Hai ngày sau đó, tại thành Bình Xương thuộc Từ Châu, tường thành cao rộng ba bốn trượng, thoạt nhìn đã thấy một vẻ hùng vĩ, kiên cố. Trên cửa thành phía Nam, một hàng binh sĩ, thân mặc giáp da, tay cầm trường mâu, đang đứng chỉnh tề trên đầu tường, ánh mắt dõi thẳng về phía xa. Trên tường thành, binh lính dưới sự dẫn dắt của các giáo úy cũng liên tục tuần tra, cho thấy binh lực không hề nhỏ.

Tại trung tâm thành, một lá đại kỳ màu đỏ phấp phới trong gió. Tuy nhiên, trên lá cờ ấy không phải chữ "Tào" hay chữ "Từ", mà là một chữ "Hán" to lớn.

Binh lực của Tào Tháo kém xa Viên Hi. Do đó, để kích thích lòng dũng cảm của binh sĩ, tại thành Bình Xương này, ông cho treo lá cờ đại diện cho Đại Hán, ngầm ý rằng Viên Hi tấn công Bình Xương chính là tấn công Đại Hán, là mưu phản, là loạn tặc.

Tuy nhiên, Tào Tháo cũng thừa hiểu đây chẳng qua là một tiểu xảo mà thôi. Lúc này, Đại Yến đã nằm gọn trong tay Viên Hi; chớ nói đến việc tôn sùng Hán thất, ngay cả những người từng đi theo phụ thân hắn là Viên Thiệu cũng đang dần bị thanh trừng. Binh sĩ Đại Yến sẽ chẳng vì cái lá cờ nhỏ bé này mà mềm lòng đâu.

Khi bước vào thành Bình Xương, người ta thấy binh sĩ ở đây dường như đông hơn dân thường rất nhiều, và nét mặt họ không phải sợ hãi, mà là chất chứa sự thù hận. Một phần là do Tào Tháo đề phòng Viên Hi, không ngừng điều động đại quân đến đây; phần còn lại thì phải kể đến cuộc đại thảm sát ở Từ Châu năm xưa. Vì cái chết của phụ thân, Tào Tháo vô cùng đau buồn, khi tấn công Từ Châu đã hạ lệnh không được giữ lại bất kỳ tù binh nào. Điều đó khiến Từ Châu, nơi vốn dĩ đông đúc, trù phú, chịu tổn thất nặng nề: xương trắng phơi khắp đồng, ngàn dặm không nghe tiếng gà gáy. Cái chết của hàng chục vạn bách tính khiến sông Tứ Thủy vì đó mà ngừng chảy.

Do đó, Từ Châu ngày nay đã không còn là vùng đất phồn vinh như thời Tiền Hán. Người dân hoặc đã chết, hoặc đã lưu tán đến các vùng đất khác. Đại Yến cũng chẳng muốn tiếp nhận thêm những lưu dân từ Từ Châu. Sở dĩ Viên Hi không trực tiếp tấn công cũng vì e rằng dù có chiếm được Từ Châu, cũng chẳng thu được mấy lợi lộc, ngược lại còn phải sa lầy tại đây. Tuy nhiên, Từ Châu lại là vùng đất chiến lược tứ bề, dù là tiến lên phía bắc vào U Yến, tây tiến Trung Nguyên hay xuôi nam Kinh Tương đều vô cùng thuận lợi, là trung tâm chiến lược trọng yếu. Bất kỳ một hùng chủ nào có chí hướng thống nhất thiên hạ đều sẽ không từ bỏ Từ Châu. Vì thế, Viên Hi nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng. Lần toàn diện khai chiến tiếp theo, ngoài việc thu phục Từ Châu, hắn còn ph��i bình định Trung Nguyên. Đồng thời, những vùng đất bị chiến loạn tàn phá nặng nề này cũng cần phải được khôi phục.

Ngay lúc này, trong phủ nha thành Bình Xương, có trọng binh canh gác nghiêm ngặt. Còn ở nội đường, đang diễn ra một bữa tiệc rượu. Tào Hồng râu rậm, mặc thường phục, đang ngồi an nhàn trên chủ vị. Hai bên là bá quan văn võ, còn các ca cơ thì múa hát không ngừng.

