Từ Hán Trung xuất phát, đi Kỳ Sơn, xuyên qua Tần Lĩnh, chính là thành Trường An – đây là con đường mà Gia Cát Lượng đã lựa chọn cho Lưu Bị. Về lộ tuyến này, Lưu Bị cũng vô cùng đồng tình, dù Đại tướng Ngụy Duyên dưới trướng ông dường như có chút bất đồng ý kiến. Tuy nhiên, Lưu Bị và Gia Cát Lượng đã ra quyết định, Ngụy Duyên căn bản không có tư cách chất vấn ý kiến của Gia Cát Lượng.

Lộ tuyến đã được bàn bạc xong, Lưu Bị và Quan Vũ, vốn đang nóng lòng báo thù, càng thúc giục việc xuất binh từ Hán Trung. Trong đó, Quan Vũ dẫn năm vạn binh mã tiến đánh Tà Cốc, còn Lưu Bị thì suất lĩnh bảy vạn đại quân tiến đánh Kỳ Sơn! Việc Lưu Bị dưới trướng vẫn có thể tập hợp nhiều binh mã đến vậy là nhờ trước đó, trong trận chiến Thượng Dung, Lưu Bị đã kịp thời chọn rút quân. Bằng không, dù Lưu Bị có muốn báo thù, cũng chỉ là hữu tâm vô lực mà thôi!

Quan Vũ dẫn năm vạn đại quân, cùng con trai trưởng Quan Bình và phó tướng Chu Thương, rất nhanh đã đến bên ngoài Tà Cốc. Tà Cốc là một con đường cổ hẹp dài, hai bên cửa cốc núi non hiểm trở, có thể nói đây là một cửa ải thiên nhiên! Đến bên ngoài cửa cốc, Quan Vũ liền cau chặt mày. Ông dù chỉ suy nghĩ sơ qua cũng biết, quân Ung nhất định đã bố trí phục binh ở đây! Nếu cứ thế xông vào cửa cốc, chắc chắn sẽ bị địch nhân phục kích. Nghe nói cách đây không lâu, Mã gia quân do Mã Đại suất lĩnh đã bị diệt toàn quân cũng chính vì thế!

Quan Vũ híp mắt nhìn cửa cốc phía trước. Trước đây, ông không phải là không phái thám báo đến dò xét tình hình, nhưng các thám báo đến cửa cốc này cũng không dám tiếp tục thám thính vào bên trong. Dù không rõ tình hình thực tế bên trong cốc, nhưng Quan Vũ vẫn có thể cảm nhận rõ ràng từng đợt sát khí từ bên trong cửa cốc! Lúc này, Quan Bình đứng cạnh Quan Vũ, tiến lên nói: "Cha! Trong cốc này sát khí trùng trùng điệp điệp. Chúng ta không thể tùy tiện xông vào! Hay là đợi đến khi đại bá phá được Kỳ Sơn rồi. Dẫn dụ chủ lực quân Ung đi qua, chúng ta hãy tiến quân!"

"Hừ!" Nghe đề nghị của Quan Bình, Quan Vũ lạnh lùng hừ một tiếng, trên mặt tràn đầy vẻ ngạo nghễ, trầm giọng nói: "Chỉ là phục binh thôi, sao có thể cản ta báo thù cho đệ? Người đâu, truyền lệnh của ta, chuẩn bị hỏa tiễn! Đốt cho ta! Ta muốn đốt tất cả quân Ung đang mai phục bên trong phải lộ diện!"

"Rõ!" Nghe lệnh của Quan Vũ, Chu Thương lập tức ôm quyền hô lớn một tiếng, rồi đi chấp hành mệnh lệnh của Quan Vũ. Còn Quan Bình nghe xong, dù có chút nghi ngại, nhưng cũng không nói thêm gì, lặng lẽ lùi xuống. Rất nhanh, Chu Thương dẫn theo một đội cung tiễn thủ chạy đến. Số cung tiễn thủ được bố trí trong năm vạn đại quân do Quan Vũ suất lĩnh cũng không ít, ít nhất cũng có hơn ba nghìn người! Ba nghìn cung tiễn thủ này đều chuẩn bị hỏa tiễn, trực tiếp tiến lên, nhằm thẳng vào cửa cốc Tà Cốc phía trước mà bắn tên tới tấp.

