Bến Sào Hồ.

Trên lầu thuyền lớn, lá cờ thêu chữ “Chu” vẫn phấp phới trong gió. Trong khoang thuyền nhỏ, không khí lại đặc biệt nặng nề.

Chu Du nằm trên giường, thoi thóp, sắc mặt u ám. Ông thỉnh thoảng lại ho khan từng đợt, mỗi lần như vậy, dường như lại rút cạn chút sinh lực cuối cùng còn sót lại của ông. Trận chiến để rửa sạch nỗi uất ức đó, ông đã dùng thân thể bệnh tật chống chọi với mưa gió suốt mấy canh giờ. Dù cuối cùng ông là người thắng, nhưng trận mưa lớn hôm đó thực sự đã khiến thân thể ông trọng thương.

Các vị tướng lĩnh đều đứng quây quần bên giường, yên lặng không nói. Chỉ vài ngày trước thôi, họ vẫn còn tràn đầy nhiệt huyết, một lòng đi theo Chu lang gây dựng sự nghiệp lớn. Mà giờ khắc này, nhiệt huyết ấy lại bị sự suy sụp của Chu lang dập tắt hoàn toàn. Chu Du chính là hy vọng của họ, hy vọng đã tắt, tiền đồ của họ sẽ đi về đâu?

Sau một trận ho nữa, đầu óc hỗn loạn của Chu Du dường như tỉnh táo lại. Ông được cháu là Chu Tuấn đỡ dậy, chống tay vào thành giường, chật vật ngồi thẳng dậy. Ông đưa mắt nhìn các tướng, yếu ớt hỏi: “Chiến sự Giang Đông giờ ra sao rồi?”

Lăng Thống tiến lên một bước, nghiêm nghị đáp: “Bẩm Đô Đốc, Lục Tốn và những người khác đã cùng đầu hàng Lưu Phong, Ngô hầu cũng đã quy thuận hắn. Hiện giờ toàn bộ Giang Đông đã thuộc về hắn.”

“Nhanh như vậy... Hừm... Xem ra ta quả nhiên đã đánh giá thấp Lưu Phong này rồi...” Chu Du không tỏ vẻ kinh ngạc, dường như diễn biến cục diện ngày hôm nay vốn đã nằm trong dự liệu của ông. Sau khi đại thắng ở Sào Hồ, ông vốn hy vọng sẽ dẫn quân tiến thẳng vào Trường Giang, đi trước một bước chiếm lấy Giang Đông. Nhưng vì mắc bệnh, mấy vạn quân Ngô trở nên rắn mất đầu, chỉ đành dừng chân tại Sào Hồ, trơ mắt nhìn Lưu Phong "cướp" mất chiến lợi phẩm của họ.

“Thúc phụ, người hiện tại sức khỏe không tốt, chẳng bằng chúng ta tạm thời lui về Hợp Phì, đợi người dưỡng bệnh khỏe rồi lại xuôi nam tranh đoạt Giang Đông.” Cháu là Chu Tuấn lo lắng khuyên can.

Chu Du lắc đầu, cười khổ nói: “Mạng ta không còn bao lâu nữa, chỉ e không chống chọi nổi đến Hợp Phì đâu.”

“Đô Đốc...” Các tướng đều kinh hãi.

Chu Du khoát tay ra hiệu họ ngừng lời, rồi thở gấp nói: “Ta vừa mất, Lưu Phong ắt sẽ kéo đại quân tiến đánh Lưỡng Hoài từ phía Bắc, các ngươi không được phép kháng cự vô ích nữa, cứ quy hàng hắn là được.”

Lời vừa dứt, mọi người đều kinh hãi. Lăng Thống vội la lên: “Chúng ta đang trấn giữ vùng Lưỡng Hoài, với mấy vạn quân lính, lẽ nào lại không đánh mà chịu hàng?”

Chu Du nhíu mày nói: “Thiên hạ hôm nay, trừ ta ra, đã không còn ai là đối thủ của Lưu Phong này nữa. Nếu các ngươi cố chấp chống cự, chỉ có thể chuốc lấy hy sinh vô ích mà thôi.”

