Đầu năm Kiến An nhà Hán, tức mùa đông năm 196 Công nguyên, tình hình thiên hạ lại một lần nữa biến chuyển.

Tại nghị sự đường Từ Châu.

Lục Vũ vừa bước vào, My Trúc đã lo sốt vó tiến đến, tay cầm một bức thư nói: "Muội và ngươi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sáng nay muội ấy để lại thư rồi bỏ đi."

Lục Vũ kinh ngạc nhận lấy bức thư từ tay My Trúc. Bên trong, nét chữ thanh tú hiện lên: "Đại ca, nhị ca, đừng lo cho muội, muội ra ngoài giải sầu chút."

Không hiểu sao, trong lòng Lục Vũ dâng lên chút hổ thẹn khi nghĩ đến tiểu muội My Trinh. Nhớ lại dáng vẻ cau mày hay nụ cười của nàng, nói mình không động tâm thì tuyệt đối là tự lừa dối bản thân. Nhưng liệu việc vì một lý do mơ hồ mà từ bỏ nàng, rốt cuộc có đáng hay không, e rằng chính hắn cũng không rõ.

Tuy My Trinh bỏ đi, Lục Vũ cũng không quá lo lắng. My Trinh tuy có vẻ yếu đuối, nhưng thực chất lại rất có chủ kiến, muốn làm tổn thương nàng cũng không phải chuyện dễ dàng.

Lúc này, cuộc đình nghị cũng đã bắt đầu. Lưu Bị ngồi đó với vẻ mặt nghiêm nghị, dường như có chuyện đại sự xảy ra. Ông nói: "Văn Viễn hôm qua đã cấp báo tin khẩn 600 dặm, nói Viên Thuật vẫn ấm ức vì ta lần trước xuất binh thảo phạt hắn, nên đã cử Kỷ Linh làm tướng, dẫn 10 vạn quân tấn công Từ Châu. Hiện giờ quân địch đã cách Hoài Âm chưa đầy 200 dặm. Mà Triệu Dục quận Quảng Lăng đã tuyên bố quy thuận Viên Thuật, khiến cửa ngõ Từ Châu rộng mở. Chúng ta n��n sớm định ra đối sách."

Lời vừa dứt, phía dưới lập tức như vỡ chợ, bàn tán xôn xao.

Hai năm qua, tuy binh lực của quân Từ Châu không tăng lên đáng kể, nhưng chất lượng lại có bước nhảy vọt. Hiện giờ, bao gồm cả đội quân cảnh vệ ở các quận, Từ Châu tổng cộng có gần 8 vạn đại quân. Trong đó, có 2 vạn tinh binh Đan Dương, 1 vạn quân Tịnh Châu Lang kỵ hàng phục, 1 vạn 5 nghìn quân Khăn Vàng tinh nhuệ từ Thái Sơn, cùng 5 nghìn quân Khăn Vàng theo Lưu Bị từ Bắc Hải về. Ngoài ra, thiết kỵ doanh đã mở rộng lên đến 5 nghìn người, cận vệ doanh và "Hãm Trận doanh" của Cao Thuận cũng đều đã tăng lên 3 nghìn người. Thêm vào mỗi quận 5 nghìn quân cảnh vệ, quân lực Từ Châu đã vượt xa trước đây. Hơn nữa, dưới sự sắp xếp của Lục Vũ, lợi dụng kho phủ đầy ắp của Từ Châu, quân Lưu Bị thông qua Trương Thế Bình và Tô Song đã buôn lậu về số lượng lớn chiến mã từ tái bắc. Giờ đây, Từ Châu đã có hơn 3 vạn kỵ binh.

Trương Phi lúc này nhảy ra nói: "Tên chim chuột Viên Thuật đó, ngày đó ở Tị Thủy quan ta đã nhìn hắn không vừa mắt r���i. Để ta dẫn 5 vạn quân đi chặt đầu tên chim chuột đó, cũng coi như xả cơn giận trong lòng." Các tướng sĩ khác cũng ào ạt phụ họa.

