"Trương Lỗ, Trương Lỗ..."

Lưu Bị lẩm nhẩm tên ấy, nét mặt thoáng chốc âm u lạ thường.

Trầm ngâm một lát, Lưu Bị cất lời: "Trương Lỗ là kẻ có thể hùng cứ Hán Trung hơn mười năm, chắc hẳn có chút bản lĩnh. Chẳng hay hắn có bằng lòng dung nạp ta không."

Gia Cát Lượng khẽ cười: "Chủ công cứ yên tâm. Giống như Lữ Bố, Tào Tháo hay Lưu Biểu thuở trước, chỉ cần chủ công mang lại đủ lợi ích, đối phương nào có lý do gì mà không động lòng."

Lưu Bị vẫn còn do dự.

Thấy vậy, Gia Cát Lượng bèn rộng lời an ủi: "Chủ công hãy an tâm. Khi Lưu Phong mới vào Thục, Lượng đã ngầm sắp đặt đâu vào đấy. Lần này dựa vào Trương Lỗ ở phía Bắc, tất sẽ có thu hoạch lớn."

Từ Thứ cũng tiếp lời: "Chuyện đã đến nước này, chi bằng cứ theo kế Khổng Minh mà làm. Chủ công, việc này không nên chần chừ, chúng ta cần mau chóng đưa ra quyết định."

Lưu Bị suy đi tính lại, cân nhắc tình thế hiện tại, cuối cùng chỉ đành thở dài: "Thôi được, xem ra chỉ có thể làm vậy. Truyền lệnh của ta, rút quân thôi!"

Sau khi bất đắc dĩ đưa ra quyết định, mấy vạn đại quân mệt mỏi ở Lạc Thành ngay trong ngày bắt đầu rút về phía Bắc của Tử Đồng.

Quận Tử Đồng thực chất không phải nơi hiểm yếu dễ thủ. Nay Lưu Phong vừa chiếm được Thành Đô, thế lực đang như mặt trời ban trưa, Lưu Bị tự thấy khó lòng tranh phong.

Bởi vậy, Lưu Bị đành từ bỏ các thành trì bình nguyên như Phù huyện, Miên Trúc, thành Tử Đồng, kéo đại quân rút về phía Bắc, hướng Gia Manh quan.

Đồng thời, Trương Phi đang đóng quân tại Ba Tây cũng nhận được mệnh lệnh, yêu cầu ông co rút chiến tuyến, tập trung binh lực phòng thủ Lãng Trung – trị sở của Ba Tây, nằm ở cửa Đại Ba sơn. Như vậy, sẽ hình thành thế chân vạc với chủ lực của Lưu Bị tại Gia Manh.

... ... ... ... ...

Hán Trung, Nam Trịnh.

Trong đại điện, người đàn ông trung niên ngăm đen, trầm tư lướt nhìn cuộn sách lụa trong tay.

Dù từng nét chữ trên cuộn sách lụa không quá tinh xảo về thư pháp, nhưng giữa những dòng chữ ấy lại toát lên vẻ thô mộc, phóng khoáng.

Phong thư này, quả nhiên là của Lưu Huyền Đức – hoàng thúc Đại Hán lừng danh thiên hạ.

Hơn nữa, đây là một bức thư cầu viện, xin được quy phụ.

Trương Lỗ rất hưng phấn.

Đây chính là Lưu Huyền Đức cơ mà! Kẻ được Tào Tháo đánh giá là "thiên hạ anh hùng, chỉ có sứ quân và ta".

Thế mà nay, một nhân vật anh hùng lừng danh thiên hạ như vậy lại sa sút đến mức phải tìm đến Trương Lỗ ta ở Hán Trung để quy phụ.

Trương Lỗ cả đời chưa từng ra khỏi chốn sơn cùng thủy tận này. Tuy là một phương chư hầu, hùng cứ Hán Trung hơn mười năm, nhưng thực tế lại chẳng mấy khi tiếp xúc với người ngoài, dưới trướng cũng không có mấy kẻ thực sự danh tiếng lẫy lừng.

Thế nhưng bây giờ, phảng phất mùa xuân đã đến với hắn vậy, đầu tiên là Mã Siêu xứ Tây Lương quy thuận, giờ lại có thêm Lưu hoàng thúc.

Trương Lỗ quả thực có chút đắc ý.

Một người là kẻ từng đánh cho Tào Tháo suýt mất mạng ở sông Vị Thủy, một người lại là anh hùng lừng danh ngang hàng Tào Tháo. Nếu cả hai đều về dưới trướng Trương Lỗ ta, thì đó quả là một chuyện vinh quang biết chừng nào!

Kẻ đứng dưới điện tâu lời, mặt mày hớn hở, đôi mắt híp lại thành một đường.

Người vừa cất lời, chính là mưu sĩ Dương Tùng dưới trướng Trương Lỗ.

Dương thị là dòng họ vọng tộc hạng nhất ở Hán Trung. Dương Tùng làm mưu sĩ trọng yếu dưới quyền Trương Lỗ, còn tộc đệ của y là Dương Bách thì nắm giữ binh quyền. Có thể nói, Dương thị nhất tộc trong chính quyền Trương Lỗ có quyền thế ngút trời.

Nghe D��ơng Tùng nói vậy, Trương Lỗ càng thêm phấn khởi, vội hỏi: "Có cao kiến gì sao?"

Dương Tùng vuốt chòm râu ngả màu vàng úa, nói: "Có ba lý do. Thứ nhất, Lưu Huyền Đức là anh hùng trong thiên hạ, nếu có thể quy phụ, chắc chắn sẽ khiến danh vọng của chủ công tăng vọt. Thứ hai, Lưu Huyền Đức hiện đang trấn giữ Gia Manh quan và khu vực phía bắc Lãng Trung – vốn là những nơi hiểm yếu thông đến Tây Xuyên. Nay không tốn một chút sức lực, chủ công đã có được tất cả, điều này tất nhiên sẽ vô cùng hữu ích cho việc chủ công tiến quân Tây Xuyên trong tương lai..."

Trương Lỗ nghe xong không ngừng gật đầu, bởi lẽ những năm gần đây, điều ông ngày đêm suy tính chính là việc đánh chiếm Tây Xuyên.

Đáng tiếc Lưu Chương tuy là kẻ bất tài vô dụng, nhưng các quan thành trọng yếu ở phía bắc như Gia Manh, Bạch Thủy, Lãng Trung đều được y giữ vững. Dựa vào địa thế hiểm trở, Lưu Chương dễ dàng chặn đứng mấy đợt tiến công của mình ông ta.

Nếu có thể giành được những vị trí chiến lược trọng yếu này, con đường chiếm Thục của mình chẳng ph��i càng thêm bằng phẳng sao?

"... Còn về điểm thứ ba... Lưu Huyền Đức trong tay có ba bốn vạn tinh binh, lương tướng có Trương Phi, Triệu Vân và nhiều người khác. Những tướng sĩ hùng mạnh như vậy, nếu có thể vì chủ công xông pha trận mạc, thì sau này đừng nói chiếm đoạt Tây Xuyên, ngay cả bình định thiên hạ cũng chưa hẳn là không thể. Có những điều ấy... chủ công còn nghi ngại gì mà không tiếp nhận Lưu Huyền Đức quy phụ?"

Dương Tùng thao thao bất tuyệt kể ra ba lợi ích lớn, khiến Trương Lỗ tâm hoa nộ phóng, vui vẻ nói: "Vậy theo ý Tử Thọ, ta nên tiếp nhận Lưu Huyền Đức quy phụ rồi sao?"

"Đương nhiên muốn tiếp nhận."

Dương Tùng quả quyết nói: "Lưu Huyền Đức là anh hùng trong thiên hạ, đã quy phụ thì chủ công không thể chần chừ, kẻo mất lòng người. Hôm nay Huyền Đức đã viết trong thư rằng y sẽ đích thân tới Dương Bình quan, mong được vào Hán Trung yết kiến chủ công. Chủ công tiện thể nên tự mình ra Dương Bình quan đón Huyền Đức, như vậy mới có thể thể hiện rõ phong thái chiêu hiền đãi sĩ của chủ công."

Năm xưa, Lưu B�� nương nhờ Viên Thiệu, Viên Thiệu đã đích thân ra khỏi Nghiệp Thành ba trăm dặm để đón tiếp. Đến ngay cả Viên Bản Sơ với thân phận Tứ Thế Tam Công tôn quý mà còn có thể lễ độ như thế, Trương Lỗ cũng tự nhủ mình phải làm theo.

