Ngày hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng.

Khi trời còn chưa sáng rõ, cửa Đông Giang Châu thành đã mở toang. Hơn ba ngàn quân Giang Châu áp giải hàng trăm cỗ xe ngựa rời thành, chậm rãi tiến về phía đại doanh của quân Kinh Châu, cách đó hơn mười dặm.

Trên các cỗ xe chất đầy những bao lương thực, từng rương đồng tiền, hay gấm Thục. Tất cả những thứ này đều là Lưu Chương trao cho Lưu Phong, làm vật thay thế cho lễ vật ba quận.

Đoàn xe chậm rãi di chuyển dọc theo con quan đạo bằng phẳng hướng đông, kéo dài vài dặm, tựa như một con trường xà uốn lượn.

Thậm chí đến khi trời đã sáng rõ, đoạn cuối của đoàn xe vẫn chưa ra khỏi thành.

Cùng lúc đó, Nghiêm Nhan khoác thường phục, bên trong mặc nhuyễn giáp, cũng rời thành. Bên người ông ta chỉ có bảy tám binh sĩ thân cận, khỏe mạnh như trâu.

Những người này ánh mắt tinh anh, thân hình vạm vỡ, ai nấy đều đeo một Hoàn Thủ Đao bên hông, rõ ràng là những dũng sĩ võ nghệ phi phàm.

Địa điểm hẹn ước đã định trước nằm cách thành về phía đông nam một dặm, bên cạnh con quan đạo, tại một tòa đình đá.

Trước khi Nghiêm Nhan đến, những trinh sát được phái đi trước đó đã trinh sát khu vực gần đình đá một lượt. Sau khi xác nhận không có phục binh, Nghiêm Nhan mới tiếp tục đi đến để gặp.

Khi còn cách vài chục bước chân, Nghiêm Nhan đã trông thấy trong đình đá có bảy tám bóng người, chắc hẳn Lưu Phong đã đến trước một bước.

Ông thúc ngựa thêm vài bước, ch��ng mấy chốc đã thấy được chân dung của Lưu Trấn Nam, người trong truyền thuyết.

Đây là một người trẻ tuổi có nụ cười thản nhiên, hòa ái, khí độ oai hùng, phi phàm, toàn thân toát lên sức sống tràn trề của tuổi thanh xuân.

Chỉ cần nhìn thoáng qua, người ta đã cảm nhận được đây là một thủ lĩnh Kinh Châu có sức ảnh hưởng sâu sắc.

Nghiêm Nhan trước đó cũng đã nghe nói ở Kinh Châu có một nhân vật trẻ tuổi tên là Lưu Phong, với thân phận nghĩa tử của Lưu Bị, nhưng lại công khai đoạn tuyệt với ông ta. Không những không bị mọi người xa lánh, ngược lại còn quy tụ được một đám hào kiệt, nhiều lần đánh cho Lưu Bị te tua khốn đốn.

Giờ đây, người này còn nhân lúc Lưu Bị đánh chiếm Ích Châu, như chớp giật chiếm lấy căn cứ của Lưu Bị, phía Bắc đẩy lùi Tào Tháo, phía Đông chống cự Tôn Quyền, hiên ngang đứng vững trên đất Kinh Sở như một kỳ tích.

Một con người truyền kỳ như vậy, hóa ra lại chỉ là một thằng nhóc ranh ngoài hai mươi tuổi một chút, với đôi lông mày vẫn còn vương chút ngây thơ.

Trong lòng Nghiêm Nhan thực sự ngạc nhiên một phen.

"Nghiêm lão tướng quân, đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu. Hôm nay được diện kiến, thật may mắn."

Lưu Phong bước ra khỏi đình trước một bước, chắp tay chào đón với nụ cười.

Nghiêm Nhan vội vàng chắp tay đáp lễ: "Lưu Trấn Nam quá lời rồi. Được may mắn diện kiến phong thái anh hùng của Lưu Trấn Nam như thế này, mới là vinh hạnh của lão hủ đây."

"Ha ha, lão tướng quân, mời vào đình."

Lưu Phong khoát tay mời Nghiêm Nhan vào trong đình, thân binh thị vệ của hai người đều tự động đứng canh bên ngoài đình.

Cuộc gặp gỡ giữa một già một trẻ này thật sự rất hòa hợp. Lưu Phong hoàn toàn không đề cập đến quân quốc trọng sự, mà lại dùng thân phận vãn bối và một người dân quê để thỉnh giáo Nghiêm Nhan rất nhiều chuyện về phong thổ đất Thục.

Nghiêm Nhan cũng cảm thấy Lưu Trấn Nam này không phô trương, lại đối đãi người thân thiết, sự cảnh giác trước đó cũng vơi đi không ít. Với hứng thú dâng cao, ông liền giảng giải tường tận những nét đặc sắc về phong thổ đất Thục, chậm rãi mà kể.

Trong lúc bất tri bất giác, mặt trời đã lên cao, đã đến đầu giờ ngọ.

Lúc này, một kỵ binh phi nhanh đến. Người kỵ binh đó vội vàng xuống ngựa, đến ngoài đình, chắp tay nói: "Khởi bẩm chủ công, Mã tướng quân sai tiểu nhân bẩm báo chủ công, thuế ruộng và lễ vật từ Giang Châu thành đã được tiếp nhận, kiểm kê không sai sót, xin chủ công ban lệnh."

Lưu Phong nhẹ gật đầu, khoát tay nói: "Ta đã biết, ngươi trở về đi."

Những lời ngoài đình, Nghiêm Nhan nghe được rõ mồn một.

Đợi đến khi người kỵ binh kia thúc ngựa rời đi, Nghiêm Nhan liền nói: "Lưu tướng quân, giờ đây toàn bộ các quận Ba Đông đã thất thủ, phía Lưu Bị hẳn là nhân tâm chấn động, sĩ khí tan rã. Lúc này chính là thời cơ tuyệt vời để hai nhà chúng ta hợp lực tiêu diệt Lưu Bị, nhưng không biết Lưu tướng quân định khi nào xuất binh bắc tiến Phù Thành?"

Nghiêm Nhan thấy Lưu Phong đã nhận được lương tiền, liền thuận thế thúc giục ông ta xuất binh.

"Chuyện xuất binh tạm thời không bàn tới, ta lại có một việc muốn thỉnh giáo lão tướng quân." Lưu Phong đột nhiên nói một câu như vậy.

Nghiêm Nhan khẽ giật mình, nghi hoặc nói: "Thỉnh giáo thì lão hủ không dám nhận, không biết Lưu tướng quân có chuyện gì muốn hỏi?"

"Ích Châu là nơi giàu tài nguyên thiên nhiên, dân cư trăm vạn, nhân tài văn võ vô số kể. Một vùng đất địa linh nhân kiệt như vậy, lại bị các chư hầu như Trương Lỗ, Lưu Bị dễ dàng xâm chiếm đến mức này. Nghiêm Nhan cho rằng đây là do nguyên nhân gì?"

Khi Lưu Phong nói, giọng điệu dần thay đổi.

Nghiêm Nhan không nghĩ tới hắn lại hỏi như vậy, trong lời nói, lại dường như có ý trào phúng.

Vẻ mặt Nghiêm Nhan lập tức từ tươi tắn chuyển sang u ám, không trả lời mà hỏi ngược lại: "Lão hủ có chút không rõ, Lưu tướng quân vì sao lại chợt hỏi câu này?"

Lưu Phong cười cười, ung dung nói: "Kỳ thực cũng không có gì, ta chỉ là đang suy nghĩ, hôm nay tướng sĩ Kinh Sở của ta đổ máu mà chiến, tuy có thể giúp Lưu Ích Châu giải trừ tai họa trước mắt. Chỉ là, với tài trị quốc của Lưu Ích Châu, sớm muộn gì cũng sẽ lại gặp phải mối họa, dân chúng Ích Châu cũng sẽ lại gặp phải kiếp nạn này. Nghiêm tư���ng quân chẳng lẽ không cảm thấy bi ai cho tình cảnh của dân chúng Ích Châu sao?"

Lời nói của Lưu Phong càng phát ra sắc bén, mũi nhọn đã trực tiếp nhắm vào sự vô năng của Lưu Chương.

Ngay trước mặt bề tôi của đối phương, công khai chỉ trích chủ công của đối phương là vô năng, đây là một sự sỉ nhục trắng trợn.

"Chủ công Lưu Ích Châu nhà ta nhân nghĩa, yêu dân. Tai họa của Ích Châu đều là do những kẻ tiểu nhân nham hiểm gây ra, há có thể đổ lỗi cho chủ công nhà ta?"

Nghiêm Nhan "nghĩa chính lời lẽ nghiêm khắc" biện hộ thay cho Lưu Chương, nhưng khẩu khí nghe lại không mấy tự tin.