Hôm nay đúng là đầu mùa đông, cây cối và bụi cỏ trên sơn cốc đều đã khô héo, chỉ cần châm lửa là cháy. Rất nhanh, một trận hỏa hoạn hừng hực đã bùng lên giữa sơn cốc! Chứng kiến trận hỏa hoạn này, khóe miệng Quan Vũ khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh. Nếu quân Ung quả thực đã mai phục trong sơn cốc, đối mặt với trận hỏa lớn như vậy, chắc chắn sẽ bị thiêu rụi đến biến dạng! Nghĩ đến đây, trong lòng Quan Vũ lại dâng lên từng đợt khó chịu. Ngày đó ở Tương Dương thành, ông đã bị quân Ung vây khốn gần một tháng, sau đó lại biết Trương Phi chết dưới tay Trương Chính. Đối với Trương Chính và quân Ung, Quan Vũ hận thấu xương, quả thực hận không thể đuổi tận giết tuyệt tất cả quân Ung!

"Cha! Hình như có gì đó không ổn!" Đợi đến khi hỏa hoạn cháy một lúc lâu, trên mặt Quan Bình lộ vẻ nghi hoặc. Anh tiến lên nói với Quan Vũ: "Sao đốt lâu như vậy mà vẫn chưa thấy một binh lính Ung quân nào chạy ra? Lẽ nào quân Ung này không sợ chết đến vậy, thà chịu chết cháy cũng không chịu lộ diện?"

Nói ra lời này, ngay cả Quan Bình cũng không tin, còn Quan Vũ thì nhíu mày. Thực tế, ông cũng đang cảm thấy kỳ lạ, lẽ nào phán đoán trước đó của mình đã sai? Quân Ung căn bản không hề bố trí mai phục ở Tà Cốc ư? Nghĩ đến đây, Quan Vũ cũng siết chặt nắm đấm, rõ ràng có chút ảo não. Nhưng rất nhanh, ông lại điều chỉnh tâm tính, nghĩ rằng cẩn thận thì tốt hơn, ít nhất cứ đốt như vậy cũng giúp mình yên tâm hơn khi tiến quân.

Thế rồi, lại thêm gần hai canh giờ đốt lửa, đợi thêm hơn một canh giờ nữa, đến khi sương khói và hơi nóng trong cốc đã tan hết, Quan Vũ lúc này mới hạ lệnh toàn quân xuất phát vào cốc!

Tà Cốc này dài gần năm trăm dặm. Từ cửa cốc phía Nam đi vào, muốn xuyên qua toàn bộ cốc, ít nhất cũng phải mất cả ngày trời. Tuy nhiên, do trước đó Quan Vũ thận trọng, cho đốt lửa ở Tà Cốc như vậy, đã làm chậm trễ không ít thời gian. Đến khi đại quân tiến vào trong cốc, trời đã sẩm tối. Vốn dĩ con đường cổ Tà Cốc đã có địa thế hiểm trở, nay khi đêm xuống, hai bên con đường càng trở nên nguy hiểm, hiểm ác. Chứng kiến cảnh tượng đó, dù Quan Vũ có gan lớn đến mấy cũng không dám tùy tiện tiếp tục hành quân nữa. Xuất phát từ lo ngại an toàn, Quan Vũ đành phải hạ lệnh toàn quân đóng quân nghỉ ngơi một đêm ngay trên con đường cổ.

Đóng quân ở một nơi hiểm trở như vậy, nguy hiểm là điều chắc chắn. Vì thế, Quan Vũ đã điều động không ít thám báo, thậm chí còn phái người leo lên các đỉnh núi hai bên sơn cốc để canh gác.

Vất vả lắm mới dựng xong doanh trại tạm thời trên con đường cổ, các tướng sĩ đều vội vã nhóm lửa nấu cơm. Còn ở cửa doanh trại, Quan Vũ nhìn xa về hướng Tây, trên mặt tràn đầy vẻ lo lắng. Đúng lúc đó, Quan Bình, con trai trưởng của Quan Vũ, chạy đến sau lưng ông. Thấy vẻ mặt lo lắng của cha mình, anh vội vàng tiến lên nói: "Cha! Hôm nay đại quân hành quân thuận lợi, sao cha vẫn còn lo lắng vậy?"

