởng đóng tàu mới Dương Tử có thể bắt đầu thi công."

"Trước đây không đóng thử vài chiếc sao?" Lý Hạo cau mày nói.

"Đương nhiên, để các thợ thuyền luyện tay nghề, chúng tôi đã đóng tổng cộng ba chiếc, nhưng ít nhiều đều có chút khuyết điểm, tuy nhiên cũng không đáng ngại!" Hà Kiến nói.

"Vậy là tốt rồi, ta đã mang đến năm chiếc, ở đây ngươi có ba chiếc sẵn có. Tám chiến hạm kiểu mới, đủ để bố trí cho một nghìn Thủy sư quan binh của ta rồi. Điều này tạo thành sức chiến đấu ban đầu. Ngày mai, ba chiến hạm này của ngươi có thể kéo ra ngoài, ta cũng cần lắp đặt khí giới chiến đấu." Lý Hạo nói.

"Không thành vấn đề."

"Sau này, bao lâu thì đóng được một chiếc?"

"Thay ca liên tục, người nghỉ nhưng việc không ngừng, một tháng có thể đóng xong một chiếc chiến hạm kiểu mới." Hà Kiến nói: "Đây là tốc độ nhanh nhất. Điều này là do chúng ta đã chuẩn bị sẵn nguyên vật liệu từ trước, nói là chế tạo, thực ra là lắp ráp."

"Thời gian một năm, chúng ta liền sẽ có được một hạm đội hoàn toàn mới, vậy là đủ rồi." Lý Hạo cười nói.

"Mặc dù được đưa vào sử dụng hết, cũng không đến hai mươi chiếc ư? Thủy sư Hoài Nam vẫn còn hơn một trăm chiếc mà!" Mai Cửu vô cùng lo lắng.

"Mai Tri châu, sức chiến đấu của chiến hạm thực sự khác biệt rất lớn so với thuyền buôn hay thuyền dân cải tạo thành chiến thuyền." Lý Hạo cư��i nói: "Hơn nữa, vũ khí trang bị của chúng ta càng không phải là thứ mà Thủy sư Hoài Nam có thể sánh được. Thủy sư Hoài Nam phần lớn vẫn dùng chiến thuật ỷ vào mạn thuyền mà đánh, chiến thuật biển người phải không? Hắc hắc, đó chẳng qua là một đám bộ binh ngồi thuyền mà thôi, có gì đáng sợ chứ."

"Quân đội trên đất liền về cơ bản cũng sẽ phải dựa vào chúng ta rồi. Ngoài 3000 giáp sĩ đã tập hợp trước đó, lần này ta lại mang thêm một nghìn người nữa, tổng cộng bốn nghìn người. Vậy còn có bao nhiêu người có thể sử dụng được?"

"Hiện tại ở toàn bộ Dương Châu, còn có hơn một vạn thành viên Nghĩa Hưng Xã, trong đó khoảng một nửa đã trải qua huấn luyện quân sự nhất định." Đàm Tân Minh nói.

"Năm nghìn người!" Lý Hạo nói: "Vậy thì cũng tạm ổn rồi. Những người này tạm thời chưa dùng đến, hãy xem tình hình đã! Mai Tri châu, những chuyện về quân sự, sau này hãy để ta phụ trách. Còn việc liên hệ với Cung Vân Đạt, cũng như vỗ về, trấn an địa phương, thu phục lòng dân, thì đó là việc của ông."

Mai Cửu khẽ gật đầu.

"Dương Châu khẳng định có rất nhiều người trung thành với Cung Vân Đạt. Những người này liệu có trung thành tận tâm không?"

"Đương nhiên rồi."

"Chúng ta vốn dĩ phải tranh thủ Cung Vân Đạt kiên quyết chống cự. Những chuyện này, triều đình sẽ phái người làm. Lỡ như Cung Vân Đạt có ý khác, Dương Châu phải dùng thế sét đánh không kịp bưng tai để nhổ sạch những kẻ trung thành với hắn, biến Dương Châu hoàn toàn thành nơi của chúng ta." Lý Hạo nói: "Khi cần đổ máu, phải dùng thủ đoạn sấm sét, tuyệt đối không được nương tay."

Đàm Tân Minh khẽ gật đầu.

"Bây giờ vẫn chỉ có thể phong tỏa tin tức. Giấu kín tin tức chúng ta đến nơi."

Bản dịch văn chương này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, kính mong độc giả hoan hỉ đón nhận.