Khương Thu Thủy dẫn Lưu Bị cùng đoàn người băng qua rừng rậm, rồi qua một bãi cỏ, cuối cùng đến một doanh trại của người Khương, có vẻ là lãnh địa của bộ tộc Tả Phong Khương.

Tại đây, Khương Thu Thủy mượn ngựa cho Lưu Bị và mọi người để nhanh chóng đến Khương Thị Nhung.

Dọc đường đi, người Khương đều rất cung kính với Khương Thu Thủy, cho thấy địa vị của thánh nữ trong lòng họ vẫn vô cùng cao quý.

Tuy nhiên, mọi người đều lấy làm lạ, không biết ai lại có mặt mũi lớn đến mức khiến đích thân thánh nữ phải tiếp đón.

Lưu Bị cùng đoàn người cưỡi ngựa phi nhanh hết sức, nhưng vẫn phải mất hơn hai canh giờ mới tới được lãnh địa Khương Thị Nhung, đủ để thấy sự trù phú và bao la của đồng cỏ Khương tộc.

Tộc trưởng Khương Thị Nhung có một khu dinh thự trong lãnh địa, với kiến trúc tương tự trang viên ở Trung Nguyên, bên ngoài được bao bọc bởi tường đất kiên cố, mang tính phòng ngự cao. Tộc trưởng Khương Thị Nhung sinh sống bên trong đó.

Trong trang viên không chỉ có gia đình tộc trưởng mà còn có các thành viên cốt cán khác của Khương Thị Nhung, cùng với một số hộ vệ và gia nhân.

Khương Thu Thủy dẫn bọn họ đến một tiểu viện độc lập nằm ở trung tâm khu dinh thự, rồi sai người vào thông báo.

Rất nhanh, một người trung niên cường tráng, cùng với vài vị lão già bước ra. Họ đều mang những nét đặc trưng của người Khương: xương cốt cao lớn, khuôn mặt thô kệch.

“Ha ha, hóa ra là Lưu hoàng thúc đại giá quang lâm! Khương Hàn vô cùng mừng rỡ, xin mời vào uống vài chén.”

Tộc trưởng Khương Thị Nhung tên là Khương Hàn. Ấn tượng đầu tiên của Lưu Bị về ông ta là một người rất phóng khoáng.

Lưu Bị chắp tay cười đáp: “Lưu Bị không mời mà đến, có chỗ nào thất lễ, mong được lượng thứ.”

“Không sao cả, ha ha! Chỉ bằng danh tiếng nhân nghĩa của hoàng thúc, sau này ngài sẽ là quý khách của tộc Khương ta, tuyệt không cần khách sáo làm gì.”

Khương Hàn vừa dẫn Lưu Bị vào trong, vừa vui vẻ trò chuyện.

Dù sao đi nữa, Lưu Bị cũng cảm nhận được sự phóng khoáng ấy từ người Khương.

Bước vào phòng khách, rượu thịt đã được dọn lên, hương vị nồng đậm kích thích vị giác của Lưu Bị.

Trong số đó, Bàng Đức và Khương Hàn xem như đã quen biết từ lâu, hai người hàn huyên chuyện cũ, nói cười vui vẻ.

Triệu Vân và những người hộ vệ cũng được người Khương Thị Nhung nhiệt tình mời rượu. Không khí vô cùng náo nhiệt.

Còn Khương Thu Thủy, không rõ vì lý do gì, liên tục mời rượu Lưu Bị, trò chuyện vui vẻ không ngớt.

Tuy Lưu Bị ngạc nhiên trước vẻ đẹp và khí chất của nàng, nhưng chàng không có ý niệm gì khác, vẫn giữ thái độ bình thản.

Tuy nhiên, qua cuộc trò chuyện, chàng cũng chân thành khâm phục trí tuệ và kiến thức của Khương Thu Thủy. Quả không hổ danh là một đời thánh nữ.

“Bị lần này đến đây là để có được sự ủng hộ của người Khương, đánh bại Hàn Toại, mang lại thái bình cho Đại Hán ta. Suốt bao năm qua, Đại Hán luôn giữ ân huệ với người Khương, ta nghĩ chỉ có việc đuổi được Hàn Toại ra khỏi Lương Châu mới thực sự hữu ích, không chút tổn hại nào cho người Khương.”

Lưu Bị không giấu giếm, nói thẳng ra ý định của mình.

Vừa nhắc đến chủ đề này, bầu không khí bỗng trở nên trầm lắng hẳn.

Khương Hàn cúi đầu trầm tư, chẳng rõ nét mặt thế nào, một lát sau mới ngẩng đầu lên, nét mặt đầy vẻ cười khổ nói: “Hoàng thúc, không phải ta không muốn giúp việc này, mà thực sự bộ tộc ta khó có thể đại diện cho lợi ích của đa số người Khương.”

