Cùng ngày, hơn mười thành viên gia tộc Lưu Chương, dưới sự hộ tống của một đội tinh binh, xuôi sông về Kinh Châu.

Mặc dù Lưu Chương đã đầu hàng, nhưng tại Ích Châu ông ta vẫn còn chút ảnh hưởng. Để đề phòng những người có ý đồ riêng lợi dụng cớ ủng hộ Lưu Chương mà gây loạn, tuyệt đối không thể để Lưu Chương ở lại Ích Châu.

Theo cách Lưu Bị từng làm, sau khi chiếm được Ích Châu, ông ta đã an trí gia tộc Lưu Chương tại Công An. Nay Lưu Phong chẳng qua là mô phỏng thủ đoạn của Lưu Bị mà thôi.

Sau một thời gian ngắn thu xếp các công việc, Lưu Phong chính thức làm chủ Thành Đô. Một mặt, ông sáp nhập hơn vạn binh sĩ Ích Châu còn lại trong thành; mặt khác, ông phân công quân Kinh Châu tâm phúc tiếp quản các cổng thành, phủ nha, kho vũ khí và những địa điểm trọng yếu khác.

Trong vòng vài ngày ngắn ngủi, Lưu Phong đã dùng thủ đoạn êm thấm để thuận lợi hoàn thành việc kiểm soát Thành Đô.

Sau khi chính quyền được chuyển giao thuận lợi, Lưu Phong hân hoan tự nhận chức Ích Châu mục, đồng thời tâu lên triều đình, tự đề cử mình làm Tiền tướng quân.

Ngay sau đó, công văn cùng ấn tín của Ích Châu mục liền được phát đi từ Thành Đô, gửi đến khắp các quận huyện Ích Châu, tuyên bố Thành Đô đổi chủ và yêu cầu tất cả quan lại văn võ giữ nguyên chức vụ, quy phục Lưu Phong.

Đồng thời, Lưu Phong còn tích cực đề bạt các sĩ tử bản địa của Ích Châu vào Mạc Phủ của mình. Những người như Hoàng Quyền, Đổng Hòa, Tiếu Chu, Tần Mật, Nghiêm Nhan và các cựu thần khác của Lưu Chương, trước kia giữ chức quan thấp dưới trướng, nay đều được Lưu Phong giao phó những chức vụ cao trong châu phủ như Biệt Giá, Trị Trung.

Về phần Mã Trung, Trương Nghi, Mã Huân và các hào kiệt trẻ tuổi tuấn tú khác ở địa phương, thì đa phần được Lưu Phong giao giữ chức quan lớn như quận trưởng. Các cựu thần Kinh Châu cũng đều theo Lưu Phong thăng tiến quan chức, được luận công ban thưởng và thăng quan.

Trong khi những hành động thu mua nhân tâm này đang diễn ra, Hoàng Quyền, người vừa được bổ nhiệm làm Trị Trung Tòng sự, đã vâng lệnh Lưu Phong nhanh chóng chạy tới tiền tuyến Lạc Thành, mang theo lệnh bài của Lưu Phong và thư của Lưu Chương, chiêu hàng Trương Nhậm và các tướng lĩnh khác, cùng với hơn hai vạn binh mã ở Lạc Thành.

Lạc Thành chỉ cách Thành Đô hơn sáu mươi lý. Trước đó, khi tin tức đại quân Lưu Phong tiến đến phía nam Thành Đô lan tới, Trương Nhậm và các tướng lĩnh đã sớm nhận được tin.

Tin tức Thành Đô bị vây hãm khiến các tướng ở Lạc Thành hết sức chấn động. Tuy nhiên, họ đều cho rằng Thành Đô là thành trì kiên cố, đã tích trữ lương thảo vài năm, nên dù bị vây, kẻ địch muốn công phá trong thời gian ngắn cũng không phải chuyện dễ.

Nhận thấy thế công của Lưu Bị ở phía bắc có phần yếu đi, Trương Nhậm và các tướng lĩnh đã thương nghị, quyết định điều một bộ phận binh m�� trở về tiếp viện Thành Đô.

Nhưng mà, ngay khi Trương Nhậm vừa tổ chức xong một đạo quân tiếp viện năm ngàn người còn chưa kịp xuất phát, tin tức Lưu Chương mở thành đầu hàng tựa như tiếng sét giữa trời quang giáng xuống các tướng ở Lạc Thành.

"Quân tiếp viện sắp tới nơi rồi, vậy mà lại vội vàng đầu hàng!"

Trong nội đường bàn bạc quân sự, Trương Nhậm râu tóc bạc trắng tức đến sùi bọt mép, giơ kiếm phẫn nộ đập mạnh xuống án thư, vẻ mặt đầy oán hận.

Kể từ khi khai chiến với Lưu Bị, các tướng như Ngô Ý, Lý Nghiêm, Lôi Đồng đều phản bội. Chỉ có Trương Nhậm tử chiến không hàng, phò tá trưởng tử Lưu Chương là Lưu Tuần tử thủ Lạc Thành, ác chiến suốt một năm trời mà không lui bước.

Trước kia, khi nghe tin Lưu Bị bị tập kích vào sào huyệt và liên tiếp tin thắng trận của quân Lưu Phong, Trương Nhậm đã nghĩ rằng những khổ sở mình chịu đựng suốt một năm qua cuối cùng cũng đổi lấy sự an toàn cho Ích Châu.

Nhưng hiện tại, tình thế lại đột ngột xoay chuyển trong chớp mắt. Hắn tuyệt đối không thể ngờ rằng Thành Đô lại rơi vào tay người khác một cách đầy kịch tính như vậy.

Điều càng làm Trương Nhậm căm hận hơn là Lưu Chương không chiến mà hàng. Kể từ đó, công sức một năm trời đổ máu chiến đấu của hắn và mấy vạn tướng sĩ chẳng phải đều đổ sông đổ biển sao?

"E rằng đây chính là ý trời, ý trời khó cưỡng, ý trời khó cưỡng vậy!"

Trong hốc mắt Lưu Tuần lóe lên tia lệ quang, chàng run rẩy đưa hai tay cầm lấy một phong thư lụa.

Đó là bức thư Lưu Chương tự tay viết, nhân danh một người cha và cựu châu mục, ra lệnh cho binh sĩ giao quyền cho Hoàng Quyền, người vừa mang thư tới để chiêu hàng, sau đó hắn cùng Trương Nhậm sẽ đến Thành Đô diện kiến tân chủ.

Sắc mặt Trương Nhậm lập tức trở nên nghiêm nghị túc trực, ông nghiêm giọng kêu lên: "Cái gì mà ý trời chó má! Ta Trương Nhậm tuyệt không tin! Đại công tử, người quyết không thể đầu hàng!"

Lưu Tuần sững sờ, vẻ mặt đau khổ nói: "Hiện nay phía bắc có quân Lưu Bị, phía nam Thành Đô đã rơi vào tay Lưu Phong, đại thế đã mất, chúng ta ngoài việc đầu hàng, còn có thể làm gì?"

"Đại công tử, hiện nay còn chưa tới lúc đường cùng, há có thể dễ dàng buông xuôi như vậy. Chúng ta trong tay còn có hai vạn binh sĩ, chúng ta sẽ ủng hộ đại công tử làm Ích Châu mục, lợi dụng lúc lòng người Thành Đô chưa yên ổn, trực tiếp đánh ngược về, giành lại Thành Đô, có lẽ còn có thể đánh đuổi Lưu Phong này, một lần nữa khôi phục cơ nghiệp Ích Châu."

Trương Nhậm chiến ý dâng trào, khẩu khí càng lúc càng lớn, trong tình thế hiện tại mà vẫn không chịu buông bỏ.

Chỉ là, đề nghị của ông ta chỉ khiến Lưu Tuần chấn động trong chốc lát mà thôi.

Ngay lập tức, vị đại công tử họ Lưu này lắc đầu thở dài: "Lưu Phong là nhân vật cỡ nào, Quan Vũ, Lưu Bị đều không phải là đối thủ của hắn, chỉ bằng chúng ta, với đạo quân mỏi mệt này, làm sao có thể vãn hồi đại cục được?"

"Đại công tử, người tuyệt đối không thể..."

Trương Nhậm đang định khuyên nữa, Lưu Tuần lại khoát tay nói: "Thôi, ngươi không cần nói nữa. Phụ thân đã đầu hàng rồi, ta mà hành động thiếu suy nghĩ, chẳng phải sẽ hại phụ thân sao. Đại thế đã mất, chúng ta đành nhận mệnh thôi."