Sau những lời này, các tướng đều chìm vào im lặng. Ông nói không sai chút nào. Quan Vũ, Tào Nhân, Lỗ Túc, Tào Hồng... Biết bao danh tướng đương thời đều bại dưới tay Lưu Phong. Người trẻ tuổi tài trí mưu lược kiệt xuất này, giờ đây còn hùng cứ nửa giang sơn Giang Nam, đến Tào Tháo và Lưu Bị cũng phải kiêng dè hắn.

Lăng Thống và những người khác, dù tự nhận dũng mãnh, nếu có Chu Du dẫn dắt, họ còn có chút tự tin. Giờ Chu Du không còn, trong số họ đương nhiên chẳng ai dám tự xưng có thể một mình đương đầu với Lưu Phong.

Lăng Thống oán hận nắm chặt tay, các khớp ngón tay đều rung lên bần bật. Hắn cắn răng nói: “Cho dù như thế, nhưng nếu cứ thế cúi đầu xưng thần, chúng ta thật không cam lòng, không cam lòng chút nào!”

Lúc này, cháu là Chu Tuấn cũng nói: “Thúc phụ, chẳng lẽ không còn có cách nào cứu vãn nữa sao?”

“Cứu vãn ư...” Chu Du đang thoi thóp, lặng im trầm tư một lúc lâu rồi thở dài: “Nếu như các ngươi thật sự không cam lòng, ta ngược lại có một kế, có thể cho các ngươi liều một phen cuối cùng.”

Các tướng lập tức xôn xao, cảm xúc dâng trào. Tinh thần Chu Du càng thêm suy sụp: “Ta chỉ có thể cố gắng gượng nói rằng, kế này có thành công hay không, còn phải xem ý trời. Bất quá các ngươi phải đáp ứng ta, nếu kế sách thất bại, nhất định không được tiếp tục chống cự vô ích, cứ quy hàng Lưu Phong là được. Ta sẽ lấy mạng mình ra bảo đảm, hắn tuyệt đối sẽ không làm khó các ngươi.”

“Chúng ta xin ghi nhớ lời dặn của Đô Đốc.” Lăng Thống đại diện các tướng hướng Chu Du hứa chắc.

Chu Du khẽ gật đầu, khoát tay nói: “Các ngươi hãy lắng nghe kỹ đây.”

***

Cửa Nhu Tu.

Bốn vạn quân Kinh Châu, các tướng cũ như Văn Sính, Trương Nhậm đều đã tập trung về đây. Lưu Phong tính toán sẽ giao chiến một trận ác liệt với quân Chu Du ở Sào Hồ tại nơi này. Tuy nhiên, song phương trước đó đã ước định, cùng nhau đánh Tôn Quyền và chia đều chiến lợi phẩm. Bất quá, ai cũng hiểu rằng, đó chẳng qua chỉ là một hiệp ước tạm thời mà thôi. Nếu đổi vị trí, Lưu Phong và Chu Du cũng sẽ làm vậy thôi. Chỉ là, Lưu Phong không sao đoán được vì sao Chu Du và đại quân của hắn lại dừng chân lâu như vậy ở Sào Hồ, không đánh cũng không lui.

“Chu lang à Chu lang, trong hồ lô ngươi rốt cuộc bán thuốc gì đây?” Trong doanh trại Nhu Tu, Lưu Phong đầy bụng nghi hoặc.

Đúng lúc này, thân binh báo lại, nói sứ giả của Chu Du, cháu trai ông ấy là Chu Tuấn đã đến. “Xem ra Chu lang rốt cuộc cũng không ngồi yên được rồi.” Lưu Phong cười nhìn lướt qua các tướng, khoát tay nói: “Mời hắn vào.”

Chỉ một lúc sau, người trẻ tuổi từng gặp Lưu Phong một lần bước chậm vào trong trướng. Khi Lưu Phong thấy rõ hắn, trong lòng không khỏi giật mình. Chu Tuấn trước mắt, đang mặc tang phục trắng, cánh tay quấn khăn tang đen, thần sắc ảm đạm bi thương. Với bộ dạng và trang phục như vậy, không chỉ Lưu Phong, mà các tướng khác đều không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

“Công Nghiêm, ngươi đây là...” Lưu Phong ngạc nhiên hỏi. Chu Tuấn chắp tay cúi người, với giọng điệu nặng nề nói: “Công Cẩn thúc phụ mấy ngày trước đã lâm bệnh qua đời. Tuấn đặc biệt tuân theo di mệnh của thúc phụ, đến đây cáo phó với Lưu tướng quân về sự mất mát này.”

Chu Du chết? Cả đại trướng trong khoảnh khắc chìm vào im lặng tuyệt đối. Tin tức này, quả thực như tiếng sét giữa trời quang, khiến tất cả mọi người đều kinh hoàng sửng sốt.

Trên mặt Lưu Phong cũng khó nén vẻ kinh ngạc. Hắn vội vàng đỡ Chu Tuấn dậy, trên mặt lộ vẻ thương cảm, thở dài: “Ta đang muốn cùng Công Cẩn nâng cốc chuyện trò, bàn luận thiên hạ, ai ngờ trời xanh lại vô tình đến vậy, ai... Người đã mất không thể sống lại, Công Nghiêm hãy nén bi thương lại vậy.”

Trong trận chiến Giang Lăng năm đó, Chu Du bị trúng tên, cũng từng giả vờ chết bệnh để lừa Tào Nhân. Hiện giờ, trong một thời điểm nhạy cảm như thế, Chu Du đột nhiên lâm bệnh qua đời, điều này không khỏi khiến Lưu Phong sinh nghi. Nhưng trước mặt Chu Tuấn, màn kịch thương c��m kia vẫn phải diễn cho trọn vai.

Chu Tuấn đứng lên, thở dài một hơi thật dài rồi nói: “Thúc phụ trước khi lâm chung có để lại di mệnh, nói rằng Lưu tướng quân chính là người được thiên mệnh, nên đã dặn dò các bộ tướng cũ của chúng ta hãy dùng đất Lưỡng Hoài quy thuận Lưu tướng quân, mong Lưu tướng quân không chê mà thu nhận chúng ta.”

Tin tức này, so với tin vừa rồi còn chấn động hơn nhiều, khiến Lưu Phong phấn khích đến mức suýt bật cười thành tiếng. Vùng Lưỡng Hoài ư, cứ thế mà không tốn công sức được dâng tặng! Đây quả thực là của trời cho một món hời lớn. Nếu việc này là thật, Lưu Phong sẽ không chỉ không tốn một binh một tốt, mà còn dễ dàng mở rộng biên giới tới Từ Châu, có thể cùng lúc hình thành thế gọng kìm tấn công Lạc Dương từ cả Từ Châu và Nam Dương. Hơn nữa, hắn còn nghiễm nhiên có được bốn năm vạn tinh nhuệ binh sĩ Đông Ngô, cùng các danh tướng như Lăng Thống, Tưởng Khâm.

“Chu Du, ngươi đối với Lưu Phong ta thật là quá tốt rồi. Trước khi chết còn để lại cho ta một di sản lớn đến vậy, điều này cũng khiến ta có chút ngượng ngùng đây.” Trong lòng Lưu Phong vô cùng phấn khởi, nhưng điều đó không thể làm ảnh hưởng đến sự tỉnh táo của hắn. Cố gắng kìm nén sự phấn khích trong lòng, Lưu Phong giả vờ kinh ngạc nói: “Ta tài đức gì mà dám nhận được sự phó thác lớn lao như vậy từ Chu lang? Công Nghiêm, trò đùa như vậy không thể tùy tiện mở ra đâu.”

Chu Tuấn đột nhiên quỳ sụp xuống đất, cực kỳ thành khẩn nói: “Đây là di mệnh lúc lâm chung của thúc phụ, ta không dám lấy chuyện này ra nói đùa đâu. Thúc phụ còn nói, ông hy vọng Lưu tướng quân có thể vì Tử Thiệu mà giữ lại một phần đất nhỏ, nếu có thể như thế, trên trời có linh thiêng cũng được an lòng.”

Tử Thiệu mà Chu Tuấn nhắc tới, chính là Tôn Thiệu, con trai của Tôn Sách. Trước khi chết, vẫn không quên vì con trai của bạn cũ mà giữ lại một phần phú quý an ổn, Chu Du đối với Tôn Sách có thể nói là hết lòng hết dạ.

Thấy Chu Tuấn thành khẩn bi thương đến vậy, lời nói lại đến mức này, Lưu Phong không thể không dẹp bỏ nghi ngờ. Hắn một tay đỡ Chu Tuấn dậy, nghiêm mặt nói: “Nếu là lời dặn dò lúc lâm chung của Công Cẩn, ta đây cung kính không bằng tuân theo. Ta bây giờ sẽ ra lệnh, lấy bảy huyện Giang Đông làm thực ấp cho Tử Thiệu. Nếu ta không thể bảo vệ suốt đời vinh hoa phú quý của hắn, ta Lưu Phong ắt sẽ bị trời tru đất diệt.”

Nghe được lời cam đoan này của Lưu Phong, Chu Tuấn biểu lộ mới an tâm trở lại, rồi trịnh trọng chắp tay nói: “Một tiếng đa tạ tướng quân!”

Lập tức, Lưu Phong liền sắp xếp Chu Tuấn ổn thỏa, tiếp theo phái Trần Chấn đi đến chỗ quân Ngô ở Sào Hồ, một mặt để thương lượng việc quy thuận, mặt khác cũng tiện đường điều tra xem Chu Du có thực sự đã chết hay không.

***

Vài ngày sau, Trần Chấn trở về. “Chúc mừng chủ công, Chu lang xác thực đã về trời rồi.” Trần Chấn với vẻ hưng phấn vui mừng, đem tin tức Chu lang đã chết nói ra, rồi sau đó mới cảm thấy cách dùng từ này có chút không ổn, liền ngượng ngùng cười.

Lưu Phong trong lòng hơi chấn động, hỏi: “Ngươi đã nhìn rõ chưa?” Trần Chấn gật đầu nói: “Ta thấy rất rõ ràng, nhân lúc bái tế, ta còn lặng lẽ thử bắt mạch thi thể, Chu lang xác thực đã chết.”

Nghe những lời này của hắn, Lưu Phong thở dài một hơi thật dài. Khi đã xác nhận Chu Du đã chết, ngoài sự phấn khích, trong lòng hắn cũng có vài phần thổn thức. Nếu không phải cả hai ở những phe phái đối lập, Lưu Phong tin rằng mình và Chu Du chắc ch���n có thể trở thành tri kỷ. Chỉ tiếc, thế sự vô thường, rất nhiều điều chỉ có thể là nguyện vọng tốt đẹp mà thôi.

Trần Chấn nói tiếp: “Lăng Thống của Đông Ngô đã hộ tống linh cữu Chu lang đi trước xuôi nam, về Giang Đông an táng. Còn lại tướng sĩ quân Ngô sẽ tạm thời ở lại Sào Hồ, chờ chủ công đến thu xếp sáp nhập. Hiện nay, đoàn thuyền chở linh cữu đã khởi hành, vài ngày nữa sẽ đến Nhu Tu Ổ.”

Lưu Phong gật đầu nói: “Đến lúc thuyền tang đến, ta nhất định phải tự mình lên thuyền bái tế Chu lang.” Dù là để mua chuộc lòng người, hay xuất phát từ sự kính nể cá nhân đối với Chu Du, việc làm này đều hoàn toàn cần thiết.

“Vậy ta bây giờ lại đi đây, để đi trước cùng Lăng Thống và những người khác sắp xếp mọi công việc khi đó.” Trần Chấn liền cáo từ ra đi.

Lúc này, các tướng trong trướng đều hưng phấn hẳn lên, chỉ có một người trẻ tuổi thần sắc vẫn trầm lặng, dường như đang suy tư điều gì. Người đó, chính là Lục Tốn. Lúc trước Lục Tốn đầu hàng từ Kiến Nghiệp, Lưu Phong mừng rỡ, liền phong hắn làm An Bắc tướng quân. Bất quá Lục Tốn dù sao cũng mới quy hàng, Lưu Phong chưa thể hoàn toàn tin tưởng hắn, nên mượn danh nghĩa đối kháng Chu Du, mang Lục Tốn theo bên mình. Đồng thời, cũng tạm thời ủy nhiệm Bàng Thống kiêm nhiệm Dương Châu Thứ Sử, để hắn đi Kiến Nghiệp chủ trì các công việc trấn an, chiêu hàng và nhiều việc khác. Lục Tốn có biểu hiện không giống người thường, tất nhiên không thoát khỏi được ánh mắt của Lưu Phong. Hắn liền hỏi: “Bá Ngôn, chẳng lẽ ngươi đối với chuyện này vẫn còn điều gì nghi ngại sao?”

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.