Cuối xuân năm ấy, tại Lạc Dương.

Một kỵ binh thám báo từ Hổ Lao Quan tiến vào từ phía Tây, một mạch lao nhanh dọc theo Vị Thủy, thẳng tiến Lạc Dương thành.

Sau trưa hôm đó, một bản tình báo khẩn cấp mới nhất từ Hà Bắc, trải qua nhiều tầng chuyển tiếp, cuối cùng được đặt lên bàn của Nhan Lương.

Trong Ngự Thư Phòng, Nhan Lương đang cùng vài vị trọng thần tâm phúc thương nghị phương lược dụng binh bước kế tiếp, hoạn quan dâng tấu chương được niêm phong kỹ càng, trình lên Long án.

Bàng Thống, Pháp Chính, Từ Thứ cùng những người khác sắc mặt khẽ biến, mấy người đều cảm giác được đây hẳn là một bản tình báo có trọng lượng.

Nhan Lương lại lười biếng mở ra, lướt mắt vài lượt, khinh thường hừ lạnh một tiếng: "Lưu Bị tên giặc tai to này, quả nhiên vẫn xưng đế!"

Bàng Thống cùng những người có mặt nhìn nhau, ánh mắt đó phảng phất đang nói: Chuyện như dự liệu, cuối cùng cũng tới rồi.

Mười ngày trước, Lưu Bị lấy danh nghĩa phụng di chiếu của Lưu Hiệp, tại Nam Giao thành Nghiệp trúc đàn, lên ngôi xưng đế, đổi quốc hiệu Yến quốc thành Hán, tuyên bố mình kế thừa chính thống nhà Hán, là hoàng đế hợp pháp của Đại Hán triều.

Lưu Bị, cuối cùng cũng đã thực hiện dã tâm của hắn.

Nhan Lương đối với việc này vốn không cảm thấy bất ngờ, hay nói cách khác, hắn thậm chí cảm thấy Lưu B��� xưng đế còn chậm hơn mấy ngày so với mong đợi của hắn.

Mặc dù lợi dụng cái chết của Lưu Hiệp, Nhan Lương đã gây ra một phen chán ghét kịch liệt về Lưu Bị, nhưng Nhan Lương cũng rất rõ ràng, bằng vào số mật thám ít ỏi của hắn ở Hà Bắc, căn bản không đủ để hình thành phong trào dư luận ngăn cản Lưu Bị xưng đế.

Sự thật chứng minh, suy đoán của Nhan Lương là không sai.

Thế nhưng Nhan Lương cũng không phải hoàn toàn không có thu hoạch, thông qua lần "mượn đao giết người" này, Nhan Lương tin tưởng không ít bậc sĩ phu sáng suốt ở Hà Bắc đã nhìn thấu bộ mặt thật giả dối tàn nhẫn của Lưu Bị, điều này tự nhiên có trợ giúp làm tan rã sức liên kết của Lưu Bị tại Hà Bắc.

"Lưu Bị dám to gan xưng đế, đây là công khai khiêu khích Bệ Hạ, thần cho rằng chúng ta không thể ngồi yên không để ý tới, nhất định phải cho Lưu Bị một bài học." Từ Thứ chắp tay tâu lên.

"Bệ Hạ xưng đế chưa lâu, Lưu Bị liền theo đó xưng đế, Bệ Hạ quả thực nên giáo huấn Lưu Bị một phen." Bàng Thống cũng gật đầu phụ họa, rồi nói: "Thế nhưng Tây Bắc Tào Tháo khó giữ được lâu, trước đó, vẫn chưa thích hợp phát động toàn diện tiến công với Lưu Bị, thần cho rằng, chỉ cần trừng phạt nhẹ Lưu Bị là đủ."

Nhan Lương khẽ gật đầu, hứng thú nói: "Truyền ý chỉ của Trẫm, ra lệnh Vệ tướng quân Cam Ninh thống suất ba vạn thủy quân, ra Hoàng Hà tiến vào Bột Hải, càn quét các quận huyện ven biển U Ký hai châu, để Trẫm cho Lưu Bị một bài học đích đáng."

Lưu Bị đã xây dựng phòng tuyến bờ bắc Hoàng Hà vững như thành đồng vách sắt, còn đồn trú trọng binh, nếu dùng thủy quân càn quét bờ bắc, tự nhiên sẽ không thu hoạch được nhiều.

So với bờ bắc Hoàng Hà, phòng ngự của Lưu Bị ở các vùng duyên hải lại tương đối yếu kém hơn rất nhiều, Sở Quân có thể cậy vào ưu thế thuyền biển, tùy ý càn quét các huyện duyên hải.