Lưu Phong cười lạnh một tiếng: "Nhân nghĩa, yêu dân ư? Hừ, nói thì dễ hơn làm nhiều. Lưu Bị đó cũng chẳng phải miệng đầy nhân nghĩa đạo đức hay sao? Kết quả thì sao, hắn lại như một ôn thần, nơi nào đi qua, dân chúng đều phải chịu đủ tai họa."

Thái độ Lưu Phong đột ngột thay đổi, khiến trong lòng Nghiêm Nhan dâng lên một dự cảm chẳng lành. Đối mặt với sự trào phúng Lưu Chương càng ngày càng trắng trợn của hắn, Nghiêm Nhan có chút đứng ngồi không yên.

"Lưu tướng quân, ngươi nói những lời này, rốt cuộc là có ý gì đây?"

Nghiêm Nhan trầm giọng quát, thân binh ngoài đình vừa thấy Nghiêm Nhan nổi giận, lập tức cảnh giác, tay đều lẳng lặng đặt lên chuôi đao.

Thần sắc Lưu Phong cũng trở nên nghiêm nghị, cười lạnh nói: "Có ý gì ư? Trước đây chính Lưu Ích Châu nhà ngươi phái người đến cầu khẩn, mời ta phát binh giải cứu. Ta Lưu Phong cùng tướng sĩ Kinh Sở, rời xa nơi chôn rau cắt rốn, đẫm máu chiến đấu hăng hái tiến vào Ích Châu để cứu hắn, kết quả thì sao? Ngươi Lưu Ích Châu tự xưng là nhân nghĩa này, lại còn đề phòng ta Lưu Phong, công khai xé bỏ hiệp ước. Ta lại muốn hỏi một câu, cái gọi là 'Nghĩa' của Lưu Quý Ngọc hắn ở đâu?"

Đúng như Nghiêm Nhan dự liệu, Lưu Phong vẫn canh cánh trong lòng chuyện ba quận.

Trong khi rõ ràng đã đồng ý sửa hẹn, Lưu Phong còn nhắc lại chuyện cũ như vậy, rõ ràng là có mưu đồ quỷ kế.

Chỉ là chuyện này, xét cho cùng, Lưu Chương đã không giữ lời hứa, Lưu Phong lại chiếm giữ lợi thế về lý lẽ. Trước lời chỉ trích nghiêm khắc như vậy, mặc dù vẻ mặt Nghiêm Nhan trở nên nghiêm nghị, nhưng nhất thời lại không biết phải cãi lại thế nào.

Căng thẳng giằng co một lát, Nghiêm Nhan cực lực kiềm nén cảm xúc kích động, yên lặng nói: "Chuyện này không liên quan đến chủ công của ta, là do ta đã ra sức khuyên can chủ công, không thể cắt nhường ba quận cho Lưu tướng quân."

Lưu Phong cười lạnh một tiếng, nụ cười châm chọc càng đậm, khinh thường nói: "Thì ra chỉ vì một câu can gián của hạ thần, mà việc chính lại trở thành bội bạc. Ta lại muốn hỏi một câu, rốt cuộc ai mới là người đứng đầu Ích Châu đây?"

Lời nói đến đây, ý tứ trở mặt đã quá rõ ràng.

Nghiêm Nhan thở dài một hơi, lạnh lùng nói: "Lưu tướng quân đã không có thành ý, cuộc đàm phán này cũng không cần thiết phải tiếp tục nữa. Nghiêm mỗ xin cáo từ trước."

Nghiêm Nhan chắp tay, liền muốn rời đi.

Đúng lúc này, lại có một kỵ binh phi nhanh đến, nhưng lần này lại là quân sĩ Giang Châu.

Người quân sĩ đó thần sắc hoảng hốt, vội vàng lăn xuống ngựa, quỳ xuống trước mặt Nghiêm Nhan, hoảng hốt kêu lên: "Lão tướng quân, việc lớn không tốt, Giang Châu thành đã xảy ra chuyện!"

Nghiêm Nhan nghe vậy sắc mặt biến đổi, khóe miệng Lưu Phong lại hiện lên một nụ cười giả tạo.

**********

Nửa canh giờ trước, Giang Châu cửa Đông.

Trên đầu thành, Hoàng Quyền khoác một thân thanh sam, ngẩng đầu nhìn thoáng qua bầu trời lúc đ���u ngày, cái nóng như thiêu như đốt trên da thịt ông.

Trên đường lớn, đoàn xe đang chậm rãi tiến về Giang Châu thành, đó là ba ngàn quân Giang Châu hộ tống thuế ruộng trở về.

Một khắc trước đó, phía Nghiêm Nhan đã phái người đến báo bình an, nói là cuộc gặp gỡ với Lưu Phong khá hòa hợp.

Hiện tại, đội vận lương lại thuận lợi trở về, Hoàng Quyền mấy ngày nay vẫn căng thẳng trong lòng, lúc này mới thực sự thả lỏng.

Tiếp nhận thuế ruộng, lại thiết lập sự tin cậy với Nghiêm Nhan, vị Trấn Nam tướng quân Lưu Phong này sẽ không có lý do gì để từ chối không phát binh nữa.

Chỉ cần quân đội Lưu Phong có thể xuôi theo sông Phù Thủy mà tiến lên phía Bắc, đâm thẳng vào Phù Thành, trọng trấn đường lui của Lưu Bị, vòng vây Lạc Thành nhất định sẽ được giải.

Tâm trí Hoàng Quyền lúc này, đã bay đến viễn cảnh tương lai xa xôi.

Khi đó, Lưu Bị đã bị diệt, Ích Châu trở lại hòa bình. Ông ta sẽ có rất nhiều lời muốn dâng lên Lưu Chương, chỉ cần Lưu Chương chịu nghe theo, nhất định có thể tránh khỏi giẫm vào vết xe đổ.

Ích Châu, tuyệt đối không thể như Kinh Châu, nơi từng là thế ngoại đào nguyên, mà biến thành một vùng đất chịu nhiều tai ương chiến loạn.

Trong lúc suy nghĩ miên man, đội quân vận lương đã đến dưới thành.

Cửa thành mở rộng ra, từng cỗ xe lương trống rỗng nối đuôi nhau mà vào.

Hoặc có lẽ là bởi thời tiết quá oi bức, do binh sĩ phải phơi nắng cả ngày, binh lính trong đội vận lương thậm chí còn muốn sớm một bước vào thành để tránh nóng và nghỉ ngơi, khi vào thành liền tranh giành xô đẩy, rất nhanh mất đi trật tự.

Hàng trăm cỗ xe lương chẳng mấy chốc đã chen chúc khắp trong ngoài cửa thành, ầm ĩ, huyên náo loạn cả lên, thậm chí còn có người vì muốn vào thành trước mà đánh nhau.

Chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn dưới thành, Hoàng Quyền không khỏi nhíu mày.

Chỉ vì muốn vào thành sớm hơn một bước mà đã ầm ĩ tranh cãi như vậy, thấy rõ kỷ luật quân đội Ích Châu kém cỏi đến mức nào.

Hoàng Quyền vẫn luôn nghĩ, quân đội Ích Châu binh sĩ đông đảo, lương thảo đầy đủ, cũng không thiếu những lương tướng như Trương Nhậm, vậy m�� nhiều lần bại trận dưới tay Lưu Bị binh ít. Cuối cùng, vẫn là do cách trị quân kém xa đối phương.

"Đợi diệt Lưu Bị xong, nhất định phải đề nghị Lưu Quý Ngọc chấn chỉnh lại quân đội cho thật tốt."

Hoàng Quyền trong lòng thầm tính toán, rồi tự mình xuống dưới thành.

Cảnh tượng hỗn loạn này ông thật sự không thể nhìn nổi, nơi này hẳn không thiếu tai mắt của quân Kinh Châu, nếu để họ chứng kiến cảnh tượng khó coi như vậy, chỉ càng khiến họ khinh thường Ích Châu.

"Đừng chen lấn nữa, đi từng hàng! Ai dám phá rối sẽ bị quân pháp xử lý!"

Hoàng Quyền cưỡi con ngựa cao to, nghiêm nghị khiển trách.

Lời của ông bị lẫn vào tiếng ồn ào náo động, dường như không ai coi lời ông ra gì. Ngay dưới mắt ông, một binh sĩ vẫn xô đẩy lộn xộn.

Hoàng Quyền nổi giận, xua đám đông, thẳng đến trước mặt người nọ, lạnh lùng nói: "Ngươi tên gì, thuộc doanh nào, mau xưng tên ra!"

Người nọ đẩy vành mũ giáp lên, vầng trán bị che khuất lộ ra. Khuôn mặt nở một nụ cười giả tạo, nhìn chằm chằm Hoàng Quyền, cười khẩy nói: "Công H��nh huynh, đã lâu không gặp."

Bản văn này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.