Quan Vũ hít một hơi thật sâu, thu ánh mắt từ phía trước về, trầm giọng nói: "Đại bá con xuất binh tấn công Trường An, thanh thế lớn như vậy, tên cẩu tặc Trương Chính không thể nào không biết! Nhưng chúng ta từ Hán Trung đến Tà Cốc, dọc đường thậm chí không gặp một chút trở ngại nào, lẽ nào con không thấy kỳ lạ sao? Giờ ta rất lo lắng, liệu tên cẩu tặc Trương Chính có dồn toàn bộ binh lực để đối phó đại bá con rồi không! Dưới trướng tên cẩu tặc Trương Chính không ít mãnh tướng, lại càng lắm mưu nhiều kế, ta lo rằng bên đại bá con sẽ xảy ra chuyện!"

Nỗi lo của Quan Vũ không phải là không có lý. Xét về khoảng cách đến Trường An, đường từ Tà Cốc của Quan Vũ chắc chắn gần hơn. Việc Lưu Bị và Quan Vũ chia quân hai đường xuất phát cũng là để quân Quan Vũ từ Tà Cốc tiến đánh nhằm thu hút đại quân của Trương Chính, giúp Lưu Bị ở Kỳ Sơn giảm bớt kẻ địch phải đối mặt! Thế nhưng, không ngờ rằng cho đến bây giờ, Quan Vũ vẫn chưa gặp phải bất k�� sự cản trở nào. Ngay cả Tà Cốc hiểm trở như vậy cũng không có địch nhân, điều này khiến Quan Vũ không khỏi lo lắng rằng kế hoạch tác chiến do Gia Cát Lượng đề ra đã bị Trương Chính nhìn thấu!

Nghe Quan Vũ nói vậy, Quan Bình cũng đã hiểu rõ nguyên nhân cha mình lo lắng. Chỉ là, giờ đây anh lo lắng cũng vô ích thôi! Chẳng lẽ giờ lại vội vã chạy đến Kỳ Sơn hội quân cùng Lưu Bị sao? Thế là Quan Bình chỉ còn cách khuyên giải Quan Vũ: "Cha đừng quá lo lắng! Bên đại bá không phải vẫn còn có quân sư đó sao! Có quân sư trợ giúp, tin rằng bên đại bá sẽ không có vấn đề gì đâu!"

"Quân sư ư?" Nghe Quan Bình nhắc đến Gia Cát Lượng, trên mặt Quan Vũ lộ ra một tia khó chịu, rõ ràng là nhắm vào Gia Cát Lượng! Ông lập tức hừ lạnh một tiếng, khẽ nói: "Ngày đó nếu không phải kế sách hắn đưa ra bị tên cẩu tặc Trương Chính nhìn thấu, tam thúc của con cũng sẽ không chết! Ta vốn tưởng hắn có nhiều bản lĩnh, không ngờ vẫn không sánh lại được với mưu sĩ bên cạnh tên cẩu tặc Trương Chính! Lần này hắn lại đưa ra một đề nghị như vậy, vạn nh��t lại bị tên cẩu tặc Trương Chính nhìn thấu lần nữa, vậy thì đại sự không ổn!"

Vốn dĩ, lúc ban đầu khi Gia Cát Lượng vừa mới quy phục Lưu Bị, Quan Vũ đã nhìn Gia Cát Lượng không thuận mắt. Đây cũng là điều bình thường, bởi vì trước khi Gia Cát Lượng tìm đến Lưu Bị, người được xem là trí nang bên cạnh Lưu Bị chính là bản thân Quan Vũ! Nhưng sau đó có thêm một Gia Cát Lượng, Lưu Bị có việc gì cũng đều đi hỏi Gia Cát Lượng, còn ý kiến của Quan Vũ lại không được xem trọng lắm, điều này khiến Quan Vũ trong lòng rất khó chịu. Tuy nhiên, sau này Gia Cát Lượng đã thể hiện đủ trí mưu, điều này mới khiến bất bình trong lòng Quan Vũ tạm thời được hóa giải đôi chút. Nhưng không ngờ lần này Gia Cát Lượng lại phạm phải sai lầm lớn như vậy, còn hại chết Trương Phi, điều này khiến sự bất mãn của Quan Vũ đối với Gia Cát Lượng lại trỗi dậy lần nữa.

