Phương Đông trắng bệch, sắc trời mịt mờ nhưng đã rạng. Hạ Bì thành tựa như một thiếu nữ đang say ngủ, vẫn chưa bừng tỉnh khỏi giấc mộng.

Trương Liêu nhìn xa về phía thành địch, vẫn chưa thấy bóng dáng binh sĩ tụ tập trên tường thành. Điều này chứng tỏ quân thủ thành bên trong vẫn chưa hề phát giác quân đoàn tập kích lén của hắn đang đến gần. Kẻ địch đã không phát giác, Trương Liêu cũng không vội vã tiến công, hạ lệnh kỵ binh của mình xuống ngựa ẩn nấp, chờ đợi một thời cơ thích hợp.

Lưu Bị giao cho Quan Vũ trấn giữ đội quân Thanh Từ, tổng cộng khoảng hai vạn năm ngàn người. Trong số đó, chừng một vạn bảy, tám ngàn đã được điều đến tiền tuyến Hoài Nam, và đã chịu tổn thất gần một nửa. Số binh mã còn lại hơn tám ngàn người, gần bốn ngàn đóng giữ tại Bành Thành, cửa ngõ phía tây Từ Châu, để phòng bị quân đoàn của Nhan Lương ở Hứa Đô. Ba ngàn binh mã khác thì đóng giữ trong thành Hạ Bì, do Lưu Bị bổ nhiệm Hạ Bì Thái Thú Mi Phương thống lĩnh. Một ngàn còn lại thì chủ yếu đóng giữ ở khu vực phía nam quận Quảng Lăng.

Nói cách khác, lúc này trong thành Hạ Bì còn có hơn ba ngàn binh sĩ. Hơn nữa, Hạ Bì thành đã được Lưu Bị xây dựng kinh doanh nhiều năm, tường thành cao dày kiên cố. Trương Liêu lần này đến cũng không hề mang theo khí giới công thành, nếu muốn cưỡng công, hắn sẽ phải từ bỏ lợi thế kỵ binh, dùng dây thừng cưỡng chế leo lên tường thành Hạ Bì. Nếu như vậy, Trương Liêu sẽ mất đi tính đột ngột của cuộc tấn công. Một khi kẻ địch hơi có cảnh giác, khi đại quân thủ thành kéo đến, công thành của hắn sẽ trở thành công dã tràng.

Vì lẽ đó, Trương Liêu nhất định phải bình tĩnh, kiên nhẫn chờ đợi.

Gà gáy mấy lần, mặt trời mới ló dạng ở hướng Đông. Ánh bình minh từ phương Đông chiếu sáng đại địa Từ Châu, cũng nhuộm lên một tầng y phục màu vàng cho Hạ Bì thành đang thức tỉnh. Trên đại đạo, các tiểu thương cùng người đi đường từ nam chí bắc bắt đầu tụ tập hướng về bốn cửa thành Hạ Bì, chờ đợi cửa thành mở ra. Từ Châu có lợi thế về cá muối, mà Hạ Bì thành là trái tim của Từ Châu, tự nhiên cũng hình thành thương mại phát đạt, trở thành trung tâm giao thương nơi tiểu thương các ngả tụ tập.

Giờ đã đến, nhìn từ xa, cầu treo được hạ xuống, Nam Môn mở ra. Các binh sĩ canh giữ cửa thành bắt đầu kiểm tra tiểu thương cùng người đi đường vào thành. Trương Liêu từng ngang dọc Từ Châu, không gì quen thuộc hơn Hạ Bì thành. Hắn chính là chờ đợi thời kh���c này.

Thời cơ đã đến. Trương Liêu quay người lên ngựa, trong đôi mắt lóe lên ngọn lửa hưng phấn, sát khí quanh thân đằng đằng. Những kỵ binh tướng sĩ đang nghỉ ngơi thấy thế, biết thời khắc xuất kích đã đến. Không cần Trương Liêu thúc giục, họ nhao nhao quay người lên ngựa, mỗi người đều nóng lòng muốn thử, nhiệt huyết sôi trào.

Vung đao quát lớn: "Các huynh đệ, Hạ Bì thành đang ở trước mắt, theo bổn tướng xông vào thành, chiếm lấy sào huyệt quân Từ Châu!" Trong tiếng thét dài, Trương Liêu phóng ngựa vung đao, lao xuống sườn đồi.

Phía sau, một ngàn Thiết kỵ ầm ầm chuyển động. Dựa vào thế lao xuống, họ xông thẳng về Nam Môn Từ Châu đang mở rộng.

