Một tiếng thở dài ấy, tượng trưng cho một sự khuất phục.

Lưu Phong nở nụ cười.

Ngay trong ngày đó, Lưu Phong liền sắp xếp người đưa Tưởng Uyển trở về Kinh Châu, tiện thể mang tin chiến thắng vang dội ở Vu huyện về. Lưu Phong cần dùng một tin thắng trận để xây dựng uy tín của mình ở Kinh Châu, an định lòng dân mới quy phục.

Ngày hôm sau khi Vu huyện thất thủ, hai vạn đại quân của Lưu Phong liền vượt sông tiến về phía tây, thuận lợi tiến vào khu Tam Hiệp. Nghe tin Vu huyện thất thủ, các huyện ở phía tây như Bạch Đế, Cù Nhẫn, Ba Đông đều nhìn đó mà đầu hàng. Đại quân Lưu Phong một đường không đánh mà thắng, chỉ trong vài ngày đã tiến vào Dương Cừ.

Tại đây, Dương Nghi, viên Thủ tướng trấn giữ, đang chuẩn bị thể hiện tài năng khi dùng một nghìn quân chặn đường nhỏ Di Thủy, nơi năm nghìn binh sĩ dưới trướng Hoàng Trung đang tiến đến. Nhưng tin Vu huyện đại bại lại đánh tan mọi mộng đẹp của hắn. Dương Cừ là một huyện nhỏ, mức độ kiên cố thua xa Vu huyện. Dương Nghi cũng là người biết tự lượng sức mình, trong lòng biết rõ một nghìn quân không thể nào ngăn cản mấy vạn đại quân của Lưu Phong, bởi vậy, ngay trong ngày đó, Dương Nghi đã bỏ Dương Cừ mà tháo chạy về Thục.

Công Điểm, Dương Cừ, và cả quận Ba Đông đều đã nằm gọn trong tay, cánh cửa vào Thục đã rộng mở chào đón hắn. Lưu Phong, sau khi hội quân với lực lượng của Hoàng Trung, họ xuôi theo Trường Giang, tiếp tục thẳng tiến về Ba quận. Mấy vạn đại quân nhuệ khí đang hừng hực, các thành trì ven đường đều bị công phá. Dù có quân Lưu Bị trung thành cố thủ, cũng bị áp đảo; còn quan lại các huyện vốn phục tùng Lưu Bị, đứng trước đại thế này, đều quay sang quy phục Lưu Phong.

Vào ngày thứ bảy sau khi phá được Vu huyện, đại quân Lưu Phong đã đến dưới thành Giang Châu, trị sở của Ba quận.

Giữa Kinh Châu và Ích Châu, bởi những dãy núi trùng điệp trải dài bất tận ngăn cách. Trường Giang từ tây sang đông xuyên qua giữa lòng chúng, đường thủy Trường Giang cùng các con đường núi ven hai bờ là những con đường giao thông chính nối liền hai châu. Nếu Di Đạo thành là cánh cửa vào Kinh Châu của con đường này, thì Giang Châu (nay là Trùng Khánh) chính là cánh cửa vào Ích Châu.

Vượt qua Giang Châu, sẽ ra khỏi vùng núi non trùng điệp, thuận lợi tiến vào bình nguyên Thành Đô. Tiếp tục ngược dòng sông về phía tây, tiến vào đồng bằng các quận Giang Dương và Kiền Vi, là có thể đến phía nam thành Thành Đô. Xuôi theo sông Phù về phía tây bắc, tiến vào quận Đông Nghiễm Hán, là có thể vào quận Tử Đồng, rồi đến Phù thành. Hoặc đi theo Tây Hán Thủy, tiến vào quận Ba Tây, cũng có thể thẳng đến Lãng Trung, thuộc Ba Tây quận. Vùng đất Giang Châu, bốn phía thông thoáng, có thể nói là yếu địa chiến lược quan trọng bậc nhất ở phía đông Thành Đô.

Trước đây, Lưu Chương đã lệnh cho Thái thú Ba quận Nghiêm Nhan dẫn bảy nghìn quân cố thủ Giang Châu. Ông ta đã bị đợt tấn công mãnh liệt của đội quân Kinh Châu thứ hai do Gia Cát Lượng chỉ huy, vốn đã nguy khốn sớm tối. Nhưng việc Lưu Phong bất ngờ tấn công Kinh Châu đã khiến tình thế biến đổi đột ngột, hoàn toàn phá vỡ mọi sắp đặt của Gia Cát Lượng, buộc ông ta phải nhanh chóng đánh chiếm hai quận Ba Tây, Đông Nghiễm Hán, đồng thời phái binh về phòng thủ hai quận Kiến Bình và Ba Đông. Việc Gia Cát Lượng rút bớt một phần binh lực như vậy, áp lực mà Nghiêm Nhan phải chịu lập tức giảm hẳn. Về sau, Lưu Chương lại tăng phái ba nghìn viện quân cho Nghiêm Nhan, nói cho ông ta biết tin Lưu Phong đã phát binh, yêu cầu ông ta phải cố thủ Giang Châu.

