Đến Dương Trác, Tuân Trinh cho Trình Yển, Tiểu Nhâm, Tuyên Khang cùng mấy người nữa quay về, một mình đến Phủ Thái Thú, cầu kiến Thái Thú. Đợi một lúc lâu, y mới được tiểu lại dẫn vào công đường.

Trong công đường có ba, bốn người đang ngồi.

Người ngồi giữa, tuổi chừng năm mươi, gầy gò nhỏ thó, lông mày và râu thưa thớt, chính là Văn Thái Thú.

Phía dưới có ba người. Một người hai mươi, ba mươi tuổi, có chòm râu ngắn dưới cằm, chính là Kế Lại Quách Đồ của quận. Một người khoảng bốn mươi tuổi, lông mày dài, ánh mắt hiền từ, là Chủ Bộ Vương Lan mới nhậm chức của quận. Người cuối cùng hơn sáu mươi tuổi, râu tóc bạc trắng, tuổi già sức yếu, là Hàn Lượng, người kế nhiệm Trương Trọng, đương nhiệm Ngũ Quan Viên của quận này. — Trương Trọng rời chức không phải vì bị bãi miễn, mà là cuối năm ngoái, Thiên tử ban xuống một chiếu thư đặc biệt, lệnh cho các công khanh đại thần, Thái thú/Tướng quốc của các quận/nước tiến cử “Hiền lương Phương Chính”. Âm Tu liền tiến cử ông ấy, sau đó ông được vời vào triều, phong làm Lang Quan.

Ông lão Hàn Lượng này, người tiếp nhận chức Ngũ Quan Viên của quận, gia tộc cũng là đại tộc ở Dĩnh Xuyên, xuất thân từ Hàn thị Vũ Dương. Người thân xa trong tộc ông là Hàn Thiều, một trong “Tứ Trường Dĩnh Xuyên”, nổi danh cùng Chung Hạo, Tuân Thục, Trần Thực. Con trai của Hàn Thiều là Hàn Dung, nổi tiếng cùng Tuân Sảng, Trần Kỷ và những người khác, cũng là một danh sĩ lớn của quận. Trong tộc ông còn có một người tên Hàn Phúc, cũng có tiếng thơm, hiện đang làm quan trong triều.

Mấy người trong công đường này, tuổi tác đều lớn hơn Tuân Trinh, địa vị phần lớn cũng cao hơn y. Khi Tuân Trinh bước vào công đường, dù Văn Thái Thú đối xử có phần bất công, nhưng trên mặt y không hề tỏ vẻ bất kính, cung kính quỳ lạy hành lễ, nói: “Hạ quan Trinh bái kiến Minh Phủ, chư quân.”

“Đứng dậy đi. Ngươi cầu kiến ta có chuyện gì?”

“Trinh ngày hôm qua nghỉ phép, về nhà một chuyến, sáng nay trở lại quận, dọc đường ruộng đất khô nứt, mầm lúa mạch non vàng úa. Trinh cả gan, xin Minh Phủ ban lệnh cho các Tào trong quận, nhanh chóng tổ chức nhân lực, phối hợp với các huyện, chống hạn cứu tế.”

Văn Thái Thú liếc nhìn y hai mắt, không trả lời mà hỏi ngược lại: “Mấy ngày trước Phí Thừa đến tìm ta, Chủ Bộ có biết không?”

Tuân Trinh không hiểu ra sao, thầm nghĩ: “Phí Sướng tìm ngươi thì liên quan gì đến việc chống hạn?” Y phục trên đất cung kính đáp: “Hạ quan không biết.”

“Phí Thừa đã nói với ta vài câu, Chủ Bộ có muốn nghe không?”

“Xin Minh Phủ cứ nói, hạ quan xin lắng tai lắng nghe.”

“Phí Thừa nói: Năm trước không có tai ương, năm kia cũng vậy, cớ sao năm ngoái lại đột nhiên hạn hán? Hạn hán năm ngoái chưa dứt, năm nay lại hạn hán, đây là cớ gì? ..., Tuân Chủ Bộ, ngươi thử nói xem, đây là cớ gì?”

Tuân Trinh thầm ngh��: “Phí Sướng năm ngoái cũng từng nói lời tương tự, khi đó là nói với Âm Tu. ‘Cớ gì’? Chẳng phải ám chỉ rằng nạn hạn hán này có liên quan đến ta, là do ta gây ra sao? Ta năm ngoái được Âm Tu bổ nhiệm làm Bắc Bộ Đốc Bưu, thì năm ngoái liền bắt đầu xuất hiện nạn hạn hán. Lời nói vô căn cứ như vậy, Âm Tu không tin, lẽ nào ngươi lại tin?” Trong lòng nghĩ thế, nhưng ngoài miệng không thể nói vậy, y đáp: “Hạ quan ngu dốt, không biết đây là cớ gì.”

