Từ Châu, quận Quảng Lăng, bờ biển

Sóng triều cuồn cuộn, sóng lớn vỗ bờ. Một vài chiến thuyền neo đậu sát bờ, người ta đang tất bật khuân vác hàng hóa lên thuyền. Nhìn trang phục của họ, hiển nhiên là Thái Bình quân.

Quách Gia, trong bộ cẩm bào đỏ sậm, đứng nghiêm trang trên bờ. Trước mặt ông là một nhóm nam tử hùng tráng, một số đã cởi bỏ giáp trụ, thay bằng cẩm bào bạch y.

"Chư vị, sao lại khổ công vậy chứ?"

Quách Gia lộ vẻ cười khổ. Ông tuyệt đối không ngờ Cam Ninh, Hứa Chử, Điển Vi, Cao Thuận, Trương Yến, Chu Thái, Tưởng Khâm lại xuất hiện ở nơi ông sắp từ biệt. Hơn nữa, bảy người này còn mang theo gia quyến, rõ ràng là muốn cùng ông ở ẩn.

Cam Ninh khoanh tay, mỉm cười nói: "Thiên hạ đã thái bình, ta cũng chẳng muốn chết già trong phủ đệ. Theo chủ công, hẳn sẽ còn có những trải nghiệm đặc sắc khác."

Điển Vi nhoẻn miệng cười. Vẻ mặt dữ tợn của hắn, dù ở bất cứ lúc nào, trong mắt Quách Gia lại hóa ra đáng yêu vô cùng.

Hứa Chử càng vỗ ngực, cất giọng sang sảng nói: "Chủ công, năm đó ta đã từng nói, đời này nguyện theo hầu bên cạnh ngài."

Chu Thái, Tưởng Khâm, Cao Thuận, Trương Yến bốn người chỉ cười mà không nói, nhưng hiển nhiên đều biểu đạt cùng một ý.

Gió biển lướt qua, vạt áo bay phần phật. Quách Gia khẽ thở dài, bước đến trước mặt họ, trầm giọng nói: "Trở về đi thôi. Nửa đời ngựa chiến, trải qua bao phen sinh tử, giờ là lúc hưởng thanh phúc rồi."

Mấy vị này đều là những nguyên lão công huân hiển hách, cùng Quách Gia gây dựng giang sơn. Giờ đây, công thành danh toại, hoàn toàn là lúc nên dừng bước, hưởng thụ cuộc đời.

Cam Ninh lắc đầu, hào khí ngất trời nói: "Ruộng vườn nhà cửa sung túc có phải là hưởng phúc không? Ta thì không nghĩ vậy. Chủ công muốn ra biển xa, nếu ta không thể cùng đi, ắt sẽ tiếc nuối cả đời!"

Quách Gia sững sờ, rồi ngửa mặt lên trời cười lớn.

"Hay, thật là một Cam Hưng Bá trọng nghĩa khinh tài! Hơn hai mươi năm thoắt cái trôi qua, Hưng Bá, ngươi vẫn như năm nào!"

Thuở trước, cừ soái của Cẩm Phàm tặc chưa từng coi trọng tiền tài phú quý. Khi ấy, có lẽ người ngoài nhìn vào sẽ cho rằng đó chỉ là một vẻ tiêu sái bề ngoài. Giờ đây, dù công danh phú quý đã ở ngay trước mắt, nhưng với hắn vẫn như phù vân. Đây, đích xác là Cam Hưng Bá – cừ soái Cẩm Phàm mà Quách Gia đã khuynh tâm kết giao ngay từ cái nhìn đầu tiên!

"Nếu đã như vậy, xem ra đời này chúng ta nhất định sẽ đồng cam cộng khổ cho đến chết mới thôi!"

Quách Gia cười xong, không khuyên họ đổi ý nữa. Thôi thì cứ đi vậy. Anh hùng sống trong lửa chiến, thái bình chỉ khiến tiêu mòn dũng khí. Thay vì ôm hận chết già, chi bằng cùng nhau theo gió vượt sóng, dấn thân vào những thử thách trên hành trình mới.

Các tướng sĩ giúp Cam Ninh cùng mọi người đưa gia quyến lên chiến thuyền. Đúng lúc Quách Gia định quay ng��ời lên thuyền thì từ xa vọng lại tiếng gọi thiết tha.

"Phụ thân! Phụ thân!"

Quách Diệp với đôi mắt sưng đỏ, tơ máu chằng chịt, lao nhanh tới. Phía sau chàng có vạn kỵ binh nhẹ bảo hộ. Chàng phi ngựa đến bờ, vừa thấy Quách Gia liền lật người xuống ngựa, lao tới rồi quỵ gối trên đất.

