Quang Hòa sáu năm, mùa hạ, đại hạn.

Ngoài thành Dương Trác, Tuân Trinh ngồi xổm một bên, nắm một vốc đất khô, đầy lo lắng nhìn về phía những cánh đồng xa xa. Năm ngoái đã có hạn hán, may mà quận phủ sớm mua lương thực, số bách tính chết đói không nhiều. Không ngờ năm nay lại hạn, hơn nữa mức độ hạn hán còn khốc liệt hơn năm ngoái.

Mặt trời gay gắt, khí trời oi bức, hắn ngồi ở bờ ruộng, dù chỉ một lát, tóc tai và quần áo đã ướt đẫm mồ hôi. Vì vướng chuôi kiếm, hắn xoay nhẹ thanh đoản kiếm bên hông sang một bên, rồi vẫy tay ra hiệu cho Tuyên Khang đang đứng cách đó không xa lại gần.

"Chung Công Tào, Đỗ Tào chuyên họ hôm qua đã đi gặp Thái Thú chưa?"

"Đi rồi."

"Thế nào rồi?"

"Vẫn không thuyết phục được Thái Thú."

"Thái Thú vẫn không chịu mua lương sao?"

"Thái Thú nói, thứ nhất, năm ngoái hạn hán, thuế má trong quận vốn đã thiếu hụt. Tháng Tư năm ngoái, cố Thái Thú Âm Tu lại mua một lượng lớn lương thực, kho bạc của phủ cũng không còn nhiều, thực sự không có khả năng mua thêm lương. Thứ hai, năm ngoái và năm nay đều hạn, không chỉ quận ta gặp tai họa, các quận lân cận cũng đều bị ảnh hưởng. Dù trong kho của phủ còn tiền, cũng không thể mua được lương thực."

"Vậy đối với trận đại hạn năm nay, Thái Thú có kế sách gì?"

"Cũng như mấy lần trước, Thái Thú chỉ nói: 'Đây là thiên tai', nói rằng ông ta sẽ ngày đêm tụng kinh Hiếu Kinh, để trời xanh cảm động mà sớm giáng mưa."

Tuân Trinh cố nhịn, không nói ra hai chữ "hoang đường". Nếu đã biết là thiên tai, thì đọc vài lượt kinh Hiếu Kinh mà có thể cầu được mưa sao? Tâm trạng hắn vô cùng tệ, quẳng vốc đất khô trong tay xuống đất, nói: "Nhìn đất này khô cằn đến mức chẳng còn nửa phần hơi ẩm! Không có tiền mua lương, vậy phải chăng nên tổ chức dân chúng khai kênh dẫn nước đây! Lẽ nào lại đành lòng nhìn đất đai khô cằn ngàn dặm mà không cứu giúp?" Hắn đứng dậy, ra lệnh cho thị vệ Trình Yển, Tiểu Nhâm và những người khác đang ở đằng xa: "Dẫn ngựa lại đây. Ta phải đến phủ Thái Thú, cầu kiến Thái Thú, xin ông ấy tổ chức cứu tế."

Tuyên Khang nói: "Tuân quân, mới hôm kia ngài vừa bị Thái Thú quở trách vì khuyên mua lương, hôm nay lại đi sao?"

"Trời đất bất nhân, chúng sinh lầm than. Ta thân là Đốc Bưu vùng phía bắc, há có thể khoanh tay đứng nhìn? Chưa kể bị quở trách một trận, dù có mất chức quan này, ta cũng không thể không quản."

Trình Yển dẫn ngựa đến. Tuân Trinh xoay người lên ngựa, vút roi, phi nhanh trên quan đạo. Tuyên Khang, Trình Yển, Tiểu Nhâm cùng những người khác cũng vội vã lên xe, lên ngựa đuổi theo. Một nhóm hơn mười ng��ời nhanh chóng tiến về Dương Trác.

...

Một năm đã trôi qua kể từ trận đại hạn năm ngoái, cũng tròn một năm kể từ bữa dạ yến của Trương Trực với Tuân Trinh.

Trong một năm này đã xảy ra rất nhiều chuyện.

Điều lớn nhất là trong quận đã thay đổi Thái Thú. Cố Thái Thú Âm Tu nhờ chính tích trác việt, được sĩ dân tán thưởng, ba tháng trước đã được triệu về triều đình. Thái Thú mới đến họ Văn, cũng là người Nam Dương, là người trong tộc của Văn Trực, Văn Sính, tuy đã ra khỏi ngũ phục nhưng vẫn được coi là họ hàng xa.

