Mấy tháng trước, khi đại chiến chưa bùng nổ, Từ Thứ đã rời bỏ Lưu Bị, từ Hán Trung xuôi nam vào Thục, muốn qua Ích Châu để đến Kinh Châu.

Oái oăm thay, khi Từ Thứ vừa mới đến Thành Đô, đang chuẩn bị xuôi Giang Đông thì kỳ binh của Tào Tháo bất ngờ đánh lén Kiến Bình và chiếm được, cắt đứt đường thông đạo, đồng thời cũng khiến Từ Thứ bị kẹt lại ở Ích Châu.

Sau đó, hai thế lực Lưu Bị và Tào Tháo giao chiến ác liệt, giữa Ích Châu và Kinh Châu, cục diện hỗn loạn nổi lên khắp nơi. Mặc dù Tào Tháo cuối cùng cũng rút quân, nhưng trên tuyến giao thông này, bọn đạo phỉ lại nhân cơ hội nổi dậy.

Trong tình huống như vậy, Từ Thứ đương nhiên không dám tiến về phía đông, chỉ đành tạm thời dừng lại ở Thành Đô.

Một tháng sau, đại quân Lưu Phong huyết chiến với quân Tào tại Nam Dương. Bọn đạo phỉ ở các nơi lần lượt bị bình định, tuyến giao thông giữa Kinh Châu và Ích Châu mới được khôi phục. Lúc này, Từ Thứ mới dám lên đường trở về đông.

Khi Từ Thứ còn chưa đến Tương Dương, ông đã nghe tin Lưu Phong đại thắng trong trận chiến Nam Dương. Tin tức này lại khiến ông không biết nên vui hay nên buồn.

Mừng là, kẻ thù chung của họ, Tào Tháo, nay đã hoàn toàn bị thất bại, thực lực tổn hao nghiêm trọng.

Chủ cũ Lưu Bị lại mượn cơ hội này, một mạch vươn lên, chiếm trọn Quan Lũng.

Lo lắng là, kẻ thù cũ Lưu Phong ngày càng cường đại, đối với Lưu Bị mà nói, tương lai chắc chắn sẽ càng khó đối phó hơn.

"Nguyên Trực, ngươi thật sự là đến chậm a."

Trong phủ Mục, Lưu Phong còn chưa bước vào nội đường thì tiếng nói hân hoan, nhiệt tình của ông đã vọng tới trước.

Từ Thứ vội vàng đứng dậy, cúi đầu tránh ánh mắt Lưu Phong, vừa chắp tay vừa nói: "Từ Thứ ra mắt Lưu tướng quân."

"Giữa ta và ngươi còn khách sáo gì chứ, mời ngồi."

Lưu Phong liền dắt tay ông mời lên ghế. Từ Thứ nhã nhặn từ chối đôi chút, Lưu Phong mới chịu thôi.

Khách và chủ ngồi vào chỗ của mình. Lưu Phong nhìn Từ Thứ trải qua bao thăng trầm thế sự mà cảm khái nói: "Từ ngày chia tay, thoắt cái đã nhiều năm như vậy rồi. Không ngờ ta với ngươi còn có ngày gặp lại, xem ra ngươi và ta nhất định có duyên nha."

Từ Thứ cười khổ một tiếng, chỉ lo cúi đầu uống trà không nói.

Lưu Phong biết ông ta lòng có khúc mắc nên thái độ mới lạnh nhạt như vậy, nhưng điều đó cũng không sao. Người đã ở đây rồi, việc cảm hóa ông ta quy thuận mình chỉ là vấn đề thời gian.

"Nay ta đang nắm giữ hai châu, binh hùng lương đủ, nên muốn đem quân tiến vào Hán Trung, đánh chiếm Quan Lũng ở phía bắc. Không biết ý ngươi thế nào?"

Lưu Phong đột nhiên buông lời muốn đánh Lưu Bị. Từ Thứ vừa nghe, lông mày không khỏi hơi nhíu lại.

Ý thăm dò này, Từ Thứ làm sao có thể không biết được.

Ông trầm mặc một lát, thản nhiên nói: "Huyền Đức vừa chiếm được Quan Lũng, lòng dân chưa phụ. Với thực lực hiện tại của tướng quân, nếu xuất binh đánh, phần thắng tự nhiên rất lớn. Bất quá ta nghĩ, tướng quân nói vậy, chỉ là đang thăm dò ta Từ Thứ mà thôi. Với vũ lược của tướng quân, quyết sẽ không dùng hạ sách này đâu."