"Phụ thân, xin đừng đi! Văn võ bá quan đang chờ đợi ngài, cả thiên hạ này cũng đang chờ đợi ngài!"

Quách Diệp, người vốn hiếm khi thất thố, giờ đây nước mắt giàn giụa, khóc như một đứa trẻ không nơi nương tựa, quỳ trên đất từng bước từng bước tiến về phía Quách Gia.

Khi chàng đến trước mặt Quách Gia, ông vươn tay khẽ xoa đầu chàng, ôn nhu nói: "Diệp nhi, ngoại công con trước khi lâm chung đã dặn ta phải làm một vị hoàng đế tốt. Con biết đấy, ta và ông ấy bề ngoài như nước với lửa, những việc ông ấy yêu cầu ta làm, ta chẳng thể làm được điều gì. Nhưng ta mong con sẽ thay cha hoàn thành tâm nguyện của ông ấy. Làm một vị hoàng đế tốt, mang lại những ngày thái bình dài lâu cho thiên hạ bách tính, con đủ sức làm được thì cứ làm đi."

Quách Diệp không ngừng lắc đầu, khóc không thành tiếng.

Quách Gia tâm ý đã quyết, vẫn khuyên giải chàng: "Ta lập con làm thế tử, con nên hiểu rằng rồi sẽ có ngày con kế thừa tất cả của ta. Chỉ là, điều này có lẽ sẽ đến sớm hơn dự tính mười năm, hai mươi năm, nhưng con đừng lo lắng. Hãy tin tưởng vào bản thân mình, con chưa từng khiến ta thất vọng, phải không?"

Từ chiến thuyền bước xuống một phụ nhân, dáng vẻ ung dung đại khí, chính là Thái Diễm, sinh mẫu của Quách Diệp.

Giờ phút này, Thái Diễm nở nụ cười hiền hậu, khẽ cúi người ôm lấy Quách Diệp, ghé vào tai chàng, nhẹ nhàng thì thầm: "Diệp nhi, phụ thân con từng nói không để mẹ can thiệp chính sự, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn thua. Con là đứa con khiến mẹ kiêu hãnh nhất, hãy gánh vác phần trách nhiệm này. Cha con và mẹ đều không ở bên, nhưng con đừng lo lắng. Con chỉ cần ghi nhớ con họ gì, trên người con chảy dòng máu Quách gia, con sẽ vượt qua mọi khổ nạn. Có lẽ có ngày mẹ trở về, mong nhìn thấy Diệp nhi là một vị hoàng đế tốt được bách tính ngợi khen."

Quách Diệp vẫn khóc, vẫn lắc đầu, nhưng Quách Gia đã nắm tay Thái Diễm bước lên chiến thuyền.

Quách Diệp nước mắt nhạt nhòa đứng dậy, nhìn theo chiến thuyền dần khuất xa, ánh mắt chàng dần trở nên kiên định.

Trên chiến thuyền, vành mắt Thái Diễm ướt át. Quách Gia nhắm mắt rất lâu mới mở ra, rồi thở phào một hơi. Thấy cảnh trí ven bờ lướt qua, Quách Gia đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía sau lưng những thê thiếp của mình, ôm Đại Kiều, Tiểu Kiều mỗi người một bên vào lòng, ngắm nhìn non xanh trùng điệp nơi bờ xa, lẩm bẩm: "Giang sơn cẩm tú này, chỉ cần ngắm nhìn từ xa là đủ rồi."

Năm ngày sau, chiến thuyền của Quách Gia tới Dương Châu. Nơi đây, có năm vạn Thái Bình quân mà Quách Gia muốn dẫn theo cùng vật tư đã chuẩn bị đầy đủ. Thế nhưng, tại một bến cảng mới xây ở bờ biển Dương Châu, ngoài những chiến thuyền chen chúc, còn có một chiến thuyền mới đóng khác. Biểu tượng trên lá cờ khiến Quách Gia gần như trố mắt cứng lưỡi.

"Cha! Là mẹ!"

Quách Dục ở mũi thuyền chỉ vào chiến thuyền cách đó không xa, kinh ngạc hô lớn.

Khi Quách Gia từ khoang thuyền bước ra, vừa vặn dụi mắt, nhìn rõ con thuyền đối diện, ông liền há hốc miệng rất lâu không nói nên lời.

"Anh rể tồi!"

