Chẳng lẽ dòng họ Lưu thực sự được trời xanh ưu ái? Loạn cuối đời Tần, Cao Tổ hoàng đế chém rắn trắng khởi nghĩa, cuối cùng cũng giành được thiên hạ... Vương Mãng soán vị, Thế Tổ Quang Vũ hoàng đế một tay dẹp yên, mở ra một kỷ nguyên mới. Sau loạn Đổng Trác, Lưu Yên, Lưu Biểu, Lưu Diêu, Lưu Bị cùng nhiều người khác cũng là những bậc hùng kiệt; nay tranh đoạt, thôn tính thiên hạ, rồi Lưu Bị, Lưu Yến đều phát triển lớn mạnh. Chẳng lẽ Lưu thị thật sự là con cưng của Trời sao?

Trong thư phòng, Sĩ Tiếp than thở nói. Ông ta năm mươi tuổi được bái làm quan Quận Thủ, giờ đây đã qua hai, ba mươi năm, hơn bảy mươi tuổi nhưng dung mạo không hề già nua, da dẻ hồng hào sáng bóng, tóc nửa đen nửa bạc, trông rất khỏe mạnh. Khoác trên mình bộ bào phục rộng rãi, ông tự toát lên vẻ ung dung sang trọng.

Ngồi đối diện Sĩ Tiếp là Hợp Phổ Thái thú Sĩ Nhất. Nghe những lời này, trong lòng ông khẽ động. Ông vốn biết chí hướng của huynh trưởng mình chẳng qua là muốn giữ vững một phương, chờ thời mà quy thuận minh chủ. Nghe huynh trưởng nói vậy, Sĩ Nhất liền hỏi: "Chẳng lẽ huynh trưởng xem trọng Lưu Yến?"

"Không hẳn!" Sĩ Tiếp nghe vậy liền lắc đầu nói, đoạn than rằng: "Nhưng ít ra đó cũng là nghiệp vương bá." Ngụ ý, tự nhiên là cho rằng Lưu Yến dù không thể lên ngôi Hoàng đế, chí ít cũng có thể làm vua một phương.

Sĩ Nhất thầm hiểu, đây không phải là ông huynh trọng dụng Lưu Yến, mà qua nhất cử nhất động của Lưu Yến cho thấy, hắn đúng là người uy phong, hùng tài, anh hùng một thời.

"Vậy huynh trưởng vẫn xem trọng Tôn Quyền ư?" Sĩ Tiếp có tâm ý quy thuận, trước đây ông cho rằng sau trận Xích Bích thế chân vạc đã hình thành, mà Tôn Quyền chiếm giữ phương Nam, lại giáp ranh với Hoa Châu. Tục ngữ có câu bà con xa không bằng láng giềng gần, mặc dù Tào Tháo cường đại, nhưng việc phụ thuộc Tôn Quyền lại thực tế hơn một chút. Nếu như dựa theo quỹ đạo lịch sử, Sĩ Tiếp đúng là đã suất lĩnh quân dân Hoa Châu quy thuận Tôn Quyền. Sĩ Nhất vừa nghe lời Sĩ Tiếp nói, vẫn cho rằng ông xem trọng Tôn Quyền, nên mới có câu hỏi này.

"Trái lại, lão phu lại càng xem trọng Lưu Yến." Sĩ Tiếp lại lắc đầu khiến người ngoài ý, rồi mới lộ ra một chút vẻ chờ mong. Sĩ Nhất trong lòng kinh ngạc, hỏi: "Vì sao?"

Sĩ Tiếp cười cười, hỏi: "Trong ba người Tôn Quyền, Tào Tháo, Lưu Bị, ai là người trẻ nhất?"

"Tất nhiên là Tôn Quyền," Sĩ Nhất đáp, trong lòng hơi có phần lĩnh ngộ.

