Phương đông trắng bệch, sắc trời dần hửng sáng.

Thành Lạc Dương phía bắc, Tiểu Bình Tân.

Trấn nhỏ này nằm ở phía đông bắc Mạnh Tân, ven sông, thuộc một trong tám cửa ải của Lạc Dương, đồng thời cũng là bến đò quan trọng nhất trên sông Hoàng Hà ở phía bắc Lạc Dương.

Đối diện Tiểu Bình Tân chính là vùng đất quận Hà Nội.

Ngồi trên lưng ngựa, Lưu Hiệp nhìn theo người nọ lên bến đò. Ký ức của chàng bỗng chốc quay về thời thơ ấu.

Đây là lần thứ hai trong đời chàng đặt chân đến Tiểu Bình Tân.

Năm ấy, phụ thân Linh Đế băng hà, huynh trưởng Lưu Biện lên ngôi, Hà thái hậu lâm triều nhiếp chính. Phe ngoại thích đứng đầu là Đại tướng quân Hà Tiến cùng các sĩ tộc đã liên thủ, tranh giành quyền lực triều đình gay gắt với phe hoạn quan trong nội cung.

Khi đường cùng, phe hoạn quan bày kế dụ sát Hà Tiến, rồi bắt cóc huynh trưởng Lưu Biện chạy khỏi Lạc Dương, với ý đồ trốn sang Hà Bắc qua Tiểu Bình Tân.

Năm đó, Lưu Hiệp mới tám tuổi.

Chính tại Tiểu Bình Tân này, chàng đã tận mắt chứng kiến các đại thần đuổi đến, tru sát Trương Nhượng cùng đám hoạn quan.

Đó là lần đầu tiên trong đời chàng chứng kiến cảnh đổ máu.

Những chuyện xảy ra năm ấy cứ như mới hôm qua, đến nay vẫn còn hiển hiện rõ mồn một trước mắt.

Thoáng chốc ba mươi năm trôi qua nhanh như chớp, không ngờ chàng lại một lần nữa trở về nơi cũ.

Vận mệnh dường như đang đùa cợt chàng. Lưu Hiệp, người đã qua tuổi tam thập nhi lập, cuộc đời chàng dường như lại quay về vạch xuất phát.

"Bệ Hạ, đội thuyền đã chuẩn bị sẵn sàng, kính xin Bệ Hạ mau chóng qua sông." Tư Mã Ý bên cạnh khẽ thúc giục.

Lưu Hiệp không trả lời, mà xoay người nhìn về phía Lạc Dương.

Ngọn lửa lớn hừng hực chiếu sáng cả nửa bầu trời, tuy cách xa hơn mười dặm, nhưng tiếng khóc hô, tiếng ồn ào hỗn loạn trong thành vẫn còn mơ hồ vọng đến.

Trong bóng đêm, một đội quân phi ngựa chạy vội đến.

Tư Mã Ý lập tức cảnh giác, ra lệnh cho đội quân gồm môn khách và gia phó của mình bảo vệ Hoàng đế, chuẩn bị nghênh chiến.

"Trọng Đạt, là ta."

Là tiếng của Tương Tế.

Sự căng thẳng trong lòng Tư Mã Ý lập tức dịu xuống, chàng ra hiệu cho bộ hạ giải trừ cảnh giới.

Không bao lâu, Tương Tế trong bộ nhung trang, dẫn theo hơn trăm quân nhân vũ trang đầy đủ chạy đến gần.

Tư Mã Ý tiến lên hỏi: "Tử Thông, Hạ Hầu Biệt còn chưa rút lui ư?"

"Trọng Đạt, diệu kế của ngươi thật tài tình! Hạ Hầu Biệt quả nhiên đã mắc mưu." Tương Tế vẻ mặt đắc ý, cố ý lớn tiếng nói: "Hạ Hầu Biệt nghĩ lầm Bệ Hạ đi về phía tây, muốn ra Hàm Cốc Quan tìm nơi nương tựa Lưu Bị, đã tự mình dẫn đại đội nhân mã đuổi bắt trước rồi. Giờ đây chúng ta có thể ung dung qua sông."

Lời nói của Tương Tế khiến tất cả những người có mặt đều thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, vẻ mặt Lưu Hiệp vẫn trầm tư không vui.

Cuộc chạy trốn hôm nay chính là do hai danh sĩ sĩ tộc này một tay sắp đặt.

Tư Mã Ý nhận chức Chủ bộ phủ Tướng quốc, có cơ hội phò tá Tào Tháo dưới danh nghĩa.

Tương Tế nhậm chức Đông Trung Lang tướng, kiêm chức Quang Lộc Khanh. Mà Quang Lộc Khanh lại phụ trách túc vệ trong nội cung, nói cách khác, Tương Tế nắm giữ một phần quân quyền của Vũ Lâm quân.

Đêm qua, đầu tiên là Tư Mã Ý giả mạo lệnh của Tào Tháo, lừa Hạ Hầu Biệt điều đội quân trấn giữ cửa Bắc Lạc Dương đến Hổ Lao Quan. Đồng thời, chàng phái những kẻ đồng mưu phóng hỏa khắp nơi trong thành, tạo ra cảnh tượng phản loạn giả.

Còn Tương Tế, lại thừa dịp việc thay ca canh gác mà bắt cóc Hiến Đế ra khỏi cung, nhân lúc hỗn loạn từ cửa Bắc Lạc Dương mà trốn thoát, một mạch chạy đến Tiểu Bình Tân.

