Trong bóng tối mịt mùng của căn phòng chỉ có những bóng đen lờ mờ, chỉ có hai ngọn đèn lồng dưới mái hiên trước cửa lóe sáng, hắt ánh sáng xuyên qua chấn song vào trong. Gió lùa, đèn lồng đung đưa, khiến ánh sáng trong phòng cũng chập chờn theo.

Đàm Tân Minh, người mà trong mắt dân Dương Châu vẫn luôn là một chưởng quầy hiền lành, luôn nở nụ cười, giờ đây đã khoác lên mình bộ giáp trụ, thanh hoành đao đặt ngang trên đùi, cũng như Mai Cửu, đang khoanh chân ngồi trên bồ đoàn dưới đất. Ngay trước mặt họ, một hàng giáp sĩ tay nắm khiên, lặng lẽ khoanh chân ngồi dưới đất.

Ngay sau lưng Mai Cửu và Đàm Tân Minh, dựa sát vào bức tường là cả gia quyến Mai Cửu, giờ phút này ai nấy mặt mày tái mét, run rẩy. Đàm Tân Minh thậm chí còn nghe rõ tiếng răng các nữ nhân va vào nhau cầm cập.

"Đàm tướng quân, đã biết trước bọn giặc sẽ đến, sao không ra tay trước, truy quét từng tên một, lại cứ phải bày ra cái trò 'dẫn quân vào lọ' này!" Mai Cửu có chút bất mãn nói.

Đàm Tân Minh cười một tiếng, hàm răng trắng bóng nổi bật trong bóng đêm.

"Tri châu à, thành Dương Châu này không biết ẩn chứa bao nhiêu gian tế, vả lại, Dương Châu là nơi thương nhân tụ hội, mỗi ngày có không biết bao nhiêu người ra vào. Lần này, hai bên đã công khai đối đầu, Cung Vân Đạt tất sẽ dốc toàn lực để một đòn thành công, nếu không, để sự việc kéo dài sẽ bất lợi cho hắn."

"Vậy thì sao?"

"Nếu chúng ta ra tay bắt giữ, đương nhiên có thể bắt được đại bộ phận, nhưng chắc chắn vẫn sẽ có một số ít kẻ nhận được tin mà thoát thân. Điều đáng lo hơn là những kẻ chưa bị lộ diện sẽ càng lẩn trốn sâu hơn. Tri châu ngài nghĩ mà xem, chỉ có ngàn ngày làm giặc, đâu có ngàn ngày phòng giặc. Để chúng tin rằng ta không phòng bị, chúng sẽ dốc toàn lực để một đòn chí mạng, giết chết Tri châu ngài, khi đó Dương Châu sẽ rắn mất đầu. Không có Tri châu ngài, bọn ta e rằng không thể chống đỡ nổi cục diện này đâu." Đàm Tân Minh nói.

"Thật đúng là có lý!" Mai Cửu lại được Đàm Tân Minh nói trúng tim đen, nên lấy làm vui. Trong cục diện Dương Châu hiện tại, quả thực mình là người không thể thiếu.

"Tri châu đại nhân cứ việc yên tâm, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, chỉ chờ giặc đến!" Đàm Tân Minh nói.

"Vậy còn Tô Bảo và những người khác thì sao?" Mai Cửu hỏi.

"Tô Bảo vốn là tướng lãnh, cũng không cần chúng ta phải thay mặt hành sự. Còn những nhân vật quan trọng khác có thể bị đối phương sát hại, chúng ta cũng đã bố trí nhân sự đề phòng, sẽ không để xảy ra chuyện." Đàm Tân Minh cười nói.

"Vậy là tốt rồi." Mai Cửu nhẹ gật đầu: "Bất quá hôm nay thật sẽ đến sao? Đã chờ ba ngày liền rồi, ta thì không sao, nhưng người nhà thì thật sự không chịu đựng nổi nữa."

"Xem chừng... Suỵt!" Đàm Tân Minh đột nhiên đưa ngón tay lên môi, rồi bật đứng dậy.

Mai Cửu lập tức khẩn trương.

Hơn mười chiếc móc neo được quăng từ bên ngoài bức tường viện cao vút, chúng bám chặt vào đầu tường. Ít lâu sau, hơn mười cái đầu ló ra từ phía trên tường viện, như những con báo, chúng nhảy phắt xuống từ trên tường. Một người tiến thẳng đến cửa hông, khẽ kéo chốt mở cửa.

Một chỗ khác, một mảng cỏ trên mặt đất đột nhiên dịch chuyển, để lộ một khoảng trống. Một người chui ra như một con chuột, lấm lét nhìn ngang ngó dọc một lúc. Sau một động tác ra hiệu, người liên tục không ngừng chui ra từ bên trong.

Trong hồ nước ở hậu viện, bọt khí sủi lên từng đợt, mấy cái đầu nhô lên, miệng ngậm ống sáo nhỏ, rồi trồi lên khỏi mặt nước, bơi về phía bờ. Từ dưới nước, rõ ràng đã có hàng chục người lần lượt xuất hiện.