Vị Văn Thái Thú này khác với Âm Tu, ông ta làm người vô cùng cổ hủ, lại khá bảo thủ. Không biết ông ta nghe theo lời gièm pha của ai, hay là không vừa mắt huynh đệ Tuân Trinh, Tuân Úc ngang hàng trong triều quận, sợ rằng mình chỉ có danh mà không có thực quyền, biến thành một kẻ hữu danh vô thực, một con rối như Tông Tư, Thành Tấn. Nói chung, từ khi ông ta nhậm chức, những ngày tháng êm đềm của Tuân Trinh ở trong quận xem như chấm dứt.

Không lâu sau khi nhậm chức, ông ta lại nói với những người thân tín mang từ Nam Dương đến: "Huynh đệ họ Tuân thao túng quyền lực cả trong lẫn ngoài, uy quyền quá lớn, đây không phải điều may mắn cho quận quốc. Ta sẽ cho một trong số họ ra đi. Tuân thị là danh tộc, hẳn sẽ không trách ta." Lời này nhanh chóng được những người thân tín của ông ta truyền ra ngoài.

Lúc đó, Tuân Trinh đang ở huyện Người Thường, Tuân Úc ở trong quận. Tuân Úc là người thông minh đến nhường nào? Nghe lời ẩn ý đã hiểu rõ ý đồ của vị tân Thái Thú này: Ông ta muốn huynh đệ nhà họ Tuân tự xin từ chức. Nếu muốn "cho một trong số họ ra đi", cứ trực tiếp ra lệnh bãi chức là được, cớ gì phải làm điều thừa mà nói ra những lời này? Nói ra những lời này, rồi lại để lời đó lọt ra ngoài, chỉ có một khả năng: Vị tân Thái Thú này muốn miễn chức một người trong huynh đệ Tuân gia, nhưng lại kiêng dè danh tiếng của Tuân thị trong quận, sợ bị chỉ trích, nên cố ý nói như vậy, rồi lại cố ý để lời đó lọt ra ngoài, không ngoài mong muốn huynh đệ Tuân thị tự biết điều mà xin từ chức một người mà thôi.

Tuân Úc lập tức dâng tấu xin từ chức, nói: "Mộ đạo ẩn sĩ, đã ấp ủ chí rời quan lâu rồi." Đồng thời dâng trả ấn tín. Văn Thái Thú giả vờ khuyên vài câu, rồi thu lại ấn tín, cho hắn về nhà. Ngày hôm sau, ông ta liền bổ nhiệm một người thân tín vào chức vụ Quận Chủ Bạ.

Tuân Trinh sau khi hành huyện trở về, biết chuyện này, vội vã đi tìm ông ta, cũng xin từ chức.

Văn Thái Thú không hiểu sao lại nổi giận, mắng rằng: "Huynh đệ các ngươi muốn học hai Khổng Tử sao? Đợi đến khi tranh nhau chết thì hãy quay lại!"

Tuân Trinh không ngờ ông ta lại gán ghép vào câu chuyện "hai Khổng", giật mình kinh hãi, đành lui ra không nói thêm lời nào.

"Hai Khổng" nói đến Khổng Bao, Khổng Dung huynh đệ. Vào thời Cấm Cố họa, Trương Kiệm lưu lạc giang hồ, từng đến nhà họ Khổng nhờ cậy Khổng Bao. Không may Khổng Bao không có nhà, Khổng Dung khi đó mới mười hai tuổi. Trương Kiệm thấy hắn còn nhỏ, không kể hết sự tình. Khổng Dung nhìn ra sự khốn khó của ông ta, nói: "Tuy huynh trưởng không ở nhà, nhưng lẽ nào ta không thể làm chủ được sao?" Liền giữ ông ta ở lại. Sau đó sự việc bại lộ, Trương Kiệm trốn thoát, Khổng Bao và Khổng Dung bị bắt vào ngục. Khổng Dung nói: "Người giữ Trương Kiệm lại chính là tôi." Khổng Bao nói: "Đối phương đến cầu tôi, không phải lỗi của em trai." Hai huynh đệ tranh nhau nhận tội chết. Quan quân không thể quyết định, đành phải dâng tấu lên triều đình xin chỉ thị. Cuối cùng định tội Khổng Bao, Khổng Bao vì thế mà chết.

Tuân Trinh, Tuân Úc tranh nhau từ quan, vốn là chuyện tốt đẹp về tình huynh đệ hòa thuận, không ngờ lại bị Văn Thái Thú gán ghép vào câu chuyện "Hai Khổng tranh chết", ngầm chứa ý uy hiếp. Tuân Trinh lui ra sau, trăn trở suy nghĩ mãi, vẫn không hiểu nổi vì sao vị Thái Thú mới này lại đột nhiên nổi cơn thịnh nộ. Trong một lần cùng Hí Chí Tài trò chuyện, hắn có nhắc đến việc này. Hí Chí Tài suy nghĩ một lát, liền hiểu rõ căn nguyên.

Hắn nói: "Ngươi và Văn Nhược tranh nhau từ quan, cố nhiên là tình huynh đệ hòa thuận, nhưng vì thế, Văn Thái Thú thành ra người thế nào? Ngươi và Văn Nhược càng được tiếng tốt, ông ta lại càng mang tiếng xấu. Sao ông ta có thể không tức giận?"

Tuân Trinh bỗng nhiên tỉnh ngộ, cười khổ không thôi, nói: "Nếu nói vậy, là ta đã sai rồi."

"Ngươi không sai, Văn Nhược cũng không sai. Sai chỉ vì vị Văn Thái Thú này lòng dạ không đủ rộng rãi, cũng không đủ thông minh."

"Ồ?"

"Nếu ông ta có lòng dạ rộng rãi, đầu tiên đã không buộc ngươi và Văn Nhược từ quan. Nếu ông ta thông minh, khi thấy ngươi và Văn Nhược tranh nhau xin nghỉ việc, cũng có thể lập tức mời Văn Nhược trở lại. Như vậy, vừa có thể tác thành danh tiếng huynh đệ hòa thuận của ngươi và Văn Nhược, lại vừa có thể tác thành danh tiếng yêu hiền dùng hiền cho chính ông ta. Thế nhưng ông ta không những không mời Văn Nhược trở về, trái lại còn dùng câu chuyện 'Hai Khổng tranh chết' để uy hiếp ngươi, có thể nói là hôn ám đến cực điểm. Trinh Chi à, cố Thái Thú tuy không thể trừ ác, nhưng ít ra còn có thể hướng thiện; tân Thái Thú với lòng dạ hẹp hòi như vậy, e rằng cuộc sống sau này của ngươi sẽ chẳng dễ chịu đâu."

Lời phán đoán của Hí Chí Tài không sai chút nào.

Có lẽ vì sợ mang tiếng xấu, đồng thời cũng kiêng dè danh tiếng cao của Tuân thị, trong những tháng ngày tiếp theo, Văn Thái Thú ngược lại cũng không còn cố ý nhằm vào Tuân Trinh nữa, nhưng mỗi khi thấy hắn, thái độ luôn lạnh nhạt.

Tuân Trinh sau đó cũng nghĩ thông suốt. Ngươi không để ý đến ta, ta vừa vặn có thể dồn tinh lực vào việc thao luyện đội khinh hiệp. Hắn thẳng thắn nhân lúc rảnh rỗi này, bắt đầu chính thức, có hệ thống huấn luyện binh pháp cho mọi người ở Tây Hương.

Cũng không phải ai cũng được dạy, chỉ những người từ "Thập trường" trở lên. Cứ năm ngày một đợt, mỗi đợt năm người, cho họ từng nhóm luân phiên đến Đốc Bưu xá ở Dương Trác. Mỗi khi đến, sau giờ tan nha, Tuân Trinh lại đóng cửa để giảng giải binh pháp của các nhà, trình bày những lý giải cá nhân về phép luyện binh; hoặc giảng giải một số trận điển hình thời cổ đại, kết hợp với lý luận. Đối chiếu với địa thế núi sông, thành trì, cây rừng của quận Dĩnh Xuyên, hắn cho Trình Yển, Tiểu Nhâm, Tuyên Khang làm một sa bàn rất lớn. Đến giờ luyện tập, mọi người chia làm hai phe, diễn tập tác chiến trên sa bàn.

Bao gồm cả Tuân Trinh, những người ở Tây Hương không ai từng trải qua chiến sự. Nhiều lắm thì cũng như Trần Bao, trong nhà có trưởng bối từng theo quân đánh Khương nhân, Tiên Ti, nhưng cũng chỉ là tiểu tốt mà thôi. Thực tế, họ chẳng biết gì về chiến tranh đích thực. Nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến hứng thú của họ đối với "chiến tranh". Nam nhi ai mà chẳng khát vọng lập công biên cương? Đặc biệt là trong thời đại Lưỡng Hán với dân phong hùng dũng, tích cực tiến thủ như vậy.

Mọi người đều học không biết mệt mỏi. Tuân Trinh cũng nhân cơ hội này để đánh giá tài năng cầm quân của mọi người ở Tây Hương. Lý thuyết suông cố nhiên là không đủ, nhưng nếu ngay cả "lý thuyết suông" cũng không nắm vững, e rằng ra chiến trường càng không làm được gì.

Cứ năm ngày lại có một ngày nghỉ. Những ngày nghỉ, hắn cũng không về nhà, có lúc cùng Hí Chí Tài và những người khác uống rượu mua vui, có lúc dẫn người đến Tây Hương săn bắn.

...

Nói đến Tây Hương, Hứa Trọng, Giang Cầm trong một năm qua đã làm rất tốt. Danh tiếng của Giang Cầm quả nhiên như Tuân Trinh kỳ vọng, lan truyền khắp phía nam quận. Giờ đây hắn không còn là "Bá Cầm thành tây" nữa, mà đã trở thành "Bá Cầm quận nam". Ngay cả Văn Thái Thú, người mới nhậm chức không lâu, cũng từng nghe danh hắn, còn hỏi Văn Sính: "Giang Bá Cầm ở Tây Hương Dĩnh Âm là ai thế?"

Âm Tu đi rồi, Huyện lệnh Dĩnh Âm là Chu Sưởng cũng đã bị thuyên chuyển từ năm ngoái. Văn Trực, chú của Văn Sính, đã theo Chu Sưởng rời đi. Văn Sính không đi theo, vẫn ở lại Dĩnh Âm, theo học Tuân Cù. Văn Thái Thú không khách khí với Tuân Trinh, nhưng đối với Văn Sính, người họ hàng xa này, ông ta vẫn rất chăm sóc, định đưa hắn vào quận phủ, cho nhậm chức lại viên. Tuy nhiên, Văn Sính không hài lòng với thái độ của ông ta đối với Tuân Trinh, lấy cớ "tuổi còn nhỏ chưa làm quan" để từ chối.

Với sự giúp sức, chống đỡ của Tuân Trinh, Hứa Trọng và Giang Cầm đã tạo dựng được danh tiếng lớn. Hơn nửa số hào kiệt khinh hiệp ở các huyện phía nam quận đều có giao du với họ. Dũng sĩ đến nhờ cậy không dứt, đội ngũ dưới trướng họ đã mở rộng gấp đôi, hiện tại có hơn hai trăm người. Biệt viện đã lâu không còn đủ chỗ. Trừ một số ít người ở lại trấn giữ, còn lại đều chuyển đến trang viên mới khánh thành để ở.

Trang viên mới khánh thành nằm ngay tại đình Phồn Dương, được mua từ gia đình Phùng Củng, cách Phùng gia trang không xa. Để che mắt mọi người, Hứa Trọng và Giang Cầm theo lời dặn dò của Tuân Trinh, mua thêm vài trăm mẫu ruộng xung quanh trang viên. Đối ngoại, họ chỉ nói nuôi nhiều người như vậy là để trồng trọt.

Cũng theo lệnh Tuân Trinh, Hứa Trọng đã bỏ tiền ra mua gần bốn mươi, năm mươi nô lệ cường tráng từ các chợ người. Thường ngày, việc trồng trọt do những nô lệ này phụ trách. Vào lúc nông nhàn, những nô lệ này cũng giống như dân chúng trong đình Phồn Dương, được tổ chức thao luyện tập bắn. Có tiền tài từ Thẩm gia, Quốc Chuyết hỗ trợ, việc vũ trang cho các nô lệ này cùng các dũng sĩ khinh hiệp đến nhờ vả trở nên dễ dàng như trở bàn tay. Sau khi vũ trang cho họ, còn dư ra không ít vũ khí dài ngắn, cung nỏ, giáp nhẹ, tạm thời được cất giữ trong trang viên.

Tuân Trinh mỗi khi đi Tây Hương, thường thì trú chân tại trang viên mới này.

Trang viên tọa lạc ở đình Phồn Dương, có rất nhiều lợi ích. Cứ cách vài ngày lại có thể gặp Trần Bao, Phùng Củng một lần, còn có thể tiện thể kiểm tra tình hình huấn luyện của dân chúng trong đình Phồn Dương. Cũng có thể thường xuyên gặp mặt Nguyên Phán và những người quen biết lâu năm ở đình Phồn Dương. Cách nhà Hứa Trọng cũng không xa, thường có thể ghé thăm nhà hắn, cũng tiện cho Hứa Trọng chăm sóc mẹ và em trai mình.

Từ khi Văn Thái Thú đến, Tuân Trinh ở Dương Trác thường cảm thấy chán nản. Nhưng mỗi khi đến Tây Hương, hắn lại thấy vui vẻ. Sau một thời gian, hắn bất giác lại có ý nghĩ chủ động xin nghỉ việc. Lần thứ hai có ý nghĩ này, không chỉ vì con đường quan lộ không thuận, mà còn vì thấy rõ Khởi nghĩa Khăn Vàng sắp đến. Năm nay là Quang Hòa sáu năm, năm Quý Hợi, sang năm là năm Giáp Tý. Nghĩa là, chỉ còn chưa đầy một năm nữa, Khăn Vàng sẽ khởi sự.

Từ khi ra làm quan đã hơn ba năm, hắn từ một thân một mình phát triển cho đến bây giờ đã có hơn hai trăm khinh hiệp dưới trướng, hơn trăm dân chúng được huấn luyện, thật sự không dễ dàng. Trước viễn cảnh Khởi nghĩa Khăn Vàng ngày càng cận kề, hắn cũng thật sự muốn gác lại công vụ, tập trung tinh lực, chỉnh đốn cẩn thận lực lượng nhân sự đã tập hợp được. Sở dĩ đến nay vẫn chưa từ chức, không phải vì sợ lần nữa chọc giận Thái Thú, mà là không ngờ năm nay lại là một trận đại hạn.

Sang năm là Khởi nghĩa Khăn Vàng, năm nay lại là nạn hạn hán. Nếu việc cứu tế không hiệu quả, tình thế nghiêm trọng mà sang năm phải đối mặt có thể hình dung được. Hắn ước chừng nhớ lại, Khởi nghĩa Khăn Vàng là vào tháng hai. Giữa tháng hai, tháng ba là thời kỳ giáp hạt, lại đúng lúc sau trận hạn hán. Một khi Khăn Vàng khởi nghĩa, bách tính trong quận không có cơm ăn vì lẽ sinh tồn, tất sẽ đổ xô hưởng ứng. Vì lẽ đó, hắn đành gác lại ý định từ quan, hy vọng có thể thuyết phục Văn Thái Thú noi theo tiền lệ năm ngoái của Âm Tu, đi mua lương thực từ bên ngoài quận.

Nào ngờ, Văn Thái Thú này căn bản không xem lời hắn là gì. Bất đắc dĩ, hắn đành cùng Chung Diêu, Đỗ Hữu và vài người khác thương lượng, nhờ họ giúp sức khuyên nhủ. Khuyên nhủ nhiều lần, Văn Thái Thú đầu tiên là qua loa, sau đó thì đơn giản nói: "Dân không biết lễ, nên mới có thiên tai. Ta sẽ đốt hương tắm gội, đối trời đọc kinh Hiếu Kinh, để cảm hóa bách tính. Bách tính chỉ cần biết đạo hiếu, nạn hạn hán tự khắc sẽ qua đi."

Điều này thật khiến người ta dở khóc dở cười!

...

Mặt trời rực lửa, gió nóng táp vào mặt.

Tuân Trinh ngồi trên lưng ngựa, vừa quất ngựa phi nhanh, vừa hồi tưởng chuyện cũ. Hắn thầm nghĩ: "Dù thế nào đi nữa, cho dù Thái Thú không đồng ý mua lương, lần này hắn cũng nhất định phải thuyết phục ông ta tổ chức nhân lực chống hạn cứu tế!"

Truyen.free là nơi những dòng chữ này tìm thấy mái nhà của mình.