Dòng họ Tư Mã là danh môn vọng tộc ở quận Hà Nội, rất nhiều quan lại văn võ địa phương đều có mối quan hệ mật thiết với gia tộc này.

Giờ đây Tào Tháo liên tiếp thất bại tại Hà Nam, đại quân Lưu Bị lại đánh vào Tịnh Châu, lòng người ở quận Hà Nội cũng hoang mang lo sợ.

Kế hoạch của Tư Mã Ý là đưa Hoàng đế đến quận Hà Nội, dựa vào ảnh hưởng của gia tộc Tư Mã tại địa phương mà tự lập cát cứ.

Lưu Hiệp không hề coi Tư Mã Ý là trung thần. Chàng biết rõ, cái gọi là "cứu giá" thực chất là muốn biến vị Hoàng đế bù nhìn như chàng thành một con cờ để hiến cho chủ mới.

Giờ đây, Lưu Phong đang trên đà thống nhất vùng đất phía nam sông Hoàng Hà, thế lực không thể ngăn cản; Lưu Bị cũng đang nhanh chóng thôn tính Hà Bắc. Việc Tào Tháo bị tiêu diệt dường như đã là điều không thể tránh khỏi.

Đối mặt với hai tân đại bá chủ này, việc Tư Mã Ý cùng phe cánh Tương Tế nghĩ bằng sức một mình để tranh hùng với hai Lưu gia, hiển nhiên là điều không tưởng.

Quận Hà Nội lại nằm kẹp giữa Hà Nam và Hà Bắc. Rất rõ ràng, Tư Mã Ý "nghênh đón" Lưu Hiệp đến đây chính là để ngồi xem tình thế, đợi cơ hội chọn chủ mà dốc sức.

Lưu Hiệp nhận ra âm mưu của Tư Mã Ý, nhưng chàng vẫn bất lực phản kháng. Vị hoàng đế như chàng, từ khoảnh khắc đăng cơ đã luôn trong cảnh thân bất do kỷ, điều này chàng vô cùng tường tận.

Thầm thở dài một tiếng, Lưu Hiệp thúc ngựa quay đầu, thản nhiên nói: "Đi thôi, qua sông."

Tình thế Lạc Dương một mảnh hỗn loạn. Hạ Hầu Biệt bị lừa đi về phía tây, đến Hàm Cốc Quan. Phe Tư Mã Ý thích thú "bảo vệ" Hán Đế, thong dong vượt sông Hoàng Hà tại Tiểu Bình Tân về phía bắc.

Thái thú quận Hà Nội vốn là trung thần của họ Tào. Khi nghe tin Hán Đế vượt sông, lập tức tính chuyện phái binh đoạt lại.

Chỉ là theo lệ cũ, dù quận trưởng là người triều đình tin tưởng, nhưng các quan lại dưới quyền từ Công Tào trở xuống lại đều do các hào cường địa phương đảm nhiệm.

Vì vậy, những quan lại xuất thân hào cường này đã hưởng ứng lời hiệu triệu của Tư Mã Ý, giết chết Thái thú, khiến các huyện thuộc Hà Nội đều phản Tào.

Đến khi Đại tướng quân Hạ Hầu Biệt, người trấn giữ Lạc Dương, phát giác ra sự việc, vội vàng quay về Lạc Dương thì Hán Đế Lưu Hiệp đã vượt sông Hoàng Hà được hai ngày rồi.

Kinh sợ vạn phần, Hạ Hầu Biệt chỉ có thể một mặt phái người phi ngựa báo cáo Tào Tháo ở Hổ Lao Quan, một mặt thống lĩnh quân đội tính kế truy đuổi đến Hà Nội để đoạt lại Hán Đế.

Chỉ là binh lính trấn giữ trong tay Hạ Hầu Biệt vốn không nhiều. Hơn nữa, sau khi Tư Mã Ý cùng phe cánh đã vượt sông, họ còn đốt sạch toàn bộ thuyền bè ở vùng Tiểu Bình Tân và bến đò. Trong tình thế bất lợi này, Hạ Hầu Biệt chỉ có thể nhìn về phía bắc mà thở dài.

##########

Tại Hổ Lao Quan, Tào Tháo lại một lần nữa nhận đả kích nặng nề.

Giờ phút này, trong lòng ông ngoại trừ hối tiếc ra thì vẫn chỉ là hối tiếc.

Ông lẽ ra đã sớm phải nghĩ đến rằng, các sĩ tộc quan lớn đứng đầu là Tư Mã Ý vốn dĩ không đồng lòng với mình.

Khi ông một tay che trời, những sĩ tử này vì lợi ích mà không thể không lựa chọn thần phục dưới trướng. Nhưng sâu thẳm trong lòng họ lại khinh thường cái "tai họa hoạn quan" này.

Đến thời cơ thích hợp, việc họ hợp lực làm phản cũng là điều hợp tình hợp lý.

Tào Tháo tức giận đến thổ huyết, mấy phen suýt chết ngất. Chỉ nhờ Hạ Hầu Thượng ra sức khuyên giải, Tào Tháo mới miễn cưỡng chống đỡ được.

Trong tình thế vạn bất đắc dĩ, Tào Tháo đã không kịp thu nạp bại quân, ngay trong đêm tối hôm đó đã thống lĩnh ba vạn binh...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức và tôn trọng công sức.