Quả không sai, Viên Thiệu quả thực đã xưng vương.

Kể từ đại thắng Quan Độ, đại quân Viên Thiệu, trừ việc gặp chút trắc trở tại chỗ Nhan Lương, đã gần như quét ngang Trung Nguyên, thế như chẻ tre.

Phần lớn ba châu Ty, Duyện, Dự tại Trung Nguyên đều đã bị Viên Thiệu chiếm đoạt. Ngay cả Từ Châu do Lưu Bị công hạ, trên danh nghĩa cũng thuộc về Viên Thiệu.

Sở hữu tám châu, Viên Thiệu quả là cường giả số một thiên hạ đúng như danh xưng. Dù cho tất cả chư hầu còn lại hợp lực, thực lực cũng khó sánh kịp sự hùng hậu của y.

Hơn một tháng trước, Viên Thiệu nhiễm bệnh, bèn để trưởng tử trấn thủ Hứa Đô, còn mình thì về Nghiệp Thành.

Sau một tháng ấp ủ cùng tạo thế, Viên Thiệu chính thức tự xưng Ngụy Vương. Y lấy Nghiệp Thành làm kinh đô, phong thưởng quan lại, chấn hưng mọi mặt.

Đương nhiên, trước khi xưng vương, Viên Thiệu còn dâng lên một biểu tấu bề ngoài cho Hán Đế ở Trường An. Y xưng rằng mình xưng vương là để thuận lợi hơn trong việc lãnh đạo sự nghiệp phản Tào, được quần thần ủng hộ, chứ không hề có ý muốn tự lập.

Tin tức truyền đến Tân Dã, tự nhiên cũng gây nên chấn động không nhỏ.

Kể từ Vương Mãng đến nay, đây là lần đầu tiên đế quốc Đông Hán chứng kiến người dị họ xưng vương. Ý nghĩa của việc này, e rằng, đã quá đỗi rõ ràng.

"Chúa công liệu tính tâm tư Viên Thiệu quả nhiên chuẩn xác. Biểu tấu kia của Chúa công còn chưa qua mấy tháng, Viên Thiệu đã thực sự xưng vương rồi."

Dưới đại sảnh, Hứa Du hí hửng nói.

Kể từ khi Nhan Lương thụ phong Hữu Tướng Quân, có quan chức danh chính ngôn thuận, chư thuộc hạ cũng đổi gọi y là Chủ công.

Nhan Lương cười khẩy, "Dã tâm của Viên Thiệu, khi thảo Đổng y muốn lập tân đế đã lộ rõ, căn bản không cần suy đoán."

Năm đó, Đổng Trác phế bỏ Thiếu Đế Lưu Biện, lập Lưu Hiệp lên ngôi. Chư hầu Quan Đông tuy phản Đổng, nhưng đối với tân hoàng đế do Đổng Trác lập ra lại không thể không thừa nhận.

Duy chỉ có Viên Thiệu, lại muốn lập một tân hoàng đế khác, cốt để ngang hàng với Đổng Trác. Tuy nhiên, vì bị Tào Tháo cùng đám người phản đối, ý định ấy mới không thành.

Dã tâm của Viên Thiệu, từ dạo đó đã bộc lộ rõ ràng. Nhan Lương vốn quen thuộc lịch sử Tam Quốc, há sao lại không biết?

"Viên Thiệu xưng vương, bước kế tiếp rất có thể sẽ là tự lập làm đế. Hiện y đang nắm giữ tám châu. Nếu y lại lập tân triều, uy tín còn sót lại của Hán đình sẽ hoàn toàn tan biến, bách tính thiên hạ chắc chắn sẽ lũ lượt ngả về tân triều. Đến lúc đó, đối với chúng ta e rằng cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì."

Y Tịch có chút sầu lo.

"Điều đó chưa hẳn đã vậy. Theo ý lão hủ, việc Viên Thiệu xưng vương, trái lại là một chuyện tốt cho Chúa công."

Cổ Hủ trầm mặc đã lâu, đã không mở miệng thì thôi, một khi đã cất lời liền khiến người kinh ngạc.

Nhan Lương cũng cảm thấy kinh ngạc trước Cổ Hủ. Tuy nhiên, tâm tư y chợt xoay chuyển, rất nhanh đã hiểu ý tứ sâu xa của Cổ Hủ. Một nụ cười bất giác lướt qua khóe môi y, song y vẫn không nói rõ.

Y Tịch vẫn vẻ mặt khó hiểu: "Văn Hòa, lời ấy nghĩa là sao?"