Chân Vinh, Chân Tứ tiểu thư, chống nạnh đứng ở mũi thuyền. Hai bên nàng là Chân Mật, đẹp như tiên giáng trần, và Chúc Dung, với phong thái tuyệt vời đầy sức quyến rũ độc đáo. Chân Vinh đã là một gái lỡ thì đúng nghĩa, ba mươi tuổi rồi chứ! Chân Mật cũng đã hai mươi lăm, hai mươi sáu, Chúc Dung cũng không kém là bao. Ba gái lỡ thì này tụ lại một chỗ, thể nào cũng chẳng có chuyện gì tốt đẹp!

Quách Gia còn chưa hoàn hồn, Chân Vinh đã hậm hực dẫn Chân Mật và Chúc Dung nối dây sang thuyền Quách Gia. Chân Vinh lao tới, trực tiếp vung tay đánh loạn xạ lên người Quách Gia, vừa đánh vừa ấm ức khóc.

"Nếu không phải Ngũ muội nói anh rể chắc chắn sẽ đến Dương Châu trước khi đi, thì anh rể cứ thế biến mất không một tiếng động sao? Đánh chết ngươi, đánh chết ngươi. . ."

Chiến thuyền của Thái Bình quân, cùng các vật tư trên biển như chiến thuyền còn lại ở Giang Đông, tất cả đều tập trung tại Dương Châu. Quách Gia từ Từ Châu xuất phát, đương nhiên phải ghé qua Dương Châu một chuyến. Từ khi chị em Chân gia biết gia quyến của Quách Gia đều rời Thành Đô, vốn tưởng rằng Quách Gia chuẩn bị đăng cơ xưng đế nên cả nhà dời đến đô thành. Ai ngờ sau đó chẳng thấy tin tức gì, điều này mới khiến chị em Chân gia hoảng hồn.

Giờ đây Chân Mật cũng đỏ bừng mặt, bị Chân Vinh làm loạn thế này, còn mặt mũi nào nữa.

Quách Gia một tay ôm Chân Vinh vào lòng. Người đàn ông trung niên lúc này như trút được mọi gánh nặng, hoàn toàn như cái vẻ phóng khoáng của tuổi trẻ năm nào, chẳng hề e dè. Một bên ôm lấy Chân Vinh đột nhiên trở nên yên tĩnh, vùi đầu vào vai ông, một bên nhìn sang Chân Mật. Khuôn mặt thuần mỹ của Chân Mật đỏ rực như lửa, thẹn thùng cúi gằm mặt. Quách Gia thấy vậy lại hỏi Chúc Dung: "Ngươi cũng tới góp vui à?"

Chúc Dung cuốn lọn tóc bằng ngón tay, nhìn ra biển rộng, thản nhiên nói: "Ngươi muốn đi xa, ta theo đi mở mang tầm mắt." Nói đoạn, đôi mắt gợn sóng đầy quyến rũ của nàng liếc nhìn Quách Gia, mị lực vô cùng.

Dù đã biết rõ là hố lửa, nhưng đã có người nguyện ý nhảy vào, vậy thì Quách Gia cứ thế mà chấp nhận tất cả. Chẳng chút câu nệ lễ nghi, ông tiến tới ôm luôn Chân Mật vào lòng, rồi chẳng ngoảnh đầu lại, đi thẳng vào khoang thuyền.

Quách Dục ra vẻ không nhìn, mặt hướng ra biển, nhưng lại bị tiếng kêu của Quách Gia làm cho giật mình.

"Con trai, đi gọi mẹ con, nói hôm nay bày tiệc rượu mừng!"

***

Trở thành tân chủ công, Quách Diệp về đến Lạc Dương. Đầu tiên, chàng dời Quách gia về Trường An. Lần này Quách Gia ra đi, trong nhà chỉ còn lại Quách Cẩn, Quách Doanh. Những người khác, kể cả cô em gái nhỏ và con gái của Tôn Thượng Hương vừa sinh, đều được ông mang đi hết.

Thiên hạ nhất thống, Quách Diệp đăng cơ xưng đế, quốc hiệu là Đường. Việc chọn chữ 'Đường' không phải ngẫu nhiên. Khi Quách Diệp tham quan thư phòng của Quách Gia, chàng thường thấy ông múa bút vẩy mực, đều viết xuống một chữ 'Đường'. Thực ra, chữ 'Đường' này là họ kiếp trước của Quách Gia. Thỉnh thoảng ông viết một chữ, dù vô tình hay hữu ý, đều là một cách để hồi ức.

