Nghe Hoàng Trung nhắc đến việc chế tạo một bộ trọng giáp cùng một cây thiết côn dài bốn mét, to bằng miệng bát cho ba người Hùng Đại, Hùng Nhị và Thúy Hoa, Lâm Miểu nhớ đến mấy người thợ rèn ở khu dân cư Hoàng Cân. Gần đây, họ vẫn luôn chế tạo nông cụ mà chưa thấy bắt đầu chế tạo vũ khí. Không rõ nguyên do, Lâm Miểu bèn tìm đến xưởng rèn.

Xưởng rèn rộng chừng năm mẫu, chỉ có vài gian nhà tranh. Phần đất còn lại chỉ được bao quanh bởi bức tường đất đơn sơ, phía trên đắp lều tranh để chống mưa gió. Một góc sân chất đầy quặng sắt. Lâm Miểu hỏi thăm mới biết, những quặng sắt này đều do Hoàng Cân tiện tay mang về khi vào núi săn thú, và trong núi vẫn còn rất nhiều loại quặng như vậy.

Lâm Miểu chợt nhận ra chắc chắn có một mỏ quặng sắt lộ thiên quanh đây, hơn nữa trữ lượng không hề nhỏ. Gần khu vực quặng có mấy lò rèn, lửa than hừng hực đỏ rực. Vài người thợ rèn da ngăm đen, thể phách cường tráng đang leng keng chế tạo nông cụ bằng sắt.

Thấy không có một món vũ khí nào ở đây, Lâm Miểu liền hỏi một vị thợ rèn lớn tuổi hơn: "Vị đại thúc này, vì sao nơi đây vẫn chưa bắt đầu chế tạo vũ khí? Mấy tháng rồi, nông cụ vẫn chưa đủ dùng sao?"

Người thợ rèn đáp: "Bẩm đại soái, công cụ của chúng tôi nơi đây còn đơn sơ, nhiệt độ lò lửa không tăng cao được, nên việc nung chảy những quặng sắt này khá tốn thời gian. Hơn nữa, chất lượng quặng sắt cũng không mấy tốt, không thích hợp để chế tạo vũ khí, ngay cả khi làm nông cụ cũng rất dễ hư hỏng. Chúng tôi rảnh rỗi nên chuẩn bị chế tạo thêm nhiều nông cụ dự phòng, để đến mùa vụ thì không có thời gian rèn giũa nữa."

Nghe thợ rèn trả lời, Lâm Miểu cầm thử một nông cụ, quả nhiên thấy chất lượng không tốt lắm. Lâm Miểu lại đi đến bên lò rèn, phát hiện một khối quặng sắt trong lò phải mất rất lâu mới nóng chảy. Phương pháp loại bỏ tạp chất trong sắt là kỹ thuật xào gang đã được phát minh từ thời Tây Hán. Bên dưới lò rèn còn có một học đồ đang hì hục kéo ống bễ. Nhiên liệu đốt lò là than đá do Hoàng Cân mang về từ trong núi.

Kỹ thuật xào gang là một phương pháp luyện thép hai bước tiên tiến, dùng gang luyện thành thép. Trước hết, gang được luyện từ quặng sắt, sau đó gang được luyện thành thép. Xào gang là việc nung nóng gang đến trạng thái bán nóng chảy, khuấy mạnh (gọi là "xào") để gang thoát cacbon, cuối cùng thu được vật liệu thép có tính năng ưu việt hơn nhiều.

Chính sự phát triển của kỹ thuật xào gang, bắt đầu từ thời Hán, đã giúp tăng cường s�� lượng công cụ và binh khí bằng thép, thúc đẩy sức sản xuất xã hội thời Hán đạt được sự phát triển vượt bậc, tạo nên một Hán triều phồn vinh huy hoàng trong lịch sử Trung Quốc. Mãi cho đến khi kỹ thuật luyện thép hiện đại xuất hiện ở Trung Quốc, phương pháp xào gang vẫn còn được ứng dụng rộng rãi trong dân gian. Kỹ thuật xào gang được phát minh ở Tây Hán, đến thời Đông Hán đã trưởng thành và được ứng dụng phổ biến.