Còn Quan Bình đứng bên cạnh, nghe những lời của Quan Vũ, cũng càng thêm hoảng sợ. Anh quả thực không ngờ cha mình lại có sự bất mãn lớn đến vậy với Gia Cát Lượng, nhất thời cũng không biết phải nói gì. Qua một lúc lâu, Quan Bình mới nói với Quan Vũ: "Cha đừng quá lo lắng! Thực ra trước đó, tên cẩu tặc Trương Chính cũng vừa mới trải qua một trận đại bại! Có lẽ giờ hắn vẫn chưa kịp hồi phục, nên mới chưa phái binh đến ngăn chặn! Biết đâu ngày mai chúng ta sẽ chạm trán binh mã do tên cẩu tặc Trương Ch��nh phái tới! Cha lần này báo thù cho tam thúc, càng cần phải cẩn thận, nên nghỉ ngơi sớm một chút thì hơn!"

"Ừ!" Dù biết lời Quan Bình nói chỉ là để an ủi mình, nhưng Quan Vũ cũng khẽ gật đầu, rồi xoay người đi về phía trong doanh trại.

Quan Vũ và Quan Bình tuyệt đối không ngờ rằng, đến sáng sớm ngày hôm sau, lời Quan Bình nói lại thực sự ứng nghiệm! Ngay khi đại quân Quan Vũ vừa mới thu dọn doanh trại, các thám báo được Quan Vũ phái đi điều tra địch tình đã nhanh chóng quay về bẩm báo quân tình. Và tin tức do họ mang về càng khiến hai cha con Quan Vũ, Quan Bình chấn động! Rất nhanh, Quan Vũ suất lĩnh đại quân, trực tiếp tiến về phía cửa cốc phía Bắc của Tà Cốc. Chẳng mấy chốc, họ đã đến trước cửa cốc Bắc, nhìn cửa ra khỏi cốc. Trong mắt hai cha con Quan Vũ chợt lóe lên vẻ kinh ngạc!

Chỉ thấy ở ngay cửa ra của cốc, một bức tường đá dày kiên cố đã chặn lối đi. Trên bức tường đá đó và trên các vách núi hai bên cốc, binh lính giăng kín khắp nơi, nhìn qua ít nhất cũng có một hai vạn binh mã! Hai cha con Quan Vũ, Quan Bình trầm mặc. H��� tuyệt đối không ngờ rằng, quân Ung lại dùng một phương pháp bị động như vậy để ngăn cản quân Thục tiến công Tà Cốc! Nhìn bức tường đá dày kiên cố và quân Ung trên tường, lòng Quan Vũ càng lúc càng chùng xuống!

Với binh lực của quân Ung, muốn ngăn cản năm vạn đại quân của Quan Vũ, dù là giao tranh chính diện cũng không phải là không thể làm được! Nhưng giờ đây quân Ung lại tạm thời dựng lên cửa ải, chỉ muốn ngăn chặn đường đi của Quan Vũ. Rõ ràng là họ muốn dùng binh lực ít nhất để cản chân Quan Vũ, sau đó tập trung binh lực, đúng như Quan Vũ lo lắng đêm qua, dồn sức đối phó đại quân Lưu Bị xuất phát từ Kỳ Sơn!

Nỗi lo của mình đã trở thành sự thật, điều này khiến lòng Quan Vũ không khỏi nóng như lửa đốt! Rõ ràng lúc này quay đầu lại cũng không còn ý nghĩa gì. Điều duy nhất Quan Vũ có thể làm là trước hết công phá cửa ải trước mắt, sau đó thẳng tiến Trường An, để thu hút chủ lực quân Ung vốn được phái đi đối phó Lưu Bị về đây! Lúc này, Quan Vũ trực tiếp rút Thanh Long Yển Nguyệt Đao ra, chỉ về phía trước, trầm gi���ng quát: "Nổi trống trận! Toàn quân tiến công! Nhất định phải hạ được cửa ải này!"