Cổ Hủ vuốt chòm râu bạc trắng, thong thả nói: "Giấc mộng đế vương của Viên Thiệu, thế nhân ắt đều hay biết. Song, với kiến thức của Viên Thiệu, dẫu y có muốn xưng đế, cũng nên từng bước từng bước mà tiến. Trước hết là xưng công, sau đó xưng vương, rồi mới xưng đế. Thế nhưng, nay y lại vội vàng đến vậy, vừa chiếm được Trung Nguyên khi lòng người chưa định, liền nhảy vọt xưng vương. Cơ Bá chẳng lẽ không cảm thấy việc này tất ẩn chứa huyền cơ ư?"

"Huyền cơ..." Y Tịch vẫn vẻ mặt mờ mịt, chưa thấu hiểu ý tứ.

Đúng lúc này, Hứa Du hai mắt sáng rực, hưng phấn thốt: "Văn Hòa chẳng lẽ muốn nói, Viên Thiệu vì căn bệnh hành hạ, tự biết tương lai chẳng còn bao lâu, nên mới vội vàng muốn xưng vương xưng đế, cốt để hoàn thành giấc mộng đế vương của mình trước khi lâm chung ư?"

Cổ Hủ cười mà không nói, xem như ngầm đồng ý lời Hứa Du.

Y Tịch cùng đám người có mặt lúc này mới chợt vỡ lẽ. Biểu cảm vốn u sầu, lập tức trở nên phấn chấn.

Nhan Lương lại vẫn vẻ mặt hờ hững, chưa hề lộ ra chút kinh ngạc nào. Kỳ thực, ngay khi Cổ Hủ vừa cất lời, y đã đoán trúng nguyên do sâu xa bên trong.

Trong lịch sử, Tào Tháo phải mất bao nhiêu năm, mới từ Ngụy Công thăng lên Ngụy Vương, cốt để làm nền cho con trai mình là Tào Phi sau này thay ngôi nhà Hán.

Ngay như Lưu Bị, dù vượt qua một cấp, trực tiếp xưng Hán Trung Vương, thì đó cũng là sau khi đoạt lấy Lưỡng Xuyên, lòng người quy phục mới xưng vương.

Về phần Tôn Quyền, thì càng không cần phải nói. Đây là sau khi Tào, Lưu đều đã qua đời nhiều năm, y mới dám xưng đế.

Còn Viên Thiệu trước mắt, mới đánh chiếm chư châu Trung Nguyên chưa đầy nửa năm, liền vội vội vàng vàng xưng vương. Dẫu y có tự cao tự đại đến mấy, cũng chẳng đến nỗi hành động thiếu cân nhắc như vậy.

Suy đi tính lại, lời giải thích duy nhất chính là: Viên Thiệu tự biết đại nạn sắp đến, muốn được thỏa mãn cái khao khát làm hoàng đế trước khi nhắm mắt xuôi tay.

"Viên Thiệu vội vàng theo đuổi giấc mộng đế vương, càng không còn tâm trí bận tâm đến chúng ta. Đây chính là cơ hội trời cho, cũng là lúc bổn tướng nên dụng binh."

Nhan Lương, người vẫn ngồi lắng nghe các mưu sĩ nghị luận, rốt cục cất lên một tiếng nói đanh thép. Trong lời y nói, mơ hồ đã lưu chuyển ra sát cơ.

Mọi người vẻ mặt kính sợ, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Nhan Lương.

Nhan Lương nhìn quanh chúng nhân, lớn tiếng nói: "Bổn tướng đã quyết ý thừa dịp Viên Thiệu chưa hoàn toàn dồn sự chú ý về phương nam, đánh chiếm Kinh Tương. Đợi khi Viên Thiệu vừa qua đời, Viên gia phân liệt, ta sẽ lại cử binh Bắc phạt, cướp đoạt Trung Nguyên!"

Sát ý phừng phừng tuôn trào trên người Nhan Lương, khiến nhiệt huyết vốn im lìm trong lòng mọi người lại bắt đầu sôi sục.

Từ đầu mùa xuân đến nay đã vào thu, gần sáu tháng dưỡng sức. Giờ đây, các tướng sĩ đã được nghỉ ngơi dưỡng sức lâu ngày, chiến mã cũng béo tốt cường tráng, lương thực đồn điền chỉ sắp sửa được mùa. Bên ngoài không còn mối lo Tào Tháo, Viên Thiệu, nội bộ lòng người lại đoàn kết một lòng.

Cơ hội trời ban, dụng binh, chính là vào lúc này!

Trong đại sảnh, tình thế lập tức trở nên phấn chấn.

Giữa sự phấn chấn ấy, vẫn còn một người giữ được sự bình tĩnh. Người đó, vẫn là Cổ Hủ.

