Lương Quốc, Tuy Dương. Trời cao mây nhạt, cỏ xanh mướt mát. Mùa đông khắc nghiệt nhất đã qua, Viên Đàm dần cảm nhận được hơi ấm của mùa xuân.

Trong làn gió xuân ấm áp, Viên Đàm thúc ngựa quất roi, men theo con đường lớn hướng đông mà phi nước đại. Chợt chưa đầy năm dặm, c��� xí phấp phới, một doanh trại quân đội dài gần dặm đã hiện rõ trong mắt Viên Đàm. Những lá đại kỳ thêu chữ "Lưu" đang bay lượn trong gió. Đó chính là hai vạn đại quân của Lưu Bị.

Vài tháng trước, trận thảm bại ấy không chỉ khiến Viên Đàm mất Hứa Đô, mà còn tổn thất mấy vạn tinh nhuệ sĩ tốt, uy thế nhất thời tụt dốc không phanh. May mắn thay, một trận tuyết lớn bất ngờ đã khiến Trung Nguyên đóng băng ngàn dặm, chặn đứng bước chân đông tiến của Nhan Lương, cũng nhờ vậy mà Viên Đàm cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trải qua vài tháng khôi phục, Viên Đàm miễn cưỡng điều động binh lực từ các quận, tập hợp được mười lăm ngàn quân, thanh thế phần nào chấn hưng.

Viên Đàm hiểu rõ, với thực lực hiện tại của mình, dù là đối với người đệ đệ "tốt" của hắn, hay Nhan Lương, hắn đều không có cách nào chống lại. Bởi vậy, Viên Đàm muốn nhân lúc đại quân Nhan Lương vẫn còn ở Kinh Châu, chủ động phát động một đợt phản kích, một lần đoạt lại Hứa Đô. Đến lúc đó, hắn mới có thể chấn hưng uy thế, và có cơ h��i một lần nữa đối đầu với Nhan Lương cùng Viên Thượng.

Nhan Lương trấn thủ Hứa Đô ước chừng hai vạn quân, Viên Đàm đương nhiên hiểu rõ rằng, đơn thuần dựa vào mười lăm ngàn quân hạng hai của mình thì căn bản không có hy vọng đoạt lại. Vì lẽ đó, Viên Đàm nghĩ đến Lưu Bị, người đồng minh kiên định, thế lực đang thịnh của hắn.

Không lâu trước đây, Viên Đàm phái sứ giả đến gặp Lưu Bị, ý đồ mượn hai vạn binh lính từ Lưu Bị, giúp hắn cử binh tây tiến, đoạt lại Hứa Đô. Quả nhiên, Lưu Bị cũng đủ khí phách, không chỉ đồng ý cho mượn binh, hơn nữa còn quyết định tự mình dẫn quân đến đây, mang theo Trương Phi cùng một nhóm hổ tướng khác, đích thân giúp Viên Đàm đoạt lại Hứa Đô.

"Không ngờ Huyền Đức lại đích thân dẫn quân đến đây, uổng công năm xưa ta hậu đãi hắn không uổng phí chút nào. Có hắn giúp đỡ, còn lo gì không phá được Nhan Lương cẩu tặc kia..."

Viên Đàm đang mơ màng trong suy nghĩ, cổng doanh trại đã hiện ra phía trước. Nhìn từ xa, đã thấy một nhóm người đông đảo đứng đợi trước cổng doanh. Người đứng đầu, chắp tay qua gối, chính là cố nhân Lưu Bị của hắn.

Viên Đàm quất thêm vài roi, chẳng mấy chốc đã phi ngựa đến gần.

"Lưu Bị ra mắt Ngụy Vương Điện Hạ." Từ xa, Lưu Bị đã tiến lên nghênh đón, chắp tay hành lễ.

Viên Đàm tung người xuống ngựa, vội vàng tiến lên vài bước, chắp tay đáp lễ, cười nói: "Huyền Đức cớ gì phải giữ lễ tiết như vậy? Giữa ta và ngươi còn có gì mà Điện Hạ với không Điện Hạ? Cứ trực tiếp gọi Bản Vương Hiển Tư là được."

Lưu Bị nhưng nghiêm mặt nói: "Trên dưới có khác biệt, Bị này nào dám thất lễ?"

