Ba quân tướng sĩ ai nấy đều không khỏi ngạc nhiên, mấy ngàn người trố mắt nhìn nhau trong chốc lát rồi mới sực tỉnh. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng đó, ý chí chiến đấu đang sục sôi chợt bùng cháy mạnh mẽ trở lại.

Dù có đối mặt với khó khăn nào, dù có phải giao chiến với Lưu Kỳ ra sao, chỉ cần còn có Nhan Hữu Tướng Quân của chúng ta dẫn dắt, Nhan Gia quân sẽ vĩnh viễn là Thiết Quân bách chiến bách thắng! "Bình Trường Sa, giết Lưu Kỳ!" "Bình Trường Sa, giết Lưu Kỳ!" Tiếng rống giận dữ lại một lần nữa vang lên, tiếng hô vang như sấm dậy, khiến bầy chim đang chao lượn trên không trung phải kinh hoàng tan tác, càng khiến bảy ngàn tướng sĩ ai nấy đều nhiệt huyết sôi trào.

Trong tiếng hò reo vang động trời đất, bảy ngàn tướng sĩ chỉnh tề rời thao trường, bắt đầu lên các chiến hạm ở cầu tàu. Nhan Lương cùng chư tướng bước xuống đài hiệu lệnh, thúc ngựa phi thẳng đến cầu tàu.

"Tử Minh, kế sách trận chiến này, ngươi đã liệu tính kỹ càng trong lòng rồi chứ?" Nhan Lương hỏi. Lữ Mông chắp tay nói: "Mấu chốt của trận chiến này chính là tốc độ. Thần sẽ suất thủy quân nhanh chóng xuôi nam, với thế sét đánh tiến vào thủy đạo sông Tương, chặn đứng thủy quân Hoàng Tổ ở dòng nước hẹp của sông Tương, khiến họ không thể triển khai trận hình. Chúa công suất đại quân theo sau xuôi nam, có thể ung dung vây hãm Lâm Tương. Đến lúc đó, thủy bộ hai quân của Lưu Kỳ sẽ bị cắt đứt liên lạc, chúng ta lại từ bên trong triển khai kế sách, tin rằng chỉ trong vài ngày, Lâm Tương ắt sẽ bị công phá."

Lời của Lữ Mông quả là kế sách dụng binh tuyệt diệu, thấy hắn tự tin như vậy, Nhan Lương cũng an tâm. Ngay sau đó Nhan Lương bật cười sang sảng: "Rất tốt, bản tướng quả nhiên không nhìn lầm người! Vậy Tử Minh hãy đi trước mở đường, đại quân của bản tướng sẽ theo sau ngay." "Mông này quyết không phụ sự ủy thác của Chúa công!" Lữ Mông nói một lời cảm kích, rồi thúc ngựa phi thẳng đến chiến thuyền lớn.

Hơn bốn trăm chiến hạm cùng hơn bảy ngàn binh sĩ thủy quân tinh nhuệ, khởi hành từ Tương Dương, theo dòng Hán Thủy xuôi nam, một đường cấp tốc tiến về Kinh Nam. Lợi thế của Kinh Châu chính là có hai thủy đạo: Hán Thủy và Trường Giang. Và hai thủy đạo này, vừa vặn cũng đã cung cấp điều kiện tiên quyết tuyệt vời cho việc thực thi kế sách của Nhan Lương.

Mặc dù Tương Dương cách Trường Sa ngàn dặm, nhưng nhờ vào vận tải đường thủy cấp tốc, bốn trăm chiến hạm nương gió mà đi nhanh. Trước hết rời khỏi Hán Thủy, rồi tiến vào Trường Giang, chỉ trong ba ngày đã đến Ba Đồi. Trong ba ngày đó, mật thám Lưu Kỳ bố trí ở Tương Dương hoàn toàn không kịp đưa tin tình báo biến động kinh người này về Lâm Tương.

Và sau khi Lữ Mông tiến đến Ba Đồi, ông ta chỉ tạm dừng một lát, toàn quân lập tức xuôi nam cấp tốc tiến vào sông Tương. Lúc này, Hoàng Tổ vẫn hoàn toàn không biết đại quân địch đã đến. Năm ngàn thủy quân chủ lực của ông ta vẫn còn đóng quân ở Thủy trại phía Đông bờ sông Tương, phía Tây thành Lâm Tương, ngày đêm thao luyện, chuẩn bị cho cuộc phản công trong tương lai.

Thủy quân của Lữ Mông một đường xuôi nam, thế như chẻ tre, liên tục công phá mấy cứ điểm doanh trại ven bờ, hầu như không gặp bất kỳ sự kháng cự hữu hiệu nào. Sáng sớm hôm đó, binh phong của Lữ Mông rốt cục đã tiến đến cách Lâm Tương hai mươi dặm về phía bắc.