Sĩ Tiếp mỉm cười gật đầu, nói: "Cái gọi là Chân Mệnh Thiên tử, cũng phải xem ai trẻ hơn. Tào Tháo, Lưu Bị cả đời hùng bá, nay đã dần già đi, ai biết được hậu duệ, tử tôn có giữ vững cơ nghiệp được không. Tôn Quyền còn trẻ, tự nhiên hi vọng càng lớn hơn. Bất quá, sau trận Xích Bích, Lưu Yến với uy phong, hùng tài, dựa vào uy tín của Lưu Biểu, trấn giữ Kinh Châu; bắc chống Tào Tháo, nam chinh Lưu Bị, Tôn Quyền, tung hoành thiên hạ. Hắn và Tôn Quyền, ai là người trẻ hơn?"

"À vâng." Sĩ Nhất hơi có chút im lặng nhìn Sĩ Tiếp. Thì ra trong lòng huynh trưởng, thực sự không thể phán đoán ai có năng lực hơn để giành được thiên hạ, liền lấy tuổi tác ra phán đoán. Dù không hoàn toàn rõ ràng, nhưng quả thực cũng có một đạo lý nhất định. Song nhìn huynh trưởng với mái tóc nửa đen nửa bạc, khuôn mặt hồng hào đầy sức sống, giọng nói sang sảng... ông ta chí ít cũng có thể sống đến tám chín mươi tuổi. Bởi vậy, Sĩ Nhất thực sự muốn hỏi một câu: "Huynh trưởng, làm sao biết Tào Tháo không sống đến tám chín mươi tuổi, mà Lưu Yến lại chết yểu khi còn trẻ?" Bất quá, lời này Sĩ Nhất cố nuốt vào.

Dù sao Lưu Yến hiện tại đúng là cường tráng, uy mãnh, lợi hại vô cùng. Nghĩ đến Lưu Yến, Sĩ Nhất không khỏi nghĩ tới con trai trưởng của mình. Con trai trưởng của ông năm nay đã ba mươi lăm tuổi, nhưng lại suốt ngày phóng chó chạy ngựa, đá gà chọi, không làm việc đàng hoàng. Trong lòng không khỏi hiện lên một suy nghĩ: "Hận không thể sinh con ra Lưu Yến." Nếu con trai ta có thể có năng lực như Lưu Yến, ta liền có thể thuyết phục huynh trưởng xem đó là người kế nghiệp, có được Hoa Châu, mở ra một quốc gia thì sao chứ? Chỉ tiếc... Lưu Yến này đúng là có chống lưng lớn!

Sĩ Tiếp cũng không biết những suy nghĩ trong lòng đệ đệ mình, nếu không thì khẳng định sẽ dở khóc dở cười. Lúc này, Sĩ Tiếp lại cười ha hả nói: "Vả lại, ta thấy Lưu Yến nhất định sẽ có được Ba Thục, mà Hoa Châu cùng Ba Thục lại giáp giới. Nếu phải lựa chọn giữa hắn và Tôn Quyền, lão phu vẫn sẽ chọn hắn."

"Ừm." Sĩ Nhất nghe vậy rất tán thành. Nếu Lưu Yến có được Ba Thục, nhân khẩu sẽ đạt đến ba bốn trăm vạn, thế lực vượt ngang hai châu, thiết kỵ như đàn, binh mã như núi, quả thực thế lực ấy mạnh hơn Tôn Quyền một bậc.

Trong khi đó, tại Hoa Châu người ta lại đang nhìn về Liêu Đông.

Liêu Đông. Dòng họ Công Tôn ở Liêu Đông gây dựng sự nghiệp lẫy lừng phải kể từ Công Tôn Độ. Người này cùng Đại tướng Từ Vinh dưới trướng Đổng Trác là đồng hương, khi Đổng Trác nắm quyền, Từ Vinh đã tiến cử Công Tôn Độ làm Thái thú Liêu Đông. Công Tôn Độ là người rất có năng lực. Sau khi đến Liêu Đông, ông đã ra tay sát phạt, diệt trừ cường hào, thiết lập uy vọng thép, dùng binh quyền khống chế cả một quận, uy chấn Liêu Đông. Thế là ông hướng đông thu phục các quận Chân Phiên, Lâm Truân, Huyền Thố, Nhạc Lãng, trở thành một chư hầu hùng mạnh, tự lập một phương thế lực. Khi ấy, Trung Nguyên chiến loạn không ngừng, sĩ dân không biết đi đâu về đâu, vô số người, bao gồm cả Thái Sử Từ, đã vượt biển về phía đông, đến Liêu Đông để lánh nạn.

Sau khi Công Tôn Độ mất, Công Tôn Khang kế vị, ông cũng chính là người đã giết hai họ Viên. Hắn là một chư hầu cư��ng hãn không hề thua kém Công Tôn Độ chút nào, đã hướng đông đánh chiếm đô thành Cao Cú Lệ, thiết lập quận Đái Phương, đưa thế lực họ Công Tôn phát triển đến đỉnh cao.

Cho nên, vào giờ phút này, thế lực họ Công Tôn ở Liêu Đông hẳn là có được sáu quận, nhân khẩu tám chín mươi vạn, sở hữu bảy tám vạn binh lính tinh nhuệ. Tương Bình thành ở Liêu Đông. Đây là một tòa đại thành, là trị sở của dòng họ Công Tôn. Chính vì địa vị hiển hách như vậy, nên nội thành vô cùng phồn vinh, đông đúc, dân chúng an cư lạc nghiệp.

Lúc này đã là đầu hạ, phương Nam đã có thể cảm nhận được cái ấm áp của mùa hạ. Còn phương Bắc, tuyết vẫn bay ngợp trời, khí hậu cực kỳ lạnh giá. Trong thành, bên một quán canh ven đường, ngồi một vị hán tử dung mạo uy nghi, thân hình cao lớn hùng dũng. Người hán tử ấy ăn mặc giản dị, vẻ ngoài cũng không có gì đặc biệt. Duy có đôi mắt lại vô cùng đặc biệt, trầm ổn mà ẩn chứa khí phách của một người phi phàm.

Không ai khác, chính là Công Tôn Khang của Liêu Đông. Công Tôn Khang cuộc đời không có nhiều ham mê, chỉ ưa thích một bát canh lòng heo; quán nhỏ bán lòng heo nướng và canh lòng này rất hợp khẩu vị Công Tôn Khang. Vì thế, Công Tôn Khang không có lúc nào không ghé uống một bát, vừa đỡ thèm, vừa làm ấm người. Tên tuổi của Lưu Yến đã sớm truyền vào Liêu Đông. Mà lần này, tin tức Lưu Yến công phá Hán Trung lại vừa mới được Công T��n Khang biết. Giờ phút này, trong lòng Công Tôn Khang hơi có chút gợn sóng. Ông uống xong cây canh lòng heo cuối cùng, cẩn thận dùng đũa gắp lên miếng lòng heo còn sót lại. Nhấm nháp ăn xong, Công Tôn Khang thở dài một hơi, nói: "Nhà Tần mất lộc, thiên hạ cùng tranh giành. Mới khởi binh, mười tám lộ chư hầu, cuối cùng Cao Tổ độc chiếm ngôi vị, đại Hán có thiên hạ bốn trăm năm. Thiên hạ ngày nay, Tào Tháo hùng cứ Trung Nguyên, Tôn Quyền giữ vững Giang Đông, Lưu Bị thu phục Hán Nam, Mã Đằng, Hàn Toại thì chiếm giữ biên cương một góc, còn Lưu Yến quật khởi ở Ba Hán. Không biết ai sẽ là người cướp được cái lộc ấy đây?"

Lời vừa dứt, khóe miệng Công Tôn Khang hiện lên một nụ cười đầy ẩn ý, rồi ông sai tùy tùng trả tiền, phủi mông đứng dậy rời đi.

Khác với Sĩ Tiếp ở Hoa Châu, Công Tôn Khang tuy bề ngoài mang danh tướng quân, Thái thú, nhưng thực chất lại có ý làm vương. Hắn tự nhận không phải đối thủ của Tào Tháo, nhưng giữ vững sáu quận Liêu Đông thì đủ. Hắn đang chờ đợi thiên hạ tiếp tục rối loạn, để dòng họ Công Tôn nhờ vào đó mà đứng vững trong thời loạn, kiến tạo một quốc gia phương Bắc. Đợi truyền nối mấy đời, chưa chắc đã không có cơ hội thống nhất Trung Nguyên.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và giữ bản quyền.