Thiên tử ban chiếu, tuyên bố năm nay là năm cuối cùng của niên hiệu Đại Nghiệp, sang năm sẽ là năm đầu tiên của niên hiệu Thảo Nghịch.

Chiếu thư như một hòn đá ném xuống, làm dấy lên sóng lớn ngập trời. Dù xa gần nội ngoại, ai ai cũng hiểu đây là động thái đáp trả việc Viên Thiệu, Tào Tháo, Lưu Bị lần lượt xưng vương của Trương Sảng.

Tại Nghiệp Thành, kinh đô của nước Triệu.

Sau khi lên ngôi Triệu vương, Viên Thiệu đã dời toàn bộ tướng quân, đại thần và tông tộc ở xa gần về Nghiệp Thành. Một mặt là để tăng cường sự phồn hoa cho kinh đô, mặt khác cũng là để làm con tin, phòng ngừa các văn thần võ tướng phản bội, quy thuận Trương Sảng.

Lý do này không phải không có cơ sở, Viên Thiệu hiểu rõ thế lực mình yếu nhất, nếu Trương Sảng xuất binh, chắc chắn sẽ nhắm vào mình trước tiên. Mà việc Trương Sảng diệt quốc, tru diệt dòng tộc của đối thủ đã không còn là chuyện hiếm lạ.

Đổng Trác, Mã Đằng, Hàn Toại, Lưu Yên, Trương Yên cùng nhiều người khác đều đã chết dưới lưỡi đao của Trương Sảng. Khi quân tiên phong của Trương Sảng tiến đánh, cả triều văn võ chắc chắn sẽ hoang mang, nên sớm chuẩn bị kỹ càng để tránh đến lúc đó luống cuống tay chân.

Động thái của Viên Thiệu đã khiến Nghiệp Thành trở nên phồn vinh, được người gần xa ngưỡng mộ.

Bên trong Nghiệp Thành, ngựa xe như nước, đội buôn tấp nập, giới hiển quý ngang dọc, tạo nên cảnh náo nhiệt tưng bừng. Nhưng tại Triệu Vương Cung, nằm giữa trung tâm thành, lại bao trùm một vẻ nghiêm túc, uy nghi.

Đội Hổ Bôn thủ vệ Vương cung đều là những tráng hán lưng hổ, tay vượn, với ánh mắt trừng trừng đầy uy thế.

Dù mới xưng vương chưa lâu, Viên Thiệu cũng đã có được một phần khí thế vương giả.

Lúc này, tin tức Trương Sảng đổi niên hiệu sang Thảo Nghịch đã truyền đến Nghiệp Thành. Vì chuyện này, Viên Thiệu liền triệu tập các văn võ trọng thần dưới trướng đến đại điện để bàn bạc.

Trên ngai vàng, Viên Thiệu ở tuổi trung niên, trong bộ vương phục và vương miện của chư hầu, cùng với dung mạo ung dung hoa quý của mình, toát lên một vẻ uy nghiêm của bậc đế vương.

Trong điện, tám người đang tề tựu. Đó là Điền Phong, Thư Thụ, Bàng Kỷ, Quách Đồ, Nhan Lương, Văn Xú, Trương Cáp và Cao Lãm. Các văn thần võ tướng đều là những nhân tài xuất chúng, mỗi người một vẻ khí độ riêng.

"Trương Sảng đổi niên hiệu thành Thảo Nghịch, mục đích quá rõ ràng rồi. Quả nhân đây là người phải đứng mũi chịu sào, chư vị có ý kiến gì?" Viên Thiệu lộ ra vẻ mặt nghiêm nghị qua chiếc vương miện đính châu ngọc, tr���m giọng hỏi.

"Chúng ta cứ hành động theo kế hoạch. Đợi Trương Sảng tiến công, Sở vương Lưu Bị sẽ từ Tương Dương xuất binh đánh Uyển Thành. Ngụy vương Tào Tháo cũng sẽ từ Đông quận tiến đánh Hổ Lao Quan, đồng thời tiến quân Hà Bắc để trợ giúp chúng ta đối phó Trương Sảng." Điền Phong ung dung đáp lời.

"Đúng vậy, hiện tại chúng ta có ba mươi vạn binh mã, dân giàu nước mạnh, lại được Tào Tháo và Lưu Bị viện trợ, cớ gì phải sợ Trương Sảng?" Thư Thụ cũng đầy tự tin, cười nói thêm.

Quách Đồ, Văn Xú cùng vài người khác cũng mỉm cười gật đầu, tỏ vẻ hoàn toàn tự tin.

Dù các văn võ quan đều tỏ ra tự tin, nhưng trong lòng Viên Thiệu vẫn không khỏi có chút bồn chồn. "Khi đó, trong ba mươi sáu chư hầu khắp thiên hạ, hơn mười vị đã bị Trương Sảng đánh bại. Trong số đó, không ít người có binh lực lên tới ba mươi vạn như Đổng Trác. Mà hiện tại, tuy ta có Tào Tháo và Lưu Bị làm ngoại viện..."

Nghĩ đến đây, Viên Thiệu vẫn cảm thấy bất an, bèn hỏi: "Còn Tiên Ti và Ô Hoàn thì sao? Họ có đồng ý xuất binh không?"

"Vẫn chưa có tin tức gì." Điền Phong lắc đầu đáp.

Viên Thiệu có chút thất vọng. Mấy ngày qua, ông đã thiết lập quan hệ hữu hảo với cả Tiên Ti lẫn Ô Hoàn. Cùng với Lưu Bị và Tào Tháo, Viên Thiệu đã liên minh dâng tặng cho các bộ lạc thảo nguyên rất nhiều trân bảo, lương thảo, quân nhu phẩm, đồng thời thông qua giao dịch để đổi lấy một lượng lớn chiến mã. Nhờ đó, số lượng kỵ binh của ba đại chư hầu Quan Đông đã tăng vọt đáng kể.

Thế nhưng, về việc có xuất binh hay không, thái độ của hai bộ lạc lớn này vẫn còn nước đôi. Đúng lúc Viên Thiệu đang thất vọng, một loạt tiếng bước chân vang lên.

Tân Bình bước vào từ bên ngoài. Ông là người có dung mạo phiêu dật, phong thái của một bậc sĩ đại phu. Lúc này, trên tay ông cầm hai tấm lụa trắng, thần sắc vô cùng kích động.

"Tâu Vương thượng, Ô Hoàn và Tiên Ti đã đồng ý rằng, nếu Trương Sảng xuất binh, họ sẽ lần lượt điều động năm vạn và mười vạn kỵ binh đến viện trợ chúng ta!" Đi đến trước mặt Viên Thiệu, Tân Bình hít một hơi thật sâu, vui mừng báo tin.

"Mười lăm vạn kỵ binh ư?!" Các văn võ quan kinh ngạc, rồi sau đó mừng rỡ khôn xiết.

"Với mười lăm vạn kỵ binh này, cộng thêm năm vạn kỵ binh do tướng quân Văn Xú thống lĩnh, tổng số kỵ binh của chúng ta sẽ lên tới hai mươi vạn. Nếu tính cả hai mươi lăm vạn bộ binh, thực lực của ta đã vượt xa Đổng Trác khi xưa. Trong khi đó, quân đội mà Trương Sảng có thể điều động e rằng cũng chỉ vào khoảng ba mươi vạn. Kỵ binh chỉ vỏn vẹn mười vạn, làm sao có thể đối đầu với chúng ta?"

"Đúng vậy, Trương Sảng tuy chiếm được lợi thế địa lý ở Hồ Quan, Hổ Lao Quan, Ích Châu, nhưng xét về thực lực, hắn có thúc ngựa cũng không thể nào sánh kịp chúng ta."

Các tướng quân hớn hở, các văn thần phấn khởi.

"Tốt! Tốt!" Viên Thiệu trên mặt rạng rỡ, trong mắt ánh lên vẻ kích động, liên tục thốt lên. Sau đó, ông nói với Tân Bình: "Lập tức chuẩn bị hai phần hậu lễ, một phần cho Tiên Ti, một phần cho Ô Hoàn."

"Rõ!" Tân Bình dõng dạc đáp lời rồi nhanh chóng bắt tay vào thực hiện.

"Ha ha ha!" Viên Thiệu hăng hái, cất tiếng cười lớn. "Ta đã hoàn tất việc chỉnh đốn binh mã, có sự vững chắc như Thái Sơn, hiểm trở như Trường Giang, xem Trương Sảng ngươi có thể làm gì được ta?!"

Trong điện, các văn võ quan cũng nở nụ cười, cùng Viên Thiệu vui vẻ phụ họa.

***

Viên Thiệu đắc ý là v���y, nhưng ông nào hay Trương Sảng cũng đã có kế sách đối phó.

Trong lịch sử, Viên Thiệu vốn nổi tiếng khoan hậu, có quan hệ hòa thuận với các bộ lạc Tiên Ti, Ô Hoàn. Ngay cả khi Viên Thiệu đã qua đời, các bộ lạc thảo nguyên này vẫn còn che chở cho Viên Thượng, Viên Hi.

Huống hồ hiện tại Viên Thiệu thế đơn lực mỏng, càng phải khuất mình cầu toàn, phụng dưỡng hai bộ lạc lớn ở thảo nguyên.

Trương Sảng thân kinh bách chiến, có dã tâm thống nhất thiên hạ. Nếu ngay cả điều này mà hắn cũng không lường trước được, chi bằng đập đầu chết quách cho xong!

Trương Sảng không những đã dự liệu được, mà còn có sẵn kế sách đối phó. Tuy nhiên, kế sách này lại được giữ bí mật tuyệt đối, ngay cả những cận thần thân tín như Tuân Du, Thẩm Phối, Trần Cung, Vương Tu, Lý Khôi cũng không hề hay biết.

Theo tin tức Trương Sảng sẽ đổi niên hiệu sang Thảo Nghịch vào năm tới, cùng với việc hắn ra sức chuẩn bị lương thực, quân nhu, điều động đại quân tới tấp, việc xuất binh đã cận kề. Bởi vậy, ai nấy đều không khỏi lo lắng.

Vào ngày nọ, tại phủ Đại tướng quân, Trương Sảng đang đùa giỡn với cô con gái nhỏ Trương Nữ Vương – là con gái thứ hai của Thái Diễm.

Trương Sảng từng châm chọc cái tên này, nhưng Thái Diễm vẫn kiên quyết lấy nó đặt cho con gái. Cùng lúc đó, Trương Sảng cũng được biết rằng, tên của phụ nữ thời này thường rất mạnh mẽ.

Thậm chí có người còn được gọi là Mãnh Nữ.

Nữ Vương mới ba tuổi rưỡi, trắng trẻo, non nớt, vô cùng đáng yêu. Khi được Trương Sảng ôm vào lòng, khuôn mặt bầu bĩnh của nàng tỏ vẻ vô cùng thoải mái. Đúng lúc này, một lính Hổ Bôn bước vào.

"Tâu Vương thượng, quân sư Tuân Du cầu kiến."

"Cho ông ấy vào đi." Trương Sảng mỉm cười nói.

"Rõ!" Lính Hổ Bôn đáp lời rồi lui ra.

"Quân sư, quân sư!" Trương Nữ Vương ê a gọi, giọng bi bô.

Trương Sảng véo nhẹ mũi con gái, rồi đặt nàng ngồi xuống một bên.

"Vương thượng." Chẳng bao lâu, Tuân Du bước vào, thấy Trương Sảng thì cúi mình vái chào.

"Miễn lễ." Trương Sảng giơ tay, rồi mỉm cười hỏi: "Công Đạt, năm năm qua rảnh rỗi, ngươi, vị quân sư này, sao hiếm khi đến chỗ ta vậy?"

"Sang năm là năm đầu tiên của niên hiệu Thảo Nghịch rồi, đương nhiên ta phải ra ngoài hoạt động một chút, dò la nội tình của Vương thượng chứ." Tuân Du nói thẳng.

"À thì ra là vậy." Trương Sảng tỏ vẻ bừng tỉnh, rõ ràng ý đồ của Tuân Du. Thực ra, sự lo lắng của các quan thần dưới trướng, Trương Sảng đều biết cả. Hắn quả thực cũng có một kế, nhưng không phải kiểu cần giữ bí mật tuyệt đối, một khi "thấy sáng", liền mất đi sự linh nghiệm.

"Vương thượng có ba bốn mươi vạn binh mã, không hơn Viên Thiệu là bao. Ngay cả khi có các tướng mạnh, binh tinh, cũng chưa chắc chiếm được thượng phong tuyệt đối, lại còn phải đối mặt với sự uy hiếp từ Ô Hoàn, Tiên Ti. Một khi khai chiến, chắc chắn sẽ ở thế hạ phong. Thế mà Vương thượng vẫn bình thản ung dung, có thể thấy là đã có mưu kế rồi. Chẳng hay Vương thượng có thể tiết lộ cho kẻ quân sư này biết được chăng?" Tuân Du hỏi.

"Tính toán thời gian, cũng gần đến lúc rồi." Trương Sảng trầm ngâm một lát rồi quyết định thẳng thắn. Sau ��ó, ông gọi lính Hổ Bôn đến, nhờ họ đưa Trương Nữ Vương về chỗ Thái Diễm.

Đoạn, Trương Sảng lệnh Điển Vi điểm đủ đội Hổ Bôn, cùng Tuân Du ra khỏi thành Lạc Dương, đến một trường ngựa ở phía đông thành.

"Ngươi còn nhớ nơi này không?" Trương Sảng mỉm cười hỏi Tuân Du.

"Kẻ thần nhớ mang máng Vương thượng từng phân phối một lượng lớn của cải, lại chiêu mộ thủ vệ nghiêm ngặt để kiến tạo và xây thêm trường ngựa này." Tuân Du nhíu mày ngẫm nghĩ, nhớ lại chuyện xưa.

"Đó là chuyện của ba năm về trước rồi, Công Đạt có trí nhớ thật không tồi." Trương Sảng cảm thán một tiếng, rồi dẫn mọi người bước vào.

"Vương thượng!" Chu Phát, hiệu úy kiêm chưởng quản trường ngựa, thấy Trương Sảng liền khom người vái chào.

"Hãy dắt đến đây một con chiến mã đã được chuẩn bị kỹ lưỡng." Trương Sảng cười nói với Chu Phát.

"Rõ!" Chu Phát đáp lời, rồi tự mình đi dắt đến một con chiến mã.

"Có thấy điều gì khác lạ không?" Trương Sảng quay đầu hỏi Tuân Du.

"Phần bụng ngựa có thêm hai vật bằng sắt." Tuân Du biết Trương Sảng sẽ không vô cớ làm vậy, bèn từ trên xuống dưới đánh giá con chiến mã rồi đưa ra kết luận.

"Ngươi chỉ nhìn ra một điều, mà chưa thấy điều thứ hai." Trương Sảng cười nhẹ, rồi bảo Chu Phát và những người khác lật đổ con chiến mã xuống, để lộ móng ngựa.

"Sao lại có sắt ở đây?" Tuân Du kinh ngạc thốt lên.

"Thứ này gọi là bàn đạp." Trương Sảng chỉ vào chiếc bàn đạp ở bụng ngựa, rồi lại chỉ vào bàn chân con chiến mã nói: "Còn cái này gọi là móng ngựa sắt."

"Chúng có tác dụng gì?" Tuân Du hỏi.

"Móng ngựa sắt, nói đúng hơn, là dùng để bảo vệ móng ngựa. Công Đạt hẳn cũng biết rằng, điều chiến mã sợ nhất không phải bệnh tật, không phải chiến tranh, mà là việc móng ngựa bị mòn đột ngột trên đường trường. Vì lẽ đó, thời Tiền Hán, các đại tướng Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh khi thống lĩnh kỵ binh vượt biên phía bắc, thường phải chuẩn bị một người vài ngựa để dự phòng. Nhưng ngay cả như vậy, số lượng chiến mã hao tổn vẫn rất lớn. Tuy có thể chống chọi một lần chiến tranh với thảo nguyên, nhưng tuyệt đối không thể đối chọi lâu dài. Còn móng ngựa sắt của ta đây, lại có thể bảo vệ chiến mã, giảm thiểu nguy cơ móng ngựa bị mòn."

Trương Sảng cười, lấy ra một chiếc móng ngựa sắt, nhẹ nhàng vỗ vỗ, vẻ mặt tràn đầy tự tin.

"Móng ngựa sắt quả là một diệu vật!" Tuân Du không phải kẻ tầm thường, vừa nghe Trương Sảng giải thích liền nhận ra công dụng thần kỳ của nó, vui vẻ nói.

"Vậy còn chiếc bàn đạp này thì sao?" Tuân Du thấy hàng tốt thì sáng mắt, bèn hỏi tiếp về bàn đạp.

"Cái này, Công Đạt cứ thử tự mình lên xem." Trương Sảng cười nói, rồi chỉ dẫn: "Chỉ cần đặt chân vào bàn đạp là được."

Tuân Du nghe lời thử một chút, cảm giác đầu tiên lập tức hiện rõ.

"Thật dễ dàng để lên ngựa."

Sau đó Tuân Du thúc ngựa phi, nhất thời càng cảm thấy phấn khích.

"Có chiếc bàn đạp này, hai chân dù không ghì chặt vào bụng ngựa cũng không thành vấn đề. Dù chưa thử nghiệm, nhưng việc giương cung bắn tên, hay chém giết trên lưng ngựa chắc chắn sẽ thuận lợi hơn gấp mười lần. Hơn nữa, kỵ binh của Hoa Hùng, Mã Siêu, Diêm Hành, Trương Tú và những người khác đã huấn luyện ròng rã năm năm, không hề thua kém sự thiện chiến của người thảo nguyên, thậm chí vì được thao luyện ngày đêm nên càng thêm hung mãnh. Cộng thêm bàn đạp này... Vương thượng có tính toán trước tiên đánh thẳng vào Mạc Bắc, đánh bại Tiên Ti và Ô Hoàn, chặt đứt cánh tay phải của Viên Thiệu chăng?"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, không được phép phát tán khi chưa có sự đồng ý.