Nước mới lập, đại xá thiên hạ. Triều đình và cả nước đều đổi mới rực rỡ. Đã có những trọng thần lão thành công lao hiển hách như Hí Chí Tài, Từ Thứ, Tần Mật, Bàng Thống... và cũng có những tài sĩ tân tiến như Gia Cát Lượng, Tưởng Uyển, Phí Y, Lưu Ba, Lục Tốn... Trong hàng võ tướng, tuy nhiều hổ tướng đã ra đi, nhưng vẫn còn Mã Siêu, Triệu Vân, Bàng Đức, Nghiêm Nhan, Trương Nhậm, Đặng Chi... là trụ cột của Thái Bình quân. Lại có thế hệ tân sinh như Điển Mãn, Hứa Nghi, Trương Hổ, Trương Phương, Cam Côi, Đặng Ngải, Khương Duy, Trương Dực cùng nhiều người khác tiếp nối.

Sau khi đăng cơ, Quách Diệp việc đầu tiên là cải cách hệ thống quan liêu hỗn loạn từ thời Tần Hán để lại, dùng chế độ ba tỉnh lục bộ hoàn chỉnh và nghiêm mật hơn. Từ đây, chế độ chính trị phong kiến bắt đầu đi vào hoàn thiện, và chế độ này tồn tại cho đến khi xã hội phong kiến diệt vong.

Vừa đăng cơ, khi đang cần chấn chỉnh chính sự, Quách Diệp liền tiếp nhận tấu chương của Công Bộ Thượng thư Mã Quân. Nhìn vài món đồ vật Mã Quân trình lên, Quách Diệp xem xét từng cái rồi khó hiểu hỏi: "Những thứ này có công dụng gì?"

Mã Quân liền giới thiệu: "Những thứ này đều là chủ công giao cho hạ quan trước khi đi. Đây là bàn đạp, đây là móng ngựa, đây là yên ngựa..."

Sau khi hiểu rõ công dụng của những món đồ này, Quách Diệp suy nghĩ xuất thần. Những thứ này đều là Quách Gia để lại cho chàng, với mục đích là để chinh phạt các bộ tộc du mục phương Bắc sau khi thiên hạ đại định!

Kể từ khi Quách Diệp đăng cơ ba năm qua, dù thỉnh thoảng có tàn dư nổi loạn ở các nơi trên toàn quốc, nhưng đều bị Lôi Đình trấn áp. Sau đó, đất nước bước vào thời kỳ phát triển hoàn toàn mới và nhanh chóng.

Tám năm sau nữa, lão tướng Triệu Vân và Mã Siêu treo ấn từ quan. Gia Cát Lượng làm quân sư, Điển Mãn, Hứa Nghi, Cam Côi, Trương Hổ, Trương Phương, Khương Duy, Đặng Ngải cùng các tướng lĩnh khác đều xuất chinh, dẫn mười vạn thiết kỵ, mười vạn quân đội cung nỏ mạnh, bắc phạt! Giết hại hàng triệu tộc nhân Khương Hồ, Tiên Ti. Thái Bình quân đi qua đâu, dị tộc đều diệt vong! Chiến công này, không hề kém cạnh việc Hán Vũ Đế phong Lang Cư Tư năm nào.

Ba năm sau nữa, Quách Diệp, người đã đăng cơ gần mười lăm năm, dẫn toàn bộ văn võ bá quan tiến về Thái Sơn phong thiện!

Sau khi vượt qua những xáo động ban đầu của thời kỳ kiến quốc, bốn biển thái bình, quốc thái dân an, quốc lực ngày càng hưng thịnh. Lại thêm công lao cái thế bắc phạt dị tộc, Quách Diệp cần chính yêu dân mười mấy năm như một. Lần này tiến về Thái Sơn phong thiện, là do trăm quan tấu thỉnh, cũng là lòng dân mong đợi.

Quách Diệp, lúc này đã gần bốn mươi tuổi, trông luôn có vài phần dáng dấp nho nhã phóng khoáng của Quách Gia năm nào.

Ánh mặt trời rực rỡ. Trên đường tiến về Thái Sơn, mười vạn Thái Bình quân hộ vệ hai bên, trăm quan đi theo. Ngay cả những quan viên đã cáo lão về quê như Hí Chí Tài cũng đều lần lượt tới tham dự. Trong đội nghi trượng của đế vương, Quách Diệp ngồi trong loan giá, hai tay đặt trên tay vịn bằng vàng.

Vàng không giống các kim loại khác. Kim loại khác khi chạm vào sẽ ấm lên, nhưng vàng lại như sự lạnh lẽo mà thần ban tặng. Quách Diệp thích nắm kim loại trong tay không phải vì vàng quý giá chói mắt, mà là để xúc cảm lạnh buốt ấy luôn nhắc nhở chàng phải giữ sự bình tĩnh. Phép tắc vĩnh hằng này là quy tắc sinh tồn quan trọng nhất mà phụ thân chàng đã dạy.

