Tào Tháo bố trí một đạo quân ở Uyển Thành, dùng để phòng bị binh mã của Lưu Biểu, tổng cộng ước chừng hơn tám ngàn người. Lần trước Nhan Lương đánh bại Tào Hồng, tiêu diệt hơn bốn ngàn quân, khiến Tào quân ở Uyển Thành chỉ còn lại Hạ Hầu Uyên thống lĩnh bốn, năm ngàn binh mã. Giờ đây Hạ Hầu Uyên lại dẫn ba ngàn người phi thẳng đến Quan Độ, nói cách khác, Tào quân tại Uyển Thành nhiều nhất cũng chỉ còn khoảng hai ngàn người.

Uyển Thành chính là nơi yết hầu của Nam Dương, là chốt chặn then chốt Tào Tháo dùng để phòng bị Kinh Châu. Nay Tào Tháo thậm chí không tiếc rút đi phần lớn binh lực tại Uyển Thành, điều này chỉ có thể nói rõ, trận chiến Quan Độ Tào Tháo đã lâm vào tình thế hết sức nguy cấp, khiến hắn không thể không điều động binh từ Nam Dương. Nhan Lương dù đang ở Tân Dã, nhưng vẫn luôn dõi theo sát sao trận chiến Quan Độ. Vừa nghe được tình báo này, hắn lập tức đưa ra phán đoán như vậy.

Trận chiến Quan Độ đã rõ ràng, mang ý nghĩa cục diện toàn bộ phương Bắc sẽ xảy ra biến hóa lớn. Mà sự biến hóa thế cục Trung Nguyên chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến Kinh Châu, càng sẽ ảnh hưởng tới vận mệnh của mỗi người nơi đây. Đại biến trước mắt, cơ hội cũng ở ngay trước mắt, sao có thể không khiến người ta hưng phấn?

"Hưng Bá, ngươi vừa hỏi làm sao bù đắp những thiếu sót trong phương lược của ngươi, giờ đây cơ hội đã đến rồi." Nhan Lương nhàn nhạt nói.

Cam Ninh trố mắt một lát, đột nhiên chợt tỉnh ngộ. Không kịp suy nghĩ nhiều, hắn vội hỏi: "Tướng quân, mạt tướng đã hiểu rõ! Hiện tại Uyển Thành trống vắng, chúng ta có nên thừa cơ phát binh lên phía bắc, chiếm lấy toàn bộ Nam Dương, hung hăng cắm một chiếc đinh vào Trung Nguyên?"

Cam Ninh vừa dứt lời, mọi người đồng loạt phụ họa. Nam Dương tuy là một quận thuộc Kinh Châu, nhưng liên hệ với Trung Nguyên lại càng chặt chẽ. Nơi đây phía bắc giáp Lạc Dương, phía đông tiếp Hứa Đô, phía tây qua Vũ Quan có thể tiến vào Quan Trung; mà ba nơi này, chính là vùng đất phúc địa đúng nghĩa của Trung Nguyên. Như vậy, nói tóm lại, chỉ cần Nhan Lương chiếm cứ Nam Dương, là có thể dễ dàng phát động tấn công vào phúc địa Trung Nguyên.

Nhan Lương là dựa vào sự hiểu biết trước đó, nên mới biết được tầm quan trọng của Nam Dương. Mà Cam Ninh chỉ qua vài điểm nhắc nhở, đã có thể lĩnh hội đến mức này, quả nhiên là đáng quý. Nhan Lương trong lòng vui mừng, nhưng vẫn mỉm cười nói: "Uyển Thành ta nhất định phải lấy, bất quá trong thời khắc mấu chốt này, còn có chuyện quan trọng hơn muốn làm."

Trong mắt m��i người không khỏi hiện lên vài phần mờ mịt, đều không nghĩ ra hiện tại ngoài việc chiếm Uyển Thành, mở rộng địa bàn, còn có điều gì quan trọng hơn thế. Nhan Lương ánh mắt ngóng nhìn hướng về phương Bắc, ánh mắt dần dần trở nên lạnh lùng, cất cao giọng nói: "Truyền lệnh của bổn tướng, toàn quân chuẩn bị, bổn tướng muốn đánh úp Hứa Đô!"

Ba ngày sau, Nhan Lương dẫn dắt năm ngàn tinh nhuệ kỵ binh, bước lên con đường tiến về Hứa Đô ở phía Bắc. Để phòng ngừa Lưu Biểu quấy rối phía sau, Nhan Lương để lại Hứa Du, Văn Sính, Y Tịch, Mãn Sủng cùng Lưu Tích, dẫn mười ngàn quân giữ Tân Dã, chỉ mang theo Cam Ninh và Chu Thương hai dũng tướng theo chinh phạt. Nhan Lương sở dĩ chỉ mang năm ngàn binh lính mà dám tiến vào Hứa Đô, là bởi vì hắn cũng không phải muốn chiếm thành, chỉ là muốn thừa lúc hỗn loạn đục nước béo cò, kiếm chác một món lợi lớn.

Theo phán đoán của hắn, trận Quan Độ Tào Tháo một khi binh bại, Hứa Đô chắc chắn sẽ hỗn loạn tưng bừng. Đến lúc đó nhất định sẽ có không ít văn thần võ tướng, vì tình thế hỗn loạn mà tứ tán bỏ chạy, mà những nhân tài này chính là thứ Nhan Lương đang thiếu thốn, vừa vặn để thu về làm của mình. Từ Kinh Châu bắc tiến công Hứa Đô, phát binh từ Uyển Thành, tiến quân dọc theo đại lộ là con đường lý tưởng nhất. Để đạt được hiệu quả bất ngờ, "binh quý thần tốc", Nhan Lương chọn đi từ Tân Dã hướng đông, vượt qua Dương Thành rồi lại rẽ hướng lên phía bắc, đi theo đường núi xuyên thẳng đến phía nam Hứa Đô.

Căn cứ tình báo ban đầu của phe Tào, Tào Tháo đề phòng Lưu Biểu từ con đường này tập kích Hứa Đô, ven đường từng bố trí một số lượng binh mã tương đối. Nhưng chuyến này của Nhan Lương lại thuận buồm xuôi gió, hầu như không gặp phải sự kháng cự đáng kể nào. Tào quân kháng cự càng yếu ớt, Nhan Lương thì càng linh cảm được thế nguy của Tào Tháo tại Quan Độ, liền truyền lệnh xuống, ra lệnh toàn quân tăng nhanh tốc độ hành quân. Nhan Lương biết, hắn nhất định phải đến trước khi Viên Thiệu chiếm được Hứa Đô, bằng không sẽ không vớt vát được chút lợi lộc nào.

Vài ngày sau vào sáng sớm, vượt qua dãy núi cuối cùng, Nhan Lương cùng năm ngàn kỵ binh của hắn, cuối cùng cũng tiến vào đồng bằng. Hứa Đô, chỉ cách một trăm dặm về phía chính bắc. Giữa lúc Nhan Lương thở dốc, dự định nghỉ ngơi một chút, một thám báo phi ngựa như bay lao đến.

"Bẩm tướng quân, đại quân Viên Thiệu đã công phá doanh trại chính của Tào quân, tất cả doanh trại Tào quân tại Quan Độ đã hoàn toàn tan vỡ."

Nghe được lời ấy, các tướng sĩ ở đây hơi biến sắc mặt. Nhan Lương còn chưa kịp ngồi xuống, đã bật thẳng dậy. Ánh mắt hắn ngóng nhìn phương Bắc, vẻ mặt nghiêm túc, lên tiếng nói: "Không ngờ Tào Tháo lại bại nhanh đến vậy, không thể chần chừ thêm nữa! Truyền lệnh toàn quân ngừng nghỉ ngơi, lập tức tăng tốc hành quân về Hứa Đô!"

Hứa Đô phía bắc.

Trên đại lộ, vô số binh sĩ đang chật vật tháo chạy. Những lá cờ lớn chữ "Tào" rách nát, không ngừng bị vứt bỏ, bị những binh sĩ hoảng loạn giẫm đạp dưới chân. Binh bại như núi đổ. Khoác trên mình áo bào đỏ, Tào Tháo dưới sự bảo vệ của Hứa Chử cùng các thân binh, vội vã bỏ chạy. Theo sát bên cạnh còn có Trương Liêu, Từ Hoảng, Vu Cấm các tướng, cùng với Tuân Du, Quách Gia v�� các mưu sĩ. Số quân còn lại, bất quá chỉ mấy ngàn mà thôi, còn lại tất cả văn võ bộ hạ tiền tuyến Quan Độ, đều đã thất tán trong trận thảm bại toàn diện đó.

Trong khi vội vã đi, Tào Tháo nhìn lại hướng Quan Độ, vẫn thấy ngọn lửa ngút trời còn bốc cháy ngùn ngụt, tiếng hò hét vang trời của Viên quân tựa hồ vẫn còn đang vang vọng bên tai.

"Khổ chiến ròng rã một năm trời, cuối cùng vẫn không ngăn được Viên Thiệu. Chẳng lẽ thực sự là trời muốn diệt ta Tào Tháo sao?"

Trong cơn đau lòng gần như tan nát, Tào Tháo ghìm cương ngựa lại. Xung quanh cũng đồng loạt dừng lại. Trương Liêu toàn thân đẫm máu thúc ngựa xông lên, lớn tiếng nói: "Thừa tướng, truy binh của Viên Thiệu vẫn còn ở phía sau, phía trước không xa chính là Hứa Đô rồi, vì sao lại muốn dừng lại?"

Tào Tháo cười khổ một tiếng, thở dài nói: "Mấy vạn tinh nhuệ binh sĩ tan thành mây khói, cho dù trốn về Hứa Đô, chẳng phải cũng là đường cùng sao?" Tào Tháo vốn luôn tự tin, lần đầu nói ra những lời tuyệt vọng đến thế. Văn võ tả hữu, tất cả đều u ám cúi đầu. Tào Tháo nhìn chung quanh đám thuộc hạ, khóe mắt ứa ra những giọt lệ nóng hổi chua xót, thở dài một tiếng.

"Chư vị đều là anh tài đương thời, Tào mỗ thực không nỡ lòng nào để chư vị cùng Tào mỗ đi vào đường cùng. Hiện tại Viên Thiệu còn chưa đuổi tới, chư vị nếu muốn tự tìm cho mình một con đường sống thì hãy đi đi."

Trong lời nói của Tào Tháo, tràn đầy sự thương cảm. Nghe được lời ấy, các tướng không khỏi rơi lệ lã chã, thống lĩnh thân quân Hứa Chử xúc động nói: "Chúng ta thề chết theo Thừa tướng, chết không hối hận!"

"Thề chết theo Thừa tướng, chết không hối hận!"

Văn võ tả hữu, đồng thanh phụ họa, tất cả đều biểu lộ sự kích động. Nghe được những lời xúc động của đám thuộc hạ, Tào Tháo được an ủi phần nào, nhưng nét thương cảm trên mặt vẫn chỉ tăng chứ không giảm. Dù cho những bộ hạ này đối với hắn không rời không bỏ, nhưng bây giờ thất bại ở Quan Độ đã không thể vãn hồi, thì bản thân mình còn có thể làm gì đây?

Đang lúc hoang mang không lối thoát, phía trước bụi đất tung bay, một đội binh mã vội vã lao đến. Thám báo báo lại, nói là Thượng Thư Lệnh Tuân Úc đang hộ tống Hán Hiến Đế Lưu Hiệp cùng gia quyến của Tào Tháo chạy tới. Nghe được Tuân Úc đã đến, Tào Tháo tâm tình thoáng ổn định, liền vội thúc ngựa tiến lên đón. Khi Tào Tháo nhìn thấy vị mưu sĩ đệ nhất râu tóc bạc trắng, mang khí chất nho nhã kia, khuôn mặt hắn nhất thời dâng lên từng tia xấu hổ.

"Văn Nhược à, ngươi xem đi, một trận Quan Độ, vẫn bại trận." Tào Tháo trong lời nói tràn đầy bất đắc dĩ.

Tuân Úc chắp tay nhẹ, nhàn nhạt nói: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, chẳng qua chỉ là thua một trận chiến, Thừa tướng hà cớ gì phải chán nản thất vọng." Lời nói của hắn hời hợt, phảng phất căn bản không có một chút nào cảm giác tuyệt vọng không thể vãn hồi.

Sự trầm ổn của Tuân Úc khiến Tào Tháo dần dần dấy lại dũng khí, không khỏi hỏi: "Hiện tại Quan Độ đã mất, Hứa Đô không thể giữ được, Văn Nhược chẳng lẽ còn có kế sách xoay chuyển càn khôn nào sao?"

"Viên Thiệu mặc dù thắng, nhưng nội bộ tranh chấp tầng tầng lớp lớp, cho dù hắn tạm thời chiếm Trung Nguyên, sớm muộn cũng sẽ sụp đổ. Thừa tướng hiện tại phải làm, chính là tập hợp lực lượng lại, chờ đợi Viên gia nội loạn, sau đó Đông Sơn tái khởi." Tuân Úc tay vuốt râu bạc trắng, không nhanh không chậm nói.

"Trung Nguyên đã mất, vậy việc tập hợp lực lượng lại còn để làm gì?" Tào Tháo vẻ mặt dần chấn động, nhưng vẫn còn hoài nghi lo lắng.

Tuân Úc cười cợt, ngón tay chỉ về phía tây xa xăm: "Kế sách trước mắt, Thừa tướng nên phò tá Hán Hiến Đế dời về Quan Trung, phỏng theo chuyện xưa của Hán Cao Tổ. Đợi thời cơ chín muồi, lại xuất binh khỏi Quan Trung, ắt có thể một lần dẹp yên Trung Nguyên."

Nghe nói bốn chữ "Tây dời Quan Trung", mọi người ở đây đều chấn động. Tào Tháo trong lòng thực sự cũng dấy lên hy vọng, nhưng lập tức lại băn khoăn nói: "Quan Trung tàn tạ, vả lại Mã Hàn và các chư hầu Tây Lương khác đứng san sát. Những người này trên danh nghĩa quy phụ triều đình, trên thực tế lại chưa thật lòng quy thuận. Tình thế như vậy, đặt chân vào cũng khó khăn, thì làm sao chống đỡ được Viên Thiệu tiến công?"

Lời nói này của Tào Tháo cũng nói hộ nỗi lòng của những người khác, mọi người đồng loạt gật đầu.

"Thừa tướng đã lo xa rồi. Những chư hầu Tây Lương kia kiêng kỵ nhất chính là Viên Thiệu. Bọn họ sợ Viên Thiệu sau khi chiếm Trung Nguyên sẽ uy hiếp họ, cho dù không toàn lực ủng hộ Thừa tướng chống lại Viên Thiệu, cũng sẽ không ngăn cản Thừa tướng tiến vào Quan Trung." Người nói chuyện, chính là Quách Gia. "Chỉ cần Thừa tướng có thể thuận lợi rút về Quan Trung, phân tích lợi hại cho các chư hầu Tây Lương, khéo léo chiêu an, lại dựa vào bốn cửa ải kiên cố của Quan Trung, ắt có thể ngăn cản Viên Thiệu tiến công. Huống hồ Quan Độ ác chiến mười tháng ròng, Viên quân cũng đã là cung giương hết sức, Viên Thiệu lại là kẻ giỏi mưu nhưng thiếu quyết đoán, trong thời gian ngắn chưa chắc sẽ vội vàng phát binh tây tiến. Thừa tướng chỉ cần có thể tranh thủ một chút thời cơ thở dốc, còn lo gì không có cơ hội xoay chuyển cục diện?"

Sau khi nghe xong lời nói của Quách Gia, nỗi sầu lo trên mặt Tào Tháo đã tiêu tan như khói, ý chí chiến đấu đã lụi tàn, lại một lần nữa bùng cháy.

Quyền dịch thuật của thiên chương này, duy nhất do Tàng Thư Viện bảo lưu.