... Thành Lâm Tương, Quân phủ. Trong đại sảnh, Lưu Kỳ vẫn còn dùng trường côn phẩy trên tấm địa đồ, chỉ điểm giang sơn, tùy ý thể hiện sự tự tin của mình.

Không lâu trước đây, Hoàng Trung trong cuộc nam chinh Quế Dương đã truyền đến tin chiến thắng. Đại quân của ông ta tiến vào Quế Dương, một đường liên tiếp công phá mấy huyện, và hai ngày trước đã hoàn thành vây hãm huyện Sâm, quận trị Quế Dương.

Quế Dương Thái Thú Triệu Phạm mặc dù cố thủ trong thành, nhưng trong thành binh mã bất quá hai ngàn. Hoàng Trung càng tự tin bảo đảm, trong vòng mười ngày ông ta chắc chắn sẽ công phá huyện Sâm, đem thủ cấp của Triệu Phạm đưa về Lâm Tương.

"Quế Dương vài ngày nữa sẽ bị công phá, Hoàng lão tướng quân quả nhiên không hổ là đại tướng số một Kinh Châu của ta." Dưới sự hưng phấn, Lưu Kỳ cũng không nghĩ nhiều, liền ban cho Hoàng Trung danh xưng "đại tướng số một Kinh Châu".

Nghe được lời ấy, Khoái Việt lại ho khan vài tiếng: "Chúa công, Hán Thăng lão tướng quân tuy rằng dũng mãnh vô song, nhưng danh xưng đại tướng số một Kinh Châu thì, thần cho rằng vẫn phải là một vị Hoàng tướng quân khác mới xứng đáng hơn." Khoái Việt nhắc tới một vị khác, tự nhiên chính là Hoàng Tổ.

Đây là cách Khoái Việt uyển chuyển nhắc nhở Lưu Kỳ. Hiện giờ binh mã dưới trướng Lưu Kỳ tổng cộng không quá bốn năm ngàn người, trong khi Hoàng Tổ trong tay nắm giữ một vạn thủy quân tinh nhuệ. Có thể nói, sự trung thành của Hoàng Tổ trực tiếp quyết định sống còn của Lưu Kỳ. Ai mới là đại tướng số một Kinh Châu, quyết định không phải bởi võ nghệ hay khả năng thống binh, mà là bởi số lượng binh mã dưới trướng nhiều hay ít.

Nghe lời nhắc nhở này, Lưu Kỳ bỗng nhiên tỉnh ngộ, mới biết lời nói có sai sót, liền vội vàng cười nói: "Dị Độ nói rất có lý, Hoàng tướng quân đích thực là đại tướng số một Kinh Châu của ta!" "Chúa công anh minh." Khoái Việt chắp tay cười, phụng nịnh Lưu Kỳ một câu.

Lưu Kỳ vẻ mặt lộ rõ vài phần đắc ý, thích thú chỉ trỏ giang sơn với vẻ tự tin tràn đầy, mặc sức tưởng tượng không lâu sau đó sẽ bình định Kinh Nam, thu phục cố thổ, hoàn thành đại nghiệp hùng vĩ. Khoái Việt thì từ bên cạnh chỉ điểm, thao thao bất tuyệt về những ý tưởng chiến lược của mình.

Lưu Kỳ nghe xong gật đầu liên tục, không khỏi than thở nói: "Nếu ta có thể khôi phục cơ nghiệp của tiên phụ, chém giết Nhan Lương báo được mối thù lớn, Dị Độ ngươi chính là đệ nhất công thần phục hưng Lưu gia của ta, ta Lưu Kỳ tuyệt đối sẽ không quên công lao to lớn của ngươi." Khoái Việt trong lòng đắc ý, ngoài miệng thì khiêm tốn nói: "Thần một đời trung thành với họ Lưu, bây giờ làm tất cả đều là xuất phát từ lòng trung, vạn lần không dám kể công."

Chủ thần hai người nhìn nhau cười, tâm tình vô cùng sảng khoái. Ngay lúc này, một quân sĩ phi ngựa cấp tốc xông vào, hoảng hốt kêu lên: "Khởi bẩm Chúa công, Hoàng tướng quân cấp báo, phía bắc Lâm Tương phát hiện rất nhiều thủy quân Nhan quân, tình thế cấp bách, xin Chúa công nhanh chóng ban lời chỉ bảo!"