"Tướng quân, Đại Yến đột nhiên tấn công Đông Võ, chẳng lẽ có âm mưu gì sao?" Một vị tướng lĩnh đột nhiên lo lắng hỏi.

Tào Hồng khẽ cười khẩy, nói: "Chẳng qua là luyện binh chút thôi. Viên Hi kia, hơn mười lăm vạn đại quân của hắn vẫn còn sa lầy trên thảo nguyên, lại còn đang xây dựng thành trì, rồi tấn công Cao Ly, tứ Hàn và các tiểu quốc khác, đã sớm rơi vào cảnh thu không đủ chi. Hiện giờ làm gì còn điều kiện mà khai chiến với quân ta chứ!"

Nghe vậy, một nam tử nho nhã ngồi bên trái liền nhíu mày, chắp tay nói: "Dù là vậy, tướng quân vẫn nên cẩn trọng. Lúc này Từ Hoảng tướng quân đang mang binh chi viện Đông Võ, nếu Đại Yến quy mô tấn công, Bình Xương sẽ là nơi đầu tiên chịu trận."

Người này chính là Trần Quần, đại biểu của Trần gia, một trong tứ đại gia tộc trong thiên hạ. Ông là một trong những phụ tá của Tào Tháo, và đã từng giúp đỡ Lưu Bị.

"Trường Văn huynh cứ yên tâm, thành Bình Xương của ta còn có bốn vạn đại quân. Nếu Đại Yến kéo đến, ta nhất định sẽ khiến chúng phải đổ máu đầu rơi." Trong mắt Tào Hồng chợt lóe lên hàn ý sâu đậm. Không chỉ vì Đại Yến là mối uy hiếp lớn cho Tào gia bọn họ, mà còn vì cái chết của Tào Nhân, hắn căm hận Đại Yến, căm hận Viên Hi. Nhưng dĩ nhiên, người hắn căm hận nhất vẫn là Từ Thứ, Phó viện Xu Mật Viện, một đại thần trung tâm của Đại Yến hiện giờ, kẻ đã tự tay sắp đặt kế sách hại chết các quân thần của Tào gia bọn họ. Đáng tiếc, với địa vị hiện tại của Từ Thứ, Tào gia bọn họ căn bản không có hy vọng báo thù lớn lao nào.

Thấy cảnh này, Trần Quần vừa mừng vì Tào Hồng kiên quyết, nhưng cũng có chút lo lắng ông ta khinh địch. Tuy nhiên, Tào Hồng cũng không nói sai. Giờ phút này, Đại Yến mặc dù như mặt trời ban trưa, không ai địch nổi, nhưng quả thực đã tiêu tốn quá nhiều binh lực vào các nơi khác, nên chẳng còn chú ý đến phương Nam.

"Nói đến, trận Quan Độ năm xưa, Tư không thật sự đã thắng rồi, Viên Thiệu thậm chí đã bị bức tử. Nhưng đáng tiếc tiểu nhi Viên Hi ấy lại tàn nhẫn đến thế, ngay cả cha ruột của mình cũng tính kế, lại còn công nhiên xưng vương, ý đồ cướp đoạt giang sơn Hán thất rõ rành rành, thật đáng ghét!" Người ngồi ở vị trí thứ hai bên trái, một nho sĩ với tướng mạo vô cùng tuấn mỹ, nói trong sự phẫn nộ, rõ ràng là vẫn còn mang nặng tình cảm với Đại Hán.

"Quý Khuê huynh, không cần phải phẫn nộ. Đại Hán tuy suy yếu, nhưng uy danh vẫn còn đó. Viên Hi chẳng qua chỉ là hạng người như Vương Mãng, chỉ đáng phô trương uy thế nhất thời, tương lai ắt phải chết dưới tay Tư không." Một nam tử trung niên ngồi ở vị trí thứ ba, nét mặt uy nghi, ăn mặc chỉnh tề, khinh thường nói. Nếu nhìn kỹ, đó chính là Vương Lãng, người từng mang chiếu thư sắc phong Viên Hi làm Yến Vương.

Nghe vậy, Tào Hồng hài lòng cười lớn, nói: "Vương đại phu quả nhiên có tầm nhìn xa trông rộng. Chúa công phò tá Hán thất, lập nên đại nghiệp, là vị trí chính thống. Viên Hi kia chẳng qua chỉ là chiếm được tiên cơ, tương lai tất nhiên sẽ đi vào vết xe đổ của phụ thân hắn mà thôi."

"Tướng quân nói chí phải!" Nhiều văn võ quan cũng lập tức a dua theo. Trong nội đường, chỉ có Trần Quần khóe môi hiện lên một nụ cười khổ. Nếu Viên Hi thật sự kém cỏi đến vậy, thì Tư không đã chẳng phải chỉ có sức phòng thủ mà không có khả năng phản công. Còn việc nói hắn như Vương Mãng, thì càng là lời nói vô căn cứ. Vương Mãng thì nóng vội, liên tục áp dụng Tân Chính, khiến tất cả sĩ tộc đều phải đau đầu oán thán, như thế mới có Quang Vũ trung hưng. Còn Viên Hi những năm gần đây, dù cũng có những việc làm khác người, nhưng vẫn luôn lấy sĩ tộc làm trọng, mọi mặt đều tôn sùng cổ chế. Lại thêm uy vọng tứ thế tam công của hắn, căn bản không thể so sánh với Vương Mãng. Nhưng những lời này, ông ta đương nhiên không thể nói ra, đó là làm tăng nhuệ khí cho kẻ địch.

Kẻ địch yếu mà ta mạnh, nếu chúng tướng kiêu ngạo thì tuyệt đối không thể chấp nhận; nhưng nếu địch mạnh ta yếu mà chúng tướng vẫn kiêu ngạo, thì đó lại là sự tự tin và dũng mãnh.

Bỗng nhiên, một trinh sát sĩ quan từ bên ngoài hô lớn: "Báo!"

Tào Hồng nhíu mày, lập tức ra hiệu ngừng ca múa, nghiêm túc nói: "Vào đi!"

Mặc dù ông ta ưa thích hưởng thụ, nhưng với nhiệm vụ Tào Tháo giao phó, ông ta chưa từng lơ là.

"Bẩm tướng quân, vừa nhận được tin tức do thám: Yến Vương Viên Hi đã trọng thưởng tất cả tướng sĩ hai quân đoàn, hơn trăm vạn tiền tài. Dọc đường có hai mươi bảy cỗ xe ngựa, đang hướng về An Đồi xuất phát."

"Cái gì?!" Tào Hồng lập tức đứng lên, trong mắt không kìm được lóe lên vẻ ham muốn sâu sắc.

Trên mặt Trần Quần thoáng hiện vẻ sốt ruột, lập tức nói: "Đây ắt hẳn là quỷ kế của Viên Bình, nhằm dụ quân ta ra khỏi thành, không cần để tâm."

Chẳng những lúc Từ Hoảng rời đi, Tào Tháo cũng đã dặn dò hắn về khuyết điểm duy nhất này của Tào Hồng, bảo rằng ông ta nhất thiết phải để mắt tới.

Trinh sát ngớ người ra, vội vàng đáp: "Rõ!"

Nhưng hắn vừa định lui ra, Tào Hồng đột nhiên hô: "Khoan đã!"

"Tướng quân!" Trần Quần trong lòng dâng lên lo lắng.

"Trường Văn không cần lo lắng. Ta tuy tham tiền, nhưng chưa đến mức ngu xuẩn như vậy. Bọn chúng có thể tính kế, ta cũng có thể chứ." Ánh mắt Tào Hồng bất ngờ trở nên tỉnh táo.

Vẻ nóng nảy hiện rõ trong mắt Trần Quần, ông ta căn bản không muốn hỏi Tào Hồng có mưu kế gì, chỉ nói: "Tướng quân, Tư không đã từng nghiêm lệnh, tuyệt đối không được chủ động ra khỏi thành tìm địch đánh, mà phải dựa vào các thành trì, cửa ải ở Từ Châu, từng bước tiêu hao Yến quân, chờ thời cơ phản kích."

"Ha ha, đây chính là thời cơ phản kích đó chứ! Lần này ta nhất định sẽ khiến Viên Bình kia vừa tổn tài lại mất binh." Tào Hồng cười lạnh, vừa tàn nhẫn, vừa tham lam cao giọng tuyên bố.

Nội dung này được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.