Tại thành Mạt Lăng, trong phủ Ngô Hầu.

Tám bó đuốc lớn soi sáng đại sảnh xa hoa lộng lẫy. Dưới ánh lửa, Tôn Quyền với đôi mắt xanh râu tím đang khoanh tay trước ngực, mày nhíu chặt, đăm chiêu nhìn bức thư trên bàn trà. Đó là thư do Chu Du tự tay viết và dâng lên.

Mấy ngày trước, Tôn Quyền nhận được cấp báo từ Trình Phổ, biết được tin tức kinh hoàng về việc Lăng Thống hàng địch, cùng thất bại liên tiếp tại Vũ Bình và Cơn Xoáy Nước. Kinh hãi, Tôn Quyền vội phái người mang mật chỉ của mình đến tiền tuyến, lệnh Chu Du tốc tốc dẫn đại quân trở về Thọ Xuân, không muốn dây dưa vô ích với Nhan Lương.

Tôn Quyền cố thủ Mạt Lăng, lòng dạ bất an chờ đợi. Thế nhưng, hắn không những không chờ được tin Chu Du dẫn đại quân bình yên rút về Thọ Xuân, mà trái lại nhận được lá thư này từ Chu Du.

Chu Du trình bày rằng, nếu mình triệt binh, Lưu Bị sẽ lâm vào thế hai mặt thụ địch; nếu Lưu Bị bị đánh bại, thực lực Nhan Lương sẽ tăng mạnh, khi đó chắc chắn gây uy hiếp cực lớn cho Đông Ngô. Vì vậy, Chu Du kiên trì phải tiếp tục trú binh tại Khổ huyện, kiềm chế Nhan Lương, không cho hắn rảnh tay. Thà rằng để Lưu Bị lớn mạnh, chứ nhất quyết không thể để Nhan Lương thừa cơ trục lợi.

Sau khi phân trần đủ điều, Chu Du thỉnh cầu Tôn Quyền thu hồi mệnh lệnh đã ban ra, để hắn mang bệnh thân thể, tiếp tục chỉ huy Ngô quân tại Khổ huyện.

Tôn Quyền chăm chú nhìn bức thư của Chu Du suốt một canh giờ, trong đầu hắn không ngừng cân nhắc lợi hại, suy nghĩ xem rốt cuộc có nên đồng ý thỉnh cầu của Chu Du hay không. Đăm chiêu một hồi lâu không có kết quả, Tôn Quyền lắc đầu thở dài.

Ngay lúc đó, đột nhiên có một đôi tay từ phía sau bịt kín mắt Tôn Quyền. Tôn Quyền kinh hãi, vội đè chặt bội kiếm bên hông, vừa định rút kiếm thì chợt bật cười.

“Tiểu muội, lại tới quấy phá rồi.”

Tôn Quyền cười đẩy đôi tay thon mềm ấy ra, quay đầu nhìn lại, một thiếu nữ mười bốn mười lăm tuổi tú lệ đang khúc khích cười nhìn hắn. Nàng một thân hồng y, khuôn mặt bầu bĩnh rạng rỡ như hoa đào, nét ngây thơ nhưng ẩn chứa vài phần kiều diễm. Thiếu nữ này, chính là muội muội út của Tôn Quyền, Tôn Thượng Hương.

“Nhị ca, huynh ngồi đã hơn nửa ngày rồi, không mệt cũng chán chứ, đi, cùng muội đi bắn tên đi.” Tôn Thượng Hương khoác cung trên vai, kéo Tôn Quyền muốn đi.

Tôn Quyền lại kéo nàng ngồi xuống, cố ý nghiêm mặt dạy dỗ: “Tiểu muội, con gái người ta phải lo học thêu thùa may vá mới phải, cả ngày vung đao múa thương, cưỡi ngựa bắn tên, sau này công tử nhà nào dám cưới con đây?”

“Hừ, con mới không cần lập gia đình.” Tôn Thượng Hương vẻ mặt khinh thường.

Tôn Quyền nhíu mày, “Nói bậy nói bạ, con gái sớm muộn cũng phải xuất giá, lẽ nào con định ở nhà cả đời ư?”

Tôn Quyền giả vờ nghiêm nghị, ra vẻ giáo huấn, nhưng Tôn Thượng Hương lại chẳng hề coi là chuyện to tát, trái lại tiện tay lật xem những công văn trên bàn. Vừa lật qua lật lại, Tôn Thượng Hương vừa nói: “Cho dù phải lập gia đình, con cũng phải gả cho anh hùng thiên hạ. Mấy cái công tử bột kia, con chẳng thèm để mắt đến.”

Đối mặt với cô muội muội được nuông chiều này, Tôn Quyền chỉ đành bất đắc dĩ lắc đầu.

Đột nhiên, Tôn Thượng Hương thấy bức thư của Chu Du, hiếu kỳ hỏi: “Nhị ca, chẳng lẽ chúng ta đã thất bại ở mặt trận phía Bắc rồi sao?”

Muội muội không phải người ngoài, Tôn Quyền cũng không giấu giếm, liền kể lại cho nàng chuyện Chu Du thất bại dưới tay Nhan Lương ra sao. Tôn Thượng Hương nghe xong, không khỏi càng thêm kinh ngạc: “Nhan Lương kia lại có bản lĩnh đến thế ư? Lần trước ở Sài Tang đánh bại Nhị ca, giờ lại đánh bại Công Cẩn, hắn chẳng lẽ có ba đầu sáu tay hay sao?”

Lời lẽ của Tôn Thượng Hương thẳng thắn, không chút kiêng dè vạch trần vết sẹo của Tôn Quyền, khiến Tôn Quyền không khỏi thoáng vẻ lúng túng trên mặt. Ho khan vài tiếng, Tôn Quyền cười lạnh một tiếng: “Tên họ Nhan này chẳng qua sở trường dùng mưu kế lừa dối mà thôi, vi huynh sớm muộn cũng sẽ rửa sạch nhục nhã này trước hắn.”

“Tên họ Nhan này ngay cả Công Cẩn còn đánh bại được, con thấy huynh trưởng huynh lại càng không phải đối thủ của hắn đâu.” Tôn Thượng Hương không chút nghĩ ngợi nói.

Tôn Quyền càng thêm lúng túng, thầm nghĩ muội muội mình thật không biết nói chuyện, sao lại nói năng chẳng có chút suy nghĩ nào, không hề nể mặt người ca ca này chút nào. Tôn Quyền nghe thấy khó chịu, liền một lần nữa nghiêm mặt: “Thôi được rồi, vi huynh còn có quân vụ cần xử lý, con lui ra đi.”

Tôn Thượng Hương thấy mất hứng, chỉ đành lẩm bẩm oán trách trong miệng, không vui ra khỏi đại sảnh. Khi ra khỏi đại sảnh, cái tên Nhan Lương đã khắc sâu trong tâm trí nàng, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Nhan Lương này lợi hại vậy sao, cũng không biết rốt cuộc hắn có gì đặc biệt...”

Trong đại sảnh, cuối cùng cũng đuổi được cô muội muội ham chơi này đi, Tôn Quyền thở phào một hơi dài, tiếp tục dựa bàn suy nghĩ về chiến sự phương Bắc. Vừa lúc tâm tình bình tĩnh trở lại, ngoài cửa lại vang lên tiếng bước chân.

“Con nha đầu chết tiệt này, cứ mãi không dứt sao...”

Tôn Quyền ngẩng phắt đầu lên, định bụng giáo huấn thì lại phát hiện người bước vào đại sảnh không phải muội muội mình, mà là lão thần Trương Chiêu.

“Hóa ra là Bố à.” Tôn Quyền vừa thấy Trương Chiêu, vội đứng dậy đón.

Trương Chiêu tiến đến gần, khom người hành lễ, Tôn Quyền cũng hơi đáp lễ, rồi mời Trương Chiêu ngồi xuống. Chủ và thần an tọa, Tôn Quyền hỏi: “Bố đến đây, chẳng lẽ có chuyện gì khẩn yếu sao?”

Trương Chiêu ho khan vài tiếng, vuốt râu nói: “Lão hủ đến đây, chính là vì chuyện của Chu Công Cẩn.”

“Công Cẩn? Công Cẩn làm sao rồi?”

Tôn Quyền nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Trương Chiêu, mơ hồ cảm thấy vài phần bất an. Trương Chiêu liếc nhìn quanh, đưa mắt ra ám chỉ. Tôn Quyền hiểu rằng Trương Chiêu có việc cơ mật cần tấu, không tiện cho người ngoài biết, liền cho tất cả người hầu tả hữu lui xuống.