"Cái gì?" Lưu Kỳ giật nảy cả mình, vẻ mặt rạng rỡ trong thoáng chốc đã tan biến như gió. "Kẻ địch có bao nhiêu?" Lưu Kỳ có chút không thể tin nổi, vội hỏi.

"Chiến hạm lớn nhỏ ước chừng ba, bốn trăm chiếc, binh mã ít nhất cũng có sáu, bảy ngàn người." Bốn trăm chiến hạm, bảy ngàn thủy quân! Nghe được con số kinh người này, Lưu Kỳ chỉ cảm thấy trong đầu "ong" một tiếng, trong nháy mắt trở nên trống rỗng.

Đại quân Nhan Lương chẳng phải đều đang ở Tương Dương sao? Các loại tình báo chẳng phải đều cho thấy, cái tên thất phu đáng ghét kia muốn tiến quân vào Trung Nguyên sao? Thế nhưng bây giờ, thủy quân Nhan Lương tại sao lại đột nhiên tiến sát Lâm Tương, hầu như như thần binh từ trên trời giáng xuống, ngay cả một chút dấu hiệu báo trước cũng không có. Lưu Kỳ chỉ cảm thấy trong đầu trống rỗng, một lát sau mới hoàn hồn, ánh mắt lộ vẻ giận dữ, hung hăng trừng mắt nhìn Khoái Việt.

Trong ánh mắt của hắn phun ra oán hận, hiển nhiên là đang chất vấn Khoái Việt rằng: Ngươi chẳng phải tự tin đoán định Nhan Lương muốn tấn công Trung Nguyên sao, vậy mà hiện giờ đại quân Nhan Lương lại vì sao xuất hiện ở Lâm Tương? Khoái Việt cũng lộ vẻ mặt ngạc nhiên, vẻ mặt tự tin, ứng đối tự nhiên trước đó đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ kinh hãi không kém gì Lưu Kỳ.

Trên trán, những hạt mồ hôi lớn như hạt đậu đua nhau lăn xuống, chỉ trong chốc lát, Khoái Việt đã sợ đến mồ hôi đầm đìa cả mặt.

"Khoái Dị Độ, bây giờ nên làm gì?" Lưu Kỳ rống lớn một tiếng, trong ngữ khí tràn đầy oán hận. Khoái Việt cả người chấn động, trong mắt lóe lên một tia sợ hãi. Hắn chỉ đành hít sâu vài hơi, mạnh mẽ trấn áp sự hoảng sợ, trầm ngâm chốc lát, rồi lại giả vờ ung dung cười nói.

"Không ngờ Nhan Lương tên cẩu tặc này lại gian hoạt đến thế. Nhưng Chúa công cũng đừng lo lắng, bây giờ quân địch đường xa mà đến, quân ta lại lấy dật đãi lao. Chúa công chỉ cần lập tức hạ lệnh Hoàng tướng quân, khiến ông ta suất thủy quân xuất kích, một lần đánh tan thủy quân địch. Chỉ cần thủy quân địch vừa tan vỡ, cho dù Nhan Lương có đại quân đột kích, chúng ta còn sợ gì nữa." Khoái Việt rốt cuộc là kẻ sĩ mưu trí, rất nhanh liền tỉnh táo lại, nhanh chóng đưa ra phán đoán.

Lưu Kỳ tuy rằng bực mình với kế sách sai lầm của Khoái Việt, nhưng bình tĩnh lại suy nghĩ kỹ càng, đến lúc này cũng thực sự không còn cách nào khác. Bất đắc dĩ, Lưu Kỳ chỉ đành lạnh lùng nói: "Các ngươi còn chần chừ gì nữa, sao không mau tốc truyền lệnh cho Hoàng Tổ, khiến ông ta tức khắc xuất kích, cần phải dốc hết toàn lực đánh tan thủy quân Nhan tặc cho ta!"

Dưới tiếng quát tháo, quân sĩ báo tin vội vã rời đi, thẳng đến thủy trại phía Tây thành. Lúc này, trong thủy trại cũng đã là lòng người hoang mang, tam quân xôn xao.

Bên trong quân trướng, Hoàng Tổ đang ngồi tại đó, sắc mặt nghiêm nghị, không nói một lời. Trước trướng, Trương Hổ cùng các tướng sĩ đang nghị luận sôi nổi, bầu không khí vô cùng căng thẳng.

Chính lúc lo lắng, quân sĩ báo tin quay lại, báo lại mệnh lệnh xuất quân của Lưu Kỳ cho Hoàng Tổ. Bên trong đại trướng, nhất thời chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc.