Tình thế hiện tại, tuy Viên Đàm vẫn xưng Ngụy Vương, nhưng thực lực của hắn đã suy sụp đến cực điểm. Hàn Mạnh ở Lạc Dương cầm binh, địa vị tăng cao, đã không còn nghe theo hiệu lệnh của hắn. Các quận còn lại cũng xao động bất an, tình hình "dương thịnh âm suy", người đại diện đã khác. So với đó, Lưu Bị lại ngày càng hưng thịnh, thực lực hơn xa Viên Đàm. Nay hai người gặp lại, Lưu Bị lại cung kính với Viên Đàm như thế, điều này không chỉ khiến Viên Đàm vui mừng, mà còn an tâm thêm vài phần.

Sau một hồi khách sáo, hai người cùng nhau bước vào trong doanh trại. Trong lều lớn trung quân, một buổi tiểu yến đã sớm được chuẩn bị. Lưu Bị mời Viên Đàm ngồi ghế trên. Viên Đàm từ chối nửa ngày, nhưng Lưu Bị vẫn kiên trì, bất đắc dĩ, Viên Đàm đành ngồi lên ghế trên.

Rượu ngon được dâng lên. Lưu Bị ngồi ghế phụ, Trương Phi ngồi cạnh Lưu Bị, còn Tôn Càn thì ngồi ở một bên khác.

Viên Đàm hứng thú dạt dào, lớn tiếng nhắc lại chuyện cũ năm xưa. Lưu Bị cũng nhớ lại chuyện cũ, một mặt cảm khái, một mặt kính rượu Viên Đàm.

Vài tuần rượu trôi qua, Viên Đàm hưng phấn nói: "Huyền Đức lần này đã đích thân đến đây, lại có ngươi ở bên bày mưu tính kế, Bản Vương chỉ huy hơn ba vạn đại quân này, còn lo gì Hứa Đô không phá được."

Giọng điệu của Viên Đàm lần này, đúng là có ý định giao binh mã của Lưu Bị cho mình chỉ huy, biến Lưu Bị thành thuộc cấp của mình. Lời vừa thốt ra, Trương Phi bên dưới, với gương mặt đầy râu thép, lập tức lóe lên một tia giận dữ. Viên Đàm lại hoàn toàn không hay biết, vẫn hăng hái tiếp tục bày tỏ kế sách của mình.

Lưu Bị lại chỉ lặng lẽ uống rượu mà không nói gì, sau khi nghe Viên Đàm "chỉ điểm giang sơn", ông vẫn không lên tiếng, chỉ hướng Tôn Càn đối diện ra hiệu một chút.

Tôn Càn liền ho khan vài tiếng, cười nói: "Tây chinh Nhan Lương, đoạt lại Hứa Đô, đây tất nhiên là chuyện đương nhiên. Bất quá, Càn mỗ lại cảm thấy, trận này Điện Hạ sao không giao hết binh tướng cho Chủ Công nhà ta? Điện Hạ cứ an nhàn ung dung, ngồi xem Chủ Công nhà ta công thành là được rồi."

Viên Đàm không ngốc, hắn ngẩn người, rất nhanh đã nghe ra ý đồ trong lời nói của Tôn Càn. Lưu Bị đây là không muốn làm trợ thủ, mà là muốn thay thế Viên Đàm, do chính ông ta chỉ huy ba vạn liên quân Viên-Lưu. Trong mắt Viên Đàm, không khỏi cũng lóe lên một tia không vui.

"Nhan Lương cùng Bản Vương có huyết hải thâm thù, mối đại thù này Bản Vương tự nhiên phải tự tay báo mới hả dạ. Hơn nữa, địa hình vùng Hứa Đô Bản Vương quen thuộc nhất, chỉ huy cũng sẽ càng thuận lợi."

Viên Đàm tìm đủ mọi lý do, vẫn là muốn nắm binh quyền liên quân trong tay mình. Lời vừa thốt ra, Trương Phi lại hừ lạnh một tiếng: "Điện Hạ, ngươi thua tên cẩu tặc Nhan Lương kia không biết bao nhiêu lần rồi, lần này ngươi còn muốn thể hiện nữa sao? Chẳng lẽ không sợ ngay cả binh mã của huynh trưởng ta cũng mất hết sao?"

Trong lời nói của Trương Phi, không hề che giấu chút nào sự châm chọc về việc Viên Đàm dụng binh vô năng. Viên Đàm nghe vậy, sắc mặt lập tức biến đổi, sự lúng túng và căm tức hiện rõ trên mặt, nhất thời không biết phải đối đáp ra sao.