Lưu Bị nghe xong không nói gì. Chàng biết Khương Hàn có ý từ chối, nhưng lúc này trong tay mình quả thực không có gì làm "con bài" để thương lượng, có thể khiến Khương Hàn từ bỏ hợp tác với Hàn Toại mà quay sang giúp đỡ mình.

“Hàn Toại chẳng qua chỉ là một kẻ cơ hội ở Lương Châu, những gì hắn có thể cho các ngươi cũng chỉ là chút lợi ích nhỏ ở Lương Châu. Còn Đại Hán ta, tuy trước mắt có gặp trở ngại, nhưng tương lai chưa chắc không thể mang đến cho người Khương một cơ hội lớn hơn. Ta biết Khương tộc vẫn còn nhiều bộ phái tranh chấp, Lưu Bị ta xin lấy danh nghĩa cá nhân bảo đảm: trong vòng mười năm, ta sẽ giúp Khương Thị Nhung trở thành bá chủ thực sự của Khương tộc, thì sao?”

Khương Hàn sững sờ, không ngờ Lưu Bị lại thẳng thắn như vậy, không hề có chút giấu giếm hay cò kè mặc cả như người Trung Nguyên. Tuy nhiên, sự phóng khoáng này lại thắng được hảo cảm của rất nhiều người ở đây, hơn nữa, họ cũng vô cùng tán thành và động lòng trước cách nhìn nhận cùng điều kiện mà Lưu Bị đưa ra.

Khương Thu Thủy lúc này lên tiếng: “Hoàng thúc là bậc anh hùng, sao Hàn Toại có thể sánh bằng? Tuy nhiên, việc này liên quan lớn, chi bằng ta mời Tả Phong và Ti Mạ hai tộc đến thương lượng thêm, thế nào?”

“Phải rồi!” Khương Hàn nghe vậy cũng gật đầu đồng ý.

Lưu Bị cũng hiểu không thể một lúc mà thành, bèn gật đầu chấp thuận.

Ngay sau đó, Khương Hàn sắp xếp nơi nghỉ ngơi cho Lưu Bị và đoàn người. Chờ đến tối, khi tộc trưởng của hai bộ lạc kia dẫn người đến, họ lại mở tiệc tối lần nữa.

Sau một hồi giới thiệu, họ mới đi vào chủ đề chính.

Trong đó, tộc trưởng Tả Phong Kh��ơng là Tả Phong Minh rất thẳng thắn, nói thẳng: “Ngươi có thể cho chúng ta lợi ích gì?”

Lưu Bị gặp biến không sợ, khẽ cười một tiếng nói: “Lợi ích và cái giá phải trả phải tương xứng, điều đó còn tùy thuộc vào mức độ giúp đỡ lớn đến đâu mà các vị có thể mang lại cho nhau. Dù Bị này bất tài, nhưng ít nhất cũng có thể để các vị an cư lạc nghiệp trên trăm dặm thảo nguyên, hoặc thậm chí là đất đai một quận. Đại Hán hứa hẹn vĩnh viễn không chủ động xâm phạm.”

Người Khương nghe xong đều sững sờ, nhưng câu trả lời của Lưu Bị lại quá chung chung, khó mà định đoạt. Hơn nữa, bản thân họ cũng chưa làm được gì nên khó mà bàn sâu hơn.

Tả Phong Cường thì thì thầm cười nhạo: “Hừ, nói hay thật đấy, e rằng Đại Hán còn tự lo thân không xong ấy chứ.”

Lưu Bị liếc mắt nhìn hắn, nhưng không thèm để ý.

Khương Thu Thủy lúc này khẽ cười nói: “Hoàng thúc nói rất có lý, chư vị cũng không nên quá tham lam. Ít nhất bề ngoài, hoàng thúc đã thể hiện sự thành ý. Hơn nữa, ngài không giống Hàn Toại, chỉ cho chúng ta chút tiện lợi về thông thương và sử dụng đồng cỏ, hàng năm mua lương thảo cũng chẳng thấy hắn có lợi gì nhiều cho chúng ta.”

Tả Phong Cường thấy Khương Thu Thủy lại đứng về phía Lưu Bị, lập tức đố kỵ bốc hỏa, quay sang trừng mắt nhìn Lưu Bị.

Đáng tiếc, Lưu Bị căn bản không thèm nhìn thẳng hắn, chỉ nhìn những người Khương khác.

Các tộc nhân Khương tộc khác thì trầm tư suy nghĩ, tính toán lợi ích được mất khi hợp tác với Lưu Bị so với hợp tác với Hàn Toại.

