Chiều hôm đó, tại cửa thành phía Nam Bình Xương, hơn vạn đại quân đã chỉnh tề, sẵn sàng chờ lệnh. Tào Hồng khoác giáp trụ, nhìn vị tướng lĩnh trước mặt, thân hình hùng tráng, mặt có vết sẹo, râu ngắn, nghiêm nghị nói: "Công Lưu, tuy ngươi không thuộc cấp dưới trực tiếp của ta, nhưng tính cách dũng mãnh, đối với chúa công cũng một lòng trung thành. Công Minh từng nói, nếu ta và ông ấy có mệnh hệ gì, binh quyền sẽ giao lại cho ngươi. Lần xuất quân này của ta, nếu thành công, đương nhiên mọi chuyện đều ổn thỏa. Nhưng nếu có bất trắc xảy ra, ngươi vạn lần phải nhớ kỹ, khi chưa thấy ta trở về, tuyệt đối không được mở cửa thành Bình Xương. Dù ta có phải chết nơi sa trường, ngươi cũng phải kiên thủ Bình Xương, bảo vệ Từ Châu."

"Tướng quân!" Nghe những lời đó, vẻ mặt Sử Hoán hiện lên sự lo lắng, thốt lên: "Hay là lần này để mạt tướng đi thay! Ngài cứ ở lại trấn thủ Bình Xương."

"Ha ha, Viên Bình chính là mục tiêu của ta. Nếu ta không đích thân ra trận, e rằng trận chiến này sẽ vô công." Tào Hồng cười nói.

"Tướng quân, nếu ngài đã biết rõ như vậy, sao còn phải mạo hiểm?" Trần Quần đứng bên cạnh, sốt ruột khuyên can. Ông ấy đã khuyên mấy lần rồi, nhưng Tào Hồng lúc này, ngoài sự tham lam với những đồng tiền kia, còn muốn cho Viên Bình một bài học nhớ đời, thể hiện sự cường đại của Tào gia. Trần Quần dù lo lắng đến mấy, nhưng trong thành Bình Xương, chỉ có Từ Hoảng mới có thể ngăn cản Tào Hồng. Mặc dù gia thế của ông ấy cũng hiển hách, nhưng địa vị thực sự còn kém xa Tào Hồng.

Kế hoạch của Tào Hồng nghe qua thì có vẻ rất ổn thỏa, nhưng Trần Quần thực sự vẫn không khỏi lo lắng. Chẳng phải Viên Bình năm đó đã chiếm Hổ Lao Quan, là người đầu tiên đánh thẳng vào Hứa Đô sao? Suốt một năm qua, hắn còn khiến tướng quân Từ Hoảng phải bó tay bó chân. Một nhân vật như vậy, liệu có chịu theo đúng kế hoạch của bọn họ mà hành động từng bước một hay không?

Tào Hồng nhếch mép cười, nói: "Trường Văn, ra trận làm gì có chuyện không mạo hiểm. Ngươi không cần phải lo lắng, ta đi rồi sẽ quay về ngay thôi. Ngươi cùng Sử Hoán ở lại trấn thủ Bình Xương. Hai người một văn một võ, ắt sẽ không có trở ngại gì. Chỉ cần Bình Xương được an toàn, ta sẽ không còn lo âu gì nữa."

"Tướng quân!" Trần Quần còn định khuyên thêm.

"Không cần nói thêm nữa! Hôm nay ta chính là muốn cho Viên Bình biết, Tào Hồng ta đây không phải kẻ dễ bắt nạt!" Tào Hồng cười lạnh một tiếng, rồi lập tức phi lên chiến mã, hô lớn: "Mở cửa!"

"Vâng lệnh!"

Khi cánh cổng phía Nam Bình Xương vừa mở ra, Tào Hồng vung trường đao chỉ về phía trước, lập tức dẫn hơn vạn đại quân gầm thét xông ra khỏi thành.

Trần Quần nhìn đoàn quân dần khuất dạng, thở dài một tiếng, rồi nghiêm nghị nói: "Sử Hoán tướng quân, nếu Viên Bình thực sự có quỷ kế, ắt hẳn cũng sẽ có sự bố trí nhằm vào Bình Xương. Ngài hãy đốc thúc quân sĩ kiên quyết giữ thành, đặc biệt phải nghiêm ngặt đề phòng có kẻ gian trá lừa mở cổng thành."

"Trường Văn, cứ yên tâm." Sử Hoán hiểu ý, gật đầu đáp lời.

***

Rất nhanh, chừng hoàng hôn, giữa vùng hoang vu nối Bình Xương và An Đồi, một đoàn xe gồm vài trăm người đang từ từ di chuyển. Người cầm đầu là một tráng hán, hắn liên tục nhìn về phía nam, trong mắt lộ rõ vẻ sốt ruột.