Tại một căn 'phụ viện' trong hậu viện, thỉnh thoảng có người lén lút đến trong bóng đêm, thì thầm báo cáo cho Nhậm Hiểu Niên. Nhậm Hiểu Niên kinh ngạc há hốc mồm, quả thực không thể ngờ phủ Tri châu này lại có khắp nơi sơ hở, chẳng khác gì một cái sàng.

Nhưng nghĩ lại, Dương Châu này vài năm trước vẫn còn nằm trong tay cung thị nhất tộc, Mai Cửu nhậm chức cũng chỉ mới ba năm nay, nên những hoạt động mờ ám trong phủ đệ này e rằng ông ta vẫn chưa thể nắm rõ.

"Hãy báo cáo tình hình ở đây cho anh em bên ngoài, để họ nhanh chóng trinh sát rõ ràng các điểm cuối của những đường hầm bí mật này. Chúng ta ở đây sẽ ra tay trước, bên ngoài cũng phải dọn dẹp sạch sẽ, tuyệt đối không được để kẻ nào trốn thoát!" Nhậm Hiểu Niên phân phó.

Nhiều toán người từ các ngả bí mật tiến vào, nhưng mục tiêu lại vô cùng rõ ràng: đa số hướng về nhà chính, một số ít khác thì tiến vào 'phụ viện'. Xem ra là có ý định giết sạch cả nhà Mai Cửu, không chừa một mống già trẻ nào.

Đàm Tân Minh ra hi��u, những người lính cầm khiên trong phòng đồng loạt đứng dậy, giơ cao khiên chắn trong tay. Ngay trong một nhịp thở, bên ngoài bỗng vang lên tiếng cung nỏ bắn xối xả, mấy chục mũi tên xuyên thủng cửa sổ bay vào.

"Thật là ác độc!" Đàm Tân Minh bật cười.

Ngay khi tên nỏ vừa bắn vào, mười mấy tên Hắc y nhân đạp tung cửa sổ, phá cửa xông vào. Đàm Tân Minh rút đao đứng bật dậy, cười lớn nói: "Đến lượt chúng ta rồi!"

Những người lính cầm khiên giơ cao một tay đang rảnh rỗi, còn tay kia, họ thực sự đang nắm một chiếc nỏ.

Bọn thích khách tự tách rời nhau mà tiến vào, không nhìn rõ bên trong phòng. Nhưng những người trong phòng thì đã chăm chú quan sát mọi thứ bên ngoài, dù ánh đèn lờ mờ, nhưng từng toán người to lớn như vậy vẫn hiện rõ mồn một.

Tiếng nỏ bắn rền vang liên hồi, những tên thích khách vừa xông vào, đổ gục như rạ.

Cùng lúc đó, bên ngoài cũng vang lên tiếng hò hét bốn phía, từng bó hỏa tiễn từ trên nóc nhà bắn xuống. Trong hậu viện, bùng lên mấy đống lửa lớn, chiếu sáng bừng cả sân.

Các sĩ tốt áo giáp chỉnh tề từ bốn phương tám hướng xông tới, bao vây kín những tên thích khách đang xông vào.

Nhậm Hiểu Niên mặt trầm như nước, rút phắt hoành đao ra, lạnh lùng nói: "Không chừa một tên nào, giết sạch!"

Cuộc ám sát đột ngột đến, và cũng nhanh chóng kết thúc. Chưa đầy một nén nhang, gần trăm tên thích khách xâm nhập hậu viện, không sót một tên nào, đều nằm gục trên đất. Máu tươi sền sệt chảy tràn khắp đình viện, dần dần tụ lại thành một dòng suối nhỏ, chảy cuồn cuộn vào hồ nước trong đình viện. Mặt hồ trong vắt, dần dần nhuộm đỏ.

Mai Cửu cùng Đàm Tân Minh bước ra nhà chính, thấy thi thể ngổn ngang trong đình viện, không khỏi thấy ghê tởm.

"Đã xử lý sạch sẽ rồi chứ?" Đàm Tân Minh nhìn Nhậm Hiểu Niên đang cầm thanh hoành đao đẫm máu bước tới.

"Không sót một tên nào!" Nhậm Hiểu Niên cười nói.

"Lại phải làm phiền Nhậm tướng quân vất vả rồi, đêm nay e rằng ngài không ngủ được đâu!" Đàm Tân Minh cười nói: "Việc thu dọn ở đây xin giao lại cho Mai Tri châu lo liệu."

"Các ngươi muốn đi đâu?" Mai Cửu hỏi.

"Tri châu, thành Dương Châu này cũng cần được dọn dẹp sạch sẽ. Những thứ không sạch sẽ, đương nhiên phải sớm được quét dọn khỏi đây, có vậy thành Dương Châu này mới thanh bình, trên dưới một lòng được!" Đàm Tân Minh cười lớn, hướng Mai Cửu chắp tay, rồi cùng Nhậm Hiểu Niên sải bước ra khỏi phủ Tri châu.

