Tư Mã Ý nói năng điềm đạm, khí độ trầm ổn, phong thái xử lý sự việc tỉnh táo, có thể sánh ngang Gia Cát Lượng.

Chỉ qua vài lời đối thoại, Lưu Bị đã không ngớt lời khen ngợi Tư Mã Ý, lời lẽ thốt ra đều mang ý hận không thể gặp mặt sớm hơn.

Gia Cát Lượng cũng không lên tiếng, chỉ khẽ phẩy quạt lông, âm thầm quan sát Tư Mã Ý từ một bên.

"Trọng Đạt nay đến, chắc hẳn có điều chỉ giáo?" Sau khi khách sáo xong, Lưu Bị đưa câu chuyện vào đúng trọng tâm.

Tư Mã Ý chắp tay nói: "Tuyệt nhiên không dám chỉ giáo. Nay quận Hà Nội của ta đã thuộc về sứ quân cai quản, ta thân là người Hà Nội, cũng thuộc sự quản lý của sứ quân, dốc chút sức mọn vì sứ quân cũng là lẽ đương nhiên."

Những lời ấy của Tư Mã Ý là thay mặt gia tộc Tư Mã ở Hà Nội, thừa nhận Lưu Bị chính là tân chủ của họ, và Tư Mã gia sẽ trung thành với tân chủ này.

Trong lòng Lưu Bị mừng rỡ, Tư Mã gia dẫn đầu như vậy, các đại gia tộc ở Hà Bắc vẫn còn đang chờ xem, tất nhiên sẽ tìm đến quy thuận.

Nghĩ đến đây, Lưu Bị càng thêm nhìn Tư Mã Ý bằng ánh mắt khác, khen ngợi không ngớt một hồi.

Lại khách sáo một phen, Tư Mã Ý nói: "Ta nghe sứ quân thống suất sáu, bảy vạn đại quân, đã đến Kế huyện từ lâu, nhưng lại không rõ vì sao sứ quân lâu nay không phát động tấn công Kế Thành?"

"Chuyện này quả thật một lời khó nói hết." Lưu Bị cảm khái một tiếng, không chút giấu giếm kể ra việc Viên Đàm dùng khinh kỵ binh tập kích lương thảo, gây khó khăn cho quân lương như thế nào.

Tư Mã Ý sau khi nghe xong, cười nhạt nói: "Nếu đã như vậy, vì sao sứ quân không điều động kỵ binh tuần tra bảo vệ đường vận lương? Như vậy, tự nhiên có thể hóa giải sự quấy nhiễu của khinh kỵ binh Viên Đàm."

"Chỉ khổ nỗi ta không có kỵ binh để khắc chế khinh kỵ binh của Viên Đàm thôi." Lưu Bị lại bất đắc dĩ thở dài.

Trong mắt Tư Mã Ý lóe lên một tia kinh ngạc, tựa hồ đã sớm liệu được câu trả lời của Lưu Bị, liền nói: "Sứ quân chớ lo, thực ra lần này ta đến đây, chính là muốn dâng cho sứ quân một đội kỵ binh."

Nghe được lời ấy, Gia Cát Lượng bên cạnh thân hình khẽ rung động. Trong mắt chợt lộ vẻ kinh ngạc, tựa hồ đối với lời nói lớn của Tư Mã Ý khá ngạc nhiên.

Mà Lưu Bị lại kinh hỉ vô cùng, đang lúc mình đau đầu vì kỵ binh, nay Tư Mã Ý lại muốn dâng cho mình một đội kỵ binh, chẳng phải như đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, chính là giải nguy cấp cho ông sao. Chỉ là, sau khoảnh khắc kinh hỉ ấy, Lưu Bị lại lâm vào ngờ vực.

Tư Mã gia tuy là đại gia tộc ở Hà Nội, thế lực khổng lồ, của cải đâu chỉ bạc tỉ, nhưng trong thiên hạ này, chưa có thế lực nào có thể tự mình nuôi dưỡng một đội kỵ binh có thể chống lại lực lượng kỵ binh của Viên Đàm. Phải biết, U Châu Thiết kỵ của Viên Đàm ít nhất cũng có năm ngàn quân.

"Trọng Đạt, ngươi thật sự muốn dâng cho ta một đội kỵ binh sao?" Lưu Bị có chút không tin.

Tư Mã Ý nghiêm mặt nói: "Trước mặt sứ quân, ta nào dám ăn nói hàm hồ."

"Vậy không biết đội kỵ binh này từ đâu mà có?" Tư Mã Ý càng trịnh trọng, Lưu Bị lại càng ngờ vực, ông thật sự không nghĩ ra, người trẻ tuổi trước mắt này làm sao có thể trong chốc lát biến ra mấy ngàn kỵ binh.

Tư Mã Ý cười khẽ, trên mặt lộ vẻ ung dung, lúc này đã định nói rõ chân tướng. Nhưng ngay khi Tư Mã Ý sắp mở miệng nói ra, trong mắt Gia Cát Lượng bỗng sáng rực, như thể được Tư Mã Ý nhắc nhở, trong phút chốc tỉnh ngộ điều gì. "Nếu như ta đoán không sai, đội kỵ binh mà Trọng Đạt muốn đề cập, chắc hẳn là quân Hắc Sơn của Trương Yến phải không?" Gia Cát Lượng đoạt lời trước Tư Mã Ý.

Tư Mã Ý khẽ cau mày, tựa hồ bởi vì bị Gia Cát Lượng đoạt công mà không chút vui vẻ. Nhưng tia không vui ấy chợt lóe lên rồi biến mất ngay tức khắc, gần như không để lại dấu vết. "Thì ra Khổng Minh tiên sinh cũng đã nghĩ đến. Không sai, ta muốn nói đến, chính là Trương Yến của Hắc Sơn." Tư Mã Ý rất lạnh nhạt tán đồng với suy đoán của Gia Cát Lượng.

"Trương Yến..." Lúc này Lưu Bị, vừa hưng phấn, vừa kinh ngạc.

Tư Mã Ý lại chờ mở miệng, nhưng Gia Cát Lượng lại giành nói: "Trương Yến kia vốn là Khăn Vàng vùng Hắc Sơn, dưới trướng quả thực có rất nhiều Tịnh Châu Thiết kỵ. Người này xưa nay bất hòa với Viên thị, năm đó Viên Thiệu diệt Công Tôn Toản, Trương Yến còn đích thân dẫn đại quân đến trợ giúp Công Tôn Toản, chỉ tiếc là bị Viên Thiệu đánh bại."

"Khổng Minh tiên sinh nói rất có lý, vì lẽ đó ta..." Tranh thủ lúc Gia Cát Lượng vừa nuốt nước bọt, Tư Mã Ý muốn chen vài lời vào.

Lời vừa ra khỏi miệng, Gia Cát Lượng lại nói tiếp: "Vì lẽ đó ta cho rằng, Trương Yến này chính là kẻ thù không đội trời chung của Viên thị, chúa công sao không phái một người ăn nói khéo léo, đi đến Hắc Sơn chiêu hàng Trương Yến? Nếu Trương Yến có thể quy thuận, chúa công sẽ có thêm một đội Tịnh Châu Thiết kỵ, đến lúc đó lại đối phó U Yến kỵ binh của Viên Đàm, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?" Chỉ vài câu nói trôi chảy, Gia Cát Lượng liền dâng lên kế sách phá tan kỵ binh Viên Đàm cho Lưu Bị.

Cứ việc trước đây Gia Cát Lượng đối với phân bố thế lực ở Hà Bắc không hiểu rõ như lòng bàn tay, kế sách này cũng là được Tư Mã Ý dẫn dắt mới kịp thời nghĩ ra. Gia Cát Lượng một hơi hiến hết kế sách mà mình muốn, Tư Mã Ý khẽ nhíu mày, lại chỉ có thể chắp tay nói: "Khổng Minh tiên sinh nói, chính là kế sách mà ta lần này đến đây muốn hiến cho sứ quân, nghĩ rằng chắc chắn có thể giúp được sứ quân."

Đang khi nói chuyện, Tư Mã Ý nhìn Gia Cát Lượng một chút, Gia Cát Lượng lại khẽ phẩy quạt lông, sắc mặt hờ hững, thong dong, không hề có chút khó chịu nào.

Lúc này Lưu Bị, thì lại như vừa chợt tỉnh ngộ, cả người tinh thần đại chấn. "Kế sách này của quân sư quả nhiên là rất hay! Nếu Trương Yến quy thuận, lấy Tịnh Châu Thiết kỵ đối kháng U Yến Thiết Kỵ, ta xem Viên Đàm còn có thể có chiêu trò gì nữa."

Lưu Bị hưng phấn, lúc này liền viết một phong thư, lệnh Tôn Càn mang theo thư tay của ông, đi đến Hắc Sơn chiêu hàng Trương Yến.

Gia Cát Lượng một vẻ thong dong, giữa hai lông mày lóe lên chút đắc ý, hiển nhiên dùng công lao này để tự hào. Mà Tư Mã Ý lại có vẻ hơi lúng túng, rõ ràng là người khơi gợi ra kế sách này, muốn được Lưu Bị thưởng thức, nhưng không ngờ lại để Gia Cát Lượng chiếm mất tiên cơ. Tư Mã Ý cũng có nỗi khổ khó nói, ai bảo Gia Cát Lượng phản ứng quá nhạy bén, hơn nữa nếu như bản thân không cố ý úp mở một vài điểm lúc trước, cũng sẽ không cho Gia Cát Lượng cơ hội được dẫn dắt mà nghĩ ra.

Có Gia Cát Lượng ở đây, Tư Mã Ý không khỏi có cảm giác như có gai trong lưng, cả người cảm thấy không thoải mái.

Đúng lúc này, quân cận vệ ngoài trướng vào báo, nói rằng lương thảo gửi từ Trác huyện đã đến đại doanh.

Nghe được lương thảo đến, Lưu Bị nhân tiện nói: "Quân sư, lương thảo vừa đến, phiền quân sư đi phân phối và kiểm kê một chút." Gia Cát Lượng không chỉ làm quân sư cho Lưu Bị, mà các công việc chính sự liên quan đến lương thảo và quân nhu, Lưu Bị cũng đều ủy thác cho ông quản lý, nay lương thảo đã đến, tự nhiên cần Gia Cát Lượng đến chủ trì.

Gia Cát Lượng chỉ đành đứng dậy cáo từ, chắp tay đi ra ngoài.

Ngay khi hắn chưa kịp rời khỏi trướng, đằng sau, Lưu Bị đã nắm lấy tay Tư Mã Ý, cười ha hả nói: "Trọng Đạt à, kế sách này của ngươi quả thực là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi cho ta. Ta với Trọng Đạt ngươi quả thực là vừa gặp đã như quen. Tối nay chúng ta sẽ cùng trướng mà ngủ, ta muốn cùng Trọng Đạt triệt để đàm đạo, luận bàn thiên hạ."

"Vậy ta cung kính không bằng tuân lệnh."

"Ha ha —"

Cuộc đối thoại quen thuộc phía sau, năm đó Gia Cát Lượng cũng từng trải qua, giờ đây, sự đãi ngộ "như cá gặp nước" này, Lưu Bị lại dành cho Tư Mã Ý. Lui ra ngoài trướng trước khoảnh khắc, Gia Cát Lượng khẽ nhướng mày, lặng lẽ lướt qua một tia vẻ kiêng dè.

...

Ích Châu.

Sau nửa tháng nghỉ ngơi, Nhan Lương đích thân dẫn sáu vạn đại quân khởi hành từ Thành Đô, hùng dũng tiến binh lên phía bắc.

Mấy ngày sau, đại quân của Nhan Lương ti���n đến Gia Manh quan, hội hợp cùng quân của Nghiêm Nhan đã kiên thủ mấy tháng ở đây.

Lúc này, tổng binh lực của Nhan Lương ở phía bắc sông đã đạt đến tám vạn quân. Binh lực tăng mạnh, các dũng tướng như Cam Ninh, Hoàng Trung, Mã Đại, Bàng Đức, Trương Cáp, Nghiêm Nhan, Trương Nhậm, Lý Nghiêm, Phan Chương, Chu Hoàn đều tề tựu tại đây. Đội quân này của Nhan Lương, tụ tập tướng sĩ ba châu Dương, Ích, đủ để nói là một đội quân hùng mạnh.

Tướng sĩ của Nhan Lương tinh nhuệ, thực lực của Tào Tháo cũng không hề yếu.

Các dũng tướng phe Tào như Hứa Chử, Hạ Hầu Uyên, Lý Điển, Nhạc Tiến, Tào Hưu, Từ Hoảng, Lý Thông, Lữ Kiền đều ở tuyến đầu. Quân tinh nhuệ Quan Trung, cộng thêm mấy vạn quân Hán Trung mới hàng, binh lính dưới trướng Tào Tháo cũng có tám, chín vạn quân.

Dưới trướng Nhan Lương có Bàng Thống, Pháp Chính, Trương Tùng làm mưu sĩ; dưới trướng Tào Tháo lại có Quách Gia, Tuân Du, Lưu Diệp bày mưu tính kế.

Tuyến đường Gia Manh quan, tề tựu hai đội quân tinh nhuệ của Tào và Nhan, song phương có thể nói là ngang tài ngang sức.

Tào Tháo bình định Hán Trung nhanh chóng, quân sĩ của ông ta phần lớn thời gian đều ở trạng thái nghỉ ngơi trong hơn nửa năm nay, vì vậy giữ ưu thế về thể lực. Quân Nhan liên tục giao chiến với Mã Siêu, Lưu Chương và Mạnh Hoạch, thể lực tiêu hao rất nhiều, chỉ nghỉ ngơi vỏn vẹn nửa tháng, căn bản không đủ để khôi phục tinh lực, về điểm này thì đang ở thế yếu.

Bất quá, Nhan Lương cũng có ưu thế của riêng mình, đó chính là địa lợi.

Sau khi đại quân tiến đến Gia Manh, Nhan Lương liền dùng kế sách của Bàng Thống, đóng quân ở cửa ải, kiên thủ không đánh.

Mục đích của Nhan Lương rất rõ ràng, chính là muốn tiêu hao quân sĩ tinh nhuệ của Tào Quân, tích lũy sức mạnh cho mình, đợi đến khi quân Tào mệt mỏi, tinh thần sa sút, lại chuyển thủ thành công.

Khi hai quân đối đầu nhau ở Gia Manh quan, phía Nam Dương, Tào Chân thống lĩnh mười ngàn Tào Quân cũng từ Thượng Dung đánh vào Nam Dương.

Lúc này, Lục Tốn dẫn năm ngàn viện binh cũng đã chạy tới Nam Dương, hội hợp cùng binh mã của bộ tướng Văn Sính.

Hai vị tướng trẻ có tài thống suất này, ở phía tây vùng Nam Dương, triển khai giao chiến kịch liệt, giết chóc lẫn nhau, khó phân thắng bại.

Mà ở tuyến đường phía bắc sông, Tào Tháo tựa hồ ý thức được, dựa vào việc giằng co ở Gia Manh, khó có thể lay chuyển phòng ngự của Nhan Lương.

Liền, theo đề nghị của Quách Gia, Tào Tháo biệt phái Từ Hoảng suất một vạn tinh binh, chuyển hướng tấn công Ba Ba, uy hiếp hữu quân của Nhan Lương, cắt đứt liên hệ giữa Ích Châu và Kinh Châu.

Nhan Lương cũng đáp trả gay gắt, phái Lý Nghiêm suất một vạn thủy binh, đến ngăn chặn Từ Hoảng tấn công.

Cứ như thế, hai quân đối đầu nhau ở tuyến đường phía bắc sông, giằng co không dứt, bất tri bất giác đã giằng co hơn một tháng.

Một ngày gần đây, Nhan Lương nhận được tình báo mới nhất từ phương Bắc:

Quân Hắc Sơn của Trương Yến quy hàng Lưu Bị, trợ giúp Lưu Bị đại phá U Yến Thiết kỵ của Viên Đàm. Viên Đàm binh bại bỏ Kế huyện, đã phải chạy trốn về vùng Ngư Dương.

"Kế huyện bị chiếm, Viên Đàm không thể cứu vãn được nữa, chưa đầy một tháng, tất nhiên sẽ bị Lưu Bị tiêu diệt. Xem ra, chúng ta không thể kéo dài thêm nữa, nhất định phải đẩy lùi Tào Tháo, chiếm lấy Hán Trung." Bàng Thống vuốt râu, cau mày nói.

"Đại quân Tào Tháo đều tập trung trước cửa ải, nếu không thể đẩy lùi Tào Tháo, quân ta sẽ không thể xuất quan lên phía bắc, nắm giữ quyền chủ động tấn công Hán Trung. Nhưng mà, trước cửa ải địa thế chật hẹp, bất lợi cho chiến đấu, muốn ép lui Tào Quân, cũng không phải chuyện dễ." Trương Tùng than thở.

Mấy vị mưu sĩ đều vắt óc suy nghĩ, Nhan Lương cũng nhìn chòng chọc địa đồ, nhất thời dường như khó có thể nghĩ ra được kế sách vẹn toàn để đẩy lui quân địch.

Trong đại sảnh, một mảnh trầm mặc.

Đúng lúc này, Đặng Ngải vẫn luôn đứng một bên lắng nghe, chợt nói: "Nghĩa phụ, con đúng là có một kế sách, có lẽ có thể ép lui Tào Quân, chỉ là không biết có thành công hay không."

Hành trình kỳ diệu vẫn tiếp diễn, mời quý độc giả cùng dõi theo những diễn biến kế tiếp.