"Giáo Úy, sao vẫn chưa tới nơi?" Một gã nam tử mặc đồ hộ vệ đột nhiên tiến đến bên cạnh tráng hán, lo lắng hỏi.

"Ai biết được, cứ kệ đi. Dù sao chúng ta cứ theo kế hoạch mà tiến về An Đồi là được." Tráng hán nghiêm nghị đáp.

"Vâng lệnh!"

Đoàn xe lại đi được chừng một khắc nữa, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội. Khi quay đầu nhìn lại, chỉ thấy từ phía nam, hơn ngàn quân Tào đang hung hãn lao tới. Tào Hồng dẫn đầu xông lên, không ngừng hô lớn: "Giết! Giết! Giết!"

"Giáo Úy, đến rồi!"

"Mau chóng vứt bỏ mọi thứ, rút!" Trên mặt tráng hán lộ ra nụ cười. Sau khi lớn tiếng ra lệnh, y vội vàng cùng đám hộ vệ trực tiếp lao về phía đông.

Tào Hồng dẫn hơn ngàn đại quân tiến vào khu vực này, nhìn lướt qua cánh đồng rộng lớn trước mặt, vẻ mặt ông ta hiện lên một tia nghi hoặc. Một nơi như thế này, căn bản không thích hợp để phục kích! Chẳng lẽ đây không phải âm mưu của Viên Bình?

"Tướng quân, đúng là tiền tài thật!" Lúc này, một phó tướng đột nhiên kích động kêu lên. Chỉ thấy những hòm gỗ lần lượt được mở ra, bên trong không phải những thỏi vàng óng ánh, thì cũng là những rương tiền chất đầy.

Trong mắt Tào Hồng lập tức lộ ra vẻ mừng rỡ khôn xiết. Y liền chạy tới, nắm lấy một thỏi vàng, cắn mạnh một cái rồi phá lên cười lớn: "Lần này chúng ta phát tài rồi!"

"Tướng quân, nhưng có một điều rất lạ. Nếu hơn hai mươi cỗ xe này toàn bộ là tiền tài, vậy tại sao lính canh lại ít ỏi đến thế, lại còn không đánh mà bỏ chạy? Bọn họ không sợ quân pháp sao?" Phó tướng đột nhiên lo lắng nói.

Ánh mắt Tào Hồng đanh lại, lập tức ông ta nhận ra điều bất thường. Đây đích xác là một vấn đề. Nhưng khi quay đầu nhìn hơn hai mươi cỗ xe chở đầy tiền tài trước mắt, ánh mắt ông ta lại trở nên tham lam, nói: "Mặc kệ! Lập tức kéo xe quay về Bình Xương. Hãy để Đổng Tế, người vốn đang phục kích ở hậu quân, chuyển thành tiền quân mở đường."

Theo kế hoạch ban đầu của Tào Hồng, Viên Bình hẳn phải chọn một nơi thích hợp để bố trí mai phục ông ta, nhằm vây hãm Tào Hồng. Do đó ông ta đã lệnh cho Đổng Tế dẫn đại quân đi bọc hậu, một khi có vấn đề xảy ra, lập tức phải bao vây phản công. Nhưng không ngờ đoàn xe lại xuất hiện ở một vùng hoang dã như thế này, một nơi không thể phục kích ông ta được. Như vậy chỉ có hai cách giải thích: một là ông ta thực sự may mắn, Viên Bình đã lơ là; hai là Viên Bình còn có mưu kế khác. Vì thế, ông ta phải phái người đi trước mở đường, để tránh gặp bất trắc trên đường đi.

"Vâng lệnh!"

"Lập tức khởi hành, không được dừng lại dù chỉ một khắc!" Tào Hồng cao giọng ra lệnh.

"Vâng lệnh!"

Binh sĩ của Tào Hồng lập tức leo lên xe ngựa, quất roi thúc ngựa, cấp tốc quay về Bình Xương. Nhưng chỉ chưa đầy nửa canh giờ sau, khi vừa rời khỏi vùng hoang dã, còn chưa đi được hai dặm đường, những con ngựa kéo xe bỗng nhiên chậm chạp hẳn, bước chân có vẻ như mềm nhũn, thậm chí có con còn trực tiếp khụy xuống.

"Chuyện gì thế này?" Tào Hồng ngạc nhiên hỏi.

"Tướng quân, những con ngựa này không ổn rồi, dường như đã ăn phải vật gì đó không đúng. Chúng ta e rằng đã trúng kế, hay là bỏ lại số tiền tài này đi!" Phó tướng lo lắng nói.