Ánh mắt của mọi người đều lặng lẽ nhìn về phía Hoàng Tổ, chờ ông ta đưa ra quyết đoán. Trầm mặc hồi lâu, Hoàng Tổ rốt cục đã mở miệng: "Châu Mục đã hạ lệnh xuất chiến rồi, các ngươi còn lo lắng gì nữa, sao không mau đi chuẩn bị?"

Các tướng sĩ hai bên nhìn nhau, nhưng không ai tuân mệnh. Trương Hổ tiến lên một bước, chắp tay nói: "Tướng quân, thủy quân Nhan Lương thế đến hung hãn, số lượng lại đông hơn quân ta. Mà sông Tương chật hẹp, lại bất lợi cho thuyền lớn của quân ta triển khai. Nếu chủ động xuất kích, chỉ e là phần thắng không nhiều."

Trương Hổ vừa mở miệng, Trần Tựu cùng các tướng lĩnh khác dồn dập phụ họa. "Những đạo lý này, bản tướng sao lại không biết? Chỉ là Châu Mục đã có mệnh lệnh, chẳng lẽ ngươi muốn bản tướng kháng mệnh sao?" Hoàng Tổ trừng mắt, lạnh lùng chất vấn.

Trương Hổ lại nói: "Châu Mục dùng người không công bằng, chỉ nghe lời gièm pha của tên Khoái Việt kia, mới trúng kế điệu hổ ly sơn của Nhan Lương. Nay đại địch đã tiến sát, nhưng lại muốn tướng quân đứng ra ngăn cản, nào có cái đạo lý như vậy?" Vừa nghe lời ấy, Hoàng Tổ trừng mắt: "Làm càn! Sao dám vọng luận được mất của Châu Mục!"

Lời nói của Hoàng Tổ tuy là trách cứ, nhưng trong đó lại không hề có vẻ tức giận. Chúng tướng dưới trướng hiểu ý, Trần Tựu thuận thế liền tiếp lời: "Tướng quân nắm giữ một vạn thủy quân Giang Hạ, lại bị Châu Mục lấy danh nghĩa nam chinh Quế Dương mà rút đi bốn, năm ngàn người. Quế Dương đa số là vùng núi, nào cần nhiều thủy quân đến vậy? Hành động này của Châu Mục rõ ràng là muốn tước đoạt binh quyền của tướng quân, chúng ta đã sớm bất bình thay tướng quân! Hôm nay cho dù có bị tướng quân trách cứ, cũng muốn nói ra hết những uất ức trong lòng này."

Lời của Trần Tựu vừa nói ra, Trương Hổ cùng các tướng lĩnh khác dồn dập tỏ vẻ tức giận bất bình, từng người từng người đều kêu la minh oan thay cho Hoàng Tổ. Trong lúc la hét, mọi người đã trách mắng Lưu Kỳ đủ điều, còn mắng Khoái Việt là gian thần gây xích mích ly gián.

Hoàng Tổ nhưng chỉ bình tĩnh ngồi tại đó, cũng không hề ngăn cản tiếng kêu la tức giận mắng của chư tướng dưới trướng. Trên gương mặt vốn âm trầm của ông ta, dần dần cũng hiện lên vẻ phẫn uất nhàn nhạt, phảng phất lời lẽ của chư tướng đã nói trúng nỗi uất ức trong lòng ông ta.

Từ Hạ Khẩu đến Giang Lăng, từ Giang Lăng đến Lâm Tương, Hoàng Tổ ông ta trước sau đi theo Lưu Kỳ, nhưng Lưu Kỳ đầu tiên là tin nhiệm tên thư sinh Gia Cát Lượng kia, bây giờ lại tin nhiệm Khoái Việt, kẻ thù chính trị trước đây.

Về phần Hoàng Tổ ông ta, thì vẫn bị Lưu Kỳ coi như tay sai, trước nay đều bị hắn sai khiến đi chém giết, nhưng hiếm khi nghe theo ý kiến của ông ta. Hiện nay, một vạn quân đội chủ lực còn sót lại bị rút đi một nửa, bây giờ đối đầu kẻ địch mạnh, lại muốn ông ta ra sức chiến đấu hy sinh.

Lửa giận tích tụ trong lòng Hoàng Tổ, vào giờ phút này, cuối cùng đã đến lúc bùng nổ. Đột nhiên, ông ta đứng bật dậy, tức giận nói: "Châu Mục liên tục sai lầm trong kế sách, bản tướng há có thể tiếp tục dung túng hắn! Mau trở về bẩm báo Châu Mục, cứ nói bản tướng bác bỏ mệnh lệnh xuất chiến của hắn, bản tướng muốn cố thủ doanh trại!"

Bản thư này độc quyền thuộc về Tàng Thư Viện, tuyệt bút truyền kỳ chỉ trao người hữu duyên.