Hai khắc giờ Thân, tiếng trống trận từ trung quân Ba Tài vang lên rền vang.

Hàng chục mặt trống lớn cùng lúc điểm vang, âm thanh lay động như sấm. Đáng tiếc, dù tiếng trống có hùng tráng đến mấy, cũng khó thể giãi bày hết sự phẫn nộ trong lòng Ba Tài. Nỗi thù giết đệ, nỗi nhục bị trêu đùa, sỉ vả nặng nề, chỉ có đao và máu mới mong rửa sạch.

Theo tiếng trống, doanh trại quân Hoàng Cân bắt đầu nổi lên những đợt náo động.

Từ các doanh trại ngoài ba mặt thành tây, nam, bắc, từng tốp kỵ sĩ liên tiếp phi nhanh về phía trung quân.

Trên tường thành.

Tuân Du chỉ tay nói: “Giặc có mấy vạn quân, nhân lực đông đảo, nhưng vốn là đám người ô hợp, lại phân tán khắp bốn phía ngoài thành. Thông tin của chúng hẳn chậm trễ. Chắc chắn các tướng giặc ở ba doanh trại phía tây, nam, bắc đột ngột nghe tiếng trống trận, không rõ chuyện gì đang xảy ra nên mới phi ngựa đến soái trướng trung quân hỏi dò Ba Tài. Sau khi hỏi rõ, có lẽ chúng sẽ xuất binh.”

Hí Chí Tài tiếp lời: “Công Đạt nói đúng lắm, quân giặc có lẽ sẽ xuất binh ngay trước mắt. Theo ý ta, nếu chúng có thể triển khai thế tấn công trong vòng nửa canh giờ tới, quân ta e rằng sẽ phải đối mặt với một trận ác chiến. Nhưng nếu chúng không thể xuất binh trong khoảng thời gian đó, thì trận chiến hôm nay, quân ta sẽ dễ dàng giành thắng lợi.”

Văn Thái Thú không hiểu ý, hỏi: “Lời ấy là sao?”

“Chung Công Tào thần tốc lẻn vào doanh giặc, giả vờ xin dâng thành. Việc này các tướng giặc đều biết. Nay chúng ta không những không dâng thành, mà Chung Công Tào vừa rồi còn đứng trên tường thành mà lớn tiếng sỉ nhục Ba Tài! Bậc đại trượng phu nghĩa khí há chịu nhục nhã? Nếu các tướng giặc xem đó là nỗi sỉ nhục, cùng căm ghét Ba Tài, vậy chúng chắc chắn sẽ nhanh chóng xuất binh, có thể triển khai thế tấn công trong vòng chưa đến nửa canh giờ. Khi đó, địch quân vì rửa nhục mà đến, thế tới hung hãn, đối với quân ta mà nói, sẽ là một trận ác chiến.”

“Còn nếu chúng không thể xuất binh trong nửa canh giờ thì sao?”

“Nếu chúng không thể xuất binh trong nửa canh giờ, điều đó cho thấy các tướng giặc trong doanh trại không xem đó là sỉ nhục, và cũng không cùng chung mối thù với Ba Tài.”

“Không cùng chung mối thù?”

“Đúng vậy. Chung Công Tào kể: Sáng nay khi ông ấy đến doanh giặc trình ‘Hàng thư’, Ba Tài vốn dĩ không muốn tiếp nhận việc quân ta dâng thành, nhưng vì không cản được sự khuyên nhủ của các tướng giặc doanh khác nên đành bất đắc dĩ chấp thuận. Từ đó có thể thấy, các tướng giặc trong doanh trại đã nảy ý rút lui, phần lớn không còn muốn giao chiến với quân ta, công phá thành trì kiên cố, mà chỉ muốn rút lui đi xa, chuyển sang đánh chiếm các huyện khác. Như vậy, dù chúng có bị Ba Tài ép buộc tiếp tục tác chiến với ta, thì chí khí chiến đấu cũng sẽ không còn mạnh mẽ. Quân ta dễ dàng giành chiến thắng.”

Văn Sính dù chưa tròn hai mươi, cũng không có chức vị, nhưng vì cùng tộc với Văn Thái Thú nên có thể đứng hầu bên cạnh với thân phận con cháu. Nghe Hí Chí Tài giải thích, cậu chợt tỉnh ngộ, bội phục nói: “Hí quân thật cao tài vậy! Nghe lời quân, quân giặc chưa động, ta đã xem chúng như tù nhân! Chỉ cảm thấy trở tay là có thể bắt gọn.”