Lúc này, Tôn Càn bước ra nói: "Hoài Âm chính là cửa ngõ phía nam của Từ Châu, Trương Văn Viễn là đại tướng của Từ Châu. Cần phải ứng cứu. Hoài Âm giờ chỉ có một vạn quân phòng thủ, cần nhanh chóng phát binh giải cứu."

"Không thể." Trần Cung, người đã quen với thân phận mới của mình, lớn tiếng nói: "Từ Châu là vùng đất tứ chiến. Tướng quân Tang Bá và Tôn Quan trấn thủ Lang Gia với mười nghìn đại quân phải phòng bị Viên Thiệu, không thể khinh suất hành động. Tướng quân Thái Sử Từ với hai vạn binh Đan Dương ở Tiểu Bái càng cần phải đề phòng Tào Tháo, không thể tự ý rời vị trí. Từ Châu cũng không thể không có quân phòng thủ. Như vậy, quân ta có thể sử dụng vẫn chưa đủ bốn vạn. Tuy chiến lực của quân ta vượt xa đối phương, nhưng nếu đem toàn quân đi giải cứu, mười mấy vạn đại quân vây công dưới thành chắc chắn sẽ là một trận hỗn chiến. Cái gọi là 'tổn thương địch một vạn thì tự tổn tám nghìn'. Cuối cùng, dù có thắng lợi thì tổn thất cũng không hề nhỏ."

Lưu Bị có chút nghi hoặc hỏi: "Vậy theo cái nhìn của Công Đài thì sao?"

Trần Cung lúc này mỉm cười nói: "Viên Thuật được xưng là có 20 vạn quân, nhưng phía nam có Lưu Do, phía tây có Lưu Biểu, phía bắc có Tào Tháo, đều là địch chứ không phải bạn, đang chằm chằm nhìn hắn. Cho nên, đại quân của hắn cũng phân tán khắp các nơi quan ải. Lần này Kỷ Linh xuất binh tấn công Từ Châu đã là điều động hết sạch binh lực ở Thọ Xuân." Nói đến đây, Trần Cung không khỏi dừng lại một chút.

Trong số mọi người, chỉ có Trần Đăng và Quan Vũ đang trầm tư, còn những người khác mặt đều hiện lên vẻ mờ mịt.

Trong đầu Lục Vũ hình dung lại địa lý Từ Châu và Hoài Nam, dường như đã nắm bắt được điều gì. Đột nhiên mắt Lục Vũ sáng lên, ông buột miệng nói: "Vây Ngụy cứu Triệu!"

Trần Cung khen ngợi nhìn Lục Vũ, nói tiếp: "Viên Thuật tuy thân là người thành công lớn, nhưng lại nhát gan như chuột. Chỉ cần chúa công chọn một tướng suất dẫn quân yểm trợ mạnh mẽ t��n công hướng Thọ Xuân, Viên Thuật chắc chắn sẽ ra lệnh Kỷ Linh hồi binh cứu viện..."

"Đến lúc đó chúng ta lại 'dĩ dật đãi lao', đón đánh trên đường, nhất định có thể đại thắng trở về." Lục Vũ hớn hở tiếp lời.

Nhưng Lưu Bị vẫn nhíu mày nói: "Văn Viễn chỉ có một vạn sĩ tốt, liệu có thể giữ vững được không?"

Trước mắt Lục Vũ hiện lên hình ảnh Trương Liêu. Ông nói với Lưu Bị: "Chúa công có thể viết một bức thư, để an ủi lòng quân. Hoài Âm có hiểm trở của sông Hoài, Văn Viễn trầm ổn tinh tế, thông thạo binh pháp, chắc chắn có thể bảo vệ Hoài Âm không mất."

Lưu Bị gật đầu, tiếp tục hỏi: "Vậy cử ai đi tấn công Thọ Xuân đây?"

Lục Vũ và Trần Cung liếc nhìn nhau, đồng thanh nói: "Không ai khác ngoài tướng quân Cao Thuận!"

Tôn Càn dẫn theo năm nghìn nhân mã cùng bức thư của Lưu Bị, phi ngựa đến Hoài Âm giao cho Trương Liêu. Lúc này, mười vạn đại quân của Kỷ Linh đã bắt đầu dựng trại dưới thành.