Lưu Phong khóe miệng khẽ nhếch lên, cười hỏi: "Lời này có ý tứ. Vì sao ta không thể diệt Lưu Bị trước chứ?"

"Thiên hạ có bốn đại chư hầu. Tào Tháo tuy nguyên khí đại thương, nhưng thực lực của hắn vẫn là mạnh nhất. Ba chư hầu còn lại chỉ có liên thủ mới có thể chống lại. Nếu một khi tự tương tàn, sẽ chỉ tạo cơ hội cho Tào Tháo tro tàn lại cháy mà thôi. Lưu tướng quân nếu khởi binh đánh Lưu Huyền Đức, cái được sẽ chỉ là lợi lộc nhất thời, nhưng cái mất đi lại là cả thiên hạ."

Từ Thứ không vòng vo, chỉ dựa trên đại cục thiên hạ để phân tích. Sau khi phân tích rành mạch, ông nói tiếp: "Lưu tướng quân có thể có thành tựu như ngày hôm nay, ắt hẳn đã hiểu rõ lợi hại trong chuyện này. Do đó, lời người vừa nói, không phải thăm dò ta thì là gì?"

Không hổ là Từ Thứ, tuy đến trong sự chán nản, nhưng trong lòng vẫn ẩn chứa kiến thức phi phàm khiến người khác phải tán thán.

Lưu Phong lập tức cười ha hả, thích thú nói: "Cũng không quanh co lòng vòng nữa, ngươi vẫn thẳng thắn như năm đó, một chút cũng không thay đổi. Thôi được, ta thật sự muốn biết, lần này ông quy thuận, rốt cuộc có tính toán gì?"

Từ Thứ trầm ngâm một lát, nghiêm mặt nói: "Lưu tướng quân có ơn cứu mẫu của ta, ân này không thể không báo. Huyền Đức công lại có ơn tri ngộ đối với ta, ân tình này cũng không thể quên. Cho nên, ta chỉ có thể nói, ta sẽ vì Lưu tướng quân mà tận trung cống hiến, nhưng nếu tướng quân ra lệnh ta đi đối phó Huyền Đức công, ta Từ Thứ dù chết cũng không tuân lệnh."

Thì ra là thế.

Xem ra lại là một Văn Sính.

Một người nói không đối phó Tào Tháo, một người nói không đối phó Lưu Bị, cái tâm trung nghĩa này quả thực khiến người ta kính nể.

Được rồi, đã như vậy, vậy thì giữ các ngươi lại để đối phó với những kẻ địch còn lại của ta vậy.

"Được, ta đồng ý."

Lưu Phong chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, nhận lời ngay tắp lự. Việc ông đồng ý dứt khoát như vậy ngược lại khiến Từ Thứ cảm thấy hoài nghi.

Nhưng ngay sau đó, việc Lưu Phong bổ nhiệm Từ Thứ liền khiến vị sĩ phu trí mưu tuyệt đỉnh này bừng tỉnh đại ngộ.

Lúc trước Văn Sính được ủy nhiệm làm Trường Sa Thái thú, Từ Thứ, người vừa quy thuận, tất nhiên sẽ được Lưu Phong bổ nhiệm làm Thái thú Vũ Lăng.

Từ Thứ lúc này mới hiểu ra, Lưu Phong đây là có ý định giữ lại họ, để chuẩn bị cho cuộc chiến với Đông Ngô trong tương lai.

Sau khi hiểu rõ dụng ý của Lưu Phong, Từ Thứ liền yên tâm. Sau vài ngày phụng dưỡng mẹ già tại Tương Dương, ông liền mang theo lệnh bổ nhiệm của Lưu Phong, đi Vũ Lăng nhậm chức.

Trải qua hai ba năm chiến tranh ác liệt, lúc này, đại cục thiên hạ đã có những biến đổi nghiêng trời lệch đất.

Ở phía tây, nhờ vào áp lực từ Đông Ngô và Lưu Phong, sau khi chủ lực quân Tào rút về phía đông khỏi Đồng Quan, Chung Diêu trấn thủ Trường An đã bị buộc phải đầu hàng.

Chung Diêu vừa đầu hàng, đồng nghĩa với việc cục diện Quan Trung đã không thể vãn hồi. Khi chủ lực của Lưu Bị xuất binh từ Tà Cốc, Thái thú, trấn tướng của các quận Tam Phụ đều lũ lượt quy hàng.

Về phần vùng Lương Châu và Lũng Hữu, sự khống chế của Tào Tháo đối với vùng này vốn đã không ổn định. Sau khi bộ phận quân của Trương Cáp đầu hàng, Lưu Bị liền lợi dụng Mã Siêu, Y Tịch, Ngô Ý và những người khác nhân cơ hội này xuất binh Kỳ Sơn.

Các tướng ở Thiên Thủy, Nam An, An Định vừa nghe tin Mã Siêu trở về, không đợi quân Hán Trung đến, sứ giả xin quy hàng đã lũ lượt kéo đến. Lưu Bị vui vẻ nắm giữ Lương Châu.

Sau khi chiếm được Quan Lũng, Lưu Bị nhanh chóng dời Tả tướng quân phủ đến Trường An, tự mình kiêm nhiệm chức Ung Châu mục và Đại Tư Mã.

Đồng thời, ông bổ nhiệm Pháp Chính làm Kinh Triệu Doãn, chủ trì việc cai quản Kinh Triệu, tức quận Trường An.

Thăng Trương Phi làm Trấn Đông tướng quân, kiêm nhiệm Thái thú Phùng Dực, đóng quân tại tuyến Hoa Âm – Đồng Quan, làm lá chắn phía đông cho Trường An.

Hàng tướng cũ ở Ích Châu là Ngô Ý được thăng làm Lương Châu Thứ sử. Đồng thời, để mượn uy danh họ Mã, Lưu Bị bổ nhiệm em của Mã Siêu là Mã Đại làm An Tây tướng quân, đóng quân tại Kim Thành, trấn giữ các bộ tộc Hồ ở Lương Châu.

Hàng tướng cũ Lý Nghiêm thì được bổ nhiệm làm Hán Trung Thái thú. Tướng cũ Triệu Vân được phong làm Trấn Nam tướng quân, trấn giữ Lãng Trung, phòng ngự quân Lưu Phong từ phía Ích Châu.

Quân sư tướng quân Gia Cát Lượng thì vì kế sách chiếm Quan Trung có công, được Lưu Bị phong làm Tân Phong Hầu, tiếp tục chủ trì việc trong Tả tướng quân phủ.

Mã Siêu, Bàng Đức và các văn võ quan lại khác từng đi theo hoặc quy hàng ở Ích Châu đều được ban thưởng trọng hậu.

Về phần Đông Ngô.

Sau khi đánh bại Nhạc Tiến và công hãm Thọ Xuân, Chu Du liền dẫn đại quân thẳng tiến như chẻ tre. Trước khi viện quân Tào Tháo đến, ông đã công hãm Hạ Bi, một mạch thu toàn bộ các quận Từ Châu phía nam Thái Sơn vào bản đồ Đông Ngô.

Tôn Quyền mừng rỡ, liền phong Chu Du làm Thọ Xuân Hầu, và sai ông đốc quân tiếp tục bắc tiến.

Đúng lúc Chu Du đang tính toán xua quân bắc tiến, một mạch chiếm lấy Thanh Châu và Dự Châu, chĩa mũi kiếm vào Trung Nguyên thì viện quân Tào Tháo đã đến.

Năm vạn binh mã do Vu Cấm và Tào Hưu thống lĩnh đã kịp thời đến vùng biên giới phía bắc Từ Châu, xây dựng một tuyến phòng thủ mới giữa các quận Bái Quốc, Lỗ Quận, Lương Quốc thuộc vùng giao giới Duyện Châu và Từ Châu.

Chu Du thấy viện binh địch đã đến, lại nghe tin Lưu Phong ở Nam Dương đã rút quân, không muốn để Đông Ngô một mình đối kháng Tào Tháo, nên đã quyết đoán rút quân. Bảy vạn đại quân phân tán đóng giữ các vị trí hiểm yếu tại Hạ Bi, Diệm Quốc, Bành Thành, nhằm đảm bảo sự khống chế đối với Hoài Bắc.

Vì Hoài Nam bị chiếm đóng, ba quận ven sông An Phong, Lư Giang và Dặc Dương vốn thuộc Tào Tháo không thể giữ vững độc lập, cả ba quận đều quy hàng Đông Ngô.

Và theo việc tuyến phòng thủ phía nam của Tào Tháo tiếp tục co cụm về phía bắc, quận Nhữ Nam bị lọt vào vòng vây của Đông Ngô và Kinh Châu cũng không thể không từ bỏ. Sau khi quân Tào rút khỏi, Lưu Phong và Tôn Quyền lần lượt phái binh tiến vào, chia quận Nhữ Nam làm hai phần, tự mình cát cứ.

Về phía Hứa Huyện, mặc dù Tào Tháo đã dời đô từ Hứa Đô về Lạc Dương, nhưng xét thấy quận Dĩnh Xuyên là cửa ngõ phía nam của Lạc Dương, lại có kinh tế dồi dào, sở hữu lượng lớn khu đồn điền, tự nhiên không thể dễ dàng từ bỏ.

Bởi vậy, sau khi triều đình dời về phía bắc, Tào Tháo liền để Hạ Hầu Đôn thống lĩnh năm vạn quân, trấn giữ Lỗ Dương, Côn Dương, Định Lăng, làm một lá chắn vững chắc ở phía nam Lạc Dương, chống đỡ Lưu Phong.

Về phía tây Lạc Dương, Tào Tháo thì lệnh Từ Hoảng và Tào Chân thống lĩnh năm vạn quân, đóng quân tại quận Hoằng Nông, nằm giữa Đồng Quan và Hàm Cốc Quan, cùng với quận Hà Đông liền kề bên bờ Hoàng Hà, lấy đó làm lá chắn phía tây Lạc Dương, chống đỡ Lưu Bị.

Trải qua một phen bố trí, Tào Tháo lấy Lạc Dương làm đô thành trung tâm, dùng các châu Hà Bắc làm hậu thuẫn, lần nữa xây dựng một tuyến phòng thủ mới hình bán nguyệt ở ba mặt đông, nam, tây của Lạc Dương.

Khi Tào Tháo đang ra sức xây dựng tuyến phòng thủ Lạc Dương của mình thì ba kẻ địch của ông cũng không nhàn rỗi.

Tôn Quyền của Đông Ngô vốn xuất thân từ sĩ tộc Hoài Tứ cấp thấp, các tướng lĩnh mới cũ dưới trướng ông đều xuất thân từ vùng Lưỡng Hoài. Bởi vậy, sau khi Chu Du đánh hạ nửa Từ Châu, Tôn Quyền đã tích cực dời trọng tâm cai trị lên phía bắc.

Vì vậy, ngay sau khi Thọ Xuân vừa được đánh hạ, Tôn Quyền liền bắt đầu di dân ồ ạt về vùng Hoài Nam, cũng trưng tập sức dân, tiếp tục tu sửa và củng cố Thược Pha, cố gắng khôi phục các căn cứ đồn điền mà Tào Tháo đã thành lập trước đó, dùng lương thực từ Hoài Nam làm hậu thuẫn lương thảo cho việc bắc tiến Trung Nguyên của mình.

Không cần nói đến Lưu Bị. Vùng Quan Trung, sau nhiều năm được Chung Diêu, vị "cao thủ" trị chính này cai quản, từ sau trận Quan Độ đã trở thành căn cứ hậu cần trọng yếu của Tào Tháo.

Mấy năm trước, sau khi bình định loạn Mã Hàn ở Quan Trung, Tào Tháo càng dời không ít nhân khẩu đến Quan Trung, vốn tính biến nơi đây thành căn cứ kiên cố cho việc nam chinh Ba Thục của mình, kết quả lại không ngờ làm lợi cho Lưu Bị.

Lưu Bị tại Trường An còn chưa ngồi ấm chỗ, liền hạ lệnh dời năm vạn dân chúng Hán Trung đến Tam Phụ, để làm phong phú thực lực kinh tế của Quan Trung, làm hậu thuẫn cho việc đông chinh thiên hạ của ông ta.

Đương nhiên, Lưu Phong cũng không nhàn rỗi. Ông một mặt chỉnh đốn ba bốn vạn quân Tào mới quy hàng, một mặt cũng di dân ồ ạt đến Nam Dương, không những tiếp quản toàn bộ các khu đồn điền mà Tào Tháo đã xây dựng tại Nam Dương, mà còn có sự gia tăng đáng kể.

Sau hơn nửa năm loạn lạc, dưới bầu trời hỗn loạn, bốn đại chư hầu tạm thời đều không có ý định tái chiến, đều vùi đầu vào việc củng cố nội bộ, nghỉ ngơi dưỡng sức. Khắp nơi, dường như cũng không có ý đồ khơi mào chiến tranh nữa.

Bất quá, sự bình yên cũng không duy trì được bao lâu.

Đầu hạ năm đó vừa đến, phủ Lưu Phong tại Tương Dương đã đón một vị khách bất ngờ.

Toàn bộ bản quyền của phần truyện chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.