Quân Hoàng Cân là một nhánh “quân đội” vừa được “thành lập”, thực chất là do tín đồ Thái Bình Đạo từ mười mấy huyện trong toàn quận hợp thành. Ba Tài là cừ soái của chúng thì không sai, nhưng việc hắn có thể leo lên vị trí này chỉ vì uy vọng của hắn cao nhất, chứ không có nghĩa hắn có thể hoàn toàn kiểm soát toàn quân. Dưới quyền hắn, hầu như mỗi huyện đều có “tiểu suất” của riêng mình; xuống đến cấp hương, mỗi nơi cũng lại có “tiểu suất” bản hương.

Nói một cách đơn giản, thay vì nói Ba Tài là “chủ tướng” của quân Hoàng Cân, chi bằng nói hắn là “minh chủ” của tín đồ Thái Bình Đạo trong quận. Khi giành thắng lợi, các tiểu suất của huyện, hương sẽ tuân theo mệnh lệnh của hắn. Nhưng một khi thất bại, các tiểu suất cấp dưới khó tránh khỏi sẽ có những toan tính riêng.

Trong tình cảnh đó, đúng như Hí Chí Tài vừa nói, dù Ba Tài có dùng thân phận “đệ tử Trương Giác”, “cừ soái của quận này” và uy vọng xưa nay của mình để ép các tiểu suất huyện, hương chấp nhận xuất binh, thì chí khí chiến đấu của họ cũng tất nhiên không còn nữa. Chỉ cần đánh bại lực lượng chủ chốt của Ba Tài, những kẻ còn lại chắc chắn sẽ tan tác như chim muông.

Văn Thái Thú lo lắng nói: “Các tướng giặc trong doanh trại nếu không cùng chung mối thù, tự nhiên là điều tốt nhất. Nhưng vạn nhất chúng căm ghét Ba Tài thì sao? Ta tuy không hiểu chiến sự, nhưng cũng biết ‘quân buồn bã ắt thắng’! Như vậy, quân ta chẳng phải lâm nguy sao?”

Hí Chí Tài khẽ mỉm cười, nói: “Minh phủ không cần lo lắng. Bất luận quân giặc có ‘buồn bã’ hay ‘không buồn bã’, hôm nay kẻ thắng chắc chắn là quân ta.”

“Vì sao?”

“Thông qua kế sách trá hàng, ‘khí’ của quân giặc đã hao tổn đi một nửa. ‘Nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt’ (lần một dồn khí thế, lần hai khí thế suy giảm, lần ba khí thế kiệt quệ). ‘Khí’ của quân giặc hiện đang ở giữa giai đoạn ‘tái’ và ‘tam’. Dù chúng có cùng chung mối thù đi nữa, thì nhiều lắm cũng chỉ là ở giai đoạn ‘tái’ thôi, quân khí thế đã suy yếu thì có gì đáng sợ!”

Hắn ngừng một lát, bổ sung: “Cái mà ta vừa gọi là ‘khổ chiến’, đó là so với ‘ung dung thủ thắng’ mà thôi. Minh phủ không cần lo ngại. Hơn nữa, theo thiển ý của ta, khả năng các tướng giặc trong doanh trại không cùng chung mối thù với Ba Tài lớn hơn nhiều so với việc chúng cùng chung mối thù. Nếu đúng như vậy, quân ta có thể dễ dàng giành chiến thắng.”

Dù lời nói là vậy, nhưng Văn Thái Thú rốt cuộc không thể giải tỏa nỗi lo, ông ghì chặt thanh bội kiếm, đứng nhìn trung quân Ba Tài với vẻ sốt ruột, lòng thấp thỏm không yên.

Một khắc trôi qua.

Lính gác trên tường thành đã vào vị trí của mình.

Ngoài thành xa xa, các toán kỵ sĩ từ các doanh trại phía tây, nam, bắc lần lượt kéo đến trung quân Ba Tài, hội tụ tại soái trướng của hắn.

Tiếng trống từ trung quân Ba Tài ngưng bặt.

Hai khắc nữa trôi qua.

Hứa Trọng và Giang Cầm đến báo cáo: “Một trăm năm mươi khách binh đã vào vị trí, sẵn sàng chuẩn bị cho cuộc giao chiến dưới thành.”

