Quân kỳ trên tường thành đã đổi chủ, báo hiệu thành trì thất thủ.

Lỗ Túc bỗng cảm thấy lòng mình quặn thắt, thoáng chốc như có ảo giác sắp ngừng thở. Hắn hít sâu mấy hơi, cố hết sức kiềm nén tâm tình kinh hãi, vẫn dẫn theo hơn 500 binh mã ven sông gấp rút đến Sài Tang, hy vọng vãn hồi cục diện thảm bại.

Khi Lỗ Túc thúc ngựa đến cửa Bắc Sài Tang, ông tuyệt vọng nhận ra trên tường thành đã cắm đầy cờ xí quân địch. Trọng trấn tưởng chừng kiên cố bất khả phá này, vậy mà đã bị kẻ thù dễ dàng chiếm đoạt.

Đúng lúc này, cửa Bắc mở rộng, vô số kỵ binh địch xông ra, ào ạt lao về phía thủy trại. Quân địch không chỉ muốn chiếm Sài Tang, mà còn muốn công hãm thủy trại, chúng rõ ràng muốn tiêu diệt tất cả!

Chỉ với năm trăm quân lính kinh hoàng, làm sao có thể chống lại sự xung kích của đạo thiết kỵ hung hãn kia? Lỗ Túc lập tức nhận ra, nếu còn chần chừ, tính mạng mình sẽ theo Sài Tang mà mất. "Lưu rừng xanh còn đó, sợ gì không có củi đun." Ý nghĩ đó lập tức thoáng qua trong đầu Lỗ Túc. Đối mặt với kẻ địch đang hùng hổ xông tới, ông chỉ có thể đau khổ thở dài một tiếng, bất đắc dĩ quay ngựa rút lui.

Chạy tháo thân về thủy trại, Lỗ Túc cùng năm trăm binh sĩ của mình vội vàng leo lên chiến hạm, nhanh chóng rời xa bờ. Mười mấy chiến hạm vừa rời bến, kỵ binh Nhan quân đã cuồn cuộn kéo tới, gót sắt thẳng đến bờ sông, không gì cản nổi, trực tiếp chém giết những binh sĩ không kịp lên thuyền như con sâu cái kiến.

Chỉ trong chốc lát, thủy trại tinh tâm kiến tạo này, cùng với thành Sài Tang, đã bị quân địch công chiếm. Kỵ binh Nhan quân tràn đến bờ sông, vung vẩy đao thương, cười nhạo và quát mắng Ngô quân đang tháo chạy xuống sông, trắng trợn phô diễn vũ lực. Những binh sĩ Ngô quân may mắn thoát được một kiếp đều kinh hoàng ủ dột, đối mặt với sự diễu võ dương oai của quân địch, họ chỉ có thể im lặng chịu đựng.

"Không ngờ mưu kế của Nhan Lương lại giảo quyệt đến vậy, ngay cả ta cũng bị hắn lừa gạt! Trọng trấn Sài Tang cứ thế thất thủ, ta biết làm sao ăn nói với chúa công đây..." Lỗ Túc bất lực thở dài. Trong lòng ông tràn ngập muôn vàn xấu hổ và thống khổ. Dù sao cũng không thể cứu vãn, có tự trách thêm nữa cũng ích gì? Bất đắc dĩ, Lỗ Túc đành hạ lệnh cho số quân còn sót lại chạy tháo thân về hạ du, đồng thời phái người lên thượng du cấp báo cho Hàn Đương, yêu cầu ông ta tức khắc suất quân rút về phía đông.

Sắc trời dần sáng rõ. Ánh nắng ban mai xuyên thủng màn sương giăng trên sông, trên mặt Đại Giang cuồn cuộn, hai "cự long" trắng lại hiện thân. Hàn Đương thống lĩnh thủy quân Đông Ngô, diễu võ dương oai ngược dòng từ hạ du áp sát. Ở thượng du, Nhan Lương cũng không hề kém cạnh, hạ lệnh Cam Ninh suất quân rời doanh đón đánh. Sau một ngày, hai chi thủy quân sắp sửa giao chiến lần thứ hai.

Trên bờ sông, Nhan Lương thúc ngựa dạo bước dọc bờ đá gồ ghề, bên cạnh có Mã Vân Lộc cùng hơn trăm thân quân theo hầu. Đoạn Trường Giang này hai bên bờ địa thế hiểm trở, đừng nói kỵ binh, ngay cả bộ binh cũng khó lòng triển khai. Bởi vậy, Nhan Lương không thể như trận Hán Tân lần trước, dùng bộ binh đánh chiếm thủy doanh của địch. Đại quân không thể triển khai, Nhan Lương chỉ đành suất hơn trăm kỵ binh dọc bờ sông dạo bước, quan sát trận đại chiến thủy quân sắp nổ ra.

