Người vội vã đến là một thân nho phục màu xanh, dáng vẻ giống văn nhân, nhưng lại cao lớn, thân hình vạm vỡ. Gương mặt góc cạnh, ngũ quan hài hòa, ẩn chứa vẻ phong trần phóng khoáng của một người đàn ông. Thế nhưng lúc này, ánh mắt hắn lại lộ rõ vẻ bàng hoàng, đôi mày kiếm nhíu chặt như dây thừng.

Là Từ Thứ.

“Là Từ tiên sinh!” Lưu Phong có thị lực kinh người, dựa vào vệt nắng chiều cuối cùng, đã nhìn rõ khuôn mặt ấy trước tiên.

Triệu Vân mạnh mẽ ghìm ngựa, ánh mắt tinh tường xuyên qua màn đêm tĩnh mịch, vài giây sau, cũng nhận ra dung mạo Từ Thứ trước mặt. Phía sau hắn, lão phu nhân vừa nghe đến tên con, thân hình suy yếu bỗng chốc như được truyền thêm sức mạnh, kích động đến run rẩy. Nhưng cũng vì quá xúc động, cổ họng bà như nghẹn lại bởi nước mắt, nhất thời không thể thốt nên lời.

“Từ tiên sinh, sao ông lại một mình ở đây vào lúc này? Phụ thân và mọi người đang ở đâu?” Lưu Phong hỏi lớn, đi trước một bước.

Từ Thứ cũng đã nhận ra hai người, chỉ là ánh sáng nhập nhoạng, Triệu Vân thân hình vạm vỡ che khuất lão phu nhân phía sau.

Thân phận của Lưu Phong tuy có chút thay đổi tinh vi kể từ khi A Đẩu ra đời, nhưng xét về địa vị, chàng vẫn là đại công tử của Lưu gia. Từ trước đến nay, ngoài Quan, Trương, các thuộc hạ khác của Lưu Bị đều không dám thất lễ, luôn giữ đúng phép tắc quân thần. Thế nhưng hôm nay, khi Từ Thứ nhìn thấy chàng, lại không hề gọi một tiếng “đại công tử”, chỉ chắp tay qua loa rồi nói: “Chủ công và mọi người bình yên vô sự, hiện đã qua cầu Đương Dương rồi. Đại công tử và Tử Long mau đến hội hợp với họ đi, chậm trễ e rằng quân Tào sẽ đuổi kịp.”

Trong lúc nói chuyện, Từ Thứ vẫn luôn mang vẻ nặng trĩu ưu tư, vừa dứt lời đã thúc ngựa muốn quay về hướng Bắc.

“Nguyên Trực tiên sinh, phía Bắc rõ ràng có quân Tào. Sao ông không cùng chúng tôi đi theo phụ thân hội hợp, lại một mình hướng về phía Bắc?” Lưu Phong đã đoán được phần nào nhưng tạm thời không nói ra.

Từ Thứ cười khổ một tiếng, bất đắc dĩ thở dài: “Thật không dám giấu giếm, ta nghe nói lão mẫu đã bị Tào Tháo bắt đi. Chữ hiếu đặt lên hàng đầu, vì sự an nguy của lão mẫu, ta đành phải đi về phía doanh trại Tào.”

Triệu Vân biến sắc, nhưng cũng tạm không vạch trần, chất vấn: “Nguyên Trực tiên sinh, chẳng lẽ ông muốn ruồng bỏ chủ công, quy thuận Tào tặc sao?”

Từ Thứ nói với giọng yếu ớt: “Chủ công có ơn tri ngộ với ta, nhưng vì lão mẫu, ta không thể không làm vậy. Chủ công nhân từ, cũng đã thông cảm cho nỗi khó xử của ta rồi. Nhị vị, lòng ta giờ đang rối bời, không muốn nói nhiều nữa, hai người hãy bảo trọng.”

Từ Thứ với vẻ vội vã, dường như không muốn nán lại thêm một khắc nào, định thúc ngựa bỏ đi, nhưng Lưu Phong đã kịp thời bước tới, nắm lấy dây cương ngựa của hắn, cười nói: “Người đời nói Từ Nguyên Trực chính là hiếu tử đương thời, hôm nay vừa thấy quả nhiên danh bất hư truyền. Thế nhưng, Nguyên Trực tiên sinh hôm nay nếu đến doanh trại Tào, e rằng tiếng tăm hiếu tử của ông từ nay về sau sẽ bị hoen ố.”

“Đại công tử… ông nói vậy là có ý gì?” Từ Thứ khó hiểu.

“Tiên sinh, ông hãy xem đây là ai?”

Lưu Phong chỉ tay ra phía sau Triệu Vân. Ánh mắt mờ mịt của Từ Thứ dõi theo hướng tay Lưu Phong, khi hắn nhìn rõ lão phụ nhân phía sau Triệu Vân đang xúc động đến rơi lệ đầy mặt, cả người hắn bỗng chốc như từ đáy vực băng giá được kéo lên đỉnh núi nắng cháy. Nước mắt hắn lập tức tuôn trào.

“Mẫu thân!”

Từ Thứ vội vã nhảy xuống ngựa, cùng lão mẫu được Lưu Phong đỡ xuống, hai mẹ con bổ nhào ôm lấy nhau. Trải qua sinh ly tử biệt, ngàn vạn cảm khái, giờ phút này đều hòa trong dòng nước mắt.

Chứng kiến cảnh tượng mẹ hiền con thảo này, Lưu Phong chợt nhớ đến những người thân cách biệt ở dị giới, trong lòng dâng lên bao nỗi cảm khái.

Sau khi mẹ con ôm nhau khóc một hồi, nỗi xúc động dần lắng xuống, Từ Thứ nín khóc, liền hỏi mẫu thân sao bà lại ở cùng đại công tử và Triệu Tử Long. Lão phu nhân vui vẻ kể lại mọi chuyện cho con trai nghe, từ việc bà bị quân Tào bắt, rồi được hai người kia cứu thoát thế nào, tìm được đường sống trong chỗ chết ra sao.

Từ Thứ nghe xong, lập tức nghiêm mặt, cúi đầu thật sâu về phía Lưu Phong và Triệu Vân: “Ân tình của đại công tử và Tử Long tướng quân, Từ Thứ không biết lấy gì báo đáp, xin hãy nhận một lạy này của ta.”

Triệu Vân vội vàng đỡ Từ Thứ dậy: “Chỉ là tiện tay thôi mà, Từ tiên sinh khách khí quá rồi. Huống hồ chuyện này còn nhờ đại công tử có mắt tinh, kịp thời nhận ra lão phu nhân. Nếu không, ta suýt nữa đã gây ra sai lầm lớn.”

“Đại công tử, ân đức của ngài, Từ Thứ này sẽ khắc ghi trong tâm khảm.” Nét mặt hào sảng giờ đây tràn đầy lòng biết ơn chân thành, Từ Thứ quay về phía Lưu Phong, quỳ xuống định bái lạy.

Lưu Phong vội vàng đưa tay đỡ lấy hắn, cười nhạt nói: “Tiên sinh vì phụ thân bày mưu tính kế, dốc hết tâm huyết, còn việc nhỏ nhặt ta làm có đáng gì mà phải nói đến. Tiên sinh cũng đừng bái lạy tới lui nữa, nếu thật sự muốn cảm ơn ta, ngày khác hãy mời ta một chầu rượu ngon là được.”

Tuy hiện tại Từ Thứ đang giữ chức mưu sĩ dưới trướng Lưu Bị, nhưng trước kia ông từng du ngoạn khắp nơi, nổi tiếng vì hành hiệp trượng nghĩa. Sau này gặp thời loạn, nhận thấy võ lực không thể giải quyết được mọi vấn đề, nên ông mới từ bỏ võ mà chuyên tâm vào văn. Tuy nhiên, nói cho cùng, trong huyết quản của Từ Thứ vẫn chảy dòng máu hào hiệp trượng nghĩa của một người đàn ông.

Lối nói phóng khoáng của Lưu Phong vừa vặn hợp khẩu vị Từ Thứ, khiến ông không còn câu nệ lễ tiết, cởi mở cười nói: “Được thôi, đại công tử đã nói vậy thì hôm khác ta nhất định sẽ cùng ngài nâng ly cạn chén. Tử Long, đến lúc đó huynh cũng phải đến đấy nhé, chúng ta sẽ uống cho không say không về!”

Triệu Vân cười nhạt đáp: “Chuyện đó thì không cần đâu, hai vị đều biết, ta chưa bao giờ uống rượu.”

“Vân thúc, huynh đừng phụ lòng chứ, bữa rượu này nhất định phải uống đấy.”

Triệu Vân cười mà không nói.

Một ngày Trường Bản đầy máu lửa và thử thách, trải qua khoảnh khắc mẹ con gặp lại ấm áp này, dường như mọi người tạm thời quên đi những giây phút kinh tâm động phách vừa rồi. Trên cánh đồng hoang gió thu hiu quạnh, tiếng cười nói sảng khoái theo gió mà bay đi.

Trước khi trời tối, Lưu Phong cùng đoàn người đã thuận lợi vượt qua cầu Đương Dương do Trương Phi trấn giữ. Họ đổi hướng đi về phía Đông chừng năm sáu dặm, cuối cùng cũng đuổi kịp đại bộ phận. Mà cái gọi là “đại bộ phận” ấy, thật ra chỉ vỏn vẹn hai ba mươi người mà thôi.

Lần này rút lui từ Phàn Thành về phía Nam Tương Dương, sau khi bàn bạc với Gia Cát Lượng, Lưu Bị quyết định chia toàn bộ hơn vạn nhân mã thành hai đường thủy bộ. Đường thủy do Quan Vũ thống lĩnh năm nghìn thủy quân cùng hơn ba trăm chiến thuyền, xuôi dòng Hán Thủy về phía Nam. Đường bộ do Lưu Bị đích thân dẫn năm nghìn binh mã, theo đại đạo Đương Dương tiến thẳng Giang Lăng.

Khi kỵ binh Hổ Báo của quân Tào đuổi đến, Hứa Chử thống lĩnh một nghìn binh mã tấn công đội quân hậu vệ hai nghìn người do Lưu Phong chỉ huy. Đồng thời, Tào Thuần chỉ huy hai nghìn binh mã khác, vượt qua mười vạn dân thường bên cạnh, trực tiếp thẳng tiến đến vị trí trung quân của Lưu Bị ở tiền tuyến, nhằm thực hiện kế hoạch chém đầu Lưu Bị.

Tuy nhiên, vì chênh lệch thời gian, quân Hứa Chử đã phát động tấn công sớm hơn, khiến đoàn người khổng lồ đang tháo chạy về phía Nam đầu tiên bị tan rã. Dòng người tị nạn hỗn loạn đã cản trở đà tiến công của Tào Thuần. Mặc dù vậy, ba nghìn quân Lưu gia tinh nhuệ nhất vẫn không thể ngăn cản được đợt tấn công như vũ bão của kỵ binh Hổ Báo. Ba nghìn binh mã đó có kẻ chết, có người bị thương, chỉ là nhờ Trương Phi liều mình khổ chiến, Lưu Bị mới có thể may mắn thoát thân cùng Gia Cát Lượng và một số đội ngũ chủ chốt qua cầu Đương Dương.

Đống lửa lúc bập bùng lúc mờ ảo, thỉnh thoảng lại nổ lách tách. Bên cạnh đống lửa, Lưu Bị với y phục cũ nát im lặng ngồi, tay cầm một cành cây cháy dở tùy ý khuấy động than hồng.

Trên trán hắn hằn sâu dấu vết thời gian. Gương mặt gầy gò, đôi mắt hơi xếch, ria mép lấm tấm bụi bẩn. Dù vẻ ngoài bình thường, dường như chẳng có chút uy nghiêm nào, nhưng chính sự bình thường ấy, chẳng hiểu sao lại khiến các mưu sĩ xung quanh, vốn đang trầm mặc, cảm nhận được một khí thế ẩn tàng, không hề lộ liễu.

Ẩn sau vẻ mặt trầm mặc như nước, là một trái tim đang rỉ máu. Năm nghìn binh mã dày công gây dựng suốt bảy năm, cứ thế mà tổn thất gần hết chỉ trong một ngày, không đau lòng mới là lạ. Thế nhưng, điều thực sự khiến ông đau như cắt da cắt thịt, lại là sự ra đi của Từ Thứ.

Ngàn quân dễ có, một tướng khó cầu!

Giữa sự tịch mịch, chợt nghe thấy tiếng vó ngựa nhẹ nhàng từ xa vọng lại. Lòng mọi người lập tức thắt chặt, theo sau là tiếng binh khí loảng xoảng tuốt vỏ liên tiếp.

Chỉ một lúc sau, tiếng lính gác hưng phấn vọng đến: “Là đại công tử và Tử Long tướng quân đã về, còn có Từ tiên sinh nữa!”

“Nguyên Trực đã trở lại ư?” Lưu Bị đang trầm mặc bỗng chốc bật dậy, vẻ mặt ảm đạm l��p tức được lấp đầy bởi niềm kinh hỉ.

Đoạn văn này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free.