Gần thành, những náo động của quân sĩ Hoàng Cân do tiếng trống gây ra dần lắng xuống. Xa xa, trung quân Ba Tài vẫn lặng như tờ.

Nửa canh giờ đã đến!

Mọi người trên tường thành đều nín thở. Xa xa, trung quân Ba Tài vẫn lặng như tờ.

Nắng chiều trải như dòng nước, mang theo hơi ấm dễ chịu, rải đều trên mỗi người. Gió nhẹ lướt qua mặt, giáp trụ cũng toát lên vẻ ấm áp.

Trên tường thành, một không khí trang nghiêm bao trùm, không một tiếng nói. Lính gác cầm trường mâu, căng thẳng nhìn chằm chằm quân sĩ Hoàng Cân ở gần thành. Văn Thái Thú cùng các quan lại trong quận, các gia trưởng và đệ tử hào tộc trong thành thì ghì chặt bội kiếm, dõi mắt về trung quân Ba Tài.

Văn Thái Thú dụi mắt, phá vỡ sự tĩnh lặng kéo dài trên tường thành, hỏi: “Quân giặc vẫn không nhúc nhích?”

Quách Đồ, người vốn luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc, chăm chú dõi theo ngoài thành, lúc này nở nụ cười nhẹ nhõm, đáp: “Vẫn không nhúc nhích.”

Văn Thái Thú, các quan lại và gia trưởng, con cháu các hào tộc cùng thở phào nhẹ nhõm.

Năm khắc trôi qua, vẫn không nhúc nhích.

Sáu khắc trôi qua, vẫn không nhúc nhích.

Đúng giờ Dậu, tiếng trống trận từ trung quân Ba Tài lại vang lên.

Mười mấy kỵ sĩ trước đó đã đến trung quân, giờ tấp nập phi ra, theo đường cũ trở về các doanh trại. Không lâu sau khi họ phi đi, lại có hàng chục kỵ sĩ khác cầm cờ nhỏ từ trung quân xuất phát, chia nhau đến các doanh trại phân tán ngoài tường thành phía đông.

Những kỵ sĩ này không ngừng nghỉ, xuyên qua từng doanh trại một, dọc đường vung vẩy cờ nhỏ, dường như đang cao giọng hô hào điều gì đó. Phàm là nơi họ đi qua, quân sĩ Hoàng Cân đều dồn dập tập hợp. Nhìn từ trên thành, toàn bộ doanh trại quân Hoàng Cân lập tức sôi sục.

Từng tốp quân sĩ Hoàng Cân, như những bọt nước, tụ lại thành dòng suối nhỏ. Những dòng suối nhỏ đó, dưới sự thúc giục của tiểu suất bản doanh, lại đổ về địa điểm tập hợp đã định, hợp thành dòng sông lớn. Sau đó, từng dòng sông lại dưới sự dẫn dắt của tướng tá bản bộ, nương tựa vào nhau, hội tụ thành một biển người ngập trời.

Sau nửa canh giờ, toàn bộ quân sĩ Hoàng Cân ngoài tường thành phía đông đều đã vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Đồng thời, tiếng trống cũng vang lên từ các mặt thành khác. Nương theo tiếng trống, quân sĩ Hoàng Cân ngoài các mặt thành đó cũng bắt đầu tập hợp. Tuy nhiên, không giống với phía đông, ở đây họ không huy động toàn quân mà chỉ tập hợp khoảng một nửa lực lượng, số còn lại được giữ làm đội dự bị. Một nửa lực lượng này sau khi tập hợp, lại tự động tách ra một phần, như trăm sông đổ về một biển, vòng qua tường thành, hội tụ về phía đông.

Quân sĩ Hoàng Cân ngoài tường thành phía đông vốn dĩ đông nhất, nay lại được viện trợ từ quân bạn ở các mặt thành khác, lực lượng càng thêm hùng hậu, thanh thế ngày càng lớn. Ước tính sơ bộ, có lẽ đã không dưới bốn vạn quân. Nói cách khác, gần một nửa quân sĩ Hoàng Cân đều tập trung ở khu vực này.

Ai cũng có thể nhận thấy, quân Hoàng Cân sắp sửa bắt đầu tiến công, và hướng tấn công chủ yếu của chúng vẫn là tường thành phía đông.

Ngoài thành không còn chút yên tĩnh nào. Hàng vạn người la ó ầm ĩ, tiếng người huyên náo khắp nơi.