"Hỗn xược! Tài phú đã đến tay, há có thể dễ dàng vứt bỏ! Lập tức thay ngựa!" Tào Hồng ra lệnh.

"Vâng lệnh!" Phó tướng truyền lệnh đi. Lập tức từng kỵ binh bỏ lại ngựa của mình, nhưng chỉ một lát sau, phó tướng lại ngạc nhiên nói: "Tướng quân, dây cương đã bị khóa chặt, căn bản không thể gỡ ra, chỉ có thể chặt đứt. Mà nếu chặt đứt rồi cố định lại, e rằng sẽ tốn thêm nửa canh giờ nữa."

"Đáng ghét! Vậy còn không mau đi! Bảo Đổng Tế chậm tốc độ lại một chút!" Tào Hồng giận dữ quát. Dù trong lòng đã có dự cảm chẳng lành, nhưng số tiền lớn đến vậy, ông ta thực sự không đành lòng bỏ đi.

Và đúng lúc này, nếu nhìn từ trên cao xuống, chỉ thấy trên một vùng đất rộng lớn, lấy Tào Hồng và Đổng Tế làm trung tâm, số lượng quân Đại Yến đông đảo đang từ mười hướng khác nhau hội tụ, không ngừng thu hẹp vòng vây.

Trên một ngọn núi cao hướng về Bình Xương, Viên Bình mặc kim giáp, tay vịn bảo kiếm, cùng rất nhiều tướng lĩnh đang đứng ở đó. Sau khi một con bồ câu đưa thư từ từ đáp xuống từ không trung, Viên Bình phá lên cười lớn, nói: "Tham lam đến mức này, sao có thể không bại trận chứ!"

"Truyền lệnh xuống! Theo kế hoạch, lệnh cho quân đóng ở phía nam cánh đồng, ngăn chặn Đổng Tế phá vây. Hai mặt đông tây lập tức giáp công, trước tiên tiêu diệt Đổng Tế. Các đội khác thì giữ vững vị trí mai phục. Hãy nhớ kỹ, bản soái bố trí thập diện mai phục này không chỉ vì một tên bộ hạ của Tào Hồng, mà là muốn tiêu diệt toàn bộ số quân đã rời Bình Xương lần này, nhằm đặt nền móng vững chắc cho việc đánh chiếm thành." Viên Bình nghiêm nghị ra lệnh. Sở dĩ lần này hắn phải làm rắc rối như vậy, một là, chỉ cần để thoát một tên cũng sẽ ảnh hưởng đến kết quả công chiếm thành. Hai là, Viên Hi lúc này đang ở trong quân doanh. Một cuộc phục kích thông thường, căn bản không thể hiện được năng lực điều binh khiển tướng của ông ấy, cũng không thể hiện được trình độ của bản thân Viên Bình.

"Vâng lệnh!"

***

Ở một diễn biến khác, trong quân doanh An Đồi, Viên Hi đang nhàn nhã ngồi sau bàn làm việc, thưởng thức rượu ngon.

"Đại vương, đối phó một Tào Hồng có cần phải làm đến mức này không?" Lưu Phóng kinh ngạc hỏi.

"Trong Đại Yến của ta có không ít người tài giỏi, nhưng để chỉ huy những chiến dịch quy mô lớn, với mười vạn, thậm chí hàng chục vạn đại quân, thì quả thực chỉ đếm trên đầu ngón tay. Bình đệ làm vậy, một là để thể hiện năng lực cho ta thấy, hai là để rèn luyện đại quân. Lần này xuất động trọn vẹn bảy vạn đại quân, gấp bảy lần quân của Tào Hồng. Ngay cả khi đối mặt chính diện, hay muốn đánh lén ông ta, cũng đều có thể làm được. Sở dĩ làm như vậy, cũng là vì Bình đệ. Ta đoán rằng, trong tương lai khi thu phục Từ Châu, bình định Trung Nguyên, hắn cũng sẽ có ý đồ tương tự. Hắn so với Kì, càng giỏi về chính sự. Mà ta cũng luôn cho rằng, muốn thu phục thiên hạ, kỳ mưu quỷ kế chỉ mang lại lợi thế nhất thời. Binh lực, quốc lực, mới là con đường lớn. Ta chờ đợi biểu hiện của hắn. Nếu lần này hắn thực sự có thể tiêu diệt toàn bộ quân địch, tương lai ta sẽ sắc phong hắn làm Thảo Nghịch Thiên Hạ Binh Mã Đại Nguyên Soái, chỉ huy mọi bố trí quân sự của Đại Yến ta nhằm thống nhất Trung Nguyên." Viên Hi vừa nói vừa phất tay.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, một nguồn tài nguyên truyện vô cùng phong phú.