Cùng lúc đó, Nhan Lương lại hạ chỉ lệnh Lữ Mông, Điền Phong và các thần tử ở Liêu Đông, mệnh họ vận chuyển chiến mã Liêu Đông về Trung Nguyên bằng đường biển, để Nhan Lương tăng nhanh tốc độ mở rộng kỵ binh.

Nhan Lương biết rõ, chỉ khi số lượng và chất lượng kỵ binh đạt đến một mức nhất định, khi đó mới là thời điểm Nhan Lương thống lĩnh bắc phạt, triệt để bình định Hà Bắc mà không phải lo lắng về bản thân nữa.

Mà khi Nhan Lương điều động một phần binh mã, giáo huấn Lưu Bị, đồng thời, cũng bắt đầu âm thầm điều vận lương thảo quân giới về Trường An, chuẩn bị khi thời cơ chín muồi sẽ cử binh Tây tiến, một lần bình định tàn quân Tào Tháo đang chiếm giữ Lương Châu ở Lũng Tây.

Khi Nhan Lương bên này nhận được tin tức Lưu Bị xưng đế, trên đại lộ phía Tây Bắc, mật thám Tào Quân, xen lẫn trong các thương đội qua lại, xuyên qua Lũng Sơn, rất nhanh đã mang tin tức Lưu Bị xưng đế về tới Lũng Tây.

Thiên Thủy thành, trong đại sảnh tướng phủ, một mảnh lặng ngắt như tờ.

Mấy tháng trước, tin tức Nhan Lương phế Hán đế, soán Hán xưng đế đã khiến Tào Tháo cùng mạc liêu môn khách của hắn chấn động một phen.

Hiện nay, chưa qua mấy ngày, tin tức Lưu Bị cũng xưng đế, lại để cho Tào Tháo chịu đả kích không nhỏ.

Chuyện đó thì thôi đi, điều khiến T��o Tháo đau đầu nhất, lại là tin tức Lưu Hiệp bị hại.

Cho dù Lưu Hiệp bị Nhan Lương giết hay Lưu Bị giết, điều đó không phải điều Tào Tháo quan tâm, Tào Tháo chỉ để tâm là danh hiệu Đại Hán Thừa tướng của hắn, chính là do Lưu Hiệp phong.

Lưu Hiệp bị phế, Tào Tháo còn có thể nhắm mắt làm ngơ không thừa nhận, thế nhưng hiện tại, Lưu Hiệp đã thẳng thừng chết trong tay hai kẻ dã tâm kia, thì điều đó khiến Tào Tháo không sao chịu nổi.

Lưu Hiệp cùng với chính thống Hán triều mà ông đại diện đã cứ như vậy mà chìm xuống, vậy hắn, Đại Hán Thừa tướng Tào Tháo, lại phải cống hiến cho ai đây?

Nhan Lương? Đương nhiên là không thể.

Không phải Nhan Lương, chẳng lẽ là Lưu Bị ở Nghiệp Thành đó sao?

Không, càng không thể nào.

Mặc dù nói Lưu Bị xưng đế, tự xưng mình phụng di chiếu của Lưu Hiệp, quốc hiệu quốc gia mà hắn dựng lên cũng là Hán, nhưng Tào Tháo dù thế nào cũng sẽ không lựa chọn bề ngoài trung thành với Lưu Bị.

Mặc dù loại trung thành bề ngoài này, chỉ là cái mã bên ngoài mà thôi.

Như vậy, xét theo tình thế trước mắt, địa vị Đại Hán Thừa tướng của Tào Tháo liền trở nên lúng túng, thậm chí hơi "không hợp pháp".

Tình thế như vậy, đối với Tào Tháo, người đã quen "mượn danh thiên tử hiệu lệnh chư hầu", mượn danh thiên tử chinh phạt tứ phương, hiệu lệnh quần thần mà nói, tình thế khá bất lợi.

"Giặc tai to, dám mưu nghịch xưng đế, sớm biết như vậy, năm đó ở Từ Châu, đáng lẽ nên trực tiếp làm thịt hắn." Tào Tháo ném bản tình báo xuống bàn, tức giận bất bình mắng mỏ.

Quần thần tả hữu vội vàng mắng to Lưu Bị, tất cả đều làm ra vẻ oán giận.

Sau khi oán giận một lượt, tâm tình mọi người lại đều chìm xuống trong lo lắng u ám.

"Bây giờ Nhan tặc và giặc tai to đều đã xưng đế, thiên tử đã bị hại, Diệp cho rằng, tình thế hiện nay, đối với tình cảnh Thừa tướng rất bất lợi." Lưu Diệp lo lắng nói.

"Hừ, có gì bất lợi, hai tên giặc Nhan Lưu tất cả đều xưng đế, vừa vặn sẽ tự chém giết lẫn nhau, để chúng ta từ đó mưu lợi bất chính." Tào Tháo biết rõ tình cảnh mình không ổn, trong cơn tức giận, lại không chịu đối mặt.

Lưu Diệp ho khan vài tiếng, nói: "Ý của Diệp là, thiên tử đã qua đời, Hán triều đã tàn, Thừa tướng lại lấy thân phận Đại Hán Thừa tướng hiệu lệnh tướng sĩ Tây Bắc, tựa hồ hơi, có chút..."

Lưu Diệp tựa hồ có lời khó nói, không tiện mở miệng.

"Có chút gì, Tử Dương cứ nói thẳng đi." Tào Tháo phất tay áo nói.

Lưu Diệp liền hít một hơi, trầm giọng nói: "Vậy thì xin thứ cho Diệp nói thẳng, Thừa tướng lại lấy thân phận Đại Hán Thừa tướng thống lĩnh chúng tướng sĩ, Diệp cho rằng cũng có chút không ra ngô ra khoai nữa rồi."

Không ra ngô ra khoai!

Tào Tháo thân hình chấn động, lông mày ngầm nhíu lại, cũng không nói lời nào.

Rõ ràng là, câu "không ra ngô ra khoai" của Lưu Diệp, chính là chọc trúng chỗ đau của Tào Tháo, Đại Hán Thiên tử cùng Đại Hán triều cũng đã mất, ngươi, Đại Hán Thừa tướng này, chẳng phải là không ra ngô ra khoai ư?

"Vậy theo ý kiến Tử Dương, nên giải quyết nan đề bất luân bất loại này như thế nào?" Tào Tháo nhìn về phía Lưu Diệp.

Lưu Diệp lông mày nhíu chặt. Nhất thời dường như không nghĩ ra được chủ ý gì.

Đúng lúc, Tào Phi bước lên phía trước, chắp tay lạnh lùng nói: "Hán triều đã không còn, Nhan Lương cái thất phu này, còn có Lưu Bị tên bán chiếu dệt giày cỏ kia, hai tên loạn thần tặc tử đó đều có thể xưng đế, phụ thân vì sao lại không thể xưng đế?"

Xưng đế!

Lời vừa nói ra, tất cả mọi người có mặt, sắc mặt đều chấn động.

Tào Tháo đột nhiên ngẩng đầu lên. Với ánh mắt trách cứ trừng về phía Tào Phi, lời khiển trách suýt bật thốt ra.

Lời chưa kịp ra khỏi miệng, Tào Tháo cuối cùng lại không nói ra.

Qua nhiều năm như vậy, kỳ thực cũng không phải không có người khuyên Tào Tháo, nhưng mỗi khi đều bị Tào Tháo trấn áp xuống. Mà Tào Tháo lại luôn miệng bày tỏ, mình tối đa cũng chỉ muốn làm một Chu Công.

Nếu như trước đây, Tào Phi dám nói ra lời "đại nghịch bất đạo" này, hơn nữa còn là trước mặt nhiều người như vậy, Tào Tháo nhất định sẽ ngay tại chỗ kịch liệt lên án hắn một phen, khiến Tào Phi bị mắng cho chó máu đầy đầu.

Nhưng vào hôm nay, Tào Tháo lại kiềm chế được. Bởi vì hắn ý thức được, tình thế bây giờ đã không còn như năm xưa.

Trong một mảnh yên lặng, Tào Tháo chỉ khoát tay áo một cái, ra hiệu Tào Phi lui xuống.

Tào Phi không những không lùi, còn càng kích động hơn kêu lên: "Năm đó thiên tử vẫn còn, Hán triều vẫn còn tồn tại, phụ thân sợ bị người khác nắm được thóp, cho nên mới không chịu xưng đế, như hôm nay thiên tử cùng Hán triều cũng đã mất, phụ thân còn có gì phải kiêng kỵ?"

Tào Tháo thân hình chấn động mạnh, trong con ngươi bắt đầu lập lòe vẻ dao động, phảng phất, hắn đã bị những lời hùng hồn của con trai mình làm cho lay động.

Lúc này, Lưu Diệp cũng chắp tay nói: "Thừa tướng, Diệp cho rằng đại công tử nói có lý, hai người Nhan Lưu đều đã xưng đế, Thừa tướng xưng đế có gì là không thể?"

Lưu Diệp vừa nói xong như vậy, các thần tử còn lại kinh ngạc rồi cũng phản ứng lại, cũng nhao nhao hướng Tào Tháo ủng hộ lên ngôi.

Tào Tháo lại chỉ cười khổ một tiếng, lắc đầu thở dài.

"Năm đó khi khống chế nửa giang sơn, ta đều tự thấy không có thực lực xưng đế, giờ đã đến mức này, chỉ chiếm cứ một góc Tây Bắc, các ngươi cảm thấy ta còn có thực lực xưng đế sao?"

Ý tứ của Tào Tháo đã rất rõ ràng, hắn cũng không phải không nghĩ xưng đế, mà là kiêng kỵ thực lực hiện tại của mình, tựa hồ hoàn toàn không đủ để xưng đế.

"Mỗi thời mỗi khác vậy." Lưu Diệp tiếp tục khuyên nhủ: "Hôm nay Thừa tướng xưng đế, cũng không phải liên quan đến thực lực, mà là muốn mượn điều này để ngưng tụ lòng người, hiệu triệu quân dân Tây Bắc đi theo Thừa tướng, để chống lại ngoại địch."

Ý của Lưu Diệp nói trắng ra là, muốn Tào Tháo xưng đế, phong quan hứa tước cho bộ hạ, đối với những chiến sĩ bình thường kia cùng bình dân bách tính, để cho họ có hoàng đế làm lãnh tụ tinh thần, khiến cho họ có lòng trung thành.

Lời nói này của Lưu Diệp đã thấu hiểu lòng người, mọi người nhất thời dồn dập phụ họa.

Tào Tháo rơi vào trầm mặc, hắn vuốt râu trầm tư, nhiều lần cân nhắc lời Lưu Diệp vừa nói, hắn không thể không thừa nhận, lời nói này của Lưu Diệp đích thực rất có đạo lý.

Thiên tử cùng Hán đình đã tàn, hắn Đại Hán Thừa tướng này đã là không ra ngô ra khoai, bây giờ Tào Tháo, nhất định phải có thêm một danh hiệu thích hợp, để thống suất quân dân Tây Bắc.

Hai đại kẻ địch của Tào Tháo, Nhan Lương và Lưu Bị, đều đã xưng đế, nếu Tào Tháo hắn không xưng đế, như vậy hắn dù có tự mình sắp đặt chức quan gì, đều sẽ thấp hơn hai ng��ời kia một bậc.

Chức quan của Tào Tháo thấp, phong quan cho các bộ hạ, tự nhiên cũng phải theo đó thấp đi, võ quan có tư lịch tương tự, ở chỗ Lưu Bị cùng Nhan Lương chức quan lại muốn cao hơn nhiều so với chức quan ở chỗ Tào Tháo này, hơn nữa còn danh không chính, ngôn bất thuận, như vậy, tự nhiên bất lợi cho việc ổn định lòng người.

Cân nhắc đến đây, Tào Tháo đã ý thức được, muốn giải quyết cục diện khó xử trước mắt, muốn ổn định thu phục lòng người, hắn là không thể không xưng đế.

Nhưng là, trước đây bao nhiêu người từng ủng hộ hắn lên ngôi, đều bị hắn nghĩa chính nghiêm từ chối, hiện nay nếu lại đổi ý xưng đế, chẳng lẽ không phải để thiên hạ cười chê Tào Tháo hắn sao?

Trong khoảng thời gian ngắn, Tào Tháo cảm thấy không có hạ sách, liền im lặng không lên tiếng.

Lúc này, Tào Phi "phốc thông" quỳ xuống, chắp tay nghiêm mặt nói: "Đối đầu kẻ địch mạnh, phụ thân nếu không xưng đế, chắc chắn sẽ khiến tướng sĩ thất vọng, nhi xin phụ thân vì đại cục mà tính toán, lên ngôi xưng đế."

Tào Phi vừa qu��� xuống như vậy, Lưu Diệp cùng các quần thần có mặt đều theo đó ào ào quỳ xuống, đồng thanh hô lớn: "Xin mời Thừa tướng vì đại cục mà tính toán, lên ngôi xưng đế."

Nhìn con trai đang quỳ đầy đất, còn có ánh mắt khẩn cầu của quần thần, Tào Tháo cảm xúc dâng trào, đã biết mình đã đến lúc phải đưa ra lựa chọn không thể né tránh.

Bản dịch Việt ngữ này được sáng tạo dành riêng cho truyen.free.