Tiếng trống từ trung quân Ba Tài tạm ngưng, rồi chợt lại tiếp tục vang lên. Nhịp trống lần này vô cùng dồn dập, như cơn dông xối xả trút xuống mặt đất, sục sôi khí thế hào hùng.

Mấy vạn quân sĩ Hoàng Cân ngoài tường thành phía đông cùng nhau ngước nhìn trung quân. Không một chút báo trước, chúng đồng loạt giơ cao các loại binh khí đang cầm trong tay, lớn tiếng hô vang: “Trời xanh đã chết, hoàng thiên sắp lập. Năm Giáp Tý, thiên hạ đại cát!” Hô liền ba tiếng, tiếng hô rung chuyển trời đất.

“Kẻ dẫn đầu đánh trống, hô hào lớn tiếng kia, là Ba Tài sao?”

Sau lời nhắc của Tuân Du, mọi người trên tường thành lúc này mới phát hiện, trong số hàng chục cỗ xe trống xếp ngang hàng ở trung quân Ba Tài, chiếc xe đầu tiên chẳng biết từ lúc nào đã thay bằng một nam tử mình trần. Triều đại thái bình đã lâu, các quan lại trong quận, các gia trưởng và con cháu hào tộc nào từng thấy cảnh tượng hùng tráng đến vậy? Từng người một đều tái mét mặt mày.

Ngay vào lúc này, Hí Chí Tài lại vui mừng khôn xiết. Hắn nói: “Quân ta thắng rồi!”

Văn Thái Thú run giọng nói: “Trước đó, khi các tướng giặc tiến vào trung quân, Hữu Binh Tào Sử (Chung Diêu) từng nói: ‘Chỉ cần quân giặc không xuất binh trong nửa canh giờ, quân ta sẽ dễ dàng thắng lợi.’ Nhưng hôm nay xem ra, quân giặc tuy xuất binh sau nửa canh giờ, song khí thế mạnh mẽ, uy dũng như cầu vồng, không hề có vẻ ‘khí thế suy giảm’. E rằng quân ta khó thắng dễ dàng. Trong thời khắc quan trọng này, vì sao Hữu Binh Tào Sử lại nói quân ta thắng rồi?”

Hí Chí Tài chỉ tay lên bầu trời, cười mà không nói.

Mọi người ngửa đầu nhìn trời, chỉ thấy mây tía từng đóa trôi nổi trên bầu trời vạn dặm.

Khi quân sĩ Hoàng Cân cùng nhau hô vang, Quận thừa Phí Sướng nghe như tiếng sấm sét, suýt nữa sợ đến mất kiểm soát tại chỗ. Khó khăn lắm mới trấn tĩnh lại được, ông vẫn thấy hai chân mềm nhũn, tim đập thình thịch, đứng không vững, chỉ muốn co quắp ngồi bệt xuống đất. May mà có một người bên cạnh phản ứng nhanh, kịp thời giữ chặt ông lại, nhờ vậy mới tránh được việc ông mất mặt trước mọi người. Ông run rẩy hỏi: “Hữu, Hữu Binh Tào Sử chỉ tay lên trời, là ý gì vậy?”

Tuân Du cười nói: “Ý của Chí Tài là, trời sắp tối.”

Đầu xuân ngày ngắn, lúc này đã gần giờ Dậu, nhiều nhất chỉ còn hơn nửa canh giờ nữa là hoàng hôn buông xuống.

“Trời sắp tối, thì sao?”

Tuân Du tự thấy mình đã giải thích rất rõ ràng, không ngờ Phí Sướng vẫn mơ hồ không hiểu, bĩu môi nhìn ông một cái, thầm nghĩ: “Ta đã giải thích rõ đến vậy mà hắn vẫn không hiểu, thật ngu muội, chẳng trách người trong quận khinh thường, gọi là ‘Quận thừa điểu triện’.” Lười giải thích thêm, ông quay đầu lại, chăm chú quan sát quân Hoàng Cân bày binh bố trận.

Phí Sướng từng trước mặt Cố Thái Thú vu cáo, bôi nhọ Tuân Trinh. Cũng vì hắn mà Tuân Trinh suýt chút nữa chịu nhục ở nhà Trương Trực. Sau đó Tuân Trinh bị Văn Thái Thú bãi chức, đằng sau cũng có nguyên nhân do lời gièm pha của hắn. Tuân Du đối với vị khách khanh của gia đình quyền hoạn này không hề có nửa điểm thiện cảm.

“Quá chiều, tức là đêm. Đánh đêm không phải quân tinh nhuệ thì không thể. Với mấy vạn quân ô hợp của Ba Tài, ban ngày tác chiến còn khó chỉ huy, huống hồ là ban đêm? Trước nay, Ba Tài ngược lại cũng biết tự lượng sức mình, biết điểm yếu của bản thân, chưa từng tấn công thành vào ban đêm, thường thì trước khi hoàng hôn buông xuống sẽ thu quân về doanh. Nhưng hôm nay, hắn lại thay đổi thái độ thường ngày, phát động tấn công ngay trước khi hoàng hôn sắp tới. Điều này cho thấy hắn đã vì giận dữ mà mất đi lý trí. ‘Tướng giả, khoan bất khả kích nhi nộ’ (tướng thì không thể kích mà khiến nổi giận), giận thì sẽ thất thố. ‘Nhân nộ khởi binh viết cương’ (vì giận mà khởi binh gọi là cương), cương thì dễ gãy. Đã là thất thố và dễ gãy, thì quân ta cứ bình tĩnh đợi mà thôi. Binh dù chưa giao, quân ta đã thắng.”

Nhiều nhất chỉ còn hơn nửa canh giờ nữa là hoàng hôn buông xuống. Ba Tài không thể công hãm thành trì trong nửa canh giờ, mà cái tư thế hắn bày ra trước mắt hiển nhiên là muốn tác chiến thâu đêm. Nhưng đánh đêm đâu phải dễ dàng đến thế! Hơn nữa, với mấy vạn quân ô hợp của Ba Tài, chỉ cần quân ta phản kích, thế công của hắn e rằng sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Người trả lời Phí Sướng chính là Chung Diêu. Phí Sướng cố nhiên bất tài, cố nhiên là khách khanh của gia đình quyền hoạn, nhưng rốt cuộc hắn là Quận thừa, chức vị dưới Đại phu, lại do Triều Đình bổ nhiệm. Chung Diêu dù cũng coi thường hắn, bình thường khi nghị sự trong phủ quận, cũng thường đối đáp gay gắt khiến hắn mất mặt, trong âm thầm thì chưa từng qua lại. Song, lúc này dù sao không phải trong phủ quận, cũng không phải nơi riêng tư, mà là trên tường thành, giữa chốn công chúng, ông không muốn lạnh lùng nhìn hắn bêu xấu trước mọi người. Dù sao đi nữa, hắn cũng là đại quan Triều Đình, đại diện cho thể diện của Triều Đình.

Phí Sướng bỗng nhiên tỉnh ngộ, trên mặt lộ rõ vẻ mừng rỡ, như vớ được cọng cỏ cứu mạng, ông hỏi dồn: “Nói vậy, quân ta thắng chắc rồi?” Đôi mắt ông chằm chằm nhìn Chung Diêu, chờ đợi một câu trả lời khẳng định, cứ như thể chỉ cần ông ấy nói “Thắng”, thì trận chiến này nhất định sẽ thắng vậy.

Chung Diêu tính tình cương trực, dũng khí cũng không nhỏ, bằng không buổi sáng ông đã chẳng một mình cưỡi ngựa vào “doanh giặc”. Đối với vẻ hèn nhát của Phí Sướng, ông nghìn lần không ưa, nhưng xét cho cùng vì thể diện Triều Đình, và cũng để vực dậy tinh thần phe mình, ông vẫn đáp: “Không sai.”

“Như vậy cũng tốt, như vậy cũng tốt!”

Vẻ lố bịch của Phí Sướng không mấy ai trên tường thành để ý, ánh mắt mọi người đều đổ dồn ra ngoài thành.

Quân Hoàng Cân hô vang xong, giẫm theo nhịp trống, bắt đầu di chuyển về phía sông hào bảo vệ thành.

Đội tiên phong đi đến khoảng hai dặm ngoài thành thì dừng lại.

Mười bốn, mười lăm lính liên lạc từ trung quân cấp tốc chạy đến tiền trận, truyền đạt mệnh lệnh của Ba Tài. Mọi người trên tường thành tập trung tinh thần quan sát, suy đoán Ba Tài truyền đạt mệnh lệnh gì. Không lâu sau, họ đã biết.

Đội tiên phong quân Hoàng Cân cùng các doanh phía sau chậm rãi di chuyển sang hai bên, nhường ra một lối đi đủ rộng cho năm mươi người sánh vai.

Lực lượng chủ lực của Ba Tài, vