Năm Công nguyên 197, năm Kiến An thứ hai của Đông Hán, U Châu Thứ sử, Ung Hầu Trương Chính lấy danh nghĩa thảo phạt nghịch tặc Viên Thuật và đồng đảng, xuất binh thảo phạt Viên Thiệu. Hắn dùng khí thế như sét đánh không kịp bưng tai mà chiếm đóng Ký Châu. Sau đó, Tào Tháo có ý phản kích, nhưng lại đại bại mà quay về. Trong một thời gian ngắn, danh vọng của Trương Chính đã đuổi kịp Tào Tháo, mặc dù thực lực còn kém hơn Tào Tháo một chút, nhưng hắn đã trở thành chư hầu mạnh thứ hai thiên hạ.

Cùng lúc đó, tại vùng ngoại ô Nam Dương, Kinh Châu xa xôi, một buổi tiệc cưới đang được tổ chức tại một thôn làng. Bên gả con gái, chính là danh sĩ Nam Dương Hoàng Thừa Ngạn; còn bên cưới vợ, chính là Gia Cát gia thuộc sĩ tộc Lang Gia. Chỉ là Gia Cát gia mấy năm nay đã sa sút, và hiện tại, mấy người đệ tử còn sót lại đã sớm phải lưu lạc từ Lang Gia đến Kinh Châu để an cư lạc nghiệp.

Sau khi buổi lễ kết thúc, cô dâu đã sớm được đưa vào động phòng, còn chú rể thì ra ngoài mời rượu khách khứa. Nhờ mối quan hệ của Hoàng Thừa Ngạn, những người tham dự tiệc cưới đa phần là danh sĩ của Kinh Châu. Bởi vậy, dù tiệc rượu náo nhiệt, không khí vẫn toát lên vẻ nho nhã, thanh tao.

Trong một góc tiệc rượu, chú rể vận hỉ phục là một chàng trai trẻ mười sáu, mười bảy tuổi. Với gương mặt tựa ngọc trắng, đôi mắt như sao sáng, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ khí vũ hiên ngang. Kết hợp cùng bộ hỉ phục rực rỡ, quả là một mỹ nam tử tướng mạo đường đường. Những người cùng chú rể uống rượu ở bàn này cũng đều là những thư sinh tướng mạo bất phàm. Mấy người quây quần bên một bàn, thỉnh thoảng lại vang lên những tràng cười vui vẻ.

Đừng tưởng rằng nơi này vui vẻ là vậy, nhưng ở mấy bàn bên cạnh, lại có vài tên thư sinh đang che miệng cười trộm. Trong đó có người còn quay sang chỉ trỏ chú rể, nét mặt lộ rõ vẻ trào phúng, giễu cợt. Ban đầu, tiếng cười của bọn họ còn có phần kiềm chế, nhưng về sau, nhờ men rượu, tiếng cười ấy chẳng còn kiêng nể gì nữa. Thậm chí có thể nghe được những lời bàn tán đại loại như "xấu phụ", "cuồng phu" từ chỗ bọn họ.

Nghe thấy những tiếng cười ấy, mấy người ở bàn chú rể cũng đều lộ vẻ không vui. Một thư sinh cao gầy trong số đó liếc nhìn mấy bàn kia, rồi khẽ nói với chú rể: "Khổng Minh, ngươi thật là... Tiệc cưới của ngươi sao lại còn mời đám tục nhân này tới làm gì?"

"Ha ha ha ha, Châu Bình huynh nói vậy sai rồi!" Chú rể nở nụ cười, hoàn toàn không để ý tới sự mỉa mai của những người xung quanh, rồi nói với người thư sinh cao gầy kia: "Nếu không có đám tục nhân này, làm sao chúng ta có thể thể hiện sự thanh cao của mình chứ? Ha ha!"

"Đúng, đúng, đúng!" Chú rể vừa dứt lời, một thư sinh khác hơi gầy gò cũng liên tục gật đầu, rồi giơ chén rượu trong tay lên, quay sang mọi người nói: "Khổng Minh huynh nói rất có lý! Hôm nay là ngày đại hỉ của Khổng Minh huynh, hà cớ gì phải bận tâm vì mấy tên tục nhân này? Đến đây, Khổng Minh huynh, tiểu đệ xin kính huynh một chén!"

"Được, Công Uy! Huynh đệ ta cùng cạn chén này!" Chú rể cũng không khách sáo, cùng lúc giơ chén rượu lên, cụng chén với thư sinh gầy gò kia, rồi uống cạn một hơi. Ngay lập tức, hắn lại cười nói: "Chỉ tiếc Sĩ Nguyên không phải huynh đệ chúng ta, nếu không niềm vui sẽ còn trọn vẹn hơn nhiều."

"Ha ha ha ha!" Nghe chú rể nói vậy, mấy người khác cũng đều bật cười. Một thư sinh có vóc người khá khỏe mạnh trong số đó cao giọng nói: "Nếu Sĩ Nguyên có mặt ở đây, làm gì có chỗ dung thân cho mấy tên đạo chích kia mà phô trương?"

"Ha ha, Nguyên Trực à, đã bảo đừng nhắc đến những chuyện mất hứng này nữa, sao huynh vẫn cứ nhắc tới? Đáng phạt! Đáng phạt!" Giọng của thư sinh khỏe mạnh kia đặc biệt lớn. Mấy người ở những bàn bên cạnh, ban đầu còn đang chỉ trỏ chú rể, khi nghe thấy hai chữ "Sĩ Nguyên" thì đều biến sắc. Men say lúc trước cũng tan biến hết, mỗi người đều cúi đầu, không dám nói thêm lời nào. Còn chú rể, hắn chỉ liếc nhìn những người đó một cái, rồi lại ha hả cười nói với thư sinh khỏe mạnh kia, vừa giơ chén rượu mới rót đầy lên, vừa đưa cho thư sinh khỏe mạnh kia, vừa cười nói: "Dù sao thì họ cũng đến để chúc mừng, chính là cái lý "đưa tay không đánh kẻ tươi cười", việc gì phải so đo với bọn họ chứ? Nào, uống rượu, uống rượu thôi!"

"Hừ!" Thư sinh khỏe mạnh kia nhận lấy chén rượu chú rể đưa, hừ lạnh một tiếng, dường như vẫn còn bất bình thay chú rể, khẽ nói: "Những kẻ này nào phải vì chúc mừng Khổng Minh huynh mà đến, rõ ràng là nghe nói Thủy Kính tiên sinh sẽ tới, muốn nhân cơ hội đến diện kiến và bàn luận đạo lý với tiên sinh mà thôi. Theo ta thấy, chi bằng đuổi hết bọn họ ra ngoài, ngược lại còn được thanh tĩnh."

"Ha ha." Mặc kệ người ngoài nói gì, chú rể vẫn luôn giữ bộ dáng cười ha hả, rồi cười nói với thư sinh khỏe mạnh: "Huynh nói hồ đồ gì vậy! Ngày vui như thế, nào có ai lại đuổi khách ra khỏi cửa chứ? Thôi được rồi, cứ coi như họ không tồn tại là được. Vả lại, bây giờ họ chẳng phải đã bị huynh dọa cho không dám hó hé lời nào nữa sao?"

Chú rể đã nói vậy, mấy người kia cũng không truy cứu chuyện này nữa, mà lại tiếp tục hàn huyên về những chuyện mà họ – những bạn hữu chí cốt – thường ngày yêu thích nhất: Thời sự thiên hạ. Hôm nay tuy là tiệc cưới, nhưng câu chuyện được mở ra một cái, mọi người liền hăng say tán gẫu về chủ đề mà họ hứng thú nhất. Trước đó, thư sinh cao gầy kia nhấp một ngụm rượu, rồi thở dài một tiếng mà nói: "Nghe nói Tào Tháo lần này dốc hết binh mã Bắc phạt, vậy mà còn chưa đặt chân vào địa phận Ký Châu đã đại bại mà quay về. Ai nấy vốn tưởng Tào Tháo là anh hùng đương thời, không ngờ lần này lại bại trận thê thảm đến vậy, thật uất ức!"

"Châu Bình huynh nói vậy sai rồi!" Nghe thư sinh cao gầy nói thế, thư sinh khỏe mạnh kia liền nghiêm mặt, khẽ nói: "Tào Tháo dựa vào thiên tử để ra lệnh cho chư hầu, rõ ràng đã có lòng dạ không hợp lẽ phải, sao có thể xưng là anh hùng chứ? Nghe nói ngày xưa, Hứa Thiệu có thể bình phẩm nhân vật trong thiên hạ, Tào Tháo muốn Hứa Thiệu bình phẩm mình, nhưng Hứa Thiệu không chịu. Tào Tháo bèn dùng đao uy hiếp, cuối cùng khiến Hứa Thiệu phải bình luận là 'Năng thần thời thịnh thế, gian hùng thời loạn lạc'. Nhưng Tào Tháo nghe lời nhận xét ấy chẳng những không giận, ngược lại còn cười lớn mà bỏ đi. Có thể thấy, bản thân hắn đã tự coi mình đúng với hai chữ gian hùng. Kẻ này há chẳng phải là phi anh hùng sao?"

"Lời của Nguyên Trực huynh, tiểu đệ cho rằng, có phần hơi bất công." Nghe lời này, thư sinh gầy gò kia cũng vẻ mặt không cam lòng, đứng phắt dậy mà nói: "Tào Công đã giải cứu Thiên tử khỏi tay tàn đảng Đổng Trác, phò tá Hán thất, quả thật là công thần của Hán thất. Chưa kể, trước đây Viên Thuật nghịch thiên hành đạo, tự xưng Đế, chính Tào Công là người đã hiệu triệu anh hùng thiên hạ cùng nhau thảo phạt. Một nhân vật như vậy, sao lại không xứng với hai chữ anh hùng?"

Đừng thấy mấy người kia là hảo hữu chí giao, nhưng hễ tranh luận về một vài chuyện, họ thường tranh cãi đến mức mặt đỏ tía tai. Thế nhưng sau đó lại hòa thuận như ban đầu. Hôm nay, chỉ vì bình luận về ưu khuyết điểm của Tào Tháo mà họ đã tranh luận kịch liệt đến vậy. Còn ở bên cạnh chú rể, một thư sinh mặt trắng vẫn chưa bày tỏ ý kiến, chỉ thấy hắn mỉm cười nhìn chú rể tự rót rượu uống một mình, không khỏi tò mò hỏi: "Khổng Minh, đối với Tào Tháo kia, huynh lại có cái nhìn gì?"

Chú rể lúc này rõ ràng có địa vị không nhỏ trong số mọi người. Nghe thấy thư sinh mặt trắng hỏi chú rể, những người đang tranh luận đều lập tức chuyển ánh mắt về phía chú rể, dường như đang chờ đợi câu trả lời của chú rể. Chú rể chậm rãi uống một chén rượu, rồi cười nói: "Anh hùng thiên hạ nhiều như lá rừng, có thêm một Tào Tháo cũng không phải quá nhiều, thiếu đi một Tào Tháo cũng chẳng phải quá ít. Không bàn Tào Tháo có phải anh hùng hay không, ta chỉ muốn hỏi chư vị, liệu chư vị có nhận biết được anh hùng thực sự là ai chăng?"

Phiên bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.