"Vào lúc này đánh chiếm Kinh Tương, quả là thời cơ tốt nhất. Bất quá, Lưu Biểu ở Tương Dương có bốn vạn quân đồn trú, thủy quân với hơn năm trăm chiến thuyền, thực lực không thể xem thường. Trong khi đó, thủy quân phe ta mới thành lập chưa lâu, chiến thuyền cũng chỉ vỏn vẹn hơn hai trăm chiếc. Nếu không thể giành được quyền kiểm soát Hán Thủy, muốn đánh qua sông Hán, đánh chiếm Tương Dương e rằng còn đôi chút khó khăn."

Cổ Hủ vừa nhắc nhở như vậy, chúng nhân nhất thời bình tĩnh lại, tâm trạng phấn khích cũng thoáng chùng xuống.

Nhan Lương lại nhàn nhạt nói: "Thế gian không có việc gì khó, chỉ sợ lòng không bền. Có khó khăn thì đã sao? Cứ khắc phục khó khăn là được. Lẽ nào các ngươi cho rằng Lưu Biểu sẽ dâng không Tương Dương cho chúng ta ư?"

Ngôn ngữ Nhan Lương dũng mãnh, trên mặt y tràn đầy tự tin ngút trời, khiến những người xung quanh hoàn toàn bị cảm hóa. Sự tự tin của mọi người lại một lần nữa dâng cao.

Đến lúc này, Nhan Lương lại chuyển đề tài: "Bất quá, nỗi lo của Văn Hòa quả không phải không có lý. Lần này đánh chiếm Tương Dương, nhất định phải kết hợp kỳ mưu với chính binh, mới có thể khắc chế giành thắng lợi. Văn Hòa nếu đã liệu trước được khó khăn, hẳn là đã có kế sách ứng đối rồi chứ?"

Nhan Lương lại đem quả bóng đá sang cho Cổ Hủ.

"Kỳ mưu thì lão hủ không có, nhưng kế sách thì có một. Kỳ thực, kế sách này Chúa công lần trước đã từng vận dụng rồi." Cổ Hủ cười híp mắt nói.

Từng dùng ư?

Nhan Lương chợt bừng tỉnh ngộ: "Tiên sinh nói tới chính là Giang Đông Tôn thị phải không? Ừm, ngoại lực này quả không thể bỏ qua. Nếu có thể thuyết phục Tôn thị khởi binh tấn công Giang Hạ, buộc Lưu Biểu phải điều một phần quân đồn trú Tương Dương xuôi nam, thì đối với chúng ta tự nhiên là có lợi."

Nhan Lương vừa nói, ánh mắt đã chuyển hướng về phía Y Tịch.

Vị tài ngoại giao xuất chúng nhất của Nhan Lương này, lập tức hiểu được ý tứ của y, bèn đứng dậy nói: "Thuộc hạ nguyện đi sứ Giang Đông, vì Chủ công mà thuyết phục Tôn Quyền xuất binh."

Y Tịch chủ động xin đi làm sứ giả, khiến Nhan Lương cảm thấy rất thỏa mãn.

Ngay sau đó, y lập tức viết một phong thư, trần thuật rõ ràng mọi lợi hại, ước định cùng Tôn Quyền nam bắc giáp công Kinh Châu, sau khi diệt Lưu Biểu sẽ chia đều Kinh Châu.

Cổ Hủ hiến kế liên kết Giang Đông, Y Tịch xin đi sứ Giang Đông. Hai vị mưu sĩ trước mặt Nhan Lương đều thể hiện tài năng rực rỡ, khiến danh tiếng của họ càng thêm hiển hách.

Lúc này, Hứa Du bên cạnh có chút ngồi không yên. Đôi con ngươi y xoay chuyển mấy vòng, rồi khóe miệng chợt lướt qua một nụ cười quỷ bí.

"Chúa công, lão hủ cho rằng, chỉ bằng việc mượn sức Giang Đông vẫn chưa đủ. Chúng ta tốt nhất còn phải buông lỏng việc quản lý, khiến Lưu Biểu lơ là bất cẩn với chúng ta, yên tâm mà đối phó với Tôn thị."

Nhìn thấy vẻ mặt cười gian xảo của Hứa Du, Nhan Lương liền biết y lại đang ấp ủ ý đồ xấu.

"Chẳng hay tiên sinh có diệu kế gì?"

Hứa Du dịch ghế lại gần, đem kế hoạch của mình thủ thỉ trình bày.

Nhan Lương sau khi nghe xong, khẽ gật đầu. Trên khuôn mặt uy dũng của y cũng xẹt qua một tia cười quỷ quyệt: "Kế sách này tuy có chút bàng môn tà đạo, nhưng bổn tướng lại đặc biệt ưa thích loại kế sách ấy."

Chủ thần hai người nhìn nhau, trên mặt cả hai đều lóe lên nụ cười gian trá.

Tương Dương, Châu Mục Phủ.

Lầu cao cửa rộng, mưa khói mịt mù.

Thái Ngọc tựa lan can đứng, nhìn lá vàng khắp sân mà thất thần.

Ngoái nhìn lại, trên chiếc giường nhỏ phía sau, Lưu Biểu tuổi già vẫn ngủ mê man, Thái Ngọc không khỏi khẽ thở dài một tiếng.

Kể từ khi bị Trương Doãn cắt tai dọa sợ, thân thể Lưu Biểu ngày càng suy sút. Mặc dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng tinh thần y lại ngày càng uể oải. Ngoài việc xử lý công vụ, sau khi trở về nội viện, đa số thời gian y đều chìm vào giấc ngủ mê man.

Thái Ngọc buồn bực ngán ngẩm, tiện tay chải tóc. Trong lúc vô tình, nàng chợt thoáng nhìn thấy mái tóc xanh như thác nước của mình, vậy mà đã thêm một sợi bạc.

Nét kinh ngạc chợt lướt qua gương mặt thiếu phụ. Nàng vội vàng nhổ sợi tóc bạc kia xuống.

Nhìn chằm chằm sợi tóc bạc kia, trong đôi mắt Thái Ngọc lóe lên vẻ phiền muộn. Nàng khẽ than thở: "Tuổi chưa qua ba mươi, đã sinh tóc bạc, ta sao có thể lão hóa nhanh đến vậy?"

Trong lúc tự vấn, Thái Ngọc quay đầu liếc nhìn phu quân đang ngủ mê man trên chiếc giường nhỏ. Trong đôi mắt nàng lặng lẽ xẹt qua một vệt oán trách.

Thái Ngọc từng nghe những lão phụ nhân kia nói, nữ nhân nếu không được nam nhân ân ái, giống như đóa hoa không được cam lộ tưới tắm, rất dễ héo tàn khô héo.

Tuổi trẻ như nàng, chính tựa một đóa hoa đang tỏa ra rực rỡ sắc hương. Chỉ tiếc, phu quân nàng đã dần về Tây Sơn, già nua lụ khụ, nào còn tinh lực để an ủi trái tim thiếu nữ đang khao khát của nàng?

"Ai da..."

Lại là một tiếng u thán, tất cả đều chất chứa sự bất đắc dĩ.

Đang lúc tự thương cảm, thiếp thân tỳ nữ lặng lẽ vào đến, ghé tai bẩm: "Bẩm phu nhân, bên ngoài phủ có một cô gái, tự xưng phụng mệnh Nhan Lương, chuyên đến cầu kiến phu nhân."

Nghe được hai chữ "Nhan Lương", tâm trí Thái Ngọc nhất thời chấn động.

Nhan Lương phái người đến đây không có gì kỳ lạ. Điều khiến Thái Ngọc cảm thấy ngoài ý muốn chính là, người vừa tới không phải cầu kiến Lưu Biểu, mà là muốn gặp nàng.

Đôi mày thanh tú khẽ cau lại, cân nhắc một lát. Thái Ngọc bèn đứng dậy, nhẹ bước mà đi.

Trong nội đường, Thái Ngọc gặp được cô gái kia. Nàng lập tức nhận ra, nữ tử trẻ tuổi này chính là thiếp thân tỳ nữ của cháu ngoại mình.

Tỷ tỷ của Thái Ngọc chính là vợ của Hoàng Thừa Ngạn, vậy nên Hoàng Nguyệt Anh tự nhiên là cháu ngoại của nàng.

Tỳ nữ kia thấy Thái Ngọc đến, thông minh vội vàng đứng dậy hành lễ.

Thái Ngọc xua tay ra hiệu nàng miễn lễ, rồi hỏi: "Ngươi không ở Tân Dã hầu hạ Nguyệt Anh, vậy đến Tương Dương làm gì?"

"Nô tỳ phụng mệnh chủ nhân nhà ta, chuyên đến đây để đưa cho phu nhân một phong thư, cùng một chút lễ mọn hiếu kính."

Nói đoạn, tỳ nữ từ trong tay áo lấy ra một tờ thư lụa, hai tay dâng lên.

"Nhan Lương này vì sao lại bỗng nhiên viết thư cho ta? Y rốt cuộc có tâm tư gì?"

Lòng Thái Ngọc ngờ vực trùng trùng, nàng chần chừ giây lát, cuối cùng vẫn tiếp nhận lá thư đó.

Tuyệt phẩm dịch thuật này, do tàng thư truyện miễn phí độc quyền chắt lọc.