“Không biết ư? Hừ hừ, ngươi hãy về suy nghĩ cho thật kỹ! Nghĩ rõ ràng rồi trở lại gặp ta.”

Tuân Trinh còn muốn nói thêm, thì Văn Thái Thú đã đổi sắc mặt. Quách Đồ lớn tiếng trách mắng: “Chủ Bộ còn không mau lui xuống!” Tuân Trinh không thể làm gì khác, chỉ đành vái chào một cái, vén áo bào, lui ra khỏi công đường.

Chờ y rời đi, Hàn Lượng tuổi cao, già dặn và phúc hậu, nói: “Minh Phủ, mấy ngày trước hạ quan nghỉ phép, ra khỏi thành dạo một vòng, xác thực tình hình hạn hán rất nghiêm trọng. Năm ngoái, khi Tuân Chủ Bộ đi tuần các huyện phía bắc quận, việc giết chóc có phần quá đáng. Có lẽ, hạn hán năm ngoái và năm nay là vì vậy mà khởi, có thể liên quan đến y. Nhưng lời y nói cũng không sai, dù sao dưới cảnh đại hạn, khổ sở nhất vẫn là bách tính. Quận phủ có nên tổ chức nhân lực, giúp các huyện chống thiên tai không?”

“Thiên tai là do con người gây ra, dù ta có dẫn nước sông lớn về đây cũng chẳng cứu được bách tính. Nếu muốn cứu bách tính, chỉ có một cách.”

“Cách nào?”

“Ta đã liên tục nhiều ngày hướng về trời đọc (Hiếu Kinh). Lòng thành khẩn thiết, kiên định. Ta một lòng vì dân, đoán rằng trời xanh sẽ cảm ứng.”

Văn Thái Thú này không rõ là thật thà hay giả ngốc. Hàn Lượng thầm nghĩ: “Hẳn là đọc kinh đến mức lẩn thẩn rồi?” Suy đi nghĩ lại, ông nói: “Minh Phủ nói có lý, nhưng nếu đọc (Hiếu Kinh) không có tác dụng thì sao?”

“Nếu vô dụng, thì đó là do tai ương quá lớn. Biết đâu, chỉ đành thỉnh Bắc Bộ Đốc Bưu trả lại ấn tín về nhà, để hóa giải tình hình hạn hán.”

“Điều này, ...”

Hàn Lượng có lời muốn nói mà chưa nói.

Ông thầm nghĩ: “Ngươi vừa muốn cho Tuân Trinh trả ấn tín về nhà, vậy lần trước khi y tự xin từ chức vì sao ngươi không chịu chấp thuận?” Văn Thái Thú nhậm chức ở quận này cũng đã hai, ba tháng, ông cũng đã đại khái hiểu rõ tính nết vị Thái Thú này. Rất nhanh, ông tự mình nghĩ ra nguyên nhân, thầm nghĩ: “Đúng rồi, lần trước Tuân Trinh tự xin từ chức sau Tuân Úc, danh không chính, ngôn không thuận, Thái Thú sợ mang tiếng xấu nên từ chối. Lần này, lấy cớ hóa giải tai ương, bãi miễn y là danh chính ngôn thuận. Chỉ là, chỉ là... Ai, chỉ là nếu Tuân Trinh vì vậy mà bị bãi miễn, thì danh tiếng của y sẽ bị hủy hoại trong chốc lát.”

Nho gia giảng thuyết “Thiên nhân cảm ứng”, khi thiên tai xuất hiện, ắt hẳn là tội lỗi ở triều đình, ắt hẳn là chính sự có vấn đề. Bởi vậy, thời Lưỡng Hán, đặc biệt là Đông Hán, mỗi khi gặp thiên tai, đều sẽ bãi miễn Tam Công. Đối với những người có tri thức, “Thiên nhân cảm ứng” thực chất là một biện pháp hạn chế hoàng quyền, về bản chất họ không tin điều này. Nhưng đối với dân chúng không biết chữ, họ lại tin tưởng. Nếu Tuân Trinh vì “gây ra nạn hạn hán” mà bị bãi miễn, danh tiếng tốt đẹp y khó khăn lắm mới có được sẽ tan biến trong chốc lát, đó là điều có thể tưởng tượng được.

