Phía nam thành Tương Dương, trước mộ Lưu Kỳ.

Lưu Phong một gối chống xuống đất, trong tay chén rượu nhạt nghiêng đổ trước bia mộ, gương mặt ẩn chứa vài phần thương cảm nhẹ nhàng.

"Huynh trưởng, đệ chưa kịp gặp huynh mặt cuối, chén rượu nhạt này coi như đệ tạ tội với huynh."

Rượu đổ xuống đất, rất nhanh thấm vào lòng đất khô cằn.

Những chuyện xưa hiện lên trong óc, nhớ lại năm đó dưới sự cổ vũ của Lưu Kỳ, cùng hắn tung hoành chốn lầu xanh, chén chú chén anh, nỗi buồn trên gương mặt chợt tan đi, thay vào đó là nụ cười.

"Rượu sắc hại thân, huynh trưởng à, đến bên kia rồi huynh nên kiềm chế một chút."

Lưu Phong lại đùa cợt với bia mộ. Lúc này, tâm tình của hắn đã không còn bi thương như lúc đầu.

Ai rồi cũng phải chết, Lưu Kỳ tiểu tử này nửa đời trước tuy khổ, nhưng cũng được hưởng thụ vô số mỹ nhân, vài năm trước khi chết, lại cùng mình làm nên nghiệp lớn oanh liệt, lưu danh sử sách là điều chắc chắn.

Nhìn từ một góc độ khác, Lưu Kỳ cũng coi như chết mà không hối tiếc.

Người chết không thể sống lại, người sống, càng nên biết trân trọng hiện tại.

Lưu Phong không phải người đa sầu đa cảm. Sau nỗi buồn ban đầu, hắn rất nhanh lấy lại sự lạc quan và tích cực.

Đang lầm bầm lầu bầu trước mộ Lưu Kỳ thì một kỵ binh từ thành Tương Dương vội vã chạy đến.

"Chủ công, Ích Châu cấp báo."

Lưu Phong mới trở lại Kinh Châu chưa đầy nửa tháng, khi Đổng Hòa báo tin khẩn đến, vẻ mặt hắn lập tức trở nên cảnh giác.

Mở bức cấp báo ra xem, trong ánh mắt Lưu Phong lập tức thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

Trầm tư một lát, hắn lập tức lật người lên ngựa.

"Trở về thành!"

Một canh giờ sau, trong nghị sự đường của phủ châu mục thành Tương Dương, Bàng Thống, Lưu Ba, Khoái Lương cùng các trọng thần Kinh Tương đều tề tựu.

Lưu Phong đảo mắt nhìn quanh một lượt, hít sâu một hơi, cao giọng nói: "Chư vị, ta vừa nhận được cấp báo từ Ích Châu, nếu tin tình báo không sai, Lưu Bị đã chiếm được Hán Trung."

Lời vừa nói ra, trong nghị sự đường một mảnh xôn xao.

Ngay cả người trí mưu tuyệt đỉnh như Bàng Thống, lúc này cũng cảm thấy lời Lưu Phong nói không thể tin được.

Lưu Phong liền đưa lá thư đó của Đổng Hòa cho mọi người xem. Trong thư nói rõ chi tiết ngọn nguồn việc Lưu Bị chiếm Hán Trung. Sau khi mọi người đọc xong, lúc này mới vỡ lẽ.

"Lúc trước Lưu Bị mới vào Thục, Lưu Chương đã từng tự mình gặp gỡ, khi đó Lưu Bị đã có cơ hội bắt được Lưu Chương, không cần đánh mà chiếm được Ích Châu. Bất quá khi đó Lưu Bị vì cái danh nhân nghĩa, lại e sợ lòng người chưa phục, cho nên không dám manh động. Hiện tại hắn lại không thể chờ đợi hơn nữa, dùng thủ đoạn hèn hạ này chiếm đoạt Hán Trung, xem ra hắn thật sự đã bị dồn vào đường cùng."

Bàng Thống đánh giá một phen, hoàn toàn vạch trần bản tính của Lưu Bị.

Lưu Ba liên tục gật đầu: "Chủ công, Lưu Bị dùng thủ đoạn vô sỉ này chiếm đoạt Hán Trung, lòng dân bản xứ chắc chắn căm hờn không phục. Chi bằng nhân cơ hội này, lập tức phát binh tiến công Hán Trung, thừa lúc hắn chưa ổn định căn cơ, đánh một đòn gọn gàng."

Phảng phất cùng Lưu Bị là oan gia tiền kiếp, Lưu Ba đối với Lưu Bị hận thấu xương, hễ có cơ hội, ông ta nhất định sẽ thúc giục Lưu Phong khai chiến với Lưu Bị.

"Trước mắt Châu mục Tử Đức vừa mới qua đời, lòng người Kinh Châu đang chấn động, hơn nữa chiến tranh vừa kết thúc, binh sĩ mỏi mệt, dân chúng khốn khó. Dù có cơ hội, ta cho rằng cũng không nên lại gây binh đao."

Người đưa ra ý kiến phản đối chính là Khoái Lương.

Lúc này, Lưu Phong đưa mắt nhìn sang Bàng Thống. Về đại cục, hắn vẫn tin tưởng nhất vị mưu sĩ hàng đầu này.

Bàng Thống tựa hồ đã sớm có chủ kiến trong lòng, chỉ còn chờ Lưu Phong hỏi thăm, lập tức vuốt râu nói: "Ta khá đồng tình với lời của Khoái Trị Trung. Kinh Châu là căn bản của chủ công, nền tảng chưa vững, những thứ khác đều không đáng bàn. Ta cho rằng hiện nay điều chủ công cần làm nhất, chính là mau chóng dâng biểu lên triều đình, tuyên bố kế thừa chức Kinh Châu mục, để trấn an lòng dân Kinh Tương."

Lưu Phong vốn đã định đợi Lưu Kỳ sau khi chết sẽ kế thừa chức châu mục, nhưng việc bất ngờ chiếm được Ích Châu lại khiến hắn phải trước tiên tự mình kiêm nhiệm chức Ích Châu mục. Nay nếu lại kiêm nhiệm chức Kinh Châu mục, e rằng không ổn lắm.

"Há có đạo lý một người kiêm nhiệm chức châu mục hai châu sao? Chủ công nếu đã đảm nhiệm Kinh Châu mục, thì chức Ích Châu mục ai sẽ đảm nhiệm?"

Quả nhiên, Lưu Ba rất nhanh nhìn ra chỗ không ổn trong đó.

Bàng Thống thản nhiên nói: "Cái này đơn giản thôi. Ở Ích Châu, không nhất thiết phải đặt chức châu mục, chủ công chỉ cần cử một người đáng tin cậy đến Tây Xuyên nhậm chức Ích Châu Thứ Sử là được."

Thứ Sử và châu mục tuy cùng quản một châu, nhưng quyền lực và địa vị lại khác nhau rất lớn. Trong đó, Thứ Sử chuyên trách về chính vụ, kiêm giữ một phần binh quyền, còn châu mục thì có thể nắm toàn bộ quyền quân chính và hình ngục của một châu trong tay.

Trong lòng Lưu Phong mặc dù đã tính toán thay thế chức Kinh Châu mục, nhưng thực ra lại lo ngại giao cho bất kỳ ai đảm nhiệm chức Ích Châu mục. Nay Bàng Thống đề xuất thay châu mục bằng Thứ Sử, quả nhiên hợp ý Lưu Phong.

"Sĩ Nguyên nói có lý, nhưng không biết trong lòng Sĩ Nguyên đã có nhân tuyển thích hợp đảm nhiệm chức Ích Châu Thứ Sử này chưa?" Lưu Phong vui vẻ hỏi.

Bàng Thống đưa mắt nhìn sang Lưu Ba bên cạnh, cười tủm tỉm nói: "Người chọn lựa thích hợp nhất ngay trước mắt, chủ công cần gì phải hỏi ta."

Ông ta đây là muốn đề cử Lưu Ba đảm nhiệm chức Ích Châu Thứ Sử.

Lưu Phong ngẩn người ra một lát, chợt hiểu ra ý đồ của Bàng Thống.

Lưu Ba là vị nguyên huân khai quốc theo mình khởi binh, hơn nữa ông ta có tài năng trị lý chính sự, cai quản dân chúng, đến Bàng Thống cũng phải tự hổ thẹn. Để Lưu Ba một tay gánh vác Ích Châu vừa mới giành được, lại vừa trải qua chiến loạn, quả là nhân tuyển tốt nhất.

Huống chi, Lưu Ba không mấy mặn mà với việc Bắc phạt Tào Tháo, nhưng lại rất tích cực đối phó Lưu Bị. Đem ông ta điều đến Ích Châu, làm hàng xóm với Lưu Bị vừa giành được Hán Trung, chẳng phải là thích hợp nhất sao?