"Tốt, vậy ta sẽ đích thân dẫn ba nghìn bộ binh kỵ mã, tây xuất Dương Bình quan để nghênh đón Lưu Huyền Đức." Trương Lỗ vỗ bàn, dứt khoát ra quyết định.

Lời vừa dứt, một người dưới điện đột nhiên bước ra, lớn tiếng hô: "Chủ công, việc này tuyệt đối không ổn!"

Người vừa nói chuyện, thân hình cao lớn, vạm vỡ, oai hùng như mãnh sư. Khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, ngũ quan hài hòa, mái tóc đen xoăn phân tán trên bờ vai, toàn thân toát ra vẻ lỗ mãng, hào sảng của người đàn ông phương Bắc.

Người này, chính là Tây Lương Hùng Sư Mã Mạnh Khởi lừng danh một thời.

Trước trận Đồng Quan, Mã Siêu cùng mười bộ chư hầu của Hàn Toại bị Tào Tháo đánh cho đại bại. Từ đó về sau, Mã Siêu tuy dựa vào uy danh ở Tây Lương mà mấy lần gượng dậy, nhưng cuối cùng vẫn bị Hạ Hầu Uyên đánh bại.

Quân tan, không còn đường đi, Mã Siêu đành dẫn theo em trai Mã Đại, thuộc hạ Bàng Đức và hơn ngàn kỵ binh, nam tiến Hán Trung nương nhờ Trương Lỗ.

Lúc này, Mã Siêu vừa mới nương nhờ Trương Lỗ chưa lâu. Trương Lỗ vô cùng thưởng thức vị Tây Lương Hùng Sư này, thậm chí đang suy tính có nên gả con gái cho Mã Siêu để thu phục lòng người hay không.

Quan hệ giữa vua và tôi của hai người, có thể nói là đang trong giai đoạn "trăng mật".

Mã Siêu vốn trầm mặc bấy lâu, nay đột nhiên cất lời "Tuyệt đối không ổn" mang theo sức nặng khôn lường, lập tức khiến vẻ mặt hưng phấn đắc ý của Trương Lỗ chuyển sang căng thẳng.

Còn Dương Tùng, sắc mặt lại đanh lại vì khó chịu.

"Mạnh Khởi vì cớ gì mà nói vậy?" Trương Lỗ vội hỏi.

Mã Siêu tiến ra giữa đại điện, hầu kết khẽ động, lớn tiếng nói: "Lưu Bị dựa vào Lữ Bố thì Lữ Bố vong, dựa vào Viên Thiệu thì Viên Thiệu bại, dựa vào Lưu Biểu thì Kinh Châu mất. Hễ chư hầu nào y từng nương nhờ, hoặc là bại vong, hoặc là bị cướp mất cơ nghiệp. Gần đây nhất, Lưu Chương chính là một ví dụ tuyệt vời. Một kẻ mang điềm xấu như vậy, nếu chủ công tiếp nhận y quy phụ, chẳng phải là rước họa vào thân sao?"

Lời nói của Mã Siêu, tựa như một gáo nước lạnh thấu xương, dội thẳng vào đầu Trương Lỗ.

Vẻ hưng phấn ban đầu lập tức tiêu tan quá nửa.

Trương Lỗ lâm vào do dự.

Thấy vậy, Dương Tùng lập tức nói: "Mạnh Khởi nói thế là muốn đổ oan cho người khác rồi! Viên Thiệu bại vong là bởi phế trưởng lập ấu, khiến các con tranh giành lẫn nhau. Lữ Bố vốn là kẻ vô ơn bạc nghĩa, năm đó cùng đường, Lưu Huyền Đức hảo tâm thu nhận, hắn lại lấy oán trả ơn, cướp mất Từ Châu. Kẻ bất tín bất nghĩa như vậy chết là đáng đời, có liên quan gì đến Huyền Đức đâu? Còn về Lưu Biểu, khi còn sống, Huyền Đức có thể nói là tận trung tận hiếu với ông ta. Sau này Kinh Châu cũng là đoạt được từ tay Tào Tháo, làm sao có thể nói là phản bội Lưu Biểu?"

Dương Tùng không ngần ngại lời lẽ, dõng dạc biện hộ cho Lưu Bị một hồi. Tuy nhiên, những gì y nói cũng có lý riêng của nó.

Nét mặt do dự của Trương Lỗ lập tức lại trở nên kiên đ���nh.

Sắc mặt Mã Siêu càng thêm trầm trọng, lời nói xoay chuyển: "Cho dù như vậy, nhưng Lưu Huyền Đức rốt cuộc vẫn là kẻ kiêu hùng. Nếu chủ công tự mình gặp y, đến lúc đó y bỗng nảy sinh ý đồ xấu hãm hại chủ công, cướp đoạt cơ nghiệp Hán Trung của chủ công, thì phải làm sao?"

Niềm tin của Trương Lỗ vừa m���i kiên định trở lại, nghe lời Mã Siêu nói, lập tức lại chìm vào do dự.

Dương Tùng cười lạnh: "Huyền Đức trong thư cũng đã nói rõ, y chỉ đem một trăm thân binh đến gặp chủ công trước. Chẳng lẽ Mạnh Khởi lo lắng, Lưu Huyền Đức lại ngu xuẩn đến mức chỉ với một trăm người mà đã định hãm hại chủ công, cướp lấy Hán Trung sao?"

"Thôi được rồi, thôi được rồi. Ta biết các ngươi đều là vì ta mà nghĩ, đừng cãi cọ nữa."

Mã Siêu và Dương Tùng vốn bất hòa riêng, điều này Trương Lỗ cũng biết. Hai người họ giờ đây cãi vã, ít nhiều cũng xen lẫn cảm xúc cá nhân, khiến Trương Lỗ có chút không muốn nghe nữa.

Hai người bị quở trách, lập tức không dám lên tiếng nữa.

Lúc này, Trương Lỗ đưa mắt nhìn sang một người khác dưới điện, hỏi: "Tử Mậu, việc này khanh thấy thế nào?"

Người Trương Lỗ đang hỏi, chính là mưu sĩ Diêm Phố dưới trướng ông.

Người này khác với Dương thị, vốn là người Nam Sung thuộc Ba Tây. Trước kia từng làm lại ở Hán Trung, sau khi Trương Lỗ chiếm được Hán Trung, y bèn trở thành mưu sĩ dưới trướng.

Diêm Phố này ở Hán Trung không có mối quan hệ phức tạp, từ trước đến nay hiến kế, bàn sách lược đều có thể dựa trên lẽ công bằng mà nói. Trương Lỗ mỗi khi gặp việc khó quyết, lại càng thích trưng cầu ý kiến của y.

Giờ phút này, Diêm Phố đã yên lặng lắng nghe cuộc tranh luận hồi lâu, trong lòng thực chất đã sớm có phán đoán.

Trương Lỗ vừa hỏi, Diêm Phố liền nói: "Huyền Đức quy thuận có lợi cho chủ công, chủ công đương nhiên nên tiếp nhận. Nhưng y là kẻ kiêu hùng, cũng không thể không đề phòng. Phố cho rằng, chủ công có thể nhân cơ hội ra Dương Bình quan nghênh đón, thuận thế đưa Lưu Huyền Đức về Nam Trịnh, dùng phú quý mà giam lỏng y tại đó. Sau đó lại mượn danh nghĩa của y, từ từ chiêu dụ bộ hạ cũ của y, rồi dùng họ cho chủ công. Như vậy, đây mới là kế sách vẹn toàn đôi bên."

Những lời này của Diêm Phố thật sự đánh trúng tâm tư Trương Lỗ. Nói thật, ông cũng có chút lo lắng sẽ trở thành Lữ Bố hoặc Lưu Biểu thứ hai.

Đối với kế sách của Diêm Phố, Dương Tùng không có ý kiến. Mã Siêu lại nói: "Nếu chủ công thực sự muốn tiếp nhận Lưu Bị quy phụ, vậy lần này chủ công đi nghênh đón Lưu Bị, Siêu xin được cùng đi theo, bảo vệ chủ công chu toàn, khiến Lưu Huyền Đức kia dẫu có lòng dạ bất chính cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ."

Tấm lòng hộ chủ này của Mã Siêu khiến Trương Lỗ quả thực có chút cảm động. Ông khẽ gật đầu, vui vẻ nói: "Khó thay Mạnh Khởi có lòng trung thành này! Tốt, vậy ngươi hãy theo ta dẫn ba nghìn bộ kỵ, cùng nhau xuất quan đi gặp Lưu hoàng thúc kia!"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà và chân thực nhất cho độc giả Việt Nam.