Trong trướng, Tôn Càn trao thư của Lưu Bị cho Trương Liêu, nói: "Chúa công muốn tướng quân Trương có thể gi��� thành bằng mọi giá, tuyệt đối không được vì sự được mất của một thành mà dễ dàng mạo hiểm. Chúa công nói lần này ngài đã có lỗi với tướng quân Trương."

Chỉ mấy câu nói, dù là Trương Liêu vốn ra vào trong trăm vạn quân mà mặt không đổi sắc, cũng không khỏi khóe mắt rưng rưng. Trương Liêu ngửa mặt lên trời, không để nước mắt rơi xuống.

Một lúc sau, Trương Liêu trầm giọng nói: "Công Hữu tiên sinh hãy chuyển lời đến chúa công, Liêu còn một ngày, thì Hoài Âm thành còn một ngày. Liêu thề không để đại quân Viên Thuật tiến vào Từ Châu dù chỉ một bước."

Tôn Càn thấy Trương Liêu như đã mang chí chết, muốn nói thêm điều gì nhưng rồi lại thôi. Cuối cùng, ông nghiêm cẩn hành lễ với Trương Liêu, rồi quay người rời đi.

Trên thành Hoài Âm, Trương Liêu hai mắt đỏ hoe nhìn đoàn quân Viên Thuật đang rút lui như thủy triều.

Đã là ba ngày ba đêm. Kể từ khi ngày đầu tiên, Kỷ Linh định mạnh mẽ tấn công Hoài Âm nhưng bị Trương Liêu đánh lui. Sau đó, Kỷ Linh đã chia 10 vạn đại quân của mình thành bốn đội, mỗi đội 2 vạn 5 nghìn người, luân phiên tấn công Hoài Âm thành không ngừng nghỉ ngày đêm.

Xác tàn, chi thể đứt đoạn, binh khí và cờ xí vương vãi từ hào nước bảo vệ thành cho đến doanh trại địch, cảnh tượng tùy ý có thể thấy được. Những chiếc thang mây cháy rụi phát ra âm thanh gãy đổ, vỡ tan.

Bầu trời bị bao phủ bởi một màu mây đen u ám. Tường thành màu vàng đất đã được khoác lên màu sắc mới, đỏ sậm, đỏ sậm.

Tiếng trống trận và tiếng hò reo giết chóc dường như vẫn còn vang vọng bên tai. Trương Liêu có chút mệt mỏi nhìn những binh lính đang ngủ gục bên cạnh. Họ đang tranh thủ khoảng thời gian hiếm hoi này để bổ sung thể lực. Có người dựa vào cột cờ mà ngủ thiếp đi, có người nằm vật ra trên tường thành. Tư thế ngủ muôn hình vạn trạng, nhưng mà không ngoại lệ, đều ngủ rất say, rất ngon.

Ba ngày ba đêm qua, quân địch từng đợt từng đợt không ngừng nghỉ mà xông lên. Trương Liêu cũng biết Kỷ Linh đang dùng kế sách 'binh lính mệt mỏi', nhưng quân mình chỉ có hơn một vạn người. Kỷ Linh nhìn trúng quân mình ít ỏi nên có thể luân phiên ra trận, còn mình thì chỉ có thể toàn lực ứng phó.

May mà, cho đến bây giờ, vẫn còn có thể kiên trì. Phần còn lại thì phải xem chúa công và các quân sư rồi.

Ngoài thành Hoài Âm, trong đại doanh Viên Thuật. "Cái gì, ngươi nói quân chủ lực của Lưu Bị vẫn chưa vượt sông Hoài tiến về phía nam?" Kỷ Linh nghe tin thám tử báo lại thì không khỏi kinh hãi nói.

Ông nghi hoặc nhìn tấm địa đồ treo trên tường, "Lẽ nào hắn muốn đánh hạ Thọ Xuân? ... Không, không thể. Lưu Bị vốn luôn khoe khoang nhân nghĩa, tuyệt đối không thể bỏ mặc Hoài Âm và bá tánh trong thành. Đây chắc chắn là kế nghi binh!"

Nghĩ đến đây, Kỷ Linh lại hỏi thiên tướng Trần Lan: "Những thứ đó đã làm xong chưa?"