"Rõ!" Nghe lệnh của Quan Vũ, người hô to đầu tiên dĩ nhiên là Chu Thương. Còn Quan Bình, chỉ do dự một lát, lập tức hiểu ra rằng đây thực sự là điều duy nhất họ có thể làm lúc này! Lúc này, Quan Bình liền cùng Chu Thương đứng sóng vai, dẫn binh mã xông thẳng về phía bức tường đá phía trước.

Trên đầu tường, một viên tiểu tướng lạnh lùng nhìn đội quân Thục đang xông lên phía trước, trên mặt không biểu cảm. Viên tiểu tướng này chính là Hác Chiêu, đệ tử chân truyền của Triệu Vân! Lần này, Hác Chiêu phụng mệnh đến Tà Cốc để ngăn chặn đại quân Quan Vũ, mục đích chính là muốn giữ chân đại quân Quan Vũ ở lại đây. Còn kế sách xây tường đá, chính là do Hác Chiêu tự mình nghĩ ra. Hác Chiêu nhận thấy con đường cổ Tà Cốc này hẹp dài, đúng là có thể nói "một người giữ ải, vạn người khó qua"! Vì thế, ông sớm đã phái người từ khắp Ung Châu thu thập đá tảng lớn, xây dựng nên một bức tường đá như vậy ngay tại cửa cốc phía Bắc! Đừng xem bức tường đá này chỉ được xây dựng tạm thời, nhưng vì được xây bằng đá tảng lớn nên vô cùng kiên cố! Mà bản thân Hác Chiêu lại là một chiến tướng giỏi phòng thủ. Dù dưới trướng ông chỉ có hơn một vạn rưỡi người, nhưng nhờ địa thế hiểm yếu, việc giữ vững cửa cốc này quả thực không phải là điều khó khăn gì! Huống hồ, Hác Chiêu còn có một hậu chiêu nữa!

Chính vì những nguyên nhân này, nên khi Hác Chiêu thấy Quan Vũ không nói hai lời đã cho toàn quân tiến công, ông cũng không hề cảm thấy thất kinh, mà ngược lại, bình tĩnh chỉ huy quân Ung dưới trướng mình bắt đầu phản kích!

Hác Chiêu vốn đã sớm có chuẩn bị, nên việc bố trí binh lực của ông đương nhiên không hề kém. Trên đầu tường và trên các đỉnh núi hai bên cửa cốc, Hác Chiêu đã bố trí gần 5.000 cung tiễn thủ! Theo lệnh kỳ truyền lệnh từ phía sau Hác Chiêu phất lên, 5.000 cung tiễn thủ trực tiếp trút xuống mưa tên vào quân Thục đang ở trong cốc! Lòng Tà Cốc này vô cùng chật hẹp, cung tiễn thủ căn bản không cần phải ngắm trúng, chỉ cần liên tục kéo cung b���n tên xuống là chắc chắn trúng mục tiêu! Điều trớ trêu là, con đường cổ càng gần cửa cốc lại càng trở nên chật hẹp. Quân Thục dù đông, nhưng số binh mã có thể một hơi xông tới trước bức tường đá lại không nhiều. Trong chốc lát, gần năm vạn quân Thục đã hoàn toàn bị chặn lại trước bức tường đá này! Từng đợt mưa tên trút xuống, quân Thục tổn thất thảm trọng, không một ai có thể trèo lên được bức tường đá!

Chứng kiến cảnh tượng đó, Quan Vũ cũng cau mày. Tuy nói Quan Vũ cũng có trí mưu, nhưng giờ đây trong tình huống này, cộng thêm việc ông đang lo lắng và nôn nóng muốn công phá bức tường đá, nhất thời cũng không thể nghĩ ra được biện pháp nào hay. Ông chỉ có thể trơ mắt nhìn các tướng sĩ dưới trướng mình liều mạng xông lên tấn công bức tường đá! Trong chớp mắt, quân Thục đã tổn thất hơn một nghìn tướng sĩ! Thấy vậy, Quan Vũ cũng nghiến răng nghiến lợi, hai mắt đỏ ngầu. Còn Mạnh Đạt, tướng Thục ở phía sau Quan Vũ, cũng không nhịn được, tiến lên hô: "Quan Tướng quân! Không thể tiếp tục như vậy nữa! Cứ thế này sẽ chỉ làm tăng thêm thương vong mà thôi!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác.