Tuân Trinh và Ba Tài có mối thù giết em, nếu ông đi “xin hàng”, sợ rằng khó toàn mạng trở về. Văn Thái Thú là người đứng đầu một quận, việc xin hàng như thế này không hợp để ông đích thân đi. Tính toán kỹ, chỉ có Chung Diêu là thích hợp nhất.

Chung Diêu là Quận Công Tào, địa vị trong quận chỉ đứng sau Thái thú và Quận thừa, thậm chí còn cao hơn Tuân Trinh. Hơn nữa, bản thân ông là danh sĩ của quận này, xuất thân từ sĩ tộc công khanh. Ông cố của ông là Chung Hạo, một trong “Tứ Trường Dĩnh Xuyên”, thông hiểu sách luật, từng dạy dỗ hàng ngàn môn sinh. Ông nội, ông chú và các vị chú bác của ông cũng đều có danh tiếng trong quận, ước chừng Ba Tài cũng sẽ không ra tay sát hại ông.

Quan trọng nhất, Chung Diêu có thừa dũng khí.

Trên thực tế, việc đại diện trong thành đi vào quân Hoàng Cân xin hàng này, Văn Thái Thú ban đầu đã muốn mời Quận thừa Phí Sướng đi một chuyến, kết quả Phí Sướng nhát gan, không dám đi. Khi đó, Ngũ Quan Chuyên Hàn Lượng và Chủ Bộ Vương Lan cũng đều cúi đầu im lặng. Vì thế, Chung Diêu đã chủ động xin đi.

Ông tiếp nhận “hàng thư”, sửa sang y phục, xúc động nói: “Trinh nhi yên tâm, chuyến này của ta nhất định không phụ sứ mệnh!”

Tuân Trinh, Tuân Du, Văn Sính và vài người khác tiễn ông đến dưới thành.

Tuân Trinh chọn ra mười mấy dũng sĩ từ số tân khách, muốn họ đồng hành cùng Chung Diêu.

Chung Diêu từ chối, nói: “Nếu Ba Tài trúng kế, chịu nhận ‘hàng thư’, thì một mình ta đi là đủ. Nếu Ba Tài không trúng kế, thì dù trăm người đi cũng vô dụng, chỉ uổng công chịu chết. Giao chiến nhiều ngày, binh lính thương vong không nhỏ, vẫn nên giữ những dũng sĩ này lại trong thành để phòng vạn nhất!”

...

Cửa thành mở ra, Chung Diêu một mình cưỡi ngựa, ung dung đi ra ngoài thành.

Để đề phòng trong thành tái xuất binh tập kích, Ba Tài bố trí một đội kỵ binh bên ngoài sông hào bảo vệ thành. Khi thấy ông một mình ra khỏi thành, tất cả đều lấy làm lạ.

Đội trưởng chỉ huy khẽ huýt một tiếng, hai ba mươi kỵ sĩ chặn lại trước cầu treo.

Dưới nắng sớm ban mai, Chung Diêu ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, chầm chậm cưỡi ngựa tiến lên.

Vị đội trưởng kia giương mâu ngay lập tức, kêu lớn: “Kẻ nào! Dừng lại!” Vừa kêu, y vừa cảnh giác nhìn chằm chằm cửa thành.

Tuân Trinh phất phất tay, ra hiệu Văn Sính, Hứa Trọng và vài người lùi về phía sau, một mình ông ở lại trong cửa thành, quan sát ra bên ngoài, nghe Chung Diêu nói: “Ta là Công Tào của quận này, phụng lệnh của phủ quân, muốn cầu kiến thủ lĩnh của các ngươi.”

“Qu���n Công Tào?” Vị đội trưởng kia ngẩn người, nghi ngờ liếc nhìn về phía cửa thành, đánh giá Chung Diêu, hỏi: “Có phải là Chung Quân, thuở nhỏ suýt chết đuối ở Trường Xã không?”

“Chính là.”

“Suýt chết đuối” là một chuyện của Chung Diêu khi còn bé. Thuở nhỏ, ông cùng tộc thúc Chung Du đi Lạc Dương, trên đường tình cờ gặp một tướng sĩ xem tướng, nhìn thấy Chung Diêu, liền nói với Chung Du: “Đứa trẻ này có quý tướng, nhưng sẽ gặp nạn về thủy, hãy cẩn thận.” Vị tướng sĩ kia vừa dứt lời, chưa đi nổi mười dặm, khi qua cầu thì ngựa xe giật mình, Chung Diêu rơi xuống nước, suýt chết đuối.

Câu chuyện này từ lâu đã truyền khắp trong quận, vị đội trưởng quân Hoàng Cân này cũng từng nghe nói.

Nghe xong Chung Diêu trả lời, vị đội trưởng này dâng lòng kính trọng, thu hồi trường mâu, nói: “Tiểu nhân không biết là Chung Quân, trước đây đã thất lễ, xin chớ trách. Không biết Chung Quân đến gặp thủ lĩnh của chúng tôi là vì chuyện gì?”

Thời đại này, bách tính đối với sĩ tử, quan lại kính nể đã ăn sâu vào tiềm thức, đặc biệt là đối với “danh sĩ”, vô cùng kính trọng. Mặc dù đã giương cờ khởi nghĩa, nhưng người đến là Chung Diêu – Quận Công Tào lừng danh trong quận, vị đội trưởng này vẫn cung kính như ngày nào, tự xưng “tiểu nhân”.

“Phụng mệnh phủ quân, đưa hàng thư.”

“Hàng thư?”

“Đúng vậy.”

“Trong thành muốn đầu hàng?”

“Trong thành lương cạn, vì kế sách cho bách tính, phủ quân đồng ý xin hàng.”

Vị đội trưởng này vừa mừng vừa sợ, lại liếc nhìn về phía cửa thành một lần nữa, vội vàng quay đầu ngựa, ra lệnh một tràng, khiến các kỵ sĩ chặn ở đầu cầu tránh ra một con đường, nói với Chung Diêu: “Chung Quân mời đi theo ta! Ta sẽ dẫn ngài đi gặp thủ lĩnh của chúng tôi.”

Hai ba mươi kỵ, y giữ lại hơn nửa, vẫn canh gác ở đầu cầu, dẫn những người còn lại, chen chúc cùng Chung Diêu chạy về đại trướng trung quân.

...

Cửa thành cách sông hào bảo vệ thành không quá xa, Tuân Trinh ở trong cửa thành nghe được cuộc đối thoại của hai người, thở phào một hơi, yên tâm, thầm nghĩ: “Thế gia họ Chung ở Trường Xã đời đời làm quan châu quận, gia phong lan rộng, sĩ dân trong quận được ơn trạch rất nhiều, ngay cả tiểu suất quân Hoàng Cân này cũng cung kính Nguyên Thường như vậy, huống hồ Ba Tài đầy dã tâm? Chắc hẳn chuyến đi này của ông ta sẽ không gặp nguy hiểm.”

Đợi bọn họ đi xa, ông lùi vào trong thành, ra lệnh cho thủ hạ đóng cửa thành, rồi trở về thành lầu.

Văn Sính, Hứa Trọng, Trình Yển, Giang Cầm, Lưu Đặng, Tiểu Nhậm và mọi người tập trung lại, hỏi: “Tuân Quân, thế nào rồi?”

“Các ngươi xem.”

Theo ánh mắt Tuân Trinh, mọi người nhìn ra ngoài thành.

Chỉ trong chốc lát, Chung Diêu đã đi xa dần, từ thành lầu nhìn xuống, thân hình dần nhỏ lại. Nơi ông đi qua, sĩ tốt Hoàng Cân nhảy nhót hoan hô, không ít người thậm chí ném cả binh khí.

Văn Sính nói: “Đây ắt là Chung Quân làm lộ tin tức về việc tặc quân khí thế suy giảm, nên đã tuyên giảng dọc đường rằng trong thành chúng ta sẽ đầu hàng, binh giặc vì thế mừng rỡ hoan hô.”

“Ngươi nói không sai. Chỉ là, vì sao binh giặc lại ‘mừng rỡ hoan hô’?”

Văn Sính ngạc nhiên, đáp: “Đương nhiên là bởi vì…”

“Bởi vì bọn chúng không còn ý chí chiến đấu.”

Liên tục năm ngày công thành không ngừng nghỉ, thấy đồng đội mỗi ngày một ít đi, chết trận thì cũng đành, còn những kẻ bị thương chưa chết mới là thảm khốc nhất, ngày đêm kêu khóc. Mà tòa thành này vẫn vững như thành đồng vách sắt, không hề có dấu hiệu sụp đổ. Ngay c��� những binh lính lão luyện, được huấn luyện lâu năm cũng sẽ cảm thấy sĩ khí uể oải, huống hồ trước đây không lâu phần lớn quân Hoàng Cân còn là nông phu? Nói thật, Ba Tài có thể tổ chức mấy vạn người như vậy, liên tục tác chiến năm ngày, lại chưa từng xuất hiện hiện tượng đào binh quy mô lớn, đã là phi thường đáng nể.

Xa xa, tiếng hoan hô của sĩ tốt Hoàng Cân không ngừng, che khuất bóng dáng Chung Diêu.

Tuân Trinh kiễng chân cố gắng quan sát, cho đến khi xác định thật sự không còn thấy Chung Diêu, lúc này mới thu tầm mắt lại, cùng tả hữu thở dài: “Chí Tài thật cao tài kiệt không sĩ!” (Chí Tài thật có tài năng vượt trội!)

Tiếng cảm thán này không phải vô cớ, hiển nhiên là tán thưởng kế sách “giả hàng” của Hí Chí Tài. Bất luận Ba Tài có chấp nhận “hàng thư” của Chung Diêu hay không, chỉ riêng phản ứng của sĩ tốt Hoàng Cân dưới thành lúc này cũng có thể thấy: “khí” của quân Hoàng Cân đã bị tiết đi.

...

Tuân Trinh đứng trên đầu tường, khi thì chuyển đến lỗ châu mai nghiêng nhìn xuống thành xem Hí Chí Tài, Cao Tố, Phùng Củng đốc thúc dân phu đào địa đạo, khi thì quay lại đối diện, ngóng nhìn doanh trại Hoàng Cân, quan sát động tĩnh của quân Hoàng Cân, đồng thời chờ đợi Chung Diêu trở về.

Mặt trời mọc ở phương Đông, hôm nay hiếm thấy trời quang mây tạnh, nắng rạng rỡ.

Ngoài thành, lớp tuyết đọng trên ruộng đồng hôm qua đã tan sạch, mấy vạn người giẫm ngựa đạp, khiến đất đai lầy lội không tả xiết. Hơn chín mươi phần trăm sĩ tốt Hoàng Cân đều xuất thân nông dân, quan niệm yêu quý mùa màng đã ăn sâu vào xương cốt của họ. Mặc dù đã cố tránh né những mầm xuân non mới gieo xuống, thế nhưng số lượng người và ngựa quá đông, không thể tránh khỏi, từng mảng lớn mạ non bị giẫm đạp tan nát. Để chế tạo thang mây và xe công thành, cây cối ở khu vực khá xa ngoài thành đại thể đều bị chặt phá, chỉ còn lại từng cọc gỗ trụi trơ, tắm mình dưới ánh nắng ban mai.

Có lẽ vì biết tin trong thành sắp “đầu hàng”, phần lớn sĩ tốt Hoàng Cân đã thả lỏng cảnh giác. Sau khi ăn điểm tâm, từng nhóm người tụ lại một chỗ, vui vẻ dùng bữa. Tuân Trinh dù đứng xa trên thành, vẫn có thể nghe thấy tiếng cười vui của bọn họ.

Trình Yển chép miệng hai lần, tiếc nuối nói: “Đáng tiếc, đáng tiếc Chung Quân còn ở trong doanh trại giặc, chưa trở về, bằng không bây giờ thực sự là một cơ hội tốt để xuất thành tập kích! Các ngươi nhìn binh giặc trong doanh trại cứ như bầy dê chạy loạn, hò hét lung tung cả một đám, chẳng có chút trật tự gì!”

Tuân Trinh bất giác mỉm cười, thầm nghĩ: “Xem ra mấy ngày nay ta ‘giáo dục’ rất có thành quả, ngay cả A Yển thô lỗ này cũng biết hai chữ ‘kết cấu’, cũng có thể nhìn ra khuyết điểm của ‘binh giặc’.”

Lưu Đặng chọc vào vết thương của Trình Yển, khiến y đau đến hít một hơi khí lạnh, nói: “Làm gì!”

Đêm Tuân Trinh bị ám sát, Trình Yển đã liều mạng đánh nhau với thích khách, ngực bị thương, tuy không nghiêm trọng, nhưng sau đó liền theo Tuân Trinh “tuyết dạ công đồn”, rồi lại theo Tuân Trinh ra khỏi thành giết địch khi Dương Trác bị vây. Vết thương vẫn chưa lành hẳn. Không chỉ không lành, mà do liên tiếp chém giết, trái lại dần dần có xu hướng nặng thêm. Vì vậy, mấy ngày trước, khi Tuân Trinh dẫn người lần thứ hai ra khỏi thành xung trận thì không có dẫn y theo.

Lưu Đặng cười hắc hắc nói: “Trên người mang thương còn không chịu thành thật, còn muốn ra khỏi thành xung trận! Mà với vết thương này của ngươi, ra khỏi thành cũng là tự dâng đầu cho binh giặc thôi, ngươi cứ yên tâm dưỡng thương cho tốt rồi nói sau!”

Lưu Đặng trên người cũng có thương, trong trận chiến “tuyết dạ công đồn”, cánh tay hắn bị chém một nhát, nhưng không nặng. Cơ thể hắn lại cường tráng hơn Trình Yển, vì vậy lấy đó mà chế giễu.

Lưu Đặng và Trình Yển có mối quan hệ khá tốt. Khi Lưu Đặng bị Tuân Trinh “trục xuất”, Trình Yển đã hết lời xin tha cho hắn. Lưu Đặng vẫn ghi nhớ trong lòng.

Nghe xong Lưu Đặng, Trình Yển cũng không giận, hàm thanh cười nói: “Ngày tuyết đêm ấy, ngươi chém Ba Liên, được Thái Thú thưởng trăm lạng vàng. Mấy ngày nay, ngươi theo Tuân Quân xuất chiến, lại thu hoạch hơn mười thủ cấp, thậm chí giết cả một tiểu suất lính giặc. Tuân Quân khen ngươi: ‘Dũng quán tam quân, trội hơn mọi người’. Đợi đến khi binh giặc rút lui, nói vậy có thể được không ít thưởng mua sắm! A Đặng, ngươi phải mời uống rượu đấy.”

“Chỉ cần đánh lui binh giặc, ngươi muốn uống bao nhiêu cũng được! Chợ trời phía Tây thành Dương Trác có một quán rượu tên là ‘Vị Vô Tận’, ta từng cùng Ba Tài, Ba Liên uống rượu ở đó. Trong quán có một loại tửu phiêu, xuất xứ từ Thương Ngô, vị mỹ cam thuần. Đến lúc đó, sẽ cho ngươi uống cho thỏa thích.”

Rượu thời Hán chia làm nhiều màu sắc, loại có sắc xanh nhạt gọi là tửu phiêu, rất được người đương thời yêu thích. Lưu Đặng, Trình Yển đều là hảo tửu, nói tới đây, hai người không hẹn mà cùng nuốt nước bọt, đồng thời phát hiện ra vẻ thèm thuồng của đối phương, chỉ vào nhau cười lớn.

Sĩ tốt Hoàng Cân đánh trận mệt mỏi, binh lính thủ thành, bao gồm Lưu Đặng, Trình Yển cùng các tân khách của Tuân Trinh cũng đều mệt mỏi, dù sao bọn họ cũng chưa từng trải qua tôi luyện chiến tranh.

Là một tướng lĩnh, phải biết mình biết người. Không chỉ cần hiểu rõ đối phương, mà còn cần hiểu rõ quân tâm sĩ khí của phe mình. Tuân Trinh chú ý tới dáng vẻ của Lưu Đặng và Trình Yển, thầm nghĩ: “Cũng may mà đối thủ là một đám ô hợp, bằng không, thành này ắt khó giữ.”

...

Nửa canh giờ sau, Chung Diêu ra khỏi soái trướng của Ba Tài.

Mấy vị tướng lĩnh áo giáp sáng rõ, vừa nhìn đã biết là cấp tướng tá, tiễn ông đến bên sông hào bảo vệ thành, đứng ngoài cầu treo. Hai bên cáo từ trên lưng ngựa, Chung Diêu một mình quay trở lại trong thành.

Tuân Trinh sớm đã xuống đến cửa thành để nghênh đón, đợi cửa thành đóng lại, ông tự mình kéo cương ngựa, dìu Chung Diêu xuống ngựa, hỏi: “Thế nào rồi?”

“Hí Quân đoán không sai, binh giặc quả nhiên có ý rút lui. Ta đến soái trướng của Ba Tài, vừa mới nói rõ ý đồ, chưa đợi Ba Tài trả lời, chư tướng giặc trong trướng đã đều lộ vẻ vui mừng.”

“Ồ?”

“Ta đã nói với Ba Tài theo như chúng ta đã thương nghị trước đây ở phủ Thái Thú: Trong thành lương thực đã cạn, xin hắn cho chúng ta nửa ngày thời gian, buổi chiều sẽ hiến thành.”

“Ba Tài nói thế nào?”

“Ba Tài ban đầu không đồng ý, nhưng chư tướng giặc trong trướng hắn đều không muốn tiếp tục giao chiến với chúng ta, bất đắc dĩ, hắn đành phải chấp thuận.”

“Hay, hay!”

...

Tuân Trinh dắt tay Chung Diêu, ra khỏi cửa thành, đi tìm Hí Chí Tài, Phùng Củng, Cao Tố.

Ba người Hí Chí Tài mặt mày lấm lem, đang đốc thúc dân phu đào địa đạo.

Thấy Tuân Trinh và Chung Diêu đi tới, Hí Chí Tài nghênh đón.

Tuân Trinh hỏi ngay: “Đào được đến đâu rồi?”

Hí Chí Tài chỉ vào một bên dưới thành tường, nói: “Đã đào được vào chân tường, nhiều nhất thêm hai canh giờ nữa là có thể đào ra ngoài thành.” Rồi hỏi Tuân Trinh, Chung Diêu: “Kế trá hàng có thành công không?”

Tuân Trinh và Chung Diêu nhìn nhau mỉm cười.

Chung Diêu nói: “May mắn không làm nhục mệnh.”

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được thực hiện và sở hữu độc quyền bởi truyen.free.