Trong trận chiến lần trước, Cam Ninh tổn thất khoảng một phần ba số đại chiến thuyền, trong khi Ngô quân lại nhanh chóng bổ sung số chiến thuyền bị mất. Trận chiến này, ưu thế về chiến hạm của Ngô quân là rất lớn, và sẽ còn tiếp tục nới rộng. Nhan Lương khẽ cau mày, thầm nghĩ: "Đây là một trận giao chiến khó khăn, Hưng Bá, ngươi nhất định phải gánh vác trọng trách này cho bản tướng."

Khi đúng giờ lành, ở phía Đông, các chiến hạm Ngô quân đã giương cao buồm, báo hiệu khúc dạo đầu của đợt tấn công sắp sửa bắt đầu. Trên chiếc lâu thuyền khổng lồ kia, Hàn Đương đang vịn kiếm đứng, nét mặt ngạo nghễ. Nhìn quanh các chiến hạm khổng lồ hai bên, gần như không hề tổn hại, Hàn Đương thầm nghĩ Sài Tang tuy chỉ có một vạn thủy quân, nhưng số chiến hạm dự bị lại lên đến hơn trăm chiếc, đủ sức bù đắp mọi tổn thất. "Hừ, Cam Ninh tiểu nhi, ngươi phá hủy một chiếc đại chiến thuyền của ta, lão phu liền dùng một chiếc lâu thuyền khác bù vào. Dù có so đấu số chiến hạm, lão phu cũng liều đến cùng với ngươi!" Hàn Đương phóng tầm mắt nhìn hạm đội Nhan quân "tơi tả", trong lòng tràn ngập sự ngạo nghễ khinh thường. Trong tầm mắt ông, hạm đội quân địch kia, đại chiến thuyền có thể đ��m trên đầu ngón tay, còn lại đều là loại mông trùng tiểu hạm. Một đội hình "nghèo nàn" như vậy, sao có thể không khiến Hàn Đương khinh bỉ?

Hai quân cách nhau vài dặm, đã tiến vào phạm vi giao chiến. Hàn Đương chậm rãi rút kiếm, cười lạnh nói: "Truyền lệnh xuống, toàn quân chuẩn bị xung kích, hôm nay nhất định phải một trận chiến tiêu diệt địch!" Tiếng kèn lệnh vang vọng, các chiến hạm thủ thế chờ đợi, chỉ đợi kỳ hạm phát hiệu lệnh là sẽ hết tốc lực xông lên, xé nát hạm đội quân địch.

Ngay chính lúc này, phó tướng Trương Thừa bỗng kinh hãi kêu lên: "Lão tướng quân, mau nhìn! Phía Sài Tang nổi lửa rồi!" Hàn Đương lấy làm kinh ngạc, vội quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy từ phía Sài Tang khói lửa phóng thẳng lên trời, thanh thế cực kỳ đáng sợ. "Thành Sài Tang sao đột nhiên nổi lửa?" Hàn Đương lộ vẻ nghi ngờ, nhưng vẫn cố duy trì vẻ bình tĩnh. Lời vừa dứt, liền thấy một chiếc thuyền nhẹ cấp tốc lao tới, vội vã cập vào lâu thuyền kỳ hạm. Chẳng mấy chốc, một tên binh sĩ vẻ mặt hoảng sợ bò lên boong tàu, run giọng k��u lên: "Bẩm lão tướng quân, kỵ binh Nhan quân đã đánh lén Sài Tang qua đường nhỏ Lục Khẩu! Hiện tại thành trì đã thất thủ, Lỗ tướng quân xin lão tướng quân tốc tốc toàn quân rút lui xuống hạ du, không thể chần chừ!"

Sài Tang đã mất!

Tin tức này, tựa như kinh thiên phích lịch, trong khoảnh khắc khiến tất cả mọi người ở đó choáng váng đầu óc. Sáng nay xuất phát, bọn họ còn tự tin gấp trăm lần, muốn tiêu diệt thủy quân Nhan Lương trong một trận. Đến khi sắp sửa giao chiến, lại đột nhiên nghe tin sào huyệt đã bị chiếm đóng. Ý chí chiến đấu cao ngút trời của Ngô quân, trong khoảnh khắc đã sụp đổ hoàn toàn. Hàn Đương chỉ cảm thấy một hơi nghẹn lại, thân hình loạng choạng, suýt nữa không đứng vững.