Với công nghệ kỹ thuật xào gang tiên tiến này, vào thời Đông Hán, kỹ thuật tinh luyện "bách luyện thành thép" và công nghệ rèn đúc mới được phổ biến hơn nữa. Nhờ đó, những binh khí mạnh mẽ có thể dùng cho đội hình chiến đấu như đại đao mới xuất hiện (kiếm đồng không thể phổ cập đến binh sĩ cấp thấp thông thường).

Lâm Miểu tiếp tục tò mò nhìn chiếc ống bễ này, phát hiện hai đầu thùng đều có lỗ thông gió. Khi ống bễ được kéo ra, không khí được hút vào từ lỗ thông gió xa; khi nó được đẩy vào, không khí lại được hút vào từ lỗ thông gió gần. Trong cả hai trường hợp này, phần không khí bị nén sẽ được đẩy vào một buồng bên cạnh và phun ra ngoài qua cửa thoát khí. Ống bễ được thiết kế để tạo ra luồng gió liên tục trong cả hai chiều, do đó có thể cung cấp luồng gió liên tục, nâng cao hiệu suất thông gió.

Lâm Miểu hỏi người học đồ này, biết được bên trong ống bễ có một bộ phận tương tự pít-tông. Lông chim được lèn chặt quanh pít-tông để đảm bảo đường dẫn vừa kín gió vừa trơn tru. Sự sáng tạo khéo léo như vậy của người xưa khiến Lâm Miểu không khỏi tấm tắc khen ngợi.

Còn than đá dùng làm nhiên liệu thì khá bình thường, là loại than bùn có khá nhiều tạp chất. Lâm Miểu nhớ trước đây từng đọc một bài viết trên diễn đàn về tranh cãi Trung Quốc và nước ngoài, xem bên nào luyện thép ưu việt hơn.

Có người đưa ra quan điểm rằng, do quặng sắt ở Trung Quốc từ trước đến nay có hàm lượng lưu huỳnh cao, mà kỹ thuật khử lưu huỳnh mãi đến thế kỷ 19 mới được phát minh (bằng cách thêm vôi). Sắt có hàm lượng lưu huỳnh cao rất kém về khả năng kéo dài và cán mỏng, vì vậy Trung Quốc không thể làm được loại giáp toàn thân như Châu Âu. Giáp Minh Quang thời Nam Bắc triều, vật liệu chủ yếu là quặng sắt từ Tây Vực đến, do đó giá cả cực kỳ cao, căn bản không thể trang bị đại trà. Trung Quốc vẫn dùng giáp vảy, một là để tiêu chuẩn hóa, giảm chi phí, dễ sửa chữa, mặt khác là để tránh vấn đề kéo dài và cán mỏng.

Hồi ấy, sau khi đọc bài viết này, Lâm Miểu còn đặc biệt tìm hiểu thêm một số tài liệu liên quan đến luyện thép, không ngờ giờ đây lại có dịp vận dụng. Hắn nhớ rằng các nguyên liệu chính để luyện thép bao gồm quặng sắt, không khí, đá vôi và than cốc.

Quặng sắt thì hiện đã có, chỉ là chất lượng không mấy tốt. Không khí thì ở khắp mọi nơi, không phải vấn đề đáng bận tâm. Đá vôi chủ yếu dùng để chế tạo vôi, sau đó dùng để khử lưu huỳnh cho quặng sắt. Đá vôi cùng nhiên liệu được xếp thành từng lớp, đốt lửa nung bảy ngày là có thể thu được vôi, điều này không khó.

Còn than cốc là để tăng nhiệt độ lò lửa. Nhiệt độ đốt cháy than cốc có thể đạt hơn hai ngàn độ, nếu cải thiện môi trường đốt, ngọn lửa chính có thể đạt gần ba ngàn độ. Than cốc có tác dụng đối với luyện thép hoàn toàn không thể sánh với loại than bùn kém chất lượng đang sử dụng hiện nay, nhưng những than bùn này lại chính là nguyên liệu để chế tạo than cốc.

Than bùn, dưới điều kiện cách ly không khí, được nung nóng đến 950-1050 độ, trải qua các giai đoạn sấy khô, nhiệt phân, nóng chảy, kết dính, đông cứng, co rút, cuối cùng chế tạo thành than cốc. Quá trình này gọi là luyện than cốc nhiệt độ cao (chưng khô nhiệt độ cao). Khí than sinh ra trong quá trình luyện than cốc, sau khi thu hồi và tinh chế, còn có thể dùng làm nhiên liệu.

Với uy tín tuyệt đối trong quân Hoàng Cân, sau khi sắp xếp lại dòng suy nghĩ, Lâm Miểu liền cùng các thợ rèn bắt tay vào thí nghiệm. Vôi được tạo ra sau nửa tháng, còn than cốc thì mất hơn một tháng thí nghiệm mới hoàn thành.

Sau khi sử dụng than cốc, nhiệt độ lò quả nhiên tăng cao rất nhiều, quặng sắt nhanh chóng nóng chảy. Gang thu được sau khi khử lưu huỳnh bằng vôi có độ tinh khiết cao hơn rất nhiều. Tiếp theo, gang được luyện thành thép bằng phương pháp xào gang. Cuối cùng, vũ khí chế tạo ra cùng với nông cụ làm trước đó hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Vũ khí được phân phối cho quân Bách Hán còn sắc bén và có độ bền cao hơn nhiều.

Có loại tinh cương này, xưởng rèn liền ưu tiên rèn một số nông cụ. Sau đó, những nông cụ kém chất lượng trước kia được thu về nấu chảy lại. Nông cụ chế tạo từ tinh cương không chỉ sắc bén, dễ dùng mà còn rất bền. Nhờ vậy, xưởng rèn có dư thời gian để chế tạo vũ khí và áo giáp.

Theo yêu cầu của Lâm Miểu, xưởng rèn trước tiên chế tạo cho các tướng lĩnh mỗi người một bộ khôi giáp cùng vũ khí tùy tay. Tiếp đó, họ bắt đầu chế tạo một ngàn bộ trọng giáp, đại thuẫn và trường đao hai lưỡi. Đây là những thứ Lâm Miểu chuẩn bị cho một ngàn binh sĩ đao thuẫn của mình. Bởi vì sức mạnh cốt lõi của một ngàn binh sĩ đao thuẫn này đến từ Thiên Lang chiến kỳ, Lâm Miểu liền gọi họ là Thiên Lang vệ. Cách gọi này của Lâm Miểu rõ ràng cao cấp hơn không ít.

Mạch Đao lừng lẫy của nhà Đường chính là loại trường đao hai lưỡi, là vũ khí lợi hại để đối phó kỵ binh Đột Quyết. Chỉ là Lâm Miểu không có bản vẽ cụ thể, đành phải để thợ rèn tự do phát huy. Sau nhiều lần thí nghiệm, cuối cùng họ cũng chế tạo ra một thanh trường đao khiến Lâm Miểu khá hài lòng.

Thanh trường đao này dài tổng cộng khoảng hai mét rưỡi, thân đao dài hơn nửa mét. Để giảm trọng lượng, thân đao được làm khá hẹp, nhìn tổng thể có chút giống Tam tiêm lưỡng nhận đao của Dương Tiễn. Cả thanh đao nặng gần ba mươi cân, binh sĩ bình thường căn bản không thể sử dụng. Tuy nhiên, một ngàn Thiên Lang vệ đã được Thiên Lang chiến kỳ cường hóa thì miễn cưỡng có thể dùng được.

Chỉ là họ phải dùng hai tay cầm đao, điều này có chút khác xa so với Thiên Lang vệ trong hình dung của Lâm Miểu: tay trái cầm thuẫn, tay phải cầm đao. Tuy nhiên, hiện tại những Thiên Lang vệ này chỉ cần trải qua thêm vài lần chiến đấu cường hóa, chắc chắn sẽ đạt đến kỳ vọng của Lâm Miểu đối với họ.

Lâm Miểu cũng không biết đây có phải là Mạch Đao trong lịch sử hay không. Hắn cũng lười đặt tên cho loại trường đao hai lưỡi này, trực tiếp gọi chúng là Mạch Đao.

Thực ra, loại Mạch Đao này theo kỹ thuật chế tạo hiện tại là không thể làm ra. Chỉ là vì tính năng ưu việt của tinh cương do Lâm Mi��u chế tạo, loại Mạch Đao này mới có thể được dùng trong thực chiến. Nếu sử dụng loại thép trước đây để chế tạo, thì lưỡi đao hẹp như vậy chắc chắn sẽ vỡ nát chỉ sau vài lần chém. Mà nếu tăng độ rộng lưỡi đao thì trọng lượng của Mạch Đao cũng sẽ tăng lên, thì một món vũ khí không mấy ai dùng được có ích lợi gì chứ?

Lâm Miểu ở lại xưởng rèn hơn ba tháng. Sau khi xưởng rèn đi vào quỹ đạo sản xuất, Lâm Miểu liền trở về căn nhà gỗ nhỏ của mình. Vốn chưa được nghỉ ngơi nhiều, Lâm Miểu trước hết cẩn thận nghỉ ngơi vài ngày trong nhà gỗ, sau đó liền đến nhà Hoàng Trung, tìm hiểu tiến độ học tập của Hùng Đại, Hùng Nhị và Thúy Hoa.

Qua một hồi trò chuyện, Lâm Miểu biết được ba người Hùng Đại, Hùng Nhị và Thúy Hoa đã bị Trương Giác đuổi khỏi lớp học. Nguyên nhân là do ba cái thùng cơm Hùng Đại, Hùng Nhị và Thúy Hoa quá sức ăn. Hơn nữa, ba gã to con này thực sự không phải là người ham học. Sau khi miễn cưỡng học thuộc vài chữ Hán thông dụng, Trương Giác liền đuổi ba kẻ háu ăn này ra khỏi lớp.

Ba người Hùng Đại, Hùng Nhị và Thúy Hoa vì chuyện này mà chịu đả kích rất lớn. Mỗi sáng, sau khi học xong võ nghệ ở nhà Hoàng Trung, họ liền vào rừng săn bắn hoặc hái quả dại. Vốn lớn lên trong rừng, họ đặc biệt quen thuộc với núi rừng và cũng có thể lấp đầy bụng mình. Thỉnh thoảng, khi thu hoạch phong phú, họ còn mang đồ ăn về hiếu kính Hoàng Trung, vị võ sư này. Trương Giác biết tin này suýt nữa tức chết, ba kẻ háu ăn này khi học ở chỗ mình sao lại không tự giác như vậy chứ.

Lâm Miểu quan sát Hùng Đại, Hùng Nhị và Thúy Hoa luận bàn với nhau, phát hiện bây giờ cách chiến đấu của họ đã có cấu trúc rõ ràng, cũng biết né tránh, dịch chuyển, không còn chỉ biết xông thẳng, đâm loạn như trước nữa. Thấy ba người tiến bộ rất lớn, Lâm Miểu hài lòng gật đầu, thuận miệng khen ngợi vài câu. Ba người được Lâm Miểu khích lệ, hệt như những đứa trẻ được cho kẹo, chỉ biết há miệng cười khúc khích.

Lúc này, Hoàng Trung đi tới, chỉ ra những điểm thiếu sót của ba người Hùng Đại, bảo họ tiếp tục luyện tập. Sau khi chỉ điểm thêm vài câu cho Hoàng Tự, Hoàng Trung liền lấy ra vũ khí và khôi giáp mới được xưởng rèn chế tạo cho mình, thích thú ngắm nghía không rời tay.

Thấy dáng vẻ đó của Hoàng Trung, Hùng Đại, Hùng Nhị, Thúy Hoa và cả Hoàng Tự ở một chỗ khác đều đầy oán niệm nhìn chằm chằm Lâm Miểu. Lâm Miểu bị họ nhìn đến rởn gai ốc, chỉ đành hứa với bốn người, rằng ít lâu nữa sẽ bảo xưởng rèn chế tạo riêng vũ khí và khôi giáp cho họ. Bốn người lúc này mới thu lại ánh mắt, hết sức chuyên chú luyện tập võ nghệ.

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.