Trần Lan nói: "Ta đã lệnh cho họ ngày đêm thúc đẩy tiến độ, về cơ bản đều đã hoàn thành. Mười vạn đại quân chúng ta công thành nhiều ngày như vậy mà vẫn chưa hạ được. Trương Văn Viễn này thật sự khó đối phó."

Ánh mắt Kỷ Linh lóe lên, ông trầm giọng nói: "Không cần nóng lòng. Quân ta có những thứ đó, trong vòng ba ngày nhất định sẽ đánh hạ Hoài Âm. Ta muốn xem Lưu Bị có chịu nổi hay không."

Mặc dù đã cố gắng hết sức, hào nước bảo vệ thành lại bị lấp bằng một đoạn lớn.

Hơn mười lăm ngàn quân phòng thủ giờ chỉ còn chưa đầy một vạn người có thể cầm chắc binh khí. Tuy nhiên, quân địch cũng phải trả giá ít nhất gấp bốn lần. May mắn thay, bá tánh trong thành thực sự kính yêu Lưu Bị, tự giác mang nước, mang cơm, giúp đỡ chăm sóc người bệnh. Một số thanh niên trai tráng lúc này cũng lên đầu tường hỗ trợ thủ thành, khiến quân Viên Thuật khó có thể vượt qua dù chỉ một bước.

Bất quá, tình hình như vậy đã thay đổi theo sự xuất hiện của "tỉnh lan".

Sáng sớm, những tòa 'tỉnh lan' cao ngất phát ra tiếng "kẽo kẹt kẽo kẹt" khi từ từ tiến về phía Hoài Âm thành. Chúng thậm chí còn cao hơn cả tường thành.

Khi chúng tiến đến cách trăm bước, cơn mưa tên ào ạt trút xuống đã trở thành ác mộng của quân Lưu Bị. Trong khoảnh khắc, tiếng kêu thảm thiết trên đầu tường vang lên khắp nơi. Thương vong của quân phòng thủ Hoài Âm tăng vọt.

Theo sau 'tỉnh lan', xe phá thành đang từng bước tiến tới. Nếu để thứ khổng lồ bọc kín da trâu kia áp sát tường thành, không biết sẽ gây ra tổn thất lớn đến mức nào.

Trương Liêu đi xuống tường thành, hét lớn: "Kỵ binh lên ngựa!"

Tuy đầu tường đã nhiều lần đổi chủ, nhưng Trương Liêu vẫn không để đội kỵ binh chưa đến ngàn người này tham gia vào trận chiến. Vì vậy, những binh lính vẫn còn sung sức hầu như lập tức tập kết sau lưng Trương Liêu ngay khi nghe tiếng hô của ông.

Cửa thành mở rộng, đội kỵ binh tay cầm mã tấu, tay cầm đuốc lao ra như một cơn lốc xoáy, cuốn về phía quân Viên dưới thành. Quân Viên không kịp ứng phó, chỉ có thể hoảng sợ nhìn đội kỵ binh hung hãn ập tới.

Khi Kỷ Linh kinh hãi dẫn quân đến cứu viện, hoàn toàn không ngờ quân phòng thủ trong thành vẫn còn dư lực. Hơn nửa số 'tỉnh lan' và xe công thành đã biến thành từng đống lửa. Chỉ có những đám bụi đất mù mịt từ xa chứng tỏ nơi đây đã từng diễn ra một trận đại chiến.

Kỷ Linh yên lặng nhìn cảnh tượng thảm khốc trước mắt, thất vọng nói: "Tài năng của đại tướng Trương Văn Viễn, ta không thể sánh bằng."

Bên cạnh, Trần Lan an ủi: "Đại soái không cần bận tâm. Chúng ta vẫn còn gần một nửa số xe công thành, và mười mấy tòa 'tỉnh lan' nữa. Hoài Âm là một tòa cô thành, cho dù Trương Văn Viễn có tài năng lớn đến đâu, cũng không thể chống lại đại quân ta."