Lúc này, tộc trưởng Ti Hòa Khương, Ti Hòa Thượng, người nãy giờ chưa bày tỏ thái độ, lại khinh thường nói: “Chưa làm được gì mà giờ đã nói chuyện này thì quá sớm. Ngươi đại bại ở Quan Trung, nguyên khí tổn thương nghiêm trọng, đến Kim Thành lại không hề có chiến tích nào, làm sao chúng ta có thể tin tưởng thực lực của ngươi?”

Lưu Bị nghe xong khẽ mỉm cười, vuốt ve chén rượu không nói gì, mãi một lúc sau mới cất lời: “Thực lực của ta không cần phải xem xét, thắng bại là chuyện thường của binh gia. Huống hồ trận chiến Hán Trung, e rằng xét về kết quả, đến Tào Tháo cũng không dám nói mình đã thắng đâu. Dù hiện tại thực lực Kinh Châu có lúc chững lại, nhưng cũng mạnh hơn toàn bộ Lương Châu gấp mấy lần. Nếu ta không phải muốn tốc chiến, và vì người Khương là tộc dũng mãnh, há có thể để Hàn Toại lộng hành đến vậy?”

“Ngày xưa, Lưu Bị ta lập nghiệp với binh mã chỉ vài ngàn, nhưng liên tiếp chiến thắng, chiếm lĩnh mấy châu ở Trung Nguyên, đánh đâu thắng đó không gì cản nổi. Còn ngày nay, binh mã, chiến tướng của ta vô số, mưu sĩ như mây. Ngoại trừ Tào Tháo và Tôn Sách ra, thử hỏi thiên hạ này còn ai có thể sánh bằng?”

Sự tự tin mạnh mẽ của Lưu Bị khiến nhiều người Khương chấn động. Dù ngoài miệng không nói ra, nhưng trong lòng họ đều tán đồng. Nhớ lại những trải nghiệm như truyền kỳ của Lưu Bị, Hàn Toại dù về thực lực hay danh vọng cũng không thể nào sánh bằng.

Trong số đó, con trai của Ti Hòa Thượng là Ti Hòa Hắc lớn tiếng cười nói: “Nói mạnh miệng! Ai mà chẳng nói được. Huống hồ thực lực của Hàn Toại há lại để ngươi tùy tiện suy đoán?”

Lưu Bị nghe xong, lạnh lùng liếc hắn một cái.

Khương Thu Thủy lúc này giận dữ nói: “Ti Hòa Hắc, ở đây không có phần cho ngươi nói chuyện.”

Khương Hàn thấy tình hình có vẻ gượng gạo, vội vàng điều đình: “Hoàng thúc, ngày mai là Tiểu niên tiết truyền thống của chúng ta. Khi đó, tại Thiên Mục hồ sẽ tập trung các thanh niên tuấn kiệt của các bộ tộc, tổ chức tiệc chúc mừng. Cũng chính là đêm trăng tròn, là ngày chúng ta tế tự Lang thần. Mong rằng ngài nán lại tham gia. Còn những chuyện khác, chúng ta sẽ bàn bạc sau.”

“Vậy cũng được.” Lưu Bị nhàn nhạt gật đầu, bèn im lặng.

Cuối cùng trở về nơi ở mà Khương Hàn đã sắp xếp, Triệu Vân không rõ hỏi: “Đại ca, hôm nay người Khương tộc có ý gì? Cả Khương Hàn dường như cũng không thể áp chế được họ.”

Lưu Bị cười một tiếng nói: “Ha ha, Tử Long à, đệ sai rồi. Khương Hàn mới là kẻ già dặn và thâm hiểm nhất, vị thánh nữ kia cũng chẳng phải kẻ tầm thường, họ chỉ đang lợi dụng lẫn nhau mà thôi.”

“Tuy nhiên, đám cáo già này đều thuộc loại 'không thấy thỏ không xua chó', không cho họ chút lợi lộc nào thì họ sẽ không vào khuôn phép đâu.”

Bàng Đức gật đầu nói: “Người Khương phóng khoáng, trọng nghĩa khí, nhưng khi đụng đến lợi ích của tộc nhân, họ lại mang tư duy của thương nhân, chuộng lợi tránh hại.”

“Vậy Đại ca định làm thế nào?” Triệu Vân hỏi.

Lưu Bị đáp: “Ngày mai ta sẽ gặp riêng Khương Hàn, sau đó sẽ yên lặng quan sát tình hình thay đổi. Ngày kia là tiểu niên tiết, nói không chừng đó lại là một cơ hội thực sự.”

Những dòng chữ này thuộc về truyen.free, và tôi hy vọng chúng sẽ mang lại cho bạn những giây phút đọc truyện thú vị.