"Lão tướng quân——" Trương Thừa kinh hãi, vội vàng tiến lên đỡ lấy Hàn Đương. Trong cơn choáng váng, Hàn Đương thở hổn hển mấy hơi, mới miễn cưỡng kiềm chế được khí huyết đang cuộn trào. Hàn Đương gắng gượng chống đỡ, lúc này vẻ mặt ngạo khí đã tan biến sạch, thay vào đó là sự kinh nộ chưa từng có. "Nhan Lương cẩu tặc, ngươi dám, ngươi dám——" Hàn Đương hận đến nghiến răng nghiến lợi, trong cơn phẫn nộ tột cùng, ông ta không sao mắng nổi thành lời.

Trương Thừa vội vàng kêu lên: "Lão tướng quân, Sài Tang đã thất thủ, trận chiến này không thể tiếp tục nữa! Mau chóng rút quân về phía đông để bảo toàn chi thủy quân này mới là thượng sách!" Lời Trương Thừa, như một cú đấm nặng nề, lại một lần nữa giáng vào lồng ngực Hàn Đương. Vị lão tướng Đông Ngô này, dù lửa giận bốc cháy ngực, vẫn cố giữ lại một tia lý trí. Dẫu ông hận không thể cùng Nhan Lương liều sống liều chết, cuối cùng vẫn gắng gượng kìm nén. "Thôi vậy, Nhan Lương cẩu tặc, món nợ này tạm thời ghi nhớ! Lão phu sớm muộn cũng sẽ bắt ngươi nợ máu trả bằng máu!" Hàn Đương oán hận nói xong, chỉ đành bất đắc dĩ hạ lệnh toàn quân rút lui.

Trên bờ sông, Nhan Lương đang quan sát địch tình. Trong đôi mắt sắc như lưỡi đao, đột nhiên lóe lên một tia kinh ngạc. Hạm đội Ngô quân, bỗng nhiên lay động. Không phải giương buồm tiến về phía Tây, áp sát hạm đội quân ta, mà là quay mũi thuyền, tựa hồ có dấu hiệu lâm trận rút lui. Nhận thấy manh mối này, Nhan Lương vội thúc ngựa lên một dốc cao, đưa mắt nhìn về phía Sài Tang.

Phía Đông, một dải trời nước mênh mông, dưới nền trời biếc xanh, ba cột khói lửa đen đặc vút lên trời, thẳng tới tận mây xanh. Đôi mắt Nhan Lương trong nháy mắt ngập tràn niềm vui mừng khôn xiết, dưới sự hưng phấn, ông không kìm lòng được cất tiếng cười lớn. Ba cột khói lửa đó, chính là ám hiệu Nhan Lương đã cẩn thận ước định với Trương Cáp từ trước. Khói lửa đồng loạt bốc lên, đại diện cho Sài Tang đã bị phá. Đại kế đã thành công. Nhan Lương làm sao có thể không mừng rỡ như điên?

Chư tướng xung quanh chứng kiến chúa công của mình bỗng nhiên cười lớn, đều kinh ngạc đến ngẩn người. "Tướng quân, người cười gì vậy?" Mã Vân Lộc vẻ mặt hiếu kỳ. Nàng hiện đang thân ở trong quân, sẽ không dùng từ "phu quân" để xưng hô, liền gọi Nhan Lương là tướng quân. Nhan Lương trường đao chỉ xa mặt sông, cười lạnh nói: "Ngô quân đang bại lui trước mắt, bản tướng làm sao có thể kh��ng cười chứ?" Mã Vân Lộc cùng các tướng lĩnh đưa mắt nhìn về phía dòng sông. Chỉ trong chốc lát trò chuyện này, Ngô quân quả nhiên đã quay mũi thuyền, khó hiểu nhanh chóng rút lui về hạ du. Khi Mã Vân Lộc và những người khác chứng kiến cảnh này, tất cả mọi người đều kinh ngạc đến mức không ngậm được mồm.

"Ngô quân khí thế đang hừng hực, vậy mà đột nhiên lâm trận triệt binh! Đây chẳng phải là phạm vào binh gia tối kỵ ư? Tướng quân, Ngô quân chẳng lẽ đều điên rồi sao?" Mã Vân Lộc ngạc nhiên kêu lên. Nàng không biết ám hiệu khói lửa kia, tự nhiên cũng không biết Sài Tang đã thất thủ, bởi vậy mới kinh ngạc đến thế. Nhan Lương nhưng không giải thích nhiều, chỉ ngẩng đầu nói: "Lão già Hàn Đương này muốn chạy, nhưng không dễ dàng đến thế! Mau truyền hiệu lệnh cho Hưng Bá, để hắn xuôi dòng truy sát, tuyệt đối không thể để Ngô cẩu dễ dàng chạy thoát!"

Hiệu lệnh truyền xuống, quan truyền lệnh vội vàng phất lệnh kỳ trên mặt sông, phát tín hiệu cho hạm đội của mình. Trên chiến hạm, Cam Ninh vẫn còn ôm quyết tâm quyết tử, dự định cùng Ngô quân quyết một trận sống mái. Nhưng nào ngờ, ngay vào thời khắc mấu chốt trước khi giao chiến, Ngô quân lại lâm trận rút lui. Trong sự ngạc nhiên xen lẫn nghi ngờ, Cam Ninh rất nhanh phát hiện ba cột khói lửa vút lên trời ở hạ du. Là người biết nội tình, hắn nhất thời cũng lâm vào niềm vui mừng khôn xiết. Đúng lúc này, trên bờ sông lại phát tín hiệu truy kích. "Sài Tang đã phá, chẳng trách lũ Ngô cẩu lại tháo chạy như chó mất chủ! Rất tốt, lão tử đây sẽ thừa thắng truy kích, đánh kẻ sa cơ!" Dưới sự hưng phấn, sát ý phần phật thiêu đốt trong lồng ngực Cam Ninh. Lúc này, ông vung vẩy Thiết Kích, lớn tiếng kêu lên: "Toàn quân truy kích, giết sạch lũ Ngô cẩu, báo thù cho các huynh đệ tử trận——"

"Báo thù——"

"Báo thù——"

Các tướng sĩ trên soái hạm giận dữ gầm lên. Tiếng gầm thét ấy nhanh chóng khuếch tán, cuối cùng hội tụ thành sự phẫn nộ ngút trời, lấn át tiếng nước sông ào ạt, làm chim chóc hai bờ kinh hoàng bay tứ tán. Trong tiếng gầm thét giận dữ, ngàn buồm đồng loạt giương cao. Chi thủy quân đầy tức giận ấy, tựa như giao long lao đi truy sát.

Đưa mắt nhìn hạm đội của mình lướt đi như bay, Nhan Lương lập tức quay đầu, thẳng tiến đại doanh. Hắn muốn điều động đại quân, thẳng tiến Sài Tang. Ngô quân kinh hoàng, liều mạng xuôi dòng chạy trốn về phía đông, mấy trăm chiến hạm đã hoàn toàn rối loạn trận hình. Phía sau cách gần một dặm, thủy quân Cam Ninh truy kích không ngừng. Tiếng trống trận cùng tiếng hò giết, chỉ khiến Ngô quân trong lòng run sợ.

Lúc này, Hàn Đương đã bình tĩnh lại từ sự sợ hãi ban đầu. Giữa hai hàng lông mày già nua của ông, vẻ lạnh lùng hiện rõ. Sài Tang tuy đã mất, nhưng may mắn là ông đã kịp thời nhận được tin tức. Chỉ cần hết tốc lực rút lui như vậy, Cam Ninh phía sau cũng đừng mơ đuổi kịp ông. Mà kẻ bất ngờ đánh chiếm Sài Tang chính là kỵ binh Nhan Lương. Đám quân đánh lén này dù có thể khống chế thành Sài Tang, nhưng không cách nào ngăn cản thủy quân của ông rút lui trên sông. Chỉ cần có thể thuận lợi rút lui xuống hạ du, đợi đến khi đại quân của chúa công đến, thành Sài Tang vẫn có thể mất mà lại đoạt về.

Trong lúc Hàn Đương đang tính toán, thành Sài Tang bất chợt đã lọt vào tầm nhìn. Ông không đành lòng nhìn kỹ tòa thành trì đã bị chiếm đó nữa, chỉ có thể đưa mắt tập trung về phía Đại Giang, trong lòng thầm thở dài. Phóng tầm mắt nhìn xa, trong chớp mắt, đôi mắt Hàn Đương trợn to như cái đấu, trên khuôn mặt già nua dâng lên vẻ kinh hãi, trán ông toát ra một tầng mồ hôi lạnh.

Bản dịch này là một phần của chuỗi ấn phẩm độc quyền được thực hiện bởi Tàng Thư Viện, tôn vinh tinh hoa văn hóa Việt.