Bất quá, Lưu Phong còn từ lời đề cử này của Bàng Thống, nhận ra một dụng ý khác của ông ta.

Lưu Ba quả có tài năng của bậc Tam Công, nhưng tính cách lại xưa nay cao ngạo. Lúc trước, giữa ông ta và Bàng Thống đã ngầm có ý tranh giành. Nay dưới trướng Lưu Phong lại gia nhập đại tài như Khoái Lương, chia sẻ đáng kể một phần quyền hành chính của Lưu Ba. Đối với điều này, trong lòng Lưu Ba đã có chút oán trách.

Nếu đẩy Lưu Ba tới Ích Châu, vừa có thể cho ông ta thỏa sức thi triển tài năng của mình, vừa tránh được việc tranh quyền với hai người Bàng Thống, Khoái Lương.

Mà ở Kinh Châu, bốn đại gia tộc Khoái, Thái, Bàng, Hoàng có quan hệ mật thiết. Hơn nữa, Bàng Thống và Khoái Lương lại có quan hệ thông gia. Có tầng quan hệ này, lại vì Khoái Lương là người mới quy thuận Lưu Phong, nên ông ta đối với địa vị đứng đầu các văn thần của Bàng Thống tự nhiên không dám có ý dòm ngó.

Nước cờ này của Bàng Thống quả là cao tay.

Nghĩ thông suốt điều này, Lưu Phong trong lòng thầm cười, ngoài miệng lại nói: "Nhờ có Sĩ Nguyên nhắc nhở, đúng vậy, Tử Sơ chính là người chọn lựa thích hợp nhất."

Lưu Ba không nghĩ sâu xa như vậy. Đối với việc Bàng Thống đề cử ông ta làm Ích Châu Thứ Sử, tự nhiên là cảm thấy vừa bất ngờ lại mừng rỡ.

Đây chính là một châu Thứ Sử! Mười ba Bộ Châu trong thiên hạ Đại Hán, cộng lại cũng chỉ có mười ba Thứ Sử mà thôi. Lưu Ba nếu có thể ở tuổi này mà đã gánh vác trọng trách cao cả như vậy, chắc chắn là vinh quang to lớn.

Huống chi, Ích Châu là một sân khấu hoàn toàn mới và rộng lớn. Chính mình lấy thân phận Thứ Sử mà cai quản, sẽ không còn bị nh���ng người như Bàng Thống, Khoái Lương can dự, cản trở, có thể thỏa sức thi triển tài năng học thức của mình.

Tất cả những điều này đều là điều ta hằng ao ước.

Trong khoảng thời gian ngắn, Lưu Ba khó nén vẻ kinh hỉ, nhưng rồi vội vàng khiêm tốn từ chối.

"Vùng đất Ích Châu, ngoại trừ Tử Sơ, ta thật sự không yên tâm giao cho người khác quản lý. Trước mắt đại cục là quan trọng, Tử Sơ ngươi cũng đừng khiêm tốn nữa, chuyến Ích Châu này ngươi không thể không đi."

Lưu Phong ngôn từ kiên quyết, không cho phép Lưu Ba từ chối.

Thấy thế, Lưu Ba không khách sáo vòng vo nữa, vui vẻ nói: "Đã chủ công tín nhiệm Lưu Ba ta như vậy, vậy ta cũng chỉ có thể đem hết toàn lực để cai quản tốt Ích Châu cho chủ công."

Đại kế đã định. Mấy ngày sau, Lưu Phong với sự ủng hộ của quần thần Kinh Tương, trước linh vị của hai cha con Lưu Biểu và Lưu Kỳ, chính thức kế nhiệm chức Kinh Châu mục.

Không lâu sau, Lưu Ba được chính thức bổ nhiệm làm Ích Châu Thứ Sử, lên đường tới Thành Đô nhậm chức.

Sau khi Lưu Phong kế nhiệm Kinh Châu mục, hắn lại một lần nữa tiến hành điều chỉnh nhân sự cho quan viên hai châu.

Mạnh Đạt, người có công chiếm Thục, được thăng làm Bình Nam tướng quân, kiêm Vũ Lăng thái thú.

Vì Lưu Phong lo ngại Mạnh Đạt tính cách phản phúc, không thể trọng dụng hoàn toàn, nhưng lại sợ làm lạnh lòng người có công, nên đã phong ông ta làm Bình Nam tướng quân, vị trí đứng trên các tạp hiệu tướng quân, lại để ông ta làm Vũ Lăng thái thú, giữ ngay dưới mắt mình, không sợ ông ta gây chuyện.

Mã Lương được thăng làm Hưng Nghiệp tướng quân, kiêm Nam quận Thái thú. Trần Đáo được thăng làm Trung Kiên tướng quân, thống lĩnh binh lính trấn thủ Công An. Lưu Bí được thăng làm An Hán tướng quân, kiêm Trường Sa Thái thú.

Ngụy Duyên, nhờ công chống Tào quân ở Tương Dương lúc trước, được thăng làm Trấn Bắc tướng quân, đóng quân ở Phiền Thành.

Tưởng Uyển, người quy hàng từ Vu huyện, được Lưu Phong trưng dụng làm Chủ Bạ Tào Tòng Sự, phụ trách việc thuế má ruộng đất của Kinh Châu.

Khoái Lương được thăng làm Hưng Hán tướng quân, kiêm Nam Dương Thái thú, tham gia quân sự phủ tướng quân.

Còn Bàng Thống, mưu sĩ hàng đầu, được thăng làm Quân Sư tướng quân, kiêm Lục Phủ Trưởng Sử, tham gia quân sự phủ tướng quân.

Đương nhiên, Lưu Ba sau khi nhậm chức Ích Châu Thứ Sử, cùng Khoái Lương tham gia tiền quân sự phủ tướng quân.

Vì Lưu Phong được phong làm Tiền Tướng Quân, có quyền khai ph���, nên có thể lập riêng Mạc Phủ.

Chức vụ Tiền Tướng Quân với quyền khai phủ này của ông ta, về mặt danh nghĩa không bằng các quan chức triều đình cao cấp, nhưng lại có thực quyền rất lớn trong vùng. Chẳng hạn, tuy chức quân của Bàng Thống không bằng Ngụy Duyên, nhưng vì tham gia tiền quân sự phủ tướng quân nên thực quyền của ông ta còn lớn hơn Ngụy Duyên.

Các vị còn lại như Khoái Lương, Lưu Ba, đều có danh hiệu tham gia tiền quân sự phủ tướng quân, thực quyền cũng lớn hơn các quan viên cùng cấp.

Cùng lúc đó, Hoàng Trung đang trấn giữ Tử Đồng được thăng làm Trấn Tây tướng quân. Các tướng Thục khác như Nghiêm Nhan, Trương Nhậm, Mã Trung, Trương Nghi, Trương Dực đều được thăng làm tạp hiệu tướng quân.

Để đảm bảo quyền kiểm soát các tướng lĩnh Ích Châu, Lưu Ba nhậm chức Ích Châu Thứ Sử đồng thời, Lưu Phong liền hạ lệnh cho các tướng lĩnh ở Thục, sai con cái họ đến Tương Dương làm con tin.

Trong khi Lưu Phong tận dụng thời gian để khôi phục kinh tế, trấn an lòng dân hai châu Kinh Ích thì Lưu Bị cũng không hề nhàn rỗi.

Vị hoàng thúc Đại Hán này, tuy dùng thủ đoạn hèn hạ, không cần đánh mà chiếm được Hán Trung, nhưng lòng dân Hán Trung dưới sự hun đúc nhiều năm của giáo phái Ngũ Đấu Mễ vốn hiền lành, dễ bảo. Bởi vậy, các nơi ở Hán Trung không xảy ra nhiều cuộc phản kháng, Lưu Bị đã nhanh chóng thu phục lòng người Hán Trung với tốc độ kinh ngạc.

Nguy cơ chuyển thành an toàn, dã tâm của Lưu Bị lại trỗi dậy. Một mặt tăng cường lực lượng phòng bị phía nam, nhằm vào Ích Châu. Mặt khác phái người xâm nhập Lũng Hữu, lợi dụng danh tiếng của Mã Siêu để liên kết với người Khương. Các dấu hiệu cho thấy, Lưu Bị đã có ý đồ nhòm ngó vùng Quan Lũng.

Đông tàn, thời gian bước sang năm thứ hai.

Một bức tình báo từ Hứa Đô được đưa về Tương Dương: mười lăm vạn quân Tào đã xuất phát từ Hứa Đô, đang thẳng tiến vào Quan Trung.

Tào Tháo cuối cùng cũng ra tay với Lưu Bị. . . .

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và mọi quyền đều được bảo hộ.