Kỷ Linh thở dài một hơi nói: "Đại quân của ta gấp mười lần hắn, công thành liên tục mấy ngày mà không được. Sức chiến đấu của quân Từ Châu như thế này, chẳng trách ngay cả Tào Tháo cũng thua dưới tay họ."

Lúc này, một người đưa tin phi ngựa chạy vội đến, tới trước mặt Kỷ Linh, quỳ xuống dâng lên phong thư nói: "Lưu Bị cử Cao Thuận làm tướng, suất đại quân đánh vào Hoài Nam. Cao Thuận chỉ trong một ngày đã đánh hạ Yển Thành, giờ đang thẳng tiến Hoài An. Chúa công đã lệnh đại soái lập tức hồi quân."

Kỷ Linh kinh hãi nói: "Sao Lưu Bị lại có nhiều dũng tướng đến vậy? Một Trương Văn Viễn đã khiến quân ta công thành mệt mỏi mà không được, giờ lại có một Cao Thuận dũng mãnh như thế. Có người nói Lưu Bị dưới trướng vẫn còn Quan Vũ, Trương Phi, Thái Sử Từ dũng mãnh quán tam quân. Biết dùng người như vậy, chẳng lẽ trời muốn diệt ta sao?"

Người đưa tin lúc này thúc giục: "Đại soái, chúa công đã lệnh ngài sau khi nhận được tin này lập tức hồi quân, chậm trễ sợ Hoài An khó giữ được."

Lông mày Kỷ Linh cau chặt đến nỗi dính vào nhau, suy tư một lúc lâu, nói: "Ngươi trở về nói với chúa công rằng đây là kế 'vây Ngụy cứu Triệu' của Lưu Bị. Thành Hoài An cao, chỉ cần cẩn thận phòng thủ thì trong nhất thời tuyệt khó đánh hạ. Hoài Âm giây lát có thể hạ, đến lúc đó quân Cao Thuận sẽ trở thành 'cỏ mọc không rễ', còn ta sau lưng có thành kiên cố, thì có thể thong dong kẹp đánh quân Lưu Bị. Đến lúc đó, một trận chiến ở Từ Châu có thể định đoạt tất cả."

Người đưa tin nghe xong còn muốn nói thêm điều gì, nhưng Kỷ Linh đã sa sầm mặt xuống nói: "Tướng ở ngoài, quân lệnh có lúc không cần nghe theo. Ngươi chỉ việc cứ thế mà báo lại là được."

Người đưa tin chỉ đành bất đắc dĩ lên ngựa rời đi.

Lại bảy ngày bảy đêm nữa trôi qua.

Chiến sự công thành vẫn diễn ra vô cùng kịch liệt. Màu sắc của tường thành đã được nhuộm thành một màu nâu sẫm. Binh sĩ phòng thủ trên tường thành không còn ai lành lặn, không bị thương. Hai mắt đỏ như máu, môi khô nứt nẻ, họ hiện rõ vẻ đã kiệt quệ sức lực.

Đầu tường lúc này lại như một trại tị nạn, chất đầy thi thể không biết là của quân mình hay quân địch. Những binh sĩ đã mệt mỏi rã rời cũng không còn để ý đến việc nằm cùng với người chết.

Trước thành, nếu còn có một người vẫn còn có thể đi lại chính là Trương Liêu. Mặc dù trên người ông quấn đầy băng gạc, chứng tỏ ông có ít nhất bảy vết thương lớn, còn những vết thương nhỏ thì không kể xiết. Trên băng gạc trắng muốt vẫn còn rỉ máu. Lúc này, Trương Liêu nơi nào còn phong thái "Nho tướng" ngày nào. Tóc râu rối bời, áo chiến trên người đã rách nát tả tơi, nhưng ông vẫn lớn tiếng hô hào, cổ vũ sĩ tốt.

Những ngày gần đây, mỗi khi giao chiến đều xông lên đầu tiên, chưa từng rời khỏi tường thành nửa bước. Ông đồng cam cộng khổ với sĩ tốt, binh sĩ uống cháo, ông cũng uống cháo. Vì vậy, tuy binh sĩ gian khổ, nhưng không một ai lùi bước, tất cả đều là kiệt sức mà chết.

