Vũ Quan, được Tần quốc xây dựng từ thời Chiến Quốc, tọa lạc trên một dải đất nhỏ giữa thung lũng và hẻm núi, phía Bắc tựa vào Thiếu Tập sơn, phía Nam kề bên dòng sông, tạo nên địa thế vô cùng hiểm trở và hùng vĩ.

Đây chính là cửa ngõ phía Nam của Tần quốc thời cổ, cùng với Hàm Cốc Quan, Tiêu Quan, Đại Tán Quan được mệnh danh là "Tứ Tắc của Tần".

Năm xưa, vào cuối thời Tần, Sở Hoài Vương từng giao ước với Lưu Bang rằng ai tiến vào Quan Trung trước sẽ được làm vua.

Khi đó, Hạng Vũ bị Chương Hàm kiềm chế, không thể rảnh tay. Lưu Bang liền nhân cơ hội này dẫn quân tây tiến, vốn dĩ một đường thắng lợi như chẻ tre, nhưng lại bị làm nhục tại Hàm Cốc Quan.

Lưu Bang không công phá được, đành phải dùng kế dương đông kích tây, vòng qua Nam Dương, từ Vũ Quan đánh thẳng vào Quan Trung.

Bởi vậy, trên đất Vũ Quan, dù là một cửa ải hiểm yếu, nhưng độ vững chắc còn hơn cả Hàm Cốc.

Trước đây, khi Lưu Bị bất ngờ chiếm Quan Trung, để phòng quân Tào Tháo dùng Vũ Quan làm đường viện binh tiến vào Quan Trung từ phía Bắc, ông đã chiếm Đồng Quan và đồng thời kiểm soát luôn Vũ Quan.

Lý do Tào Tháo không chọn con đường Vũ Quan để tiến vào Quan Trung từ phía Bắc là bởi vì đoạn đường này, phần nằm trong Quan Trung tương đối bằng phẳng, nhưng phần thuộc Nam Dương lại cực kỳ hiểm trở.

Hiện tại, Ngụy Duyên gửi về tình báo nói Lưu Bị có dấu hiệu định dùng Vũ Quan để đánh vào Nam Dương. Xét về lý thuyết, điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

“Bá Ngôn, Lưu Bị muốn đánh Nam Dương, ngươi nghĩ sao?”

Trong phủ tướng quân ở Thọ Xuân, Lưu Phong đặt tình báo của Ngụy Duyên trước mặt Lục Tốn.

Hiện giờ, Bàng Thống trấn giữ Kiến Nghiệp, Từ Thứ ở Hạ Bi, Mã Tắc trấn ba quận phía Đông, Lưu Ba giữ Thục Trung, Khoái Lương cai quản Tương Dương. Các mưu sĩ thân cận hoặc được tin cậy đều đã được giao trọng trách ở các nơi, không còn ở bên cạnh. Bởi vậy, Lưu Phong đơn giản đưa Lục Tốn vào hàng ngũ mưu sĩ của mình.

Vị sĩ tử nho nhã này trầm tư hồi lâu, rồi bình thản nói: “Theo ý ta, rất có thể đây là Lưu Bị và Tào Tháo đã đạt thành thỏa thuận nào đó. Hai người họ có lẽ đã tính toán liên thủ, cùng nhau đối phó Chủ Công.”

“Lưu Bị và Tào Tháo liên thủ ư?”

Khi tưởng tượng đến cảnh hai kẻ tử địch bắt tay giảng hòa, nâng cốc cười nói, Lưu Phong bỗng có một dự cảm chẳng lành mãnh liệt.

Hắn khẽ cười một tiếng: “Lưu Bị xưa nay vẫn coi Tào Tháo là 'Hán tặc', tự nhận là người tích cực dẫn đầu trong công cuộc phản Tào. Chính vì vậy mà ông ta mới thu phục được không ít lòng người. Liệu ông ta có dễ dàng thay đ���i lập trường như vậy sao?”

Lục Tốn cũng cười, trên mặt hiện rõ vẻ châm biếm: “Mấy năm trước có lẽ Lưu Bị sẽ không làm vậy, nhưng năm đó khi ông ta lừa lấy Hán Trung, đã hoàn toàn xé toạc lớp ngụy trang. Theo thiển ý của ta, Lưu Bị hiện giờ, vì lợi ích, đã có thể không màng đến thể diện, huống hồ chỉ là một lá cờ phản Tào.”

