Ngoài thành Triều Ca là đại doanh Tào quân.

Tào quân vốn ngày nào cũng tấn công dữ dội, vậy mà hôm nay lại im ắng lạ thường. Các tướng quân trong doanh trại đều làm nhiệm vụ của mình. Tuy không có tiếng động nhưng khí thế vẫn uy nghiêm. Trong đại doanh trung quân, ngọn lửa vẫn bập bùng.

Tào Tháo ngồi trên soái vị, gương mặt hiện rõ vẻ thở dài, và hơn hết là nỗi lo lắng sâu sắc về tương lai. Quách Gia, Tuân Úc và vài người khác có mặt ở đó cũng mang nét mặt tương tự.

Trước mặt Tào Tháo là ba người vừa trốn thoát khỏi Nghiệp Thành: Viên Đàm, Viên Thượng và Viên Hi. Cả ba đều đầm đìa nước mắt, vừa bi thương vừa căm hận khôn nguôi. Viên Đàm tiến lên một bước, cúi mình hành lễ thật sâu với Tào Tháo, nói: "Thúc phụ, phụ thân đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Kính xin thúc phụ phát binh cứu viện."

"Ai," Tào Tháo thở dài, "Viên Bản Sơ đã mất rồi, quả nhân không thể làm gì được nữa."

Ngay cả Viên Thiệu cũng nhận ra rằng Trương Sảng với ba mươi vạn Hán Hồ thiết kỵ đang tung hoành phương Bắc, ông ta chỉ có thể tránh mũi nhọn chứ không thể đối đầu. Huống hồ Tào Tháo thì sao chứ? Giờ đây, Tào Tháo đã nảy ý định rút quân về Trung Nguyên, chuẩn bị bố trí phòng ngự cho các châu Dự, Duyện, Thanh thuộc quyền kiểm soát của mình.

"Thúc phụ!"

Ba anh em họ Viên cùng nhau bi thương, quỳ xuống thốt lên.

"Các ngươi đã mệt mỏi rồi, xuống dưới nghỉ ngơi trước đi." Tào Tháo thở dài, rồi liếc mắt ra hiệu cho Tuân Úc. Tuân Úc hiểu ý, bèn khuyên giải ba người vài câu rồi dẫn họ rời đi.

Không lâu sau, Tuân Úc trở lại.

"Viên Thiệu đã hết thời, thiết kỵ của Trương Sảng nhất định sẽ xuôi nam. Chúng ta lập tức nhổ trại quay về Trung Nguyên." Tào Tháo dứt khoát hạ lệnh.

"Vâng."

Mọi người đồng thanh tuân lệnh. Ngay sau đó, Tào quân tốc hành nhổ trại, tiến về phía nam.

Trên tường thành Triều Ca.

Trần Đăng cùng hai anh em Ngô Ý, Ngô Ban nhận được tin tức, quan sát Tào quân rút đi như thủy triều.

"Tào quân đã rút lui, vậy là phương Bắc chắc chắn toàn thắng. Kỵ binh của Vương thượng ắt sẽ cấp tốc kéo đến Triều Ca cứu viện. Tướng quân, chúng ta có nên ra khỏi thành chặn đánh, tranh thủ giữ chân một phần binh lực của Tào Tháo ở Hà Bắc không?"

Ngô Ban, một thanh niên nhiệt huyết, nắm chặt tay, hỏi Trần Đăng.

"Chúng ta vốn có 44.000 tinh binh, nhưng đã giữ thành lâu như vậy, binh lực tổn hại nghiêm trọng, quá nửa còn lại đều bị thương. Lấy gì mà đi chặn Tào Tháo?" Trần Đăng nguýt Ngô Ban một cái rồi nói. "Chúng ta giữ được Triều Ca đã là may mắn lắm rồi. Đừng tham lam nữa, thiếu niên." Trần Đăng lắc đầu, xoay người rời đi, vừa đi vừa reo lên: "Cuối cùng ta cũng có thể có một giấc ngủ ngon lành!"

Đối mặt với sự hài hước dí dỏm của Trấn Bắc tướng quân, hai anh em Ngô Ý, Ngô Ban nhìn nhau, dù đã cộng tác một thời gian nhưng họ vẫn chưa thể thích nghi hoàn toàn.

Sau đó, nhìn những sĩ tốt mệt mỏi, mang thương tích trên tường thành, hai người liền từ bỏ ý định chặn đánh Tào quân.

Vây thành Triều Ca ở phương nam được giải tỏa.

***

Ở phương Bắc, Trương Sảng đang dùng trọng binh vây hãm Nghiệp Thành.

Theo binh pháp, phải vây đánh gấp mười lần lực lượng địch. Điều này không chỉ đơn thuần là dùng đại doanh trấn giữ khắp bốn cửa thành, mà còn phải đạt được mục đích bao vây, cắt đứt hoàn toàn mọi đường tiếp ứng cho thành trì. Thậm chí, còn phải đắp tường thành ngay bên ngoài tường thành của địch. Việc đắp tường thành bên ngoài như vậy, được gọi là "Vây tiệm".

Trong ngoài mười tầng, từng lớp bao vây Nghiệp Thành.

"Vì Tề vương của chúng ta!"

Sĩ tốt tướng quân mình đầy bùn đất, hăng hái đắp tường đất. Giữa bụi bay mù mịt, đám sĩ tốt động viên lẫn nhau, khí thế ngút trời.

"Ào ào ào!"

Một lá soái kỳ có chữ "Tề" tung bay phấp phới trong gió lộng, khí thế hùng hồn.

Trên tường thành Nghiệp Thành, Viên Thiệu cùng với các tướng lĩnh dưới trướng như đại tướng Cao Lãm, mưu sĩ Điền Phong, Thư Thụ, Bàng Kỷ, Quách Đồ đang đứng quan sát công trình lớn của quân Tề.

"Binh pháp nói phải dùng gấp mười lần binh lực để vây đánh, vậy mà giờ đây Trương Sảng đã chia quân đi cứu Triều Ca, chỉ còn lại khoảng bốn mươi, năm mươi vạn quân, nhưng lại dám bao vây kín mít bốn phía, ý đồ không để thoát một người. Quả thực là quá kiêu căng, tự phụ."

Là một tướng quân, Cao Lãm vô cùng tức giận. Ông ta khom người nói với Viên Thiệu: "Vương thượng, xin cho mạt tướng ba vạn tinh binh, ra khỏi thành đánh tan Trương Sảng!"

Trong tình thế này, Cao Lãm tuy có hùng khí nhưng cũng chỉ là hữu dũng vô mưu mà thôi. Nghe vậy, Viên Thiệu thầm lắc đầu ngao ngán. Nhưng nghĩ trong tay chỉ còn lại mỗi một viên đại tướng này, ông đành thở dài nói: "Quân của Trương Sảng mạnh, vây kín bốn phía, lòng người dao động, quả nhân chỉ có thể dựa vào tướng quân. Nếu tướng quân ra khỏi thành, quả nhân e rằng sẽ có kẻ nhân cơ hội mưu hại tính mạng."

Cao Lãm vừa nghe liền cảm thấy mình được trọng dụng, càng từ bỏ ý định ra khỏi thành giao chiến.

"Vâng."

Quách Đồ, Điền Phong và những người khác chỉ biết cười khổ.

Họ đều biết, nước Triệu đã đến hồi kết. Giờ đây chỉ còn lại sự kéo dài hơi tàn và chống cự ngoan cố.

Quách Đồ, Điền Phong và những người khác từng nói rằng, Nghiệp Thành có tường cao hào sâu, lương thực dồi dào có thể dùng trong ba năm, mười vạn tinh binh, lại được sự trợ cấp hậu hĩnh của họ Viên, chính là đại bản doanh của nước Triệu. Có thể trấn thủ được ba năm. Họ còn dùng ví dụ về cuộc chiến Tấn Dương năm xưa, khi ba nhà chia Tấn, Triệu thị đối mặt với liên quân hùng mạnh của Trí thị, Hàn thị, Ngụy thị, vẫn cố thủ Tấn Dương. Bách tính đổi con cho nhau ăn, tướng sĩ gối thây mà chết, nhưng không ai phản bội. Cuối cùng, sau mấy năm kiên cường giữ vững, họ đã giành được thắng lợi quý giá. Tất cả những điều đó nhằm khích lệ Viên Thiệu.

Tuy nhiên, những ví dụ xưa cũ đó chưa chắc đã có thể áp dụng một cách thuận lợi. Huống hồ, Triệu thị khi ấy đã kinh doanh mấy đời, trợ cấp cho bách tính, làm cho dân giàu nước mạnh, nên dân chúng không ai phản bội. Còn Viên Thiệu lập ra nước Triệu, lại không động viên bách tính mà chỉ động viên kẻ sĩ.

Có câu nói rất hay: "Nước của bậc vương giả dùng bách tính làm giàu. Nước của bậc bá giả dùng sĩ đại phu làm giàu. Nước còn sót lại thì dùng kẻ sĩ làm giàu, còn nước vô đạo thì dùng quốc gia làm giàu."

Năm đó, Triệu thị có thể sánh với nước của bậc vương giả, còn nước Triệu của Viên Thiệu ngày nay chẳng qua chỉ là một quốc gia còn sót lại, căn bản không thể sánh bằng.

Với "vây tiệm" mười tầng, tướng lĩnh phản bội, lòng người ly tán. Cho dù có uy thế mạnh mẽ như Viên Thiệu, có đại tướng như Cao Lãm, cũng không thể ngăn cản được. Vào ngày thứ ba sau khi Trương Sảng vây hãm Nghiệp Thành, đã có tướng quân Đường Phàm phản bội.

"Viên Thiệu thân chặn vương sư, ngăn cản đường tiến quân của Tề vương, tiến thoái lưỡng nan, chỉ còn một con đường chết. Chúng ta sao có thể chôn cùng hắn được chứ?" Ngoài cửa đông thành, Đường Phàm cùng vài trăm tả hữu liều chết tấn công cửa Đông Thành. Do đánh úp bất ngờ, Đường Phàm đã giành được lợi thế không nhỏ. Hắn ta hô lớn, dẫn dắt sĩ tốt, cùng nhau chém phá cửa thành, xông ra ngoài gặp Trương Sảng.

Ngày hôm sau, Trương Sảng liền phong Đường Phàm làm tướng quân, chức Thiên Hộ, lệnh hắn dẫn dắt tả hữu đến dưới thành Nghiệp Thành khiêu chiến. Đồng thời, ban chiếu thư.

"Nghịch tặc Viên Thiệu cưỡng bức trung nghĩa. Thiên tướng quân Đường Phàm cùng binh tướng tả hữu đã chém phá cửa thành xông ra, trung dũng lẫy lừng, đáng được khen ngợi. Phong tước Liệt Hầu, chức Thiên Hộ, và lệnh lãnh binh làm Thảo Nghịch Tướng quân."

Đại thế đã mất, bầu không khí chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc.

Nước Triệu lúc này đã tựa như một vùng biển chết, chắc chắn sẽ bị ánh mặt trời gay gắt làm bốc hơi. Mặc dù vẫn có người quyến luyến cố quốc, trung nghĩa không muốn phản bội, nhưng càng nhiều người lại muốn thoát khỏi vùng biển chết này.

Tướng quân Đường Phàm là người đầu tiên, và chắc chắn không phải người cuối cùng. Sau đó, liên tục có người phản bội Viên Thiệu. Từ những đại tướng lĩnh binh như Đường Phàm, cho đến những nhóm nhỏ ba mươi, năm mươi người, đều lặng lẽ bò khỏi thành trì, tìm cách nương nhờ quân Tề.

Dưới sự điều hành của tướng quân Cao Lãm, nội bộ Nghiệp Thành giới nghiêm ban đêm, đồng thời áp dụng trọng hình để đối phó những kẻ phản bội. Tuy nhiên, những người phản bội đông như cá diếc qua sông, giết không xuể.

Sau hai tháng Trương Sảng vây hãm Nghiệp Thành, binh lực của Viên Thiệu từ mười vạn đã giảm xuống còn bảy vạn. Lượng lương thực vốn có thể dùng trong ba năm, nay có thể kéo dài tới bốn, năm năm. Tuy nhiên, đó là với điều kiện lương thực không bị mốc hỏng.

Và cùng với sự suy giảm binh lực, lòng người càng thêm ly tán. Thậm chí ngay cả các quan lại thân tín của Viên Thiệu cũng bắt đầu phản bội. Trong xu thế này, Viên Thiệu đã linh cảm được cái chết của mình đang đến gần.

Lại ba tháng nữa trôi qua, binh lực của Viên Thiệu chỉ còn khoảng sáu vạn. Lòng người càng thêm hoang mang, bàng hoàng.

Ngày hôm đó, Viên Thiệu dùng bữa trong vương cung. Mặc dù món ăn ngon miệng, nhưng Viên Thiệu lại khó nuốt trôi. Ông sai người mang gương đồng đến, quan sát tướng mạo của mình. Dung mạo mà ngày xưa ông vẫn lấy làm kiêu hãnh, giờ đây đang lão hóa với tốc độ phi thường.

Viên Thiệu ném mạnh gương đồng xuống đất, vừa bi phẫn vừa tức giận nói: "Viên Thiệu ta lại có ngày hôm nay!"

Cái chết cận kề, sống một ngày như một năm.

Viên Thiệu liền hạ quyết tâm. Ông quay người bước về phía sau, mở một chiếc hộp nhỏ trong phòng, lấy ra một lọ thuốc. Do dự một lát, Viên Thiệu rút nắp bình, ngửa cổ uống cạn.

Với vẻ mặt giải thoát, sắc mặt Viên Thiệu nhanh chóng tái nhợt, môi tím tái. Không chịu quá nhiều đau đớn, ông đã hóa thành một thi thể lạnh băng.

"Đại vương!"

Rất nhanh, có người phát hiện sự bất thường của Viên Thiệu, kinh hoàng kêu lớn.

Tin tức lập tức truyền khắp toàn bộ Nghiệp Thành.

"Viên Thiệu đã chết, chúng ta mau mau ra khỏi thành nghênh đón Tề vương!"

"Nghênh Tề vương nhập Nghiệp!"

Không còn tấm biển Viên Thiệu để trấn áp, vô số người bắt đầu chen chúc về phía cửa thành, nghênh đón quân Tề vào thành. Kể cả một số kẻ sĩ mà Viên Thiệu từng hết sức chiêu dụ.

Tuy nhiên, dưới trướng Viên Thiệu cũng có những trung thần. Đại tướng Cao Lãm, các mưu thần Bàng Kỷ, Điền Phong, Thư Thụ, Quách Đồ đều lần lượt than thở một tiếng rồi tự sát.

Sau khi Trương Sảng vào thành, trong vương cung, ông ta nhìn thấy một loạt thi thể, gồm các tướng quân, mưu thần, Viên Thiệu và hơn mười người khác.

"Phải lúc loạn lạc mới thấy được trung thần, gió mạnh mới biết cỏ nào cứng. Viên thị bốn đời tam công, Viên Thiệu lại giỏi chiêu dụ lòng người, nên cũng có không ít tâm phúc chết theo."

Trương Sảng thở dài nói.

Giờ khắc này, bên cạnh Trương Sảng chỉ có Điển Vi, Tuân Du, Lý Khôi, Chu Thương. Trương Sảng quay đầu nói với Lý Khôi: "Cắt lấy đầu Viên Thiệu, đưa về Lạc Dương để tranh công. Những người còn lại thì chôn cất theo lễ tiết của sĩ đại phu và tướng quân."

"Giết sạch tam tộc Viên Thiệu. Các nữ nhân già thì đày ra biên quận, còn những người trẻ thì ban cho các tướng quân làm vợ." Trương Sảng lại hạ lệnh.

"Vâng."

Lý Khôi vâng lời, lập tức đi xử lý.

Sau khi truyền đạt mệnh lệnh này, Trương Sảng lại lệnh Tuân Du truyền xuống, dặn các tướng quân trong doanh cẩn thận trấn thủ cửa thành, đề phòng số trung thần còn lại của Viên Thiệu gây ra náo loạn lớn. Đồng thời phái Hoa Hùng, Bàng Đức cùng các kỵ tướng khác chia nhau rong ruổi khắp Ký Châu, thảo phạt những quận thú, huyện lệnh còn trung thành với Viên Thiệu.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Trương Sảng định tìm một căn phòng ngủ kha khá trong vương cung này để nghỉ ngơi. Gần đây dù mọi việc đều thuận lợi, nhưng gánh nặng từ Viên Thiệu vẫn khiến ông không thể quên đi mọi thứ, vô cùng mệt mỏi.

Tuy nhiên, đúng lúc này, có tướng sĩ áp giải các nữ nhân Viên gia đi ra ngoài. Giết sạch tam tộc, bao gồm cả con gái Viên Thiệu. Thực chất, những nữ nhân Viên gia này chỉ là thê thiếp của Viên Thiệu và thê thiếp của các con trai Viên Thiệu mà thôi.

Những nữ nhân này tuy được bảo toàn tính mạng, nhưng ai nấy đều kinh hoảng bất an, run rẩy không ngừng. Một số người còn có dung mạo diễm lệ, quả thực khiến người ta phải xao lòng.

Bên cạnh Trương Sảng vốn đã có nhiều mỹ nhân tuyệt sắc, nên khẩu vị của ông cũng vô cùng kén chọn. Vậy mà trong đám người này, Trương Sảng lại thoáng nhìn thấy một bóng hình khiến lòng ông xao động.

"Người kia là ai?" Trương Sảng chỉ vào một cô gái và hỏi.

Cô gái này đẹp tựa tiên nữ, da trắng như mỡ đông. Nàng khẽ cúi đầu, vẻ thấp thỏm lo âu trên gương mặt tinh xảo khiến người ta phải động lòng.

Bản biên tập này được hoàn thành với hy vọng mang lại trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho những độc giả thân thiết của truyen.free.