Trong hoàn cảnh được tiếp viện như vậy, Nghiêm Nhan đã khích lệ quân sĩ Giang Châu, kiên cường chống cự quân Lưu Bị suốt mấy tháng ròng, và đến ngày này, cuối cùng cũng chờ được viện quân của Lưu Phong.

Phía Vu huyện bại trận quá đột ngột, gần như không có bất kỳ dấu hiệu nào. Từ Vu huyện đến Giang Châu, trên con đường dài mấy trăm dặm, các huyện ven đường hầu như đều không đánh mà đầu hàng. Trong tình thế này, phía Lưu Bị không thể không khẩn cấp rút quân khỏi vòng vây Giang Châu, nhanh chóng đưa hơn vạn binh mã lui về phía bắc. Khi quân Lưu Phong đến Giang Châu, chính là một ngày sau khi quân Lưu Bị rút chạy.

Trận chiến đánh đến lúc này, tình thế đã nghiêng hẳn về phía Lưu Phong, nhưng hắn vẫn không thừa thắng truy kích quân Lưu Bị về phía bắc, mà lại đóng quân ở phía đông thành Giang Châu để dưỡng quân. Nghiêm Nhan nghe tin Lưu Phong đến, ngay trong ngày liền phái người ra khỏi thành mang không ít lễ vật úy lạo quân đội để bày tỏ sự an ủi. Lưu Phong nhận lễ, sau đó lại phái sứ giả vào thành, mang theo đạo chiếu tự tay viết của Lưu Chương về việc cắt nhượng đất đai, đi gặp Nghiêm Nhan, thỉnh Nghiêm Nhan vào doanh trại hội kiến.

Căn cứ hiệp nghị mà hai bên đã đạt được trước đó, Lưu Chương sẽ cắt nhượng ba quận Ba Đông, Phù Lăng, Ba quận làm thù lao cho việc Lưu Phong xuất binh. Hiện nay Lưu Phong đã thực hiện lời hứa xuất binh, vậy theo lý thuyết, Thái thú Ba quận Nghiêm Nhan cùng quân Giang Châu dưới quyền ông ta, cùng với quan lại và dân chúng cả quận, đều đã trở thành thuộc hạ của Lưu Phong, tiếp nhận sự chỉ huy toàn quyền của Lưu Phong. Vùng đất Ba quận trọng yếu như vậy, Lưu Phong đương nhiên sẽ không dễ dàng dụng binh trước khi chưa xác nhận hoàn thành việc khống chế hoàn toàn nơi đây.

Hiệp nghị giữa hai họ Lưu này, Nghiêm Nhan đương nhiên cũng biết, nhưng biết rõ không có nghĩa là ông ta sẵn lòng tiếp nhận. Trước đây khi Lưu Chương mời Lưu Bị vào Thục, Nghiêm Nhan đã kiên quyết phản đối. Dưới mắt, Lưu Chương lại mời Lưu Phong vào Thục, mặc dù nói là kế sách tạm thời bất đắc dĩ, nhưng trong mắt Nghiêm Nhan, hai kẻ họ Lưu từ Kinh Châu đến này đều chẳng phải thứ tốt lành gì. Trong mắt Nghiêm Nhan, Lưu Bị là một con sói dữ, còn Lưu Phong này chính là một con mãnh hổ. Lưu Phong có thể dùng thủ đoạn như vậy để cướp Kinh Châu của Lưu Bị, với hùng tâm tráng chí của hắn, làm sao có thể không động lòng trước khối đất Ích Châu vốn mềm yếu mà ai cũng thèm muốn cắn một miếng này? Nếu giao ba quận này cho Lưu Phong, tương lai kẻ này trở mặt thành thù, Thành Đô sẽ mất hết hiểm yếu, thì làm sao có thể chống đỡ được đội quân tiên phong của hắn? Sau khi tính toán các loại, Nghiêm Nhan quyết định không tuân lệnh.

Đương nhiên, Nghiêm Nhan cũng không dám công khai phản kháng mệnh lệnh của Lưu Phong. Ông ta một mặt lấy lý do thân thể không tiện để trì hoãn Lưu Phong, mặt khác lại cấp tốc phái người đến Thành Đô gặp Lưu Chương, đề nghị sửa đổi hiệp nghị trước đó, không cắt nhượng ba quận cho Lưu Phong nữa.

... ... ... ...

Thành Đô, Châu Mục Phủ.

Gọi là Châu Mục Phủ, nhưng nơi vàng son lộng lẫy của nó lại không kém gì hoàng cung. Không ai biết trong tòa phủ đệ này ẩn chứa bao nhiêu lầu các, những dãy phòng ốc, hành lang gấp khúc xa hoa lớp lớp, nhìn không thấy điểm đầu, đi không tới điểm cuối. Sân trước đại đường nghị sự, phóng tầm mắt nhìn lại, rực rỡ một màu vàng. Các cột nhà, ngói lợp xung quanh tòa nhà, tất cả đều đúc bằng đồng, trên đó lại dùng sơn vàng vẽ các họa tiết mây gió, rồng hổ đầy màu sắc, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, phản chiếu những tia sáng vàng lộng lẫy.

Cái Châu Mục Phủ này, chính là do Lưu Yên, phụ thân của Lưu Chương, hao tâm tổn trí xây dựng năm xưa, vốn định làm hoàng cung sau khi ông xưng đế. Ai ngờ một trận hỏa hoạn từ trời giáng xuống đã thiêu rụi hơn ngàn cỗ xe Thiên Tử xa trướng mà ông dồn hết tâm huyết xây dựng. Lưu Yên trong cơn tức giận đã lâm bệnh nặng, không lâu sau thì qua đời, để lại tòa phủ son nguy nga tráng lệ này cho con trai là Lưu Chương.

Trong phủ viện vàng son lộng lẫy, Lưu Chương lại chẳng hề được sống yên ổn. Từ khi ông ta kế vị đến nay, Trương Lỗ ở Hán Trung nhiều lần phái binh xâm lấn; Bàng Hi ở quận Ba Tây dám cắt đất xưng hùng, không tuân lệnh; trong ngoài đều có kẻ địch ức hiếp bản thân ông ta, một người thành thật. Khó khăn lắm mới mời được Lưu Bị nổi tiếng nhân nghĩa đến, muốn ông ta thay mình chống đỡ giữ thể diện, kết quả thì sao, lại thành ra rước sói vào nhà. Phía Lạc Thành liên tục gửi cấp báo cầu cứu, viện quân được phái đi không biết bao nhiêu lượt, nhưng Lạc Thành lại giống như một cái động không đáy, dù ông ta phái đi bao nhiêu binh mã, đều bị Lưu Bị nuốt chửng không còn một mống.

Dưới mắt, binh mã trong thành Thành Đô chỉ còn lại không đến hai vạn. Lưu Chương cũng không biết số của cải còn sót lại này có thể chống đỡ được bao lâu nữa, cả ngày sống trong lo âu, ngày dài như năm. Tuy nhiên, đến hôm nay, Lưu Chương cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Từ Ba quận truyền đến tin tức, Lưu Chương mong ngóng ngày đêm, cuối cùng cũng chờ được người đàn ông mà ông ta luôn trông mong. Ngay khi nhận được tin tức tốt lành này, Lưu Chương lập tức triệu tập văn võ phụ tá, lớn tiếng tuyên truyền "tin vui" này, đồng thời phái người cưỡi ngựa cấp tốc đến Lạc Thành, cố gắng dùng tin tức tốt này để vực dậy tinh thần các tướng sĩ tiền tuyến vốn đã gần như tuyệt vọng.

Ai ngờ, tin tức tốt chưa kịp hưởng thụ bao lâu, một phong thư khẩn từ Nghiêm Nhan đã phá tan tâm trạng vừa phấn chấn trở lại của Lưu Chương.

Sau bàn gỗ đàn, Lưu Chương ngồi lặng trên chiếu, vẻ mặt đau khổ nhìn bức thư trong tay. Một năm qua, bị Lưu Bị giày v�� đến tinh thần tiều tụy, khuôn mặt phúc hậu vốn có giờ gầy gò đến nỗi xương gò má cũng có thể nhìn thấy lờ mờ.

"Chư vị, trong thư Nghiêm Nhan nói, Lưu Phong này có khí chất hùng mạnh như hổ sói, cần phải đề phòng. Hắn đề nghị ta sửa đổi hiệp nghị trước đó, không cắt ba quận cho Lưu Phong nữa, chư vị nghĩ sao?"

Lưu Chương bày bức thư của Nghiêm Nhan ra trước mặt mọi người, vẻ mặt lo lắng hỏi ý kiến.

Lúc này, Hoàng Quyền là người đầu tiên đứng dậy, thần sắc ngưng trọng dị thường, chắp tay nói: "Chủ công, kế sách này tuyệt đối không được."

"Không thể ư?"

Hàng lông mày thưa thớt của Lưu Chương hơi chau lại, trong thần sắc lộ rõ vẻ không vui. "Vì sao không thể?"

Hoàng Quyền lớn tiếng đáp: "Trước đây, Chủ công vì có việc cầu cạnh người, đã hứa cắt nhượng ba quận Xuyên Đông, làm thù lao thỉnh Lưu Trấn Nam phát binh vào Thục cứu giúp. Ngày nay, Lưu Trấn Nam đã đúng hẹn thực hiện lời hứa. Nếu Chủ công lại hủy bỏ hiệp ước cũ vào lúc này, chẳng phải sẽ trở thành kẻ bội bạc sao?"

Vừa dứt lời, một người từ dưới bậc lạnh lùng cất tiếng nói: "Trước đây khi phụ thân mời Lưu Bị vào Thục, ngược lại đã hết lòng tuân thủ lời hứa, nào là cung cấp thuế ruộng, nào là tăng cường binh lực, kết quả thì sao, Lưu Bị lại lấy oán trả ơn. Có vết xe đổ này, phụ thân đại nhân há có thể lại đi vào vết xe đổ đó?"

Hoàng Quyền nghe tiếng nhìn lại, thấy người nói chuyện chính là thứ tử của Lưu Chương, Lưu Xiển.

Nhắc đến chuyện Lưu Bị, Lưu Chương không khỏi lắc đầu thở dài, vẻ mặt lộ rõ vẻ hận thù. "A Xiển nói không phải là không có lý. Lưu Phong này có thể dùng thân phận con nuôi, lại trở mặt thành thù với Lưu Bị, giết ái tướng của ông ta, đoạt cơ nghiệp của ông ta. Có thể thấy kẻ này lòng dạ tàn nhẫn, chúng ta không thể không đề phòng."

Lưu Chương tán thành lời của thứ tử, hay nói đúng hơn, trong lòng ông ta vốn đã có ý định quỵt nợ, chỉ là cần mượn lời người khác để nói ra mà thôi.

Bên kia Hoàng Quyền lại sốt ruột, vội hỏi: "Lời Nhị công tử tuy có lý, nhưng dưới mắt tình thế Lạc Thành vẫn chưa được giải vây, chúng ta vẫn cần Lưu Trấn Nam tướng quân trợ giúp. Nếu Chủ công xé bỏ hiệp nghị, chọc giận Lưu Trấn Nam này thì phải làm sao?"

Một câu hỏi ngược lại, khiến thần sắc Lưu Chương hơi đổi.

"Nếu Lưu Trấn Nam này cứ thế rút binh thì cũng thôi, nhưng nếu hắn lấy đây làm cớ, phát binh đánh chiếm châu ta, với thế lực nhuệ khí đang hừng hực của hắn, e rằng còn khó đối phó hơn cả Lưu Bị. Đến lúc đó, Chủ công sẽ bị địch hai mặt, đại thế chắc chắn nguy khốn."

"Cái này..."

Lưu Chương hơi bị giả thiết của Hoàng Quyền làm cho sợ hãi, nhất thời bối rối tâm thần.

Lưu Xiển lại cười lạnh nói: "Công Hành, ngươi đừng có nói dối dọa người như vậy. Ai nói phụ thân muốn xé bỏ hiệp nghị? Phụ thân chỉ muốn sửa đổi một chút mà thôi. Không phải chỉ là một Ba quận sao? Cùng lắm thì chúng ta sửa đổi điều kiện thay thế bằng một khoản lương thảo lớn. Như vậy cũng không coi là vi phạm hiệp ước, Lưu Phong này lại có thể lấy cớ gì để nhằm vào chúng ta?"

Nghe được lời nói này, Lưu Chương lập tức mặt mày hớn hở, liên tục tán thành. Dưới bậc, Hoàng Quyền trong lòng biết Lưu Chương đã sớm có chủ ý, khuyên can cũng vô ích, chỉ còn biết lắc đầu thở dài.

Bản dịch này là nỗ lực của truyen.free, hy vọng mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.