Hàn Lượng có một vấn đề không nghĩ ra, ông không hiểu, Văn Thái Thú mới nhậm chức này chẳng lẽ có thù oán với Tuân thị sao? Cớ sao từ khi nhậm chức đã khắp nơi nhắm vào huynh đệ Tuân Trinh? Chưa kể việc trước tiên đuổi Tuân Úc, giờ lại trăm phương ngàn kế muốn đuổi Tuân Trinh, rốt cuộc là vì sao?

Quách Đồ liền giải đáp nỗi băn khoăn đó cho ông, cười lạnh nói: “Tuân Trinh lẽ ra đã sớm phải trả ấn tín về nhà rồi. Khi Thái Thú Âm Công còn tại vị, y cùng Tuân Văn Nhược, Chung Nguyên Thường câu kết với nhau, nắm giữ hết quyền hành trong quận, còn Âm Công thì chỉ biết gật đầu vâng theo. Quả là bất chấp kỷ cương, thật đáng trách!”

Hàn Lượng nhậm chức Ngũ Quan Viên không lâu sau thì Âm Tu lại rời chức. Ông không rõ mâu thuẫn giữa Tuân Trinh, Tuân Úc, Chung Diêu và Quách Đồ. Nhưng ông lại nghe nói về việc Tuân Trinh, Tuân Úc, Chung Diêu vào tháng tư năm ngoái đã “ép buộc Âm Tu chấp thuận việc Tuân Trinh chỉnh đốn các huyện phía bắc quận”. Ông bừng tỉnh nhận ra: “Thì ra Văn Thái Thú sợ mình hữu danh vô thực, nên trước tiên đuổi Tuân Văn Nhược, rồi sau đó lại muốn đuổi Tuân Trinh!”

Vương Lan, Chủ Bộ mới nhậm chức của quận, cười nói: “Tuân Trinh được xưng là ‘Nhũ hổ’, ta vốn tưởng là một nhân vật anh hùng kiệt ngạo cỡ nào, nhưng hôm nay xem ra cũng chỉ đến thế mà thôi. Các ngươi xem y lúc nãy ở công đường, khúm núm, không dám thở mạnh, nào giống hổ con, rõ ràng như một chú mèo con vậy.”

Quách Đồ nhân cơ hội phụ họa, nịnh hót Văn Thái Thú, nói: “Thái Thú trước đây khoan dung, nên nuôi dưỡng ra hổ con; nay Thái Thú kiên cường, nên hổ đã hóa mèo.”

Mọi người cùng cười phá lên.

...

Tuân Trinh vừa bước đến cửa sân, tình cờ quay đầu lại, nhìn thấy mọi người trong công đường đang cười đùa vui vẻ. Y đảo mắt nhìn bốn phía lầu gác, sân vườn, cây cối, hồ nước, chỉ cảm thấy Phủ Thái Thú này tuy lớn, trời tuy nóng bức, nhưng mọi thứ đập vào mắt lại mang vẻ hiu quạnh, một cảm giác lạnh lẽo ngấm vào cơ thể. Khi cố Thái Thú Âm Tu còn tại vị, y thỉnh thoảng oán giận “Thái Thú không thể trừ ác”. Nay Âm Tu đã rời chức, Văn Thái Thú nhậm chức, y mới biết tìm được minh quân khó khăn đến nhường nào, mới biết Âm Tu có những điểm tốt ra sao.

Y thở dài một tiếng, lần hiếm hoi cảm thấy cô đơn.

Kể từ khi xuyên không đến đây, y từng cảm thấy gấp gáp, từng cảm thấy áp lực. Sau khi nhậm chức Bắc Bộ Đốc Bưu, y lại từng cảm nhận được trách nhiệm trên vai, từng có ý niệm vì bách tính mà trừ hại, từng cảm nhận được sứ mệnh giải cứu dân chúng khỏi cảnh lầm than. Nhưng cô đơn, đây là lần đầu tiên y cảm nhận được.

Với tâm trạng cô đơn đó, y rời khỏi Phủ Thái Thú.

Trên đường về Đốc Bưu xá, y lại tình cờ gặp một người khiến tâm trạng y càng thêm tồi tệ: Trương Trực.

Trương Trực vận cẩm y thắt ngọc, không cưỡi ngựa mà ngồi xe lắc, trước sau mấy chục nô bộc chen chúc, phô trương khắp nơi.

Một người dắt ngựa đi bên lề đường, một người ngồi xe chạy giữa phố, hai người lướt qua nhau. Trương Trực cũng nhìn thấy y, sắc mặt chợt tối sầm, ngay lập tức giận dữ quay mặt đi, vờ như kh��ng thấy.

Nói đến kỳ lạ, kể từ bữa tiệc đêm hôm đó, Trương Trực vẫn không gây sự với y nữa. Hai người có lúc đụng mặt trên đường, Trương Trực cũng đều như hôm nay, cứ như thể không nhìn thấy y vậy. Điều này khiến Tuân Trinh cảm thấy thật quái lạ.

Với bản tính của Trương Trực, Phí Sướng, tuyệt đối không thể nào chịu thiệt mà không trả thù, nhưng một mực bọn họ lại vẫn chưa trả thù.

Chỉ có ngàn ngày làm giặc, không có ngàn ngày phòng trộm. Bọn họ một ngày không trả thù, Tuân Trinh một ngày không yên lòng. Y đã sai người đi thăm dò, nhưng cũng không hỏi thăm được gì, chỉ nghe ngóng được rằng sau bữa tiệc đêm đó, khoảng hơn hai mươi ngày, bỗng một hôm, Trương Trực ở nhà nổi trận lôi đình, đập phá rất nhiều thứ, đánh vài tên nô tài, nhưng không ai biết là vì cớ gì.

— Tuân Trinh không biết là vì cớ gì, nhưng Trương Trực thì tự mình rõ.

Trên thực tế, ngày hôm sau bữa tiệc đêm đó, Trương Trực đã viết thư cho Trương Nhượng dưới sự xúi giục của Phí Sướng, kể lể khóc lóc một phen, cầu xin Trương Nhượng báo thù cho y. Kết quả, Trương Nhượng lại hồi âm rằng: “Trong triều nghe nói khắp quận Dĩnh Xuyên đều ca tụng Bắc Bộ Đốc Bưu, tên tuổi Tuân Trinh công khanh ai nấy đều biết. Tạm thời không thích hợp hành động.” Năm ngoái, triều đình từng phái sứ giả đi tuần các châu quận, cải trang thăm dò. Trương Nhượng nói “Trong triều nghe nói” chính là chuyện này. “Khắp nơi ca tụng Bắc Bộ Đốc Bưu” hiển nhiên là nói đến mấy bài ca dao của bách tính trong quận ca tụng Tuân Trinh.

Bức hồi âm này của Trương Nhượng đã dẫn đến sự kiện mà Tuân Trinh sau này nghe ngóng được: Trương Trực nổi trận lôi đình, tức đến nổ phổi, lại tiếp tục đập đồ đạc và đánh nô tài. Cũng không thể trả thù, Trương Trực không còn cách nào, cũng chỉ đành nuốt giận vào bụng, coi như Dĩnh Xuyên không có kẻ Tuân Trinh này là được.

Bên cạnh xe ngựa của Trương Trực, có một tráng hán ba mươi tuổi cưỡi ngựa, cũng là người quen: Ba Liên. Bên cạnh Ba Liên, có một tráng sĩ cầm kiếm vác kích đi bộ theo hầu, càng là người quen cũ, chẳng phải Lưu Đặng sao?

Tuân Trinh đối mặt với hắn một chút, rồi bất động thanh sắc quay mặt đi. Nghe nói, Lưu Đặng rất được Ba Liên trọng dụng, đã trở thành tâm phúc của y.

...

Trở lại Đốc Bưu xá, Tuân Trinh giao vật cưỡi cho Trình Yển dắt vào chuồng ngựa. Y không về hậu viện mà ngồi dưới gốc cây ở tiền viện, nhận chiếc quạt lá cọ Tiểu Nhâm đưa, mở rộng ngực, phe phẩy quạt cho mát.

Tiểu Nhâm nhìn ra tâm trạng y không tốt lắm, đoán rằng y hẳn không thể thuyết phục Thái Thú mua lương chống thiên tai, nên cũng không hỏi, lấy ra một phong thư thẻ tre, đưa cho y.

“Đây là gì?”

“Từ Thiết Quan gửi tới.”

Nghe nói là từ Thiết Quan gửi tới, Tuân Trinh lập tức bỏ quạt xuống, nhận lấy thẻ tre, mở ra xem. Thẻ tre là chữ viết của Nhạc Tiến, ghi rằng: “Phụ thân của Kỳ Hồn đã mất. Nhà y nghèo khó, lại không có huynh đệ, trong nhà không có tiền, cũng không có người lo tang ma. Xin ngài giúp đỡ.”

Tháng năm năm ngoái, theo lời tiến cử của Tuân Trinh, Thẩm Dung được bổ nhi��m làm Thiết Quan Lệnh. Tháng sáu, Thẩm Dung tuân theo mật lệnh của Tuân Trinh, viết thư cho quận phủ, thỉnh cầu quận phái một quan viên văn võ song toàn đến giúp y. Theo kế hoạch ban đầu, Tuân Trinh liền “vô tình” nhắc đến tên Nhạc Tiến với Chung Diêu. Đúng như y dự đoán, Nhạc Tiến lập tức được điều từ Tây Hương, chuyển đến Thiết Quan nhậm chức.

Cũng theo kế hoạch ban đầu, Nhạc Tiến dẫn theo Tiểu Hạ và đội người của Giang Hộc cùng đi nhậm chức.

Vì có nhược điểm trong tay Tuân Trinh, Thẩm Dung ngoan ngoãn chấp nhận sự sắp xếp của y, giữ Tiểu Hạ bên cạnh làm trưởng tùy tùng; bổ nhiệm Nhạc Tiến làm Thiết Quan Chủ Bộ; còn toàn bộ đội người của Giang Hộc đều được bổ nhiệm làm quan lại Thiết Quan, phân công đến ba xưởng Thiết Quan, phụ trách trông coi, quản giáo các tù nhân và nô lệ Thiết Quan làm việc.

Như vậy, trên có Tiểu Hạ giám sát bên cạnh Thẩm Dung, trong có Nhạc Tiến nắm giữ thực quyền, dưới có Giang Hộc cùng mọi người phân tán ở các xưởng Thiết Quan. Chỉ chưa đầy hai tháng, Tuân Trinh đã không cần thông qua Thẩm Dung, Phạm Thằng, mà trực tiếp nắm giữ Thiết Quan trong tay mình.

Trong đó, công lao lớn nhất là của Nhạc Tiến và Tiểu Hạ.

Nhạc Tiến dáng người nhỏ bé, ban đầu đến Thiết Quan thì bị các tù nhân Thiết Quan coi thường. Nhạc Tiến ẩn nhẫn không ra mặt, trước tiên dùng nửa tháng, dưới sự phối hợp của Tiểu Hạ, Giang Hộc và những người khác, làm rõ các phe phái của tù nhân Thiết Quan.

Nơi nào có đông người, nơi đó có giang hồ. Đám tù nhân Thiết Quan đại thể là những tội phạm dùng võ lực vi phạm lệnh cấm, càng coi trọng bạo lực, kết bè kết phái. Ba xưởng Thiết Quan, một hai ngàn tù nhân Thiết Quan, chủ yếu chia làm mười ba đội. Bè phái lớn nhất do các tội phạm bản địa Dĩnh Xuyên hợp thành. Thủ lĩnh của chúng được gọi là “Người Đồ”, là kẻ hoành hành ngang ngược nhất, ngay cả Thiết Quan Lệnh tiền nhiệm Thẩm Tuần cũng phải nể mặt ba phần.

Sau khi làm rõ các phe phái của tù nhân Thiết Quan, Nhạc Tiến quyết định “bắt giặc phải bắt vua trước”, liền ra tay với “Người Đồ” này. Y tìm một cơ hội, khi hắn ta tụ tập chúng đánh đập các phe phái tù nhân khác, Nhạc Tiến bất ngờ xuất hiện. Không cần trợ giúp, y cởi bỏ kiếm đeo bên hông, một mình tay không tiến lên, đánh ngã toàn bộ “Người Đồ” và thủ hạ của hắn, thể hiện rõ khía cạnh dũng mãnh và bất ngờ của mình, lập uy một lần.

Từ đó về sau, trong Thiết Quan không còn ai dám coi thường vị Thiết Quan Chủ Bộ “hình dung nhỏ bé, bề ngoài xấu xí” này. Hơn nữa, sau khi các tù nhân Thiết Quan biết hắn là thân tín của Tuân Trinh, mấy ngàn tù nhân Thiết Quan càng thêm tâm phục khẩu phục. Chuyện Tuân Trinh đêm khuya đột nhập phủ Thẩm, đâm Thẩm Tuần, người trong Thiết Quan ai nấy đều biết rõ. Dù sao thì Thẩm Tuần cũng là Thiết Quan Lệnh tiền nhiệm của họ, ba chữ “Tuân nhũ hổ” đã từ lâu nổi danh lẫy lừng trong Thiết Quan.

Nhạc Tiến lập uy, Tiểu Hạ dùng lời lẽ khéo léo.

Tiểu Hạ nhạy bén thận trọng, theo Tuân Trinh lâu như vậy, cũng học được ít nhiều thủ đoạn chiêu dụ khinh hiệp của y. Đối với các dũng sĩ và thủ lĩnh trong số tù nhân Thiết Quan, y dựa theo sở thích/tính cách cá nhân của họ, hoặc dùng uy, hoặc dùng tài, hoặc dùng khí phách, mà chiêu dụ riêng. Thật sự có kẻ đặc biệt kiêu căng khó thuần, không chịu nghe lời thì cũng chẳng sao, cứ giao cho Giang Hộc cùng mọi người xử lý. Điều kiện làm việc trong Thiết Quan rất gian khổ, hàng năm đều phải chết không ít người, chết một hai người cũng chẳng đáng kể.

Nhạc Tiến dùng võ dũng lập uy, Tiểu Hạ dùng tài khéo léo chiêu dụ, hai người phối hợp vô cùng ăn ý. Cho đến nay, tám chín phần mười trong mấy ngàn tù nhân và nô lệ Thiết Quan đã một lòng một dạ với hai người họ.

Đương nhiên, nói đi nói lại, hai người họ quanh năm ở trong Thiết Quan, chuyện trong Thiết Quan có thể giải quyết, còn chuyện ngoài Thiết Quan lại vượt quá khả năng của họ, ví như nội dung được viết trong thẻ tre lúc này. Mỗi khi gặp tình huống như vậy, họ sẽ cầu viện Tuân Trinh. Để giúp họ, và cũng là để giúp mình có thể chiêu dụ tù nhân, nô lệ Thiết Quan tốt hơn, gặp lần nào Tuân Trinh cũng đều cố gắng giúp đỡ xử lý.

Xem xong thẻ tre, y nói với Tiểu Nhâm: “Phụ thân của Kỳ Hồn mất rồi. Nhà hắn không có huynh đệ, không có khả năng lo tang. Ngươi dẫn theo vài người, thay ta đi một chuyến, giúp hắn lo liệu tang lễ. Xong việc, nhớ để lại cho nhà hắn chút tiền.” Kỳ Hồn này, chính là “Người Đồ” đầu tiên chịu phục Nhạc Tiến.

Tiểu Nhâm đồng ý, hỏi: “Khi nào đi?”

“Bây giờ đi luôn.”

“Vâng.”

Kỳ Hồn nhà nghèo, cũng không có huynh đệ. Trước đây Tiểu Nhâm đã từng đến nhà hắn mấy lần, đưa tiền cho hắn không ít, biết nhà hắn ở đâu. Lúc này vâng mệnh, gọi bốn năm khinh hiệp tùy tùng, cáo biệt Tuân Trinh, dắt ngựa ra khỏi viện, tự mình đi làm việc.

Y vừa đi, thì một người từ ngoài sân bước vào.

...

Tuân Trinh chú ý nhìn lại. Người này áo vải trường kiếm, chính là một trong hai khinh hiệp được phái đi theo dõi Từ Phúc từ trước. Kể từ khi tình cờ gặp Từ Phúc ở cửa thành năm ngoái, người này cùng một khinh hiệp khác đã phụng lệnh Tuân Trinh, giám sát cả trong lẫn ngoài nhà Từ Phúc, sớm chiều canh giữ. Theo lời dặn của Tuân Trinh, cứ năm ngày phải báo cáo tình hình một lần. Hôm nay, vừa vặn là một ngày báo cáo nữa.

“Thế nào?”

“Giống như trước đây, Từ Phúc không có động tĩnh gì, vẫn cùng những bằng hữu kia hăng hái khí thế, sớm chiều hoành hành phố phường.”

“Ừm.”

Khinh hiệp này do dự một lát, nói: “Từ Phúc tuy vẫn như thường, nhưng hôm qua có một người đến tìm một người bạn của hắn.”

“Ai mà chẳng có bằng hữu. Có gì lạ đâu?”

“Vấn đề là người đó không đơn giản, là môn khách của một ‘Đại hiệp’ ở thành đông.”

“Môn khách của một ‘Đại hiệp’ ở thành đông?” Bằng hữu của Từ Phúc chỉ có mấy người đó, tuổi đều xấp xỉ hắn, lớn nhất cũng không quá mười bốn, mười lăm tuổi. Đường đường một “Đại hiệp”, phái người đi tìm một đứa trẻ con làm gì? Tuân Trinh trầm ngâm chốc lát, hỏi: “Biết ‘Đại hiệp’ đó phái người đi tìm bằng hữu của Từ Phúc để làm gì không?”

“Không biết. Sau khi tìm bạn của Từ Phúc, người đó lại mời Từ Phúc và mấy người bạn của hắn đi tửu lầu uống rượu. Tiểu nhân nấp một bên nghe trộm, không nghe được gì, chỉ thấy người kia tỏ ra vô cùng lôi kéo Từ Phúc và mấy người bạn của y.”

Tuân Trinh lặng lẽ. Một “Đại hiệp” lại đi lôi kéo mấy thằng nhóc con, quả thực đáng ngạc nhiên.

Y nghĩ một lát, rồi nghĩ ra một khả năng: “Từ Phúc và mấy người bạn của hắn đều không phải con cháu nhà giàu, dù trong nhà có chút tiền tài thì cũng chỉ là hạng trung mà thôi. ‘Đại hiệp’ này phái người đi lôi kéo bọn chúng, chắc chắn không phải vì tiền. Không vì tiền, thì là vì người. Mấy đứa trẻ con, có gì đáng để lôi kéo chứ? Chẳng qua là muốn lừa gạt bọn chúng bán mạng.”

Trẻ con mười mấy tuổi dễ dụ dỗ, lừa gạt nhất. Việc lợi dụng thiếu niên vô tri không sợ mà xúi giục chúng giết người phóng hỏa vốn có từ xưa. Luật pháp Lưỡng Hán có quy định rõ ràng về điều này: xúi giục thiếu niên phạm tội, tội còn nặng hơn kẻ phạm tội ít tuổi.

Tuân Trinh suy nghĩ: “Từ Phúc này sau này giết người, hẳn là lại vì bị người xúi giục chăng?” Việc này y cũng không tiện ra mặt ngăn cản, chỉ đành lệnh cho người theo dõi kỹ hơn một chút, nói: “‘Đại hiệp’ đó muốn lôi kéo Từ Phúc và bọn chúng, cứ mặc hắn lôi kéo, các ngươi không cần can thiệp. Mấy người bạn của Từ Phúc các ngươi cũng không cần quản nhiều, chỉ cần canh giữ Từ Phúc cẩn thận là được.”

“Vâng.” Người này thấy Tuân Trinh không có dặn dò gì khác, liền đi nói chuyện phiếm với Trình Yển và mấy người khác một chút, rồi cáo biệt mà rời đi.

...

Tuân Trinh ngồi dưới gốc cây, nghe Trình Yển và mấy người nói chuyện phiếm, thầm nghĩ: “Nếu như ta đoán không sai, Từ Phúc này hẳn là Từ Thứ. Ha ha, ta ở trong quận một năm, thu hoạch lớn nhất không phải Thiết Quan, cũng không phải mượn cơ hội tuần tra các huyện năm ngoái mà có được tiếng thơm ‘không tránh quyền quý’, mà là tìm được hai nhân tài! Một Từ Phúc, một Quách Gia.”

Y từ khi còn ở Tây Hương đã từng hỏi Hí Chí Tài có biết Quách Gia nào không. Hí Chí Tài lại không biết. Sau khi y nhậm chức lại viên trong quận, y lại sai người ngầm hỏi trong thành, cuối cùng sau một tháng gặp Từ Phúc, y tìm thấy “Quách Gia”, hơn nữa là cùng lúc tìm thấy hai người. Một người chừng hai mươi tuổi là một đồ tể, người còn lại tuổi tác xấp xỉ Từ Phúc, mười ba mười bốn tuổi, là họ hàng xa của Quách Đồ. Không cần phải nói, “quỷ tài” trong lịch sử chắc chắn là người sau.

Vì thấy Quách Gia tuổi còn quá nhỏ, cũng như cách đối xử với Từ Phúc, y cũng không quấy rầy, chỉ sai hai người theo dõi từ xa. Không như Từ Phúc suốt ngày lang thang phố phường, Quách Gia lại rất hiếu học, thường xuyên bốn năm ngày không ra khỏi cửa. Điều này khiến Tuân Trinh rất đỗi hoang mang. Y nhớ lại sách sử ghi chép Quách Gia “không câu nệ hành kiểm”, nhưng từ miệng hai khinh hiệp theo dõi y, y lại nghe rõ ràng là hình ảnh một “cậu bé ngoan” đúng chuẩn. “Không câu nệ hành kiểm” bốn chữ này từ đâu mà có đây? Có lẽ vì không tiếp xúc gần gũi, nên những gì nhìn thấy đều chỉ là vẻ bề ngoài?

...

Chẳng biết vì sao, Tuân Trinh bỗng nhiên rất ước ao Từ Phúc và Quách Gia. Mười mấy tuổi, chính là thời gian còn trẻ khí thịnh, vô lo vô nghĩ, cũng không biết thiên hạ sắp đại loạn. Lang thang phố phường cũng được, đóng cửa đọc sách cũng được, đều có thể th��ch làm gì thì làm. Hơn nữa tương lai của họ cũng mười phần rõ ràng, đều sẽ thành tựu danh tiếng lẫy lừng trong thời loạn lạc sau này, tên tuổi lưu danh sử sách, được hậu nhân truyền tụng.

Y lẩm bẩm: “Thế còn ta thì sao?” Tương lai của y sẽ là như thế nào?

...

Trời nóng bức, ve sầu kêu râm ran. Y tựa gốc cây lớn, viễn vọng bầu trời quang đãng.

Trình Yển không cẩn thận bằng Tiểu Nhâm, nhưng cũng nhận ra y đang không vui bất thường. Thường ngày vào lúc này, Tuân Trinh thường sẽ tham gia nói chuyện phiếm cùng đám khinh hiệp, nhưng hôm nay y lại có vẻ vô cùng cô đơn, như có điều phiền muộn, nên liền tiến lại hỏi: “Tuân quân, ngài làm sao vậy?”

Vài câu thơ y từng ngâm tụng trong yến tiệc của tộc chợt hiện lên trong đầu Tuân Trinh: “Trăng sáng sao thưa, quạ bay về nam. Vòng quanh cây ba vòng, biết đậu cành nào đây?” Thơ đến bên miệng, nhưng đã biến thành một câu thơ khác. Y ngâm rằng: “Người sống một đời không như ý, Sáng mai xõa tóc chèo thuyền con.”

Những uất ức mà y phải chịu đựng trong ba tháng Văn Thái Thú nhậm chức hiện rõ trước mắt. Hôm nay ở Phủ Thái Thú lại bị trách mắng và bịa đặt nói xấu khiến y lúng túng, không thể nào nhịn được. Lại thêm chưa đầy một năm nữa là Khởi nghĩa Khăn Vàng nổ ra, mà y ở trong quận lại không có đất dụng võ, cớ sao không treo ấn về nhà?

Y thầm nghĩ: “Dù sao thì Thiết Quan cũng đã nằm trong tầm kiểm soát, y cũng đã may mắn có được danh vọng đủ cao. Hơn một năm làm Bắc Bộ Đốc Bưu của y cũng không coi là công cốc. Bây giờ Thái Thú đã đổi, Thái Thú mới rõ ràng không ưa y. Dù y không để tâm đến lời nhục mạ của hắn mà vẫn ở lại, sau này cũng khó lòng lập nên thành tựu gì. Thà rằng cứ thế, bị giam hãm trong quận, sống qua ngày tầm thường, chi bằng cứ về nhà cho xong. Sau khi về nhà, y vẫn có thể tự mình huấn luyện khinh hiệp Tây Hương và dân chúng Phồn Dương. Thôi, cứ về vậy! ... Đợi đến khi Khăn Vàng khởi sự, tương lai và vận mệnh của ta sẽ ra sao vẫn còn chưa biết. Hôm nay từ quan về nhà, cứ coi như tranh thủ lúc Khăn Vàng chưa nổi dậy, cho ta thêm mấy ngày tháng sống phóng khoáng, tùy tâm vậy!”

Khi đã đưa ra quyết định, y chợt thấy trong lòng vui sướng, mọi phiền muộn tan biến. Y cười lớn đứng dậy, nói: “Mang ấn tín của ta đến đây!”

Trình Yển chạy ra hậu viện, hỏi Đường Nhi lấy ấn tín.

Tuân Trinh không nhận, chỉ tay vào gốc cây lớn, bảo: “Treo lên cành cây đó.”

Mọi người trong viện nhìn nhau. Đường Nhi nghe tiếng đi ra, hỏi: “Thiếu chủ, người định làm gì vậy?”

“Ta muốn về nhà.”

“Về nhà?”

Tuân Trinh cười ha ha, trêu đùa tự nói: “Đúng vậy, về nhà. Ta nhớ vợ ta.”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.