Khoảng cách từ đó đến Nam Môn Hạ Bì chỉ chưa đầy một dặm, Trương Liêu cùng kỵ binh của hắn toàn lực xung kích. Chỉ trong chớp mắt, họ đã xông đến Nam Môn Hạ Bì. Các tiểu thương và người đi đường đang xếp hàng chờ vào thành đầu tiên phát hiện tình huống khác thường. Khi nhìn thấy đại đội kỵ binh từ phía sau xông tới, họ sợ hãi không ngớt, không chút nghĩ ngợi liền chen chúc bỏ chạy về phía cửa thành.

Lúc này, quân thủ thành ở cửa thành cũng kinh hoàng vì bụi trần mù mịt. Thấy kỵ binh không rõ lai lịch đang xông đến, trong cơn hoảng sợ, họ vội vàng muốn đóng cửa thành. Thế nhưng, cửa thành lại bị những thương nhân và người đi đường đang chen chúc tháo chạy làm tắc nghẽn. Mọi người hoảng sợ tranh nhau thoát thân, các binh sĩ căn bản không cách nào đóng cửa thành kịp lúc.

Và đúng vào khoảnh khắc trì trệ ấy, kỵ binh của Trương Liêu đã hùng hổ ập đến. Thiết kỵ cuồn cuộn, vô tình hất văng những thương nhân đang tháo chạy. Trương Liêu xông lên trước, lướt qua cầu treo, trường đao nhanh tay nhanh mắt, chém giết tất cả những kẻ cản đường. Thiết kỵ xông thẳng như vũ bão, mở ra một con đường máu, tiến thẳng vào cửa thành. Còn mấy chục binh sĩ hoảng sợ kia, làm sao có thể đỡ được đội Thiết kỵ đột ngột ập đến này, trong nháy mắt liền bị chém giết tan tác.

Trương Liêu suất lĩnh một ngàn kỵ binh, thông suốt từ Nam Môn Hạ Bì xông vào, như dòng lũ vỡ đê tràn vào, giết thẳng vào trong thành.

Khi Nam Môn bị chiếm đóng, ở phủ Thái Thú phía bắc thành, Thái Thú Mi Phương lúc này mới vừa vặn thức dậy. Mặc dù sau khi Lưu Bị chiếm được Từ Châu, vì để phò trợ được thỏa đáng, đã từng cưới muội muội của Trần Đăng làm vợ, nên có phần lạnh nhạt với Mi gia. Phu nhân họ Mi rơi vào tay Nhan Lương, cùng với việc một năm trước Phu nhân Trần sinh hạ một con trai cho Lưu Bị, đã khiến sức ảnh hưởng của gia tộc họ Trần trong tập đoàn Lưu Bị tăng mạnh. Nhưng Trần Đăng ốm chết, khiến Trần gia mất đi trụ cột, sức ảnh hưởng của họ Trần bởi vậy cũng giảm sút đáng kể.

Mà Lưu Bị dường như để tránh cho cục diện họ Trần một nhà độc đại ở Từ Châu, sau khi Trần Đăng ốm chết, lại một lần nữa coi trọng Mi gia. Nay Lưu Bị sau khi đánh hạ Nghiệp Thành, đã dời trị sở về Nghiệp Thành, còn gia chủ họ Mi là Mi Trúc, cũng được Lưu Bị bổ nhiệm làm Trưởng sử Ký Châu, kiêm Nghiệp Thành lệnh, có thể nói là vô cùng trọng dụng. Còn Mi Phương thì được Lưu Bị bổ nhiệm làm Hạ Bì Thái Thú, trở thành quận trưởng của quận trực thuộc Châu trị sở Từ Châu. Quyền thế cùng địa vị của ông ta cũng không thể nói là không trọng yếu.

Dưới sự hầu hạ của một đám thê thiếp, Mi Phương duỗi vai ngáp dài rời giường. Ở chính đường, bữa sáng thịnh soạn đã được chuẩn bị sẵn sàng, chỉ riêng bữa sáng "đơn giản" này thôi đã trị giá mấy ngàn quan tiền. Họ Mi vốn là cự phú Từ Châu, nay Mi Phương lại là quan lớn hai ngàn thạch, huynh trư���ng Mi Trúc địa vị còn cao hơn. Vị nhị công tử Mi gia này, cuộc sống tự nhiên cũng vô cùng xa hoa. Bây giờ Quan Vũ không ở Từ Châu, không ai còn dám làm khó Mi Phương. Mi Phương tự nhiên muốn trắng trợn không kiêng dè, thỏa thích hưởng thụ cuộc sống.