Trên thực tế, ngay từ khi cuộc ám sát bắt đầu, toàn thành Dương Châu đã không còn yên ổn. Không ít gia tộc hào phú trong thành đã huy động lực lượng gia đinh dũng mãnh, lao về phía mục tiêu định sẵn của mình. Nhưng thứ chờ đợi họ lại là đội quân trang bị đầy đủ đang mai phục. Hai bên trên đường cái, trong các ngõ hẻm, giao chiến hỗn loạn.

Khi Nhậm Hiểu Niên bước ra khỏi phủ Tri châu, tháo một chiếc tù và bên hông xuống, ngửa mặt lên trời thổi vang.

Theo tiếng tù và của hắn, từng hồi tù và khác từ bốn phương tám hướng thành Dương Châu đồng loạt vang lên, lấy hắn làm trung tâm, lan rộng ra khắp nơi.

Hai người lật mình lên ngựa, nhanh chóng phi về phía trước, theo sau họ là mấy trăm kỵ binh.

Sắc trời sáng rõ, thành Dương Châu lại một lần nữa khôi phục bình tĩnh.

Khi những người dân thường kinh hồn bạt vía thận trọng hé cửa bước ra, họ chỉ thấy nhiều đội binh sĩ đang thu dọn thi thể ngổn ngang trên đường phố.

Các binh sĩ khiêng những thi thể trên đất, quẳng vào những cỗ xe ngựa đi cùng họ, chất đầy ngất ngưỡng, rồi theo đường mà ra khỏi thành.

Thu dọn thi thể xong, có người liền mang từng túi đất vàng đến, rải lên những vệt máu, sau đó quét sạch đất vàng. Ngay sau đó, những người khác thì gánh từng gánh nước sạch, tạt xuống đường phố. Dòng nước cuốn trôi, đường phố lại một lần nữa khôi phục sự tề chỉnh và sạch sẽ như ngày xưa.

Đêm đó, một cuộc đại thanh trừng diễn ra trong thành Dương Châu, tất cả những kẻ trung thành với Tiết soái Cung Vân Đạt đều bị tiêu diệt sạch sẽ.

Trên đầu thành, cờ xí của Hoài Nam Tiết trấn đã không còn một bóng. Chỉ còn lại từng lá cờ có chữ "Đường" trên tường thành, hiên ngang tung bay trong gió.

Bên hồ Bạch Mã, Cát Thải nhìn thấy trước mặt mình một trận địa nhỏ được dựng lên từ xe ngựa và thi thể binh lính, tiến bước nhanh về phía trước. Cuộc giao tranh hôm qua, sau một trận kịch chiến, quân Hoài Nam do Cung Hạo chỉ huy đã đại bại, phải tháo chạy đến đây. Bị đối thủ truy đuổi gắt gao, chúng chỉ có thể dựng tạm trận địa nhỏ này để cố thủ.

Giờ đây, chúng đã đón lấy thời khắc cuối cùng của mình.

Trương Quảng Lợi, vị tân Tri châu Dương Châu còn chưa kịp nhậm chức, vận khí kém cỏi. Đêm qua khi bỏ trốn đã trúng một mũi tên, bị Cung Hạo lôi theo trốn đến đây, giờ đây đang nằm trong trận địa, đã thở ra nhiều hơn hít vào rồi.

Cát Thải xông tới, Lưu Nguyên xông tới, Tần Sẹo Tử xông tới.

Khi Cát Thải một đao đâm xuyên lồng ngực Cung Hạo, rồi một cước đá văng hắn ra xa, Trương Quảng Lợi, đang nằm trong trận địa, cũng trút hơi thở cuối cùng nặng nề, nghiêng đầu, cùng Cung Hạo xuống gặp Diêm Vương.

"Hãy truyền tin về thành Dương Châu: Một nghìn quân Hoài Nam, toàn quân bị diệt!" Cát Thải kéo lê đao, vừa quay bước đi vừa lớn tiếng nói.

"Cát Hiệu úy, những chiến lợi phẩm này xử lý thế nào?" Tần Sẹo Tử đuổi theo hỏi.

"Vũ khí, áo giáp thì thu hồi sung công." Cát Thải không quay đầu lại nói: "Còn những tài vật khác, ừm, đây là trận chiến đầu tiên, hãy ban thưởng tất cả cho binh sĩ. Ngươi hãy phân chia thành ba cấp bậc dựa theo công lao lớn nhỏ mà ban thưởng."

"Đó là để khích lệ binh sĩ. Trận chiến này, chẳng qua chỉ là món khai vị. Tiếp theo, chắc hẳn Cung Vân Đạt sẽ vì thẹn quá hóa giận mà đại quy mô dùng binh vào Dương Châu. Đến lúc đó, e rằng không phải chỉ có ngàn người này, chúng ta sẽ phải đối mặt với đại quân hàng vạn người, lại còn là cả thủy bộ hai đường." Lưu Nguyên nói.

"Binh tới tướng đỡ, nước tới lấy đất ngăn!" Cát Thải cười lạnh nói: "Đợi hắn tới, chúng ta sẽ không còn là một nghìn người như thế này nữa. Đến lúc đó, ít nhất ba nghìn tinh nhuệ sẽ chờ sẵn chúng ở đây. Vừa hay để cho chúng thấy, một đội quân chân chính thì phải như thế nào."

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.