"Dực Đức! Sao dám... nói chuyện với Ngụy Vương Điện Hạ như vậy!" Lưu Bị phản ứng cực nhanh, lập tức lớn tiếng quát mắng Trương Phi.

Trương Phi lầm bầm vài câu trong miệng, rồi chán nản cúi đầu uống rượu. Sắc mặt Viên Đàm lúc này mới khá hơn vài phần.

Lưu Bị quay sang nhìn Viên Đàm, cười híp mắt nói: "Dực Đức nhanh mồm nhanh miệng, Điện Hạ ngàn vạn lần đừng trách. Kỳ thực việc liên quân ai chỉ huy cũng không quan trọng, chỉ là binh lính Từ Châu của Bị này đều vô cùng kiêu ngạo, hung hãn khó trị. Bị s�� họ không nghe theo hiệu lệnh của Điện Hạ, đến lúc đó nhỡ lỡ mất chiến sự, chẳng phải là vì việc nhỏ mà mất việc lớn sao?"

Lời Lưu Bị tuy uyển chuyển, nhưng vẫn là muốn tranh giành quyền chỉ huy với Viên Đàm.

"Cái này thì... Huyền Đức nói cũng có lý..." Viên Đàm hiểu rõ ý của Lưu Bị, nhưng nhất thời lại không nghĩ ra cách nào từ chối. Lưu Bị liền thừa cơ nói: "Nếu Điện Hạ cũng cho là như vậy, nếu Điện Hạ tin tưởng Lưu Bị, Bị nguyện tự mình chỉ huy liên quân, nhất định sẽ vì Điện Hạ đánh tan Nhan Lương, đoạt lại Hứa Đô."

Câu nói "tin tưởng Lưu Bị" ấy, chỉ khiến Viên Đàm á khẩu không nói nên lời. Nếu hắn từ chối, chẳng phải là thể hiện hắn không tin tưởng Lưu Bị sao? Mà nếu không tin tưởng Lưu Bị, người ta làm sao lại phí công xuất binh xuất lực vì hắn? Viên Đàm nhất thời lâm vào thế lưỡng lự, khó quyết định.

Ờ a một lát không biết phải đối đáp ra sao, Viên Đàm bỗng linh cơ chợt động, cười ha hả nói: "Chuyện này chúng ta cứ từ từ bàn sau, hôm nay chỉ lo ôn chuyện, không nói chuyện công sự."

Nghe được lời ấy, Trương Phi vốn đang uống rượu giải sầu liền nổi giận, lớn tiếng nói: "Huynh trưởng ta thay ngươi xuất binh báo thù, ngươi lại còn không tin huynh trưởng ta ư? Được! Có bản lĩnh thì ngươi tự đi đánh Nhan Lương đi, đừng hòng huynh trưởng ta xuất binh nữa!"

"Dực Đức, không được vô lễ!" Lưu Bị càng thêm trầm mặt.

Lúc này Trương Phi lại chẳng thèm để ý lời quát mắng của Lưu Bị, vọt phắt dậy, trừng mắt nhìn Viên Đàm nói: "Họ Viên kia, ta sớm đã nhìn ngươi không vừa mắt rồi! Trước kia hai nhà đã nói rõ sẽ cùng công Viên Thượng, thế mà ngươi lại chẳng nói chẳng rằng đã triệt binh, muốn huynh trưởng ta tự mình đối phó Viên Thượng. Hiện giờ huynh trưởng ta không màng hiềm khích cũ mà xuất binh giúp ngươi... Ngươi dụng binh vô năng, lại còn muốn thống suất liên quân, chính là không tin tưởng huynh trưởng ta. Lão tử ta..."

Một tràng mắng chửi giận dữ của Trương Phi, hầu như đã đạt đến mức không nể mặt mũi. Viên Đàm nghe xong, sắc mặt hết xanh lại trắng, hai lỗ mũi trực phún bạch khí. Viên Đàm vốn muốn phản bác, rồi lại ý thức được mình đang ở trong doanh trại của Lưu Bị, liền đành tạm nén giận, chắp tay lạnh lùng nói: "Xem ra huynh đệ của Huyền Đức đã uống say. Huyền Đức cứ từ từ uống, Bản Vương xin cáo từ trước, chúng ta ngày khác hãy gặp."

Viên Đàm lúc này đứng dậy muốn rời đi. Ngay khi hắn vừa bước ra khỏi màn lều, ngẩng phắt đầu, lại phát hiện cửa đã bị một hàng quân tốt của Lưu Bị chặn lại, mỗi người lạnh lùng nhìn hắn, không hề có ý cho hắn rời đi. Lòng Viên Đàm khẽ run, vội vàng quay đầu lại quát lên: "Lưu Huyền Đức, ngươi đây là ý gì? Lẽ nào ngươi còn muốn giam cầm Bản Vương sao?"

Lúc này Lưu Bị cũng không quát mắng Trương Phi nữa, trái lại dời sang ngồi vào vị trí thượng tọa mà Viên Đàm vừa mới ngồi, trong tay vuốt ve chén rượu, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười gằn nhạt nhẽo. "Bị này nào dám giam cầm Điện Hạ. Chỉ là hôm nay lời đã nói đến nước này, nếu không nói rõ ràng mọi chuyện, Bị này e rằng không thể để Điện Hạ rời khỏi quân trướng này được."

Mọi sự cung kính đều biến mất sạch, lời nói nhàn nhạt của Lưu Bị càng lộ ra sát cơ âm hàn. Viên Đàm sắc mặt đột nhiên kinh hãi biến sắc, ngón tay run rẩy chỉ vào Lưu Bị: "Lưu Huyền Đức, không ngờ ngươi lại... lại..."

Tương Dương, Châu phủ.

Nhan Lương nghe tin tình báo từ phương Bắc, giữa hai hàng lông mày không khỏi hiện lên nụ cười gằn châm chọc. Theo mật thám phe Tào báo cáo trong tình báo rằng, hơn một tháng trư��c Lưu Bị cùng Viên Đàm hội minh tại Tuy Dương. Sau đó, Viên Đàm liền ở lại luôn trong doanh trại của Lưu Bị, đồng thời hạ lệnh hơn một vạn binh mã thuộc hạ, tất cả đều giao cho Lưu Bị chỉ huy.

Không lâu sau cuộc hội minh, Viên Đàm lại lần lượt hạ lệnh thay đổi một loạt Thái Thú ở ba châu Duyện, Dự, Từ. Theo tin tức mật thám thăm dò, những Thái Thú mới nhậm chức phần lớn đều đến từ Từ Châu, vốn là quan lại dưới trướng Lưu Bị. Ngoài ra, một số Thái Thú ở các quận như Thái Sơn, Tế Bắc từ chối chấp hành mệnh lệnh của Viên Đàm. Lưu Bị liền lợi dụng danh nghĩa phụng mệnh Viên Đàm, phái binh Từ Châu của mình đánh giết các Thái Thú cũ, dùng vũ lực hộ tống các Thái Thú mới đến nhậm chức.

"Đúng là con sói đuôi to ghê gớm, xem ra Lưu hoàng thúc của chúng ta đã không chịu nổi sự mê hoặc của miếng mỡ béo Trung Nguyên này, rốt cuộc đã lộ chân tướng rồi..." Nhan Lương cười lạnh cảm khái.

Các loại tình báo đã rất rõ ràng: Lưu Bị đã dựa vào cơ hội hội minh, giam lỏng Viên Đàm, sau đó dùng danh nghĩa của Viên Đàm để từng bước nuốt chửng địa bàn của ông ta. Tất cả mọi người ở đây đều là trí mưu chi sĩ, há lại không nhìn ra điểm này.

Sau khi biết được tin tức này, không ít người đều thổn thức cảm khái, dường như có chút bất ngờ trước hành vi "bất nghĩa" của Lưu Bị. Điền Phong lại hừ lạnh một tiếng: "Kẻ Lưu Bị này trước sau từng nương nhờ Công Tôn Toản, Lữ Bố, Tào Tháo và cha con họ Viên. Người này có dã tâm hổ lang, lão hủ năm xưa ở Nghiệp Thành đã nhìn ra, còn từng khuyên Viên Bản Sơ trừ khử Lưu Bị. Ai ngờ Viên Bản Sơ không nghe, cuối cùng đến ngày nay con trai của ông ta lại bị kẻ ấy làm hại."

Một lời của Điền Phong khiến tất cả mọi người đều rơi vào trầm mặc.

Trầm ngâm một hồi lâu, khóe miệng Nhan Lương thoáng hiện một nụ cười gằn: "Lưu Bị đã xé toang ngụy trang, chúng ta cũng không thể nhàn rỗi được. Xem ra giờ đây chúng ta không thể không sớm dụng binh rồi."

Cốt truyện này, chỉ những ai hằng theo dõi trên Tàng Thư Viện mới thấu tường tận.