Một án rượu thịt phong phú bày ra, Mi Phương chỉ ăn được vài miếng đã khoát tay nói: "Đổ đi đổ đi, toàn là mấy món cũ kỹ, ăn vào nào có khẩu vị gì." Bọn người hầu dọn dẹp rượu thịt và thức ăn. Mi Phương xỉa răng, bắt đầu xử lý công vụ. "Đại nhân, đây là thủ lệnh của Quan tướng quân, truyền lệnh đại nhân lại phải trù năm vạn hộc lương thảo vận chuyển về tiền tuyến Thọ Xuân, trong vòng bảy ngày nhất định phải vận đến." Thuộc quan dâng phong sách lụa thủ lệnh.

Mi Phương nhìn mấy lần, hơi nhướng mày, trong miệng lẩm bẩm oán trách: "Lại muốn trù lương thực! Lão tử đã phải trù lương thực cho chúa công, lại còn phải trù lương thực cho ngươi nữa, chẳng lẽ lão tử có ba đầu sáu tay sao." Mi Phương bực bội, ném thủ lệnh của Quan Vũ lên bàn, tỏ vẻ định làm như không thấy. "Đại nhân, tính khí của Quan tướng quân thì đại nhân rõ rồi. Quân lương này đừng nói không đúng hạn đưa đi, chính là ít đi mấy thạch thôi, Quan tướng quân nổi trận lôi đình thì e rằng..." Thuộc quan thận trọng nhắc nhở Mi Phương.

Mi Phương rùng mình một cái, trong lòng đột nhiên sinh ra ý sợ hãi. Cắn răng, ông ta không thể không cầm lại phong sách lụa kia, miệng lầm bầm chửi rủa, trong đầu đã suy nghĩ làm sao trù lương thực. Ngay lúc đang trầm tư, tiếng bước chân gấp gáp đã cắt đứt dòng suy nghĩ của Mi Phương. "Đại nhân, đại sự không ổn rồi! Kỵ binh quân Nhan đã xông vào thành!" Một tên tiểu hiệu hốt hoảng chạy đến, hoảng sợ kêu lớn.

"Nói hươu nói vượn! Quân Nhan đâu có mọc cánh mà có thể vượt qua Hoài Nam, giết đến thành Hạ Bì của ta? Đừng có nói bậy bạ!" Mi Phương liếc tên tiểu hiệu kia một cái, căn bản không tin. Tiểu hiệu vội kêu lên: "Đại nhân, tiểu nhân sao dám nói bậy? Quân Nhan thật sự đã xông vào, đang đánh tới phía quận phủ này!"

Mi Phương lần này liền cảnh giác hẳn lên, vểnh tai lắng nghe. Quả nhiên, ông ta nghe thấy bên ngoài phủ mơ hồ có tiếng hò giết vang lên, càng có tiếng vó sắt ầm ầm, đang áp sát về phía quận phủ này. Mi Phương chấn động trong lòng, mãnh liệt ý thức được tính chất nghiêm trọng của tình thế. Cũng không kịp nghĩ ngợi nhiều, ông ta vội vàng mặc giáp trụ, hoảng hốt lao ra khỏi cửa phủ.

Lúc này, phố lớn ngõ nhỏ đã loạn tung bành, chỉ thấy binh sĩ bại trận đang nối nhau tháo chạy từ một đầu đường, mỗi người đều kinh hoàng đến cực điểm. Nhìn về phía con đường dẫn đến Nam Môn, hàn quang lưu chuyển, đầu người chen chúc. Quả nhiên có nhiều đội kỵ binh đang triển khai áp sát về phía nơi này. Ở nơi phía trước nhất, một viên địch tướng uy vũ không thể đỡ, trường đao vung vẩy, tùy ý thu cắt đầu người. Chớp mắt đã giết tới cách cửa phủ không quá hai mươi bước.

Mi Phương lần này đã triệt để thấy rõ. Hắn không những thấy rõ giáp trụ địch quả nhiên là của quân Nhan, hơn nữa hắn còn hoảng sợ nhận ra, viên địch tướng uy vũ không thể đỡ, xung phong phía trước kia, dĩ nhiên chính là Trương Liêu. "Sao có thể như vậy? Trương Liêu làm sao có thể xuyên qua Hoài Nam ngàn dặm, như vào đất không người mà giết vào Hạ Bì của ta, lại không có bất kỳ thành trì nào sớm phát ra cảnh báo? Sao có thể như vậy chứ..."