Lưu Phong trong lòng hơi chấn động, lời nói của Lục Tốn đã nhắc nhở khiến hắn chợt tỉnh ngộ.

Những năm gần đây, hắn một đường tiến mạnh, thực lực giờ đây đã vượt Tào Tháo. Chính vì thế, hắn dường như bắt đầu có chút khinh thường Lưu Bị.

Hắn vẫn cho rằng Lưu Bị chỉ là con dê chờ làm thịt, chỉ đợi hắn diệt Tào Tháo xong, sẽ một hơi xẻ thịt tiêu diệt.

Nhưng lúc này nhìn lại, Lưu Bị đã từ một ngụy quân tử biến thành kẻ có thể làm mọi việc như chó điên.

Nếu Lưu Bị thực sự liên thủ với Tào Tháo, quả thực sẽ là một chuyện phiền toái.

“Ừm, Bá Ngôn nói rất đúng. Lưu Bị đây là sợ ta, sợ đến mức không tiếc hợp tác với Tào Tháo.” Nói đến đây, Lưu Phong lại hơi có chút đắc ý. Chỉ cần tưởng tượng dáng vẻ sợ hãi của Lưu Bị, lòng hắn đã cảm thấy khoan khoái.

“Tuy nhiên, ta vẫn còn một điều chưa thể nghĩ thông.” Lục Tốn đột nhiên đổi giọng.

Lưu Phong nhìn về phía Lục Tốn, hỏi: “Bá Ngôn cứ nói đừng ngại.”

“Lưu Bị tuy có dấu hiệu muốn đánh Nam Dương qua Vũ Quan, nhưng đất Nam Dương là nơi tứ chiến, có thể công phá nhưng khó giữ. Ngoài việc có thể kiềm chế quân Nam Dương của ta không tiến công sang phía khác, thì đối với Lưu Bị cũng chẳng có lợi ích thực tế nào. Thay vì vậy, Lưu Bị sao không từ Hán Trung đánh chiếm Tây Xuyên, hoặc ba quận phía Đông? Như thế chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?”

Những lời của Lục Tốn khiến Lưu Phong rơi vào trầm tư.

Suy xét một lát, Lưu Phong đột nhiên hai mắt sáng lên: “Bá Ngôn, ngươi có phải đang suy đoán rằng Lưu Bị chỉ giả vờ hợp tác với Tào Tháo, trên thực tế vẫn còn mưu đồ với hắn không?”

Lục Tốn khẽ cười nhạt nói: “Ta cũng chỉ là suy đoán mà thôi, tuy nhiên, Nam Dương là nơi hiểm yếu, không thể vì suy đoán của ta mà lơ là phòng bị.”

Lưu Phong khẽ gật đầu, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Bá Ngôn, ta định phái ngươi đến Nam Dương, hiệp trợ Văn Trường trấn thủ nơi đó. Không biết ngươi có bằng lòng không?”

Trong chiến lược của Lưu Phong, cuộc bắc phạt tương lai, Ngụy Duyên sẽ thống lĩnh quân Nam Dương bắc tiến đánh Toánh Xuyên. Vì vậy, khi Ngụy Duyên không ở Nam Dương, nhất định phải có một người đắc lực đến trấn giữ, để Ngụy Duyên yên tâm không phải lo lắng chuyện hậu phương.

Lục Tốn là người có tài mưu lược, lại giỏi phòng thủ hơn tấn công. Dùng ông ta làm hậu thuẫn cho Ngụy Duyên thì quả là thích hợp không gì bằng.

Ngụy Duyên chính là đại tướng số một dưới trướng Lưu Phong. Trong khi đó, Lục Tốn vừa mới quy hàng. Với thân phận này, việc ông ta được cử đi hiệp trợ Ngụy Duyên trấn giữ một phương, cho thấy rõ ràng Lưu Phong muốn mượn cơ hội này để bồi dưỡng ông ta.

Lục Tốn trong lòng cảm động, vội đáp: “Được Chủ Công tin tưởng, Tốn nguyện dốc hết sức mình.”

Lưu Phong vỗ vai ông ta cười nói: “Tốt lắm, Bá Ngôn, ta rất trọng dụng ngươi, ngàn vạn đừng làm ta thất vọng.”

Lục Tốn chắp tay, xúc động đáp: “Tốn s�� không phụ sự tín nhiệm của Chủ Công.”