Trương Nhậm cố gắng đánh cược một lần cuối cùng, mấy phen khổ sở khuyên can, tiếc rằng Lưu Tuần lại không có đảm lượng ấy, chỉ nhất tâm quyết ý đầu hàng Lưu Phong.

Khổ khuyên sau nửa ngày, nhận thấy Lưu Tuần không hề có dấu hiệu đổi ý, Trương Nhậm lúc này mới ý thức được, nay đại thế đã thực sự mất rồi.

"Hơn hai mươi năm khổ tâm kinh doanh cơ nghiệp, lại cứ thế dễ dàng dâng tặng cho người khác. Lưu công hỡi Lưu công, người một đời anh minh, sao lại sinh ra con cháu chẳng làm nên trò trống gì như vậy..."

Lúc này, Trương Nhậm chán nản thất vọng, không nhịn được lớn tiếng lên án cha con Lưu Chương.

Mặc dù trong lòng Trương Nhậm trăm phần không muốn, nhưng việc cha con họ Lưu đầu hàng khiến ông ta không còn lựa chọn nào khác. Cuối cùng, ông chỉ đành giao binh quyền cho Hoàng Quyền, rồi cùng Lưu Tuần đến Thành Đô.

Phía bắc Lạc Thành, trong đại trướng quân doanh của Lưu Bị.

Trong chậu than, ngọn lửa lập lòe lay động. Ánh lửa chiếu rọi lên gương mặt già nua của Lưu Bị, hiện lên một nỗi lo lắng chưa từng có.

Hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ trên án thư, hai hàng lông mày nhíu chặt như bị mây mù che phủ.

Mạnh Đạt phản bội, Vũ Huyện thất thủ, các quận Kiến Bình, Ba Đông lần lượt bị chiếm đóng. Từng tin tức xấu liên tiếp khiến trái tim vốn đã mỏi mệt của Lưu Bị vì cái chết của Quan Vũ lại càng thêm nặng nề, như tuyết chồng chất lên sương.

Hiện tại, Nghiêm Nhan đầu hàng, tin tức đại quân Lưu Phong đã chiếm được Thành Đô khiến Lưu Bị càng thêm lo lắng.

Hắn biết rõ Thành Đô hiện tại trống rỗng đến mức nào, hắn vô cùng rõ ràng thực lực của Lưu Phong. Giây phút này, trong lòng hắn mơ hồ dấy lên một nỗi sợ hãi chưa từng có.

Nếu như để Lưu Phong chiếm được Thành Đô trước một bước, tất cả những gì mình khổ tâm phấn đấu chẳng phải đều đổ sông đổ biển sao?

Theo từng ngày trôi qua, nỗi sợ hãi này ngày càng mãnh liệt.

"Trương Nhậm, Trương Nhậm chết tiệt!"

Trong cơn lo lắng, Lưu Bị đấm mạnh một quyền xuống án thư, trong tiếng quát khẽ ẩn chứa sự thống hận s��u sắc.

Giờ phút này, Lưu Bị căm hận thấu xương kẻ Trương Nhậm trong thành.

Bao nhiêu tướng lĩnh Ích Châu đều thức thời đầu hàng, thế mà hết lần này tới lần khác lão thất phu này lại tử thủ suốt một năm, dùng hết mọi thủ đoạn mà nhất quyết không chịu đầu hàng.

Lạc Thành, giống như một chướng ngại không thể vượt qua trong đại nghiệp của Lưu Bị. Chính tòa thành này đã khiến hắn mất đi thời gian quý giá nhất, mất đi tất cả những gì vốn sắp sửa nằm trong tầm tay.

Màn trướng lay động, một luồng gió đêm thổi vào, ánh lửa lập lòe như ma quỷ hư ảo nhảy múa.

Người từ bên ngoài bước vào chính là Tôn Càn, vị nho sĩ vẫn luôn phụ trách công tác tình báo này. Giây phút này, ánh mắt ông ta hoảng loạn vô cùng.

Nhìn thấy biểu cảm ấy, trong lòng Lưu Bị, một dự cảm chẳng lành tự nhiên dấy lên.

"Chủ công, chuyện lớn không hay rồi! Lưu Chương đã đầu hàng Lưu Phong!"

Gió đêm thổi lên một cách quỷ dị, u u rít lên như u linh đang khóc.

Thời gian dường như đọng lại trong khoảnh khắc này, cả người Lưu Bị đứng sững t��i chỗ, trong hai mắt là vẻ thất lạc và chấn động chưa từng có.

Trong khoảnh khắc ấy, Lưu Bị cảm thấy Tôn Càn có phải đã lẫn trí rồi không. Lưu Chương kia, kẻ tử thủ chống cự mình hơn một năm trời, tại sao lại có thể vô duyên vô cớ đầu hàng tên súc sinh Lưu Phong kia chứ.

Nhưng rất nhanh, Lưu Bị đành phải chấp nhận sự thật tàn khốc ấy.

Hắn lại một lần thất bại.

Giống như thời Từ Châu ngày trước, hắn lại một lần nữa lưu lạc thành một con chó nhà có tang.

"Chủ công, chúng ta nên làm gì bây giờ?" Đầu đầy mồ hôi lạnh, Tôn Càn bối rối hỏi.

Lưu Bị tim như bị đao cắt, nhưng nỗi thất vọng trên mặt hắn chỉ duy trì được một lát, rất nhanh biến thành sự âm trầm và tỉnh táo. Hắn thấp giọng nói: "Mau đi thỉnh quân sư và Nguyên Trực đến gặp ta."

Giây lát sau, Gia Cát Lượng, Từ Thứ và các mưu sĩ khác đều đến.

Khi Lưu Bị công bố tin tức Tôn Càn mang về, trong đại trướng ngay lập tức chìm vào sự yên lặng như tờ.

Ngay cả Gia Cát Lượng, người gần đây vốn luôn tỏ ra tính toán đâu ra đấy, giờ phút này, trên khuôn mặt vốn dĩ ung dung tự tại của ông cũng không khỏi lộ ra vài phần kinh ngạc.

"Lưu Chương vừa đầu hàng xong, đại quân Lưu Phong sẽ rất nhanh tiến đến Lạc Thành. Quân ta đã như cung tên hết đà, quân tâm tướng sĩ sớm đã dao động, hơn nữa binh mã của Nghiêm Nhan đang hành quân về phía Phù Thành. Một khi đường lui bị cắt đứt..."

Từ Thứ không dám nói tiếp nữa. Tình thế bất lợi chồng chất, đến ngay cả bản thân ông ta cũng càng nói càng cảm thấy trong lòng run sợ.

Lưu Bị hít sâu một hơi, yên lặng nói: "Những điều này ta đều biết rõ. Ta triệu tập chư vị đến đây chính là muốn cùng chư vị thương nghị một kế sách ứng phó."

Các quan đều trầm mặc không nói.

Lưu Bị đưa mắt nhìn sang Gia Cát Lượng: "Quân sư, người còn có gì thượng sách?"

Gia Cát Lượng suy tư một lát, thản nhiên nói: "Chuyện đã đến nước này, muốn vãn hồi bại cục là điều không thể. Nhưng chúng ta cũng không nên nản chí, dù sao trong tay chúng ta vẫn còn mấy vạn binh sĩ, Tử Đồng, Ba Tây hai quận cũng đang nằm trong tay chúng ta. Tình thế hiện tại cho dù có xấu đến mấy, chẳng lẽ có thể tệ hơn so với thời điểm đại bại ở Trường Bản dốc năm xưa sao?"

Gia Cát Lượng cũng chỉ là lời an ủi mà thôi.

Ai cũng biết rằng, năm đó Trường Bản dù bại, nhưng còn có chỗ để xoay sở cứu vãn. Nhưng hiện nay, Kinh Châu bị chiếm đóng, Ích Châu lại không chiếm được. Mấy vạn người cùng hai quận bị giam hãm trong "Thiên ngục" vây quanh bởi dãy núi hiểm trở của đất Thục, tình thế hiểm nguy đó chỉ có hơn chứ không kém năm xưa.

Ở đây đều là những mưu sĩ trí tuệ, họ hiểu rõ tình thế trước mắt, há lại sẽ vì một lời nói của Gia Cát Lượng mà an lòng được.

Lưu Bị nhíu mày lại: "Lời tuy như thế, nhưng bây giờ cố thủ nơi đây cũng không phải là biện pháp. Tóm lại phải có hành động mới được."

Gia Cát Lượng trầm ngâm sau nửa ngày, khẽ hít một hơi.

"Chuyện đã đến nước này, xem ra chúng ta đã không còn đường nào để chọn, chỉ còn cách vận dụng Trương Lỗ, con cờ cuối cùng này." Truyện này do truyen.free nắm giữ quyền chuyển ngữ.