Trong đại đường, chỉ còn lại hai người chủ và thần. Trương Chiêu lúc này mới rời chỗ ngồi đến gần, khẽ giọng nói: “Chúa công, gần đây Nam Bắc đại giang, liên quan đến Chu Công Cẩn có lời đồn đãi nổi lên khắp nơi, chúa công lẽ nào chưa nghe nói sao?”

“Lời đồn đãi gì?” Trong mắt Tôn Quyền nghi hoặc càng nặng.

“Gần đây khắp phố lớn ngõ nhỏ đều đang đồn rằng, Chu Công Cẩn nhiều lần bại trận dưới tay Nhan Lương, ngay cả bản thân cũng bị thương, nhưng thủy chung không chịu lui binh, chính là vì hắn muốn nắm binh quyền tự tôn thân phận, cắt cứ Lưỡng Hoài.”

Trương Chiêu gần như thì thầm, nói ra những lời này. Tôn Quyền nghe vậy, sắc mặt lập tức biến đổi.

"Nắm binh quyền tự tôn thân phận, cắt cứ Lưỡng Hoài" tám chữ này, như một tiếng sấm rền, đánh thẳng vào tâm can Tôn Quyền. Điều ông ta kiêng kỵ bấy lâu, chính là sự nghi ngại sâu thẳm ấy.

“Công Cẩn không chịu lui binh, đúng là có chút bất thường. Bất quá, hắn cùng Bố đều là cố mệnh chi thần do tiên huynh để lại, nói hắn sẽ có lòng dạ khác, tựa hồ không thể nào.”

Giọng Tôn Quyền như đang hỏi dò Trương Chiêu, hoặc như đang tự lẩm bẩm.

Trương Chiêu chỉ cười nhạt, vuốt chòm râu bạc trắng nói: “Thế sự biến ảo, lòng người khó dò. Chúa công lẽ nào quên chuyện 'đem binh vào kinh thành' năm đó sao?”

Vài câu nói hời hợt của Trương Chiêu, nhưng đột nhiên chạm đến tiếng lòng Tôn Quyền, những chuyện cũ năm xưa chợt ùa về trong tâm trí. Làm sao Tôn Quyền có thể quên được sự kiện năm đó.

Mấy năm trước Tôn Sách bệnh mất, sau khi Tôn Quyền kế vị, Chu Du từng lấy lý do nhân tâm bất ổn, phò tá Thiếu Chủ, công khai dẫn binh bên ngoài tiến vào Ngô huyện. Việc Chu Du cất binh như vậy, cố nhiên là giúp hắn ổn định lòng người, đảm bảo uy quyền thống trị, bất quá, cũng để lại một bóng tối trong đáy lòng hắn.

Từ xưa đến nay, thần tử không được lệnh quân vương mà tự ý đem binh vào kinh thành, chính là điều mà bất kỳ quân vương nào cũng hết sức kiêng kỵ. Tôn Quyền với tâm tư sâu kín, làm sao có thể là ngoại lệ.

Hiện giờ, vì Chu Du có công đoạt được Thọ Xuân, Tôn Quyền đã giao toàn bộ quân chính quyền lớn ở Hoài Nam cho Chu Du. Quyền lực của Chu Du lúc này có thể nói là rất lớn. Hiện tại Chu Du đã mang thương tật, nếu triệt binh, nhất định phải về Mạt Lăng dưỡng bệnh, điều này cũng đồng nghĩa với việc ông ta chỉ có thể chắp tay trao trả quân chính quyền lớn ở Hoài Nam. Nếu là như vậy, Chu Du lại không chịu lui binh, thì khó tránh khỏi hiềm nghi không muốn từ bỏ binh quyền. Nếu đúng là như vậy, thì lời đồn Chu Du muốn "nắm binh quyền tự tôn thân phận" cũng chưa hẳn không có căn cứ...

Tôn Quyền càng nghĩ càng sợ, trên lưng đã toát ra vài phần hàn ý.

Lúc này, Trương Chiêu lại nói: “Lão hủ cũng chỉ là đem lời đồn bên ngoài báo cho chúa công mà thôi. Dù sao Chu Lang đối với Tôn thị có công, trước khi có chứng cứ xác thực, nếu vọng thêm hoài nghi, trái lại sẽ làm lạnh lòng người. Chúa công vẫn nên suy xét kỹ lưỡng mới phải.”