Bên cạnh có một cậu bé đang nâng thư quyển chăm chú đọc. Thỉnh thoảng có chỗ không hiểu, cậu lại ngẩng đầu hỏi Quách Diệp. Đây là người con trai duy nhất mà chàng mang theo trong chuyến đi phong thiện đại điển lần này, tên Quách Hoằng.

Quách Diệp nhắm mắt dưỡng thần, trong tâm trí không ngừng hiện lên dáng vẻ, nụ cười của phụ thân. Cho đến ngày nay, không ai biết nên xưng hô Quách Gia thế nào. Là tiên đế chăng? Nhưng Quách Gia rốt cuộc sống hay chết, chẳng ai biết rõ. Quách Diệp từng hạ một đạo thánh chỉ: nếu đến ngày chàng thọ chung chính tẩm mà vẫn chưa có tin tức gì về Quách Gia, khi ấy sẽ lập bia phong hào cho ông.

Phong thiện! Tần Hoàng Hán Vũ, chỉ có ba người làm được điều này: Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế, Hán Quang Vũ Đế. Giờ đây, người thứ tư chính là Quách Diệp. Đối với phong thiện đại điển sắp diễn ra, Quách Diệp không hề cảm thấy hưng phấn. Có lẽ, cái cơ hội ngày mệnh trời trao làm vương, sai khiến muôn dân, báo thái bình cho trời, báo công lao của quần thần ấy, chỉ là để Quách Diệp đứng trên thiên đàn, mượn ý trời mà truyền đạt nỗi nhớ nhung đối với Quách Gia.

Đúng lúc đang xuất thần, có người quấy rầy Quách Diệp.

"Bệ hạ, phía trước có người cản đường, chỉ đích danh muốn gặp bệ hạ."

Gia Cát Lượng, người đang giữ chức Tể phụ, cùng Binh Bộ Thượng thư Lục Tốn cùng bước đến trước loan giá, thần sắc ngưng trọng bẩm báo tin tức này. Quách Diệp vừa định đáp lời, lại thấy bên cạnh loan giá có người phi ngựa lướt qua. Nhìn bóng dáng phong tư trác tuyệt ấy, Quách Diệp lộ vẻ bất đắc dĩ.

Là Thanh Du Công chúa Quách Doanh, người từ nhỏ đã có thể khiến Quách gia gà bay chó sủa. Quách Diệp còn đang định hỏi cho ra lẽ thì Cam Côi cũng xuất hiện trước mặt chàng, vẻ mặt lúng túng xin lỗi nói: "Bệ hạ, chuyện này..."

Tùy ý phất tay, Quách Diệp biết tính tình của cô em gái mình, hỏa tốc, ai cũng không ngăn nổi. Mà nếu cô em gái này là nam nhi, e rằng sẽ long trời lở đất mất thôi! Nàng nghiêm túc lên thì đến cả con ruột cũng có thể đuổi ra khỏi nhà. Nguyên nhân là thằng bé này trêu ghẹo phụ nữ nhà lành bên đường, suýt chút nữa bị Quách Doanh đánh đòn ngay tại chỗ. Sau này, dù đứa cháu ngoại đó đã cải tà quy chính cũng không thể khiến Quách Doanh đổi ý cho về nhà. Quách Diệp đích thân đi biện hộ, kết quả Quách Doanh một câu nói làm chàng phải bỏ về.

"Ta là con gái của cha, nó là con trai ta. Nếu cha biết có đứa cháu ngoại thế này, huynh muốn chọc tức chết cha hay muốn ép ta tự vẫn?"

Đối mặt với cô em gái như vậy, Quách Diệp rất lấy làm lạ sao Cam Côi có thể cùng nàng tương kính như tân suốt mười mấy năm.

"Rốt cuộc phía trước là kẻ nào?"

Quách Diệp dù thân dân, nhưng không phải ai muốn gặp chàng cũng đều được toại nguyện. Huống hồ có kẻ lại chỉ đích danh, đây là đại bất kính!

Lục Tốn lộ vẻ khó xử, do dự một lát rồi nói: "Người nói chuyện trong nhóm người ấy, xưng là tam đệ của bệ hạ."

Quách Dục?!

Quách Diệp, người từ lâu đã không để lộ hỉ nộ ra mặt, đầu tiên là sững sờ, rồi sau đó lộ vẻ kinh ngạc.

"Vậy còn chờ gì nữa? Mau đưa hắn đến diện kiến trẫm!"

Quách Diệp lập tức hạ lệnh thúc đẩy loan giá đi tới. Gia Cát Lượng, Lục Tốn, Cam Côi ba người nhìn nhau. Thẳng thắn mà nói, hai người đứng trước mặt đây đều chưa từng gặp Quách Dục. Cam Côi thì đã từng gặp khi Quách Dục còn nhỏ. Hơn nữa, tam công tử họ Quách này từ nhỏ đã không màng chính sự, người ngoài ít khi lui tới nên chẳng ai có ấn tượng sâu sắc.

"Lỡ đâu có kẻ giả mạo thì sao?"

"Lỡ đâu là thích khách thì sao? Gia Cát Lượng sao có thể tùy tiện cho người lạ đến gần Quách Diệp?"

Đúng lúc Quách Diệp định hạ lệnh, Đặng Ngải thúc ngựa đến, xuống ngựa trước loan giá bẩm báo: "Khải bẩm Bệ hạ, Trưởng công chúa xác nhận kẻ đến chính là tam đệ của Bệ hạ, Vũ Dương Vương."

Quách Diệp nghe xong, kích động lạ thường. Mười mấy năm sau, cuối cùng cũng có tin tức của người thân.

Đang đứng dậy nhìn quanh, Quách Doanh, vị Trưởng công chúa này, đã nắm tay kéo mấy cô gái trẻ tuổi lướt qua bên cạnh. Nàng còn mỉm cười nói với Quách Diệp trên loan giá: "Anh, đây đều là các em gái nhà mình đó. Xem này, đây là Thanh Nhi, khi nó sinh ra anh còn đang ở Hứa Xương kia."

Nhìn mấy cô em gái nhỏ không ngừng cười, Quách Diệp định bắt chuyện, nhưng lại bị Quách Doanh phớt lờ, kéo các nàng đi thẳng về phía sau. Phía trước, Trương Dực dẫn theo Quách Dục, giờ đã là một công tử văn nhã, đi về phía này.

Quách Diệp từ xa nhìn lại, gần như kích động đến nóng cả mắt. Chỉ là, cuộc gặp mặt này lại có chút khác biệt so với tưởng tượng của chàng.

Vị tam công tử Quách Dục này vẻ mặt khó chịu, liếc ngang liếc dọc, đặc biệt là Trương Dực, người vừa suýt nữa động thủ với hắn, càng khiến hắn nhe răng nhếch miệng, tỏ vẻ muốn trả thù. Bên cạnh Quách Dục có một nữ tử đẹp như hoa như ngọc, cười nhạt duyên dáng, không ngừng vỗ nhẹ vào cánh tay Quách Dục, ý bảo hắn đừng để bụng chuyện vừa rồi nữa. Sau hai người họ, còn có một thiếu niên chừng mười tuổi, tay bưng một bàn cờ tinh xảo. Trên bàn bày những quân cờ kỳ lạ, cậu đang đi đường mà vẫn chăm chú nhìn kỹ bàn cờ, chẳng mảy may quan tâm đến ngoại cảnh.

Khi Quách Dục đến trước mặt Quách Diệp, chàng vừa định bước tới ôm chặt Quách Dục, bởi rốt cuộc huynh đệ gặp lại, xúc động khó tả. Thế nhưng, Quách Dục ngẩng đầu nhìn thấy Quách Diệp, liền há miệng nói ngay một câu.

"Đại ca, huynh làm cái hoàng đế kiểu gì vậy? Sao người dưới tay lại chẳng nắm rõ tin tức của cả huynh đệ nhà mình? Chẳng lẽ ta có một khuôn mặt quá đỗi bình thường sao?"

Miệng Quách Diệp há hốc cuối cùng chẳng nói được lời nào. Chỉ thấy Quách Dục sải bước lên loan giá, ngó nghiêng một lượt rồi ngồi xếp bằng xuống. Sau đó, hắn vỗ vỗ chỗ trống bên cạnh, bảo người nữ tử kia cũng ngồi lên. Hai người giữ một khoảng cách nhất định. Thiếu niên kia cũng rất tự giác ngồi lên, đặt bàn cờ xuống, tiếp tục suy ngẫm.

"Đi đi chứ, chần chừ gì nữa? Không phải đang vội đi Thái Sơn phong thiện sao?"

Sau khi Quách Dục nói xong một cách tùy tiện, những người xung quanh đều ngẩn người ra. Nếu là người khác, mười cái đầu cũng không đủ. Không, chắc chắn cả nhà đều bị ghi tên vào sổ hộ tịch tử vong hết rồi!

Quách Diệp, cảm xúc đã ấp ủ nửa ngày liền tan thành mây khói. Chàng phất tay, đội nghi trượng tiếp tục tiến lên. Khi loan giá tiếp tục đi, Quách Dục mới quay đầu hỏi Quách Diệp: "Đại ca, đứa trẻ này là ai?" Người mà hắn chỉ, chính là con trai Quách Diệp, đang ôm thư quyển đứng một bên, nhìn Quách Dục như thể nhìn thấy quái vật.

Quách Diệp vừa định mở miệng giới thiệu, Quách Dục lại nói: "Ài, Mã Biệt Giá có khỏe không? Ta tìm hắn có việc."

Bị ngắt lời liên tục vài lần, Quách Diệp khẽ thở dài, nói: "Tam đệ, huynh vẫn nên giới thiệu trước một chút đi. Vị này bên cạnh đệ là ai?" Ánh mắt Quách Diệp nhìn về phía người nữ tử kia.

"Huynh không nhận ra sao? Là vợ của ta đó, lão cha gả cho ta đấy. Tiểu Hổ, em chưa gặp Đại ca sao?"

Tôn Tiểu Hổ nhíu nhíu mày, vẻ mặt khổ não suy nghĩ một lát rồi lắc đầu. "Chưa từng gặp. Nàng dù đã vào Quách gia, nhưng luôn được nuôi dưỡng trong thâm khuê, bản thân cũng không muốn gặp người ngoài."

Quách Dục khẽ thở dài, vươn tay đặt lên vai Tôn Tiểu Hổ, nói với Quách Diệp: "À, nhận rõ đi. Đây là vợ từ thuở nhỏ mà lão cha đã đính ước cho ta đó. Đại ca huynh biết mà, nàng chính là Tiểu Hổ đó. Tiểu Hổ, nhớ ra rồi chứ?"

Quách Diệp rất khó tưởng tượng mười mấy năm ở bên ngoài, rốt cuộc Quách Dục đã học được cái phong thái ngông nghênh này từ ai... Rồi lại vươn tay chỉ vào thiếu niên đang đánh cờ nãy giờ chẳng thấy nhúc nhích, Quách Diệp hỏi: "Đây là con của tam đệ sao?"

Quách Dục đang ăn một miếng trái cây bày trên loan giá, uống một ngụm nước trà, nghe lời Quách Diệp nói liền phun ra một ngụm.

Khụ khụ khụ!

Tôn Tiểu Hổ lo lắng vỗ vỗ lưng Quách Dục, rồi bất đắc dĩ lườm Quách Diệp một cái, nói: "Đây là tiểu thúc! Tứ đệ của huynh đó."

Quách Diệp gần như muốn sụp đổ. Chàng nhắm mắt lại, thu xếp lại cảm xúc, rồi lại lắm lời hỏi thêm một câu.

"Vậy mẫu thân của nó là ai?"

"Chân Ngũ Di."

Lời của Tôn Tiểu Hổ lại khiến Quách Diệp cảm thấy choáng váng. Sao cũng không nghĩ ra thiếu niên lạnh lùng chẳng nói một lời này lại là con của Chân Mật, người khí phách như rồng, siêu thoát trần tục kia.

"Tứ đệ, đệ đang chơi gì vậy?"

Quách Diệp cúi đầu nhìn người huynh đệ trạc tuổi con trai mình, đang bưng bàn cờ mà chẳng hề nhúc nhích. Chàng nhìn qua những quân cờ trên bàn, chúng thật quá đỗi kỳ lạ, có hình người, có hình thú. Vị tứ đệ này từ từ quay đầu, đôi mắt khó hiểu nhìn Quách Diệp đang mặc long bào, dường như dùng giọng điệu khinh thường hỏi lại: "Chơi?"

Quách Dục khẽ ho vài tiếng, ghé tai Quách Diệp nói: "Tứ đệ thích đánh cờ. Trên tay nó là cờ vua, lão cha dạy nó đó. Đừng quấy rầy nó. Theo lời lão cha, nó đã mê mẩn cờ đến nỗi, vì vậy lão cha bảo ta dẫn nó về xem xem có thứ gì khác có thể chuyển dời sự chú ý của nó hay không."

Quách Diệp vừa nghe, mê mẩn ư?! Chẳng lẽ là bệnh nan y?

Quách Dục lắc đầu nói: "Đây cũng không phải bệnh. Theo cách nói của lão cha, nó giống như một loại nghiện, tóm lại là không thể tự kiềm chế mà đắm chìm trong đó. Đừng thấy tứ đệ giờ chẳng làm gì, thực ra trong tâm trí nó đang có hai người nó tương tác tính toán đó. Ài, nói huynh cũng không hiểu đâu."

Quách Diệp nghe xong, càng thêm hoang mang.

"Ngự y cũng không thể chữa trị sao? Vậy tam đệ huynh dẫn nó về là muốn để vi huynh chăm sóc nó ư?"

Quách Dục gãi gãi đầu, nói: "Ta kéo cả nhà, mang theo mấy đứa đệ đệ muội muội về đây là để Đại ca huynh chăm sóc chúng nó. Ngoài ra, hãy lập cho ta một Viện Khoa Học. Ta thì chẳng thích đánh nhau cũng chẳng muốn làm quan. Lần này trở về là để nghiên cứu cái thứ hỏa dược mà lão cha đã nói. Vì vậy ta mới tìm Mã Biệt Giá. Hơn nữa, lão cha nói nếu Tả đạo trưởng còn chưa phi thăng, hẳn có thể giúp ta một tay."

Tả Từ tuyệt đối là một quái nhân, thân thể con người, thọ mệnh của rùa, giờ đây vẫn còn hoạt bát nhảy nhót, cơ thể còn khỏe hơn cả người trẻ tuổi. Quách Diệp liền đáp ứng. Hỏa dược, chàng đã từng thấy trong một vài thủ thư của Quách Gia, cũng ít nhiều nghe nói đến. Huynh đệ nhà mình muốn nghiên cứu thứ này, đương nhiên chàng sẽ dốc sức ủng hộ.

Dằn nén sự kích động bấy lâu, Quách Diệp cuối cùng không kìm được, trầm giọng hỏi: "Tam đệ, phụ thân, ông ấy, ông ấy..." Lời đến khóe miệng, nhưng lại không thể thốt ra. Quách Diệp sợ nhất câu trả lời là Quách Gia đã vĩnh biệt trần thế.

Thế nhưng Quách Dục lại uống một ngụm trà, ăn miếng điểm tâm, chậc chậc miệng rồi nhún vai nói: "Đại ca đang hỏi lão cha đó ư? Ông ấy khỏe mạnh lắm. Trước khi ta đi, ông ấy còn cùng lão Điển thi đấu lướt sóng kia. Ài, vợ ơi, nơi chúng ta rời đi gọi là gì ấy nhỉ?"

Tôn Tiểu Hổ phồng má, bực bội nói: "Indonesia."

Quách Diệp không hiểu vì sao Tôn Tiểu Hổ lại có vẻ mặt không vui như vậy, lòng đầy nghi hoặc. Quách Dục nhìn ra ý trong biểu cảm của chàng, vỗ vỗ vai chàng nhẹ nhàng nói: "Tiểu Hổ sợ máu, và cũng sợ nhất lão cha. Bởi vì trong mắt nàng, lão cha chính là Ma vương giết người. Mấy năm nay, cứ đến một hòn đảo là giết sạch, đến một hòn đảo là giết sạch, hắc hắc. Đến lúc nào lão cha không tìm được hòn đảo nào có người cư trú trên biển nữa, chắc là ông ấy sẽ quay về thôi."

***

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, nhật nguyệt xoay vần. Cùng với sự tiến bộ của văn minh, kỹ thuật hàng hải phát triển, các hòn đảo ở Châu Á không ngừng được khám phá. Tuy nhiên, một số đảo nhỏ ở Đông Á, Đông Nam Á, dưới sự chứng thực của khoa học kỹ thuật hiện đại, đều từng có dấu tích văn minh. Mỗi lần có những người đổ bộ tựa như khám phá tân lục địa lên bờ, họ đều sẽ phát hiện một khối bia đá khổng lồ ở ven đảo, trên đó có khắc mấy dòng chữ long phi phượng vũ. Trong đó bao gồm ngày tháng năm, cùng với việc Quách Gia đã đến đó thăm thú một lần.

Trăm ngàn năm qua, vô số người muốn tìm kiếm hoàng lăng của vị vô miện đế vương này, nhưng đều vô công mà trở về. Và khi loạn thế giáng lâm, cũng có vô số người tìm kiếm những thủ trát mà Quách Gia có lẽ đã lưu lại bên ngoài. Dù không ai chứng minh được, nhưng truyền thuyết vẫn luôn tồn tại rằng, ai có thể có được thủ trát của ông, liền có thể thống nhất sơn hà trong loạn thế.

Quách Gia rốt cuộc đã đi đâu? Nơi dừng chân cuối cùng của ông là phương nào? Những truyền thuyết thần kỳ ấy liệu có phải là thật không? Mãi mãi sẽ là một điều bí ẩn.

Tập năm: Giang sơn cẩm tú kết thúc.

Toàn bộ tác phẩm kết thúc.

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.