Vài ngày sau, Lục Tốn nhận lệnh bổ nhiệm của Lưu Phong, lên đường đi Nam Dương nhậm chức.

***

Thọ Xuân, từ thời Viên Thuật, đã là nơi phồn hoa nhất Dương Châu.

Dù từng có thời điểm suy sụp vì bị Viên Thuật vơ vét cướp đoạt trắng trợn, nhưng sau đó, qua nhiều năm Tào Tháo kinh doanh, thành Thọ Xuân sớm đã khôi phục sự phồn vinh như trước.

Từ khi Lưu Phong dời trị sở đến Thọ Xuân, không chỉ các quan viên văn võ chủ chốt trong quân phủ và gia quyến của họ lục tục chuyển đến Thọ Xuân, mà các trấn tướng ở Ích Châu, Kinh Châu và Giang Đông, theo thông lệ, cũng đưa con tin hoặc gia quyến đến đây.

Đông đảo quan to hiển quý tấp nập kéo đến, không chỉ mang theo lượng lớn dân cư gia tăng, mà còn vô vàn tài phú.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, thành Thọ Xuân đã trở thành trung tâm thương nghiệp phía Nam, với các cơ hội kinh doanh mới nổi lên, thu hút vô số khách thương từ khắp nơi đến đây.

Vào tháng thứ ba sau khi Lưu Phong dời trị sở đến Thọ Xuân, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, thì mẹ con Tôn Thượng Hương cũng đến.

Trước khi đến Thọ Xuân, Tôn Thượng Hương đã đưa Lưu Dụ về thăm nhà mẹ đẻ một chuyến. Đó là lần đầu tiên nàng về quê hương sau nhiều năm gả vào Kinh Châu.

Thực ra, Tôn Thượng Hương cũng không có nhiều tình cảm với cái gọi là quê hương này. Sau khi trở lại Kiến Nghiệp, nàng chỉ đưa tiểu Lưu Dụ đến bái tế người mẹ đã khuất, rồi vội vàng lên đường đi Thọ Xuân.

Ngay trong ngày đó, Lưu Phong đã đích thân ra cổng thành phía Nam Thọ Xuân để nghênh đón hai mẹ con.

Kiệu xe vào thành, tiểu Lưu Dụ ghé vào cửa sổ, hiếu kỳ và phấn khích ngắm nhìn thành phố hoàn toàn mới lạ này.

Hai vợ chồng họ, cứ như đôi tình nhân vừa mới tân hôn sau một thời gian xa cách, tay trong tay, chỉ mỉm cười nhìn nhau.

Đây là cặp long phượng trong nhân gian, tâm ý tương thông. Dù có vạn lời muốn nói, không cần phải cất tiếng, họ vẫn có thể đọc được tâm tư của đối phương qua ánh mắt.

Trong đôi mắt Tôn Thượng Hương trong veo như nước, đột nhiên ánh lên một tia thương cảm.

Lưu Phong là người tinh tế, làm sao có thể bỏ qua sự thay đổi thần sắc của vợ. Hắn liền vuốt tay nàng hỏi: “Nàng có tâm sự gì à?”

Tôn Thượng Hương thở dài một tiếng: “Thiếp nhớ đến huynh trưởng Công Cẩn. Không thể ngờ huynh ấy lại ra đi như vậy, đúng là ông trời không có mắt.”

Trong số các anh em nhà họ Tôn, Tôn Sách tính tình tiêu sái, đối xử chân thành. Chỉ có huynh ấy là người thương yêu nhất Tôn Thượng Hương, người em gái từng bị coi là "khắc cha".

Chu Du và Tôn Sách tình như thủ túc, tâm đầu ý hợp, nên từ trước đến nay ông cũng rất quan tâm chiếu cố nàng. Bởi vậy, Tôn Thượng Hương vẫn luôn xem ông như anh ruột của mình.

Giờ đây, Chu Du bệnh mất, Tôn Thượng Hương sao có thể không thương cảm?

“Công Cẩn đã lập nên công nghiệp lừng lẫy, đủ để lưu danh muôn đời. Anh ấy cũng coi như không uổng phí một đời, nàng chớ quá đau buồn.” Lưu Phong dịu dàng an ủi.

Tôn Thượng Hương khẽ gật đầu, chợt như nhớ ra điều gì, đôi mắt sáng lên: “Phu quân, thiếp nghe nói Tiểu Kiều và A Ngọc cũng đã chuyển đến Thọ Xuân. Chàng có thể cùng thiếp đến thăm mẹ con họ một chuyến được không?”