Nghe Trương Chiêu nói vậy, Tôn Quyền rơi vào trầm tư. Hắn đi đi lại lại trong nội đường, trong đầu lúc thì hiện lên bức thư tự tay viết của Chu Du, lúc thì lăn lộn những câu nói của Trương Chiêu. Các loại tâm tư cuộn trào như thủy triều, khuấy động trong đầu hắn, khiến hắn đau đầu không ngớt.

Cân nhắc một lúc lâu, Tôn Quyền dừng bước, cặp lông mày nhíu chặt đã giãn ra, trong lòng đã có quyết định.

“Công Cẩn chính là trụ cột của quốc gia, hiện giờ y mang thương tật, nếu có chuyện bất trắc, chẳng phải ta tự mình bẻ gãy cánh tay đắc lực sao? Vì nghĩ cho thân thể Công Cẩn, triệt binh là việc bắt buộc.”

Sáu chữ cuối cùng đó, Tôn Quyền nói ra như đinh đóng cột, đầy uy nghiêm không cho phép nghi ngờ.

Trương Chiêu chắp tay nói: “Chúa công bảo vệ hạ thần, thật sự là phúc phận của chúng thần vậy.”

Tôn Quyền đứng chắp tay, trên mặt lộ vẻ vui mừng như trút được gánh nặng.

***

Tại Vũ Bình, trong đại doanh quân Nhan.

Trong quân trướng, lò lửa hừng hực, Nhan Lương ngồi quanh lò, hơi ngà ngà say, lắng nghe Từ Thứ hồi báo những tin tức tình báo mới nhất liên quan đến Lương Quốc.

Mấy ngày trước, Trương Phi đã công phá Bổn Xứ, chém giết hơn ba ngàn quân Viên. Viên Thượng chỉ có thể dẫn theo chưa tới hai vạn quân, lui về cố thủ thành Tương Ấp. Còn Lưu Bị đắc thắng, thì dẫn mấy vạn đại quân, tiến thẳng đến Tương Ấp. Tương Ấp vừa bị phá, đại quân Lưu Bị liền có thể tiến quân thần tốc, một mạch đoạt lấy Trần Lưu quận.

Lưu Bị một khi đánh hạ Trần Lưu, phía tây liền có thể chiếm Lạc Dương, phía bắc có thể uy hiếp Nghiệp thành, phía nam thì có thể binh lâm Hứa Đô, toàn bộ cục diện Trung Nguyên sẽ trở nên cực kỳ có lợi cho Lưu Bị.

“Xem ra chúng ta không thể chờ đợi thêm nữa, nhất định phải mau chóng điều binh đối phó Lưu Bị.” Từ Thứ nói.

Trương Liêu bên cạnh lại nói: “Thế nhưng hiện tại quân Ngô vẫn chây ì không chịu lui binh, quân ta cho dù muốn Bắc công Lưu Bị, nhưng cũng không thể rảnh tay được.”

Lời vừa dứt, Chu Thương bước vào trong lều, chắp tay hưng phấn nói: “Chúa công, tin tốt! Thám báo vừa đến báo, quân Ngô ở Khổ huyện đã nhổ trại đêm qua, xuôi theo Cơn Xoáy Thủy đi về phía Nam, rút về Hoài Nam rồi.”

Nghe lời ấy, vẻ mặt chư tướng trong lều đều đại chấn.

Nhan Lương uống cạn chén rượu, cười nói: “Nguyên Trực, xem ra kế ly gián của ngươi quả nhiên có hiệu nghiệm, Chu Lang của chúng ta đã bị thằng nhóc Tôn Quyền kia triệu về rồi.”

Giữa hai lông mày Từ Thứ thấp thoáng chút đắc ý, rồi chắp tay nói: “Chúa công, quân Ngô đã rút binh, cũng nên là lúc chúng ta cho Lưu Bị thấy bản lĩnh rồi.”

“Lưu Bị...”

Trong đầu Nhan Lương hiện lên khuôn mặt luôn tỏ vẻ khiêm tốn kia, trong con ngươi tựa lưỡi dao, sát cơ lạnh lẽo nhanh chóng ngưng tụ.

Từng con chữ trong bản dịch này đều là dấu ấn độc quyền của truyen.free.