Nhưng "nhà dột còn gặp mưa", lúc này tường thành yếu ớt cũng không chịu nổi sự nghiền ép vô tình của xe công thành, ầm ầm sụp đổ, hiện ra một vết nứt lớn.

Dưới thành, quân Viên Thuật hoan hô xông về phía vết nứt trên tường thành. Trương Liêu thấy vậy kinh hãi biến sắc mặt, liên tục gọi những sĩ tốt còn sức lực nhào đến chỗ hở.

Thế nhưng, đối mặt với quân Viên Thuật đang ào ạt xông vào, Trương Liêu bi ai nhận ra phía sau mình chỉ còn chưa đến hai ngàn người. Rất nhiều sĩ tốt chỉ có thể dùng binh khí chống đỡ để không ngã gục.

Vào giờ phút này, Trương Liêu thậm chí đã nhìn thấy kết cục của mình, nhìn thấy mình bị nhấn chìm trong dòng lũ quân địch.

"Dẫu chết cũng phải giữ lấy nghĩa khí, chúa công, Văn Viễn xin đi trước một bước!" Nghĩ rồi, Trương Liêu nhắc cây thương Thất Sát nặng nề trong tay, tiên phong xông vào quân Viên Thuật.

"U..."

Trên không trung vang lên một hồi tiếng tù và bằng sừng trâu bi ai. Đám quân Viên Thuật đã xông đến trước mặt Trương Liêu bỗng nhiên sững sờ, sau đó lại rút lui nhanh như thủy triều.

Kiệt sức hoàn toàn, Trương Liêu nhìn quân Viên rút lui, ngồi phệt xuống đất, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mãi cho đến khi nhìn thấy quân Viên Thuật nhổ trại rút lui, Trương Liêu mới thì thào nói: "Thắng rồi, cuối cùng cũng thắng rồi!" Phía sau ông lập tức vang lên một tràng hò reo vang trời.

Sau này, có người hỏi Chinh Tây đại tướng quân của đế quốc Trương Liêu rằng trận chiến mạo hiểm nhất trong đời ông là trận nào? Trương Liêu vẫn còn sợ hãi trong lòng mà trả lời: "Đó là trận Viên Thuật tấn công Từ Châu, ta phụng mệnh bệ hạ trấn thủ Hoài Âm..."

Mà lúc này, trong đại trướng của quân Viên Thuật ngoài thành Hoài Âm, đang diễn ra một màn kịch đoạt quyền đầy gay cấn.

Kỷ Linh bị trói chặt vào cột. Bên cạnh là một gã đàn ông gầy gò, vóc người ti tiện. Chỉ thấy hắn lúc này với khuôn mặt dữ tợn cười nói: "Không ngờ Kỷ Linh ngươi cũng có ngày hôm nay! Ngươi không phải vẫn luôn khoe khoang mình đại công vô tư sao? Vậy vì sao chúa công lại phải để ta đến thay thế quyền binh của ngươi? Ta thấy ngươi vốn là muốn cầm binh tự trọng!"

Kỷ Linh bực tức nói: "Hàn Tiêm ngươi đúng là một tiểu nhân hèn hạ! Chắc chắn là ngươi đã gièm pha ta trước mặt chúa công! Ngươi đã làm gì Trần Lan rồi?" "Trần Lan đã bị ta giết vì tội lâm trận theo địch. Tên phản tặc đó, hắn chính là kết cục của ngươi!" Hàn Tiêm không khỏi đắc ý nói. "Ngươi..." Kỷ Linh nghiến chặt răng, liều mạng giãy giụa.

Hàn Tiêm khà khà cười gian nói: "Ngươi không cần phí công. Đây là sợi thừng da trâu ngâm dầu thục, dù ngươi Kỷ đại soái có sức nâng nghìn cân cũng đừng hòng thoát ra. Ngươi cứ ở đây từ từ mà hưởng thụ, đại công cứu viện Hoài An cứ để ta hoàn thành! Ha ha ha..." Hàn Tiêm cười lớn rồi quay người nghênh ngang bỏ đi.

Kỷ Linh ngửa mặt lên trời, nặng nề thở dài một hơi.

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, một phần nhỏ của kho tàng truyện vô tận.