Mi Phương vô cùng sợ hãi, hắn vắt óc suy nghĩ cũng không tài nào hiểu được. Quân Nhan căn bản không hề đi qua Hoài Nam, mà là trực tiếp theo đường biển giết tới Từ Châu. Trong lúc sợ hãi, Trương Liêu đã chém liên tiếp hơn mười người, giết đến cách ông ta hơn mười bước. Quân thủ thành Từ Châu vội vàng nghênh địch, đối mặt với kỵ binh tinh nhuệ nhất của quân Nhan, đơn giản là như ruột bông rách, lũ lượt tháo chạy, căn bản không thể nào ngăn cản.

Năm đó khi Lữ Bố còn tại thế, Mi Phương đi theo Lưu Bị, đã nhiều lần bại trận dưới tay kỵ binh của Lữ Bố. Khi ấy Mi Phương đã thấm thía tài vũ dũng của Trương Liêu. Chuyện đã cách nhiều năm, nhưng kẻ địch ngày xưa, nay lại xuất hiện trước mắt như thần binh giáng thế, trong nháy mắt đã khiến Mi Phương sợ đến hồn xiêu phách lạc. Thấy tình thế không ổn, Hạ Bì thành khó lòng giữ được nữa, Mi Phương căn bản không dám giao phong với Trương Liêu, vội vàng dẫn tàn binh hướng bắc môn tháo chạy.

Trương Liêu đang kịch chiến, ngẩng đầu thoáng nhìn thấy Mi Phương muốn trốn, ông ta quát lớn một tiếng, đao thức trong tay đột nhiên càng mạnh mẽ hơn. Từng tầng từng lớp đao ảnh quét ra tứ phía, chém nát tất cả quân Từ Châu đang ngăn cản. Trương Liêu phóng ngựa như bay, như gió truy sát về phía Mi Phương. Trong vài bước, Trương Liêu đã đuổi kịp Mi Phương từ phía sau. Trong cơn sợ hãi, Mi Phương cũng không kịp nghĩ nhiều, chỉ bản năng quay thương muốn ngăn cản Trương Liêu.

Trương Liêu lạnh lùng như sương, trong tiếng huýt gió trầm thấp, chiến đao trong tay vung ra như điện quang. Huyết quang văng tung tóe. Hàn quang xẹt qua, một cái đầu người máu me đầm đìa, vèo một tiếng bay lên giữa không trung. Chỉ một chiêu, Trương Liêu đã chém chết Hạ Bì Thái Thú Mi Phương.

Một chiêu chém địch, uy phong của Trương Liêu càng tăng. Những quân thủ thành Từ Châu còn sót lại, thấy rõ Thái Thú bị giết, ý chí chiến đấu trong chớp mắt sụp đổ, tan tác tháo chạy tứ tán. Vào lúc giữa trưa, trên tường thành Hạ Bì, cờ xí quân Nhan gia đã cao cao bay phấp phới. Mãi đến lúc này, người dân Từ Châu trong thành đều vẫn không thể tin được. Quê hương mà họ tự cho là đã tránh xa khỏi ngọn lửa chiến tranh, giờ khắc này, lại bị Nhan Lương từ ngàn dặm xa xôi chiếm lĩnh.

Mi Phương bị chém, quân Từ Châu người đầu hàng thì đầu hàng, người bỏ chạy thì bỏ chạy. Số tàn quân may mắn thoát chết, vội vàng phái người phi ngựa chạy đến Hoài Nam, báo tin dữ kinh thiên này cho Quan tướng quân của họ. Trương Liêu mình đầy máu, vịn đao sừng sững trên tường thành Hạ Bì, ánh mắt nhìn xuống tòa thành quen thuộc trước mắt. "Đã nhiều năm như vậy, không ngờ ta Trương Liêu còn có thể một lần nữa trở lại Hạ Bì thành này. Cái vận mệnh này, quả thật có ý tứ..." Sau khi cảm khái, Trương Liêu quay người nhìn về phía nam, cười lạnh nói: "Vân Trường, ngươi sẽ sớm nhận được món đại lễ này ta tặng cho ngươi thôi, ta chờ ngươi."

Độc giả yêu mến có thể tìm đọc trọn vẹn bản dịch chất lượng cao này tại truyen.free.