Nghĩa Dương thuộc Nam Dương, Kinh Châu; còn Nghiễm Tông thuộc Ký Châu. Hai nơi này cách nhau đến mấy ngàn, thậm chí hơn vạn dặm.

Trịnh Thái dẫn theo khinh quân hành quân gấp, thiếu thốn lương thực thì kiếm tìm dọc đường thị trấn. Đêm đến, họ trú ngụ ở những thôn trang đổ nát. Có lúc, chẳng có thành trì, cũng chẳng có lấy một thôn trang đổ nát. Trịnh Thái bèn phái binh sĩ vào rừng săn thú, xuống suối bắt cá, tìm kiếm rau rừng, quả dại để lấp bụng. Ngủ thì họ chỉ có thể ngồi mà ngủ ngay trên mặt đất.

Điều kiện gian khổ đến mức khó bề tưởng tượng.

Đại quân dưới trướng Trịnh Thái ai nấy cũng vô cùng chật vật, không chỉ mệt mỏi rã rời, mà còn vì nhiều ngày không được thay quần áo sạch nên toàn thân bốc mùi khó chịu. Toàn bộ đại quân lúc này trông chẳng khác gì quân bại trận.

"Không sao, không sao. Ký Châu đã ở trong tầm mắt. Trương Giác cùng đường giãy giụa, quân Lư Thực giờ không có chủ soái, ta đến rồi sẽ tiếp quản đội quân ấy, chiến công ắt sẽ dễ như trở bàn tay. Cố lên, cố lên!"

Mấy ngày liên tục bôn ba, Trịnh Thái cũng gầy rộc đi quá nửa, đôi mắt trũng sâu, bộ giáp trên người bẩn thỉu. Con chiến mã dưới thân cũng vì hành quân dài ngày mà trở nên gầy gò, ốm yếu, mệt mỏi. Thế nhưng, đôi mắt Trịnh Thái vẫn sáng quắc. Ông hướng về Ký Châu, tự dùng ý nghĩ đó để động viên bản thân. Cứ như bị thôi miên, mỗi khi như vậy, Trịnh Thái liền cảm thấy từ sâu thẳm nội tâm dâng lên một luồng sức mạnh vô biên, chống đỡ thân thể mệt mỏi của ông tiếp tục tiến về phía trước.

"Ký Châu đã ở trong tầm mắt, tăng tốc tiến lên! Vào đến đại doanh, ta sẽ giết lợn mổ dê khao thưởng toàn quân!" Trịnh Thái hít một hơi thật sâu, quát lớn.

"Vâng!"

Giữa những tiếng đáp lại uể oải, Trịnh Thái vẫn dẫn đại quân tiếp tục tiến về phía bắc.

Hơn năm mươi ngày sau, Trịnh Thái dẫn đại quân đến gần thành Nghiễm Tông. Khi ông nhìn thấy cách đó không xa một tòa đại doanh Hán quân vĩ đại, liên miên bất tận, khi ông thấy trên đỉnh doanh trại lá cờ thêu chữ "Hán" đang phấp phới, Trịnh Thái suýt chút nữa bật khóc.

Không dễ dàng chút nào, thật không dễ dàng chút nào!

Đại tướng quân vì muốn kiềm chế quyền binh của Trương Sảng, mới phong ta làm Dương Vũ tướng quân. Thế là, một kẻ văn nhân như ta đành "không trâu bắt chó đi cày", trở thành đại tướng lĩnh binh. Đến chiến trường rồi, binh quyền vẫn bị Trương Sảng khống chế, mà hắn còn đại phá mười lăm vạn quân giặc. Triều đình phong cho hắn làm Phiêu Kỵ tướng quân, lại còn được "Nghi đồng Tam tư". Ta đường đường là Đốc tướng, mà chỉ có thể lúng túng làm tướng quân bình thường, lại còn phải chịu sự chỉ huy của Trương Sảng. Ấy vậy mà, Đại tướng quân vẫn muốn ta tranh công với hắn. Dưới trướng ta chỉ có ba ngàn kỵ binh và bộ binh, làm sao có thể tranh công với Trương Sảng? Hành quân về phía nam đánh Uyển Thành, ta cứ ngỡ là một cơ hội. Kết quả, Trương Sảng vừa đến, quân Khăn Vàng liền chạy tán loạn. Thế là lại đi một chuyến công cốc. Con đường cầm quân của ta, biết bao gian nan khổ ải.

Bất quá, không sao cả, không sao cả. Cuối cùng cũng đến Nghiễm Tông rồi, ta cuối cùng cũng có thể nắm giữ đại quân!

Trịnh Thái đứng bên ngoài đại doanh Hán quân ở Nghiễm Tông Thành, xúc động hồi lâu. Ông đưa tay lau vội những giọt lệ chực trào nơi khóe mắt, đoạn hít một hơi thật sâu, quát lớn: "Vào doanh thông báo, nói rằng triều đình đại tướng Trịnh Thái đã đến. Từ nay về sau, mọi hiệu lệnh trong doanh này đều do ta quyết định!"

"Vâng!"

Ngô Khuông đáp lời, rồi cử người chuyên trách đi vào doanh trại thông báo.

. . . .

Trong đại doanh của Lư Thực, tình hình cũng không hề đơn giản. Quả đúng như Trương Sảng đã liệu, quân lính kiêu ngạo, tướng sĩ hãn dũng. Lư Thực bị áp giải đi, bao gồm cả Lưu Bị, các hào kiệt khác cũng tứ tán mỗi người một ngả. Mười tám ngàn quân còn lại cũng vì thế mà sĩ khí suy giảm. Thế nhưng trải qua một thời gian nghỉ ngơi, tinh thần binh sĩ cũng đã phần nào khôi phục.

Hiện tại, trong đại doanh của Lư Thực có mười một doanh, được gọi là mười một quân. Trong đó, mười quân do mười vị đại tướng thống lĩnh, còn quân trung ương thì do Tư Mã Kim Song của doanh Lư Thực thống suất.

Kim Song là nhân vật cốt yếu. Một người khác cũng không kém phần quan trọng, đó là Hộ Ô Hoàn Trung Lang Tướng Tông Viên. Ô Hoàn là tộc thiểu số sinh sống ở U Yến, nổi tiếng dũng mãnh thiện chiến, giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Mối quan hệ với triều Hán trên căn bản là đối địch, nhưng cũng có một số bộ lạc Ô Hoàn đã đầu hàng triều Hán. Hộ Ô Hoàn Trung Lang Tướng có chức quyền ngoại giao, giao chiến và bảo vệ những người Ô Hoàn đã đầu hàng.

Tông Viên từng phục vụ lâu năm ở các quận biên cương, dũng mãnh thiện chiến. Lần này Lư Thực xuất chinh, Tông Viên được triều đình nhận lệnh làm trợ thủ, binh mã của Tông Viên đã đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong cuộc chiến tiêu diệt Khăn Vàng của Lư Thực.

Tông Viên, Kim Song cùng các đại tướng thống lĩnh quân đội khác đều vô cùng tức giận trước việc Lư Thực bị áp giải. Giờ khắc này, Tông Viên, Kim Song và những người khác đang hội họp trong đại trướng của quân trung tâm. Tông Viên ngồi ở vị trí chủ soái, Kim Song ngồi ngay ghế đầu tiên bên dưới.

Tông Viên khoảng bốn mươi tuổi, đôi mắt sắc như lưỡi đao, thân thể cường tráng, khí tức hùng hồn. Kim Song cũng là một đại hán Tây Bắc, vóc người hùng tráng phi thường, dù không cường tráng bằng Tông Viên, nhưng cũng là một hào kiệt đương thời.

Một vị giáo úy bực tức nói: "Mười Thường Thị làm loạn, triều đình tối tăm. Lư tướng quân hùng tài vĩ lược, trăm trận trăm thắng. Thế mà lại bị cách chức, người thần cộng phẫn!"

"Không biết ai là đốc tướng mới?" Sau khi đã trút giận, lại có một giáo úy khác nghi hoặc hỏi.

Kim Song tức giận nói: "Dù ai đến đi nữa, chúng ta cũng ở thế thượng phong. Đánh đuổi hắn đi, để triều đình biết Lư Thực tướng quân là đại tướng thống lĩnh binh mã không thể thiếu!"

"Đ��ng vậy, chúng ta sẽ từ chối tân đốc tướng nhậm chức!"

"Triều đình còn muốn dựa vào chúng ta chinh phạt Khăn Vàng, tuyệt đối sẽ không làm khó chúng ta đâu chứ?"

Các giáo úy và tướng quân đồng thanh nói với vẻ căm phẫn.

"Tướng quân nghĩ sao?" Kim Song thấy sĩ khí đại chấn, bèn nhìn về phía Tông Viên. Y biết, chức vị của mình chỉ là Tư Mã, thái độ của Tông Viên mới là mấu chốt.

"Lư Tử Kiền (Lư Thực) đã không bạc với ta." Tông Viên nói không nhiều, nhưng lời lẽ lại đầy khí phách.

Kim Song vui mừng khôn xiết, nói: "Có tướng quân giúp đỡ, việc này ắt thành!"

Các tướng tá còn lại cũng dồn dập bày tỏ sự vui mừng.

Ngay lúc đó, một binh sĩ từ bên ngoài bước vào. Y bẩm báo: "Thưa các vị tướng quân, ngoài doanh trại có một đạo quân không rõ lai lịch vừa đến ạ."

"Tân đốc tướng đến rồi ư?"

Tông Viên và những người khác nhìn nhau, trong mắt thoáng hiện vẻ thấu hiểu.

Lát sau, lại có binh sĩ đến báo: "Thưa các vị tướng quân, đạo quân kia đã phái người đến, nói là muốn diện kiến các tướng quân ạ."

"Cho hắn vào." Tông Viên không chút biến sắc nói.

"Vâng!" Binh sĩ đáp một tiếng, rồi đi ra ngoài. Lát sau, người lính truyền lệnh do Ngô Khuông phái đến bước vào. Người lính truyền lệnh hành lễ với Tông Viên cùng các tướng tá đang ngồi.

Tông Viên lạnh lùng hỏi: "Đạo đại quân bên ngoài do ai thống suất, có ý gì?"

"Thưa tướng quân, đạo đại quân bên ngoài là của Dương Vũ tướng quân Trịnh Thái. Y phụng lệnh Đại tướng quân, đến đây tiếp quản binh quyền, thay thế Lư Thực công phạt Trương Giác ạ."

"Trịnh Thái??? Sao lại là Trịnh Thái? Lưu Bị từng nói, hoặc là Đổng Trác, hoặc là Trương Sảng cơ mà. Lại cũng có thể là Hoàng Phủ Tung nữa chứ. Sao có thể là Trịnh Thái được?"

Các tướng tá tuy đã đoán được tân đốc tướng sẽ đến, nhưng không ngờ người đến lại là Trịnh Thái. Bất quá chuyện hệ trọng thế này, cũng không phải trò đùa.

"Trịnh Thái ư? Không phải càng dễ đối phó hơn sao?"

Mọi người ngược lại thở phào nhẹ nhõm.

Tông Viên nói thêm: "Hóa ra là tân đốc tướng." Ngừng một lát, Tông Viên lại nói: "Chỉ là chúng ta ở đây ai nấy đều có chút không khỏe, không tiện đi xa nghênh đón, vậy phiền Dương Vũ tướng quân Trịnh Thái tự mình vào doanh vậy."

"Đây có được coi là không khỏe, không thể nghênh đón không?" Người lính truyền lệnh dù không mấy thông minh, nhưng cũng cảm nhận được sự khó xử trong đó, thậm chí còn nhận ra nếu hơi bất cẩn một chút, e rằng các tướng soái sẽ chống đối lẫn nhau. Lập tức, lưng y toát mồ hôi lạnh.

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Đây là bản chuyển ngữ miễn phí, được Tàng Thư Viện bảo trợ chất lượng.