Gia quyến của các tướng Ngô Trung như Lăng Thống, Phan Chương, Lục Tốn, v.v., phần lớn đã d��i đến thành Thọ Xuân. Mặc dù Chu Du đã mất, nhưng xét đến tầm ảnh hưởng của ông, gia quyến của ông cũng được di dời đến Thọ Xuân.

Việc đi thăm hỏi Tiểu Kiều cũng là một cách để thu phục lòng người, Lưu Phong sao lại không làm chứ? Ngay lập tức, hắn liền đồng ý.

Vì vậy, ngay trong ngày đó, hai người họ trở về phủ, nghỉ ngơi một đêm. Ngày hôm sau, Lưu Phong cùng nàng đến phủ Chu Du để thăm hỏi.

Khi kiệu xe đi đến phủ Chu Du, Tiểu Kiều, người đã nhận được tin tức từ trước, sớm đã cùng toàn bộ gia nhân đứng đợi ở cửa phủ.

Vừa xuống xe ngựa, Lưu Phong vịn Tôn Thượng Hương bước lên bậc thềm cao, Tiểu Kiều vội vàng khẽ thi lễ.

Đây là lần đầu tiên Lưu Phong nhìn thấy Tiểu Kiều, một trong “Nhị Kiều” trong truyền thuyết.

Lúc này, Tiểu Kiều vận một bộ y phục màu trắng tinh khôi, viền áo cũng là sắc nhạt, cả người tựa như một khối bạch ngọc, toát lên vẻ điềm tĩnh. Chỉ là sắc mặt nàng không tốt, trông kém sắc, dù có điểm chút son phấn cũng không thể che giấu được vẻ tái nhợt. Hơn nữa, thân thể nàng cũng gầy gò đi nhiều, đứng đó với vẻ yếu đuối mong manh, khiến người ta nhìn mà đau lòng.

Điều này cũng không có gì khó hiểu. Mấy năm trước, Chu Du liên tục bệnh nặng, Tiểu Kiều ngày đêm túc trực chăm sóc bên cạnh, vừa tốn sức lại hao tâm. Giờ đây Chu Du bệnh mất, tinh thần nàng lại chịu tổn thương, một mỹ nhân vang danh trở nên tiều tụy đến thế cũng là điều hợp lý.

Khi Lưu Phong đang cảm khái trong lòng, Tôn Thượng Hương đã tiến lên một bước, đỡ Tiểu Kiều dậy, nắm tay nàng, trong mắt lóe lên lệ quang nói: “Muội đã chịu khổ rồi.”

Tiểu Kiều, với khuôn mặt tái nhợt, khẽ mỉm cười nhạt, vỗ nhẹ mu bàn tay Tôn Thượng Hương nói khẽ: “Thiếp không lo cơm áo, nói gì đến chịu khổ.”

Thân là người quyền quý, đương nhiên không lo cơm áo, thân thể tất nhiên không khổ, nhưng cái khổ lại nằm ở trong lòng.

Dứt lời, Tiểu Kiều kéo một thiếu nữ bên cạnh mình lại, dùng ánh mắt ra hiệu nói: “A Ngọc, còn không mau bái kiến Chủ Công và Chủ Mẫu.”

“A Ngọc bái kiến Chủ Công và Chủ Mẫu.”

Thiếu nữ kia ngoan ngoãn tiến lên, nhẹ nhàng thi lễ với Lưu Phong và Tôn Thượng Hương.

Từ khi gả cho Chu Du, Tiểu Kiều chỉ sinh hạ được một người con gái, chính là thiếu nữ Chu Ngọc đang đứng trước mặt này.

Cô bé này mới chỉ mười tuổi, nhưng đã có mày ngài mắt phượng, vẻ ngoài thanh tú, linh lung. Chắc chắn sau này sẽ lớn thành một mỹ nhân tuyệt thế.

Hơn nữa, tuy tuổi còn nhỏ nhưng nàng trông đã nho nhã lễ độ, lại vừa vặn hào phóng. Nhìn thấy Lưu Phong cũng không hề tỏ ra e sợ, có lẽ từ trước đến nay Tiểu Kiều đã tốn không ít công sức dạy dỗ.

Nhìn thấy thiếu nữ trước mắt này, Lưu Phong đột nhiên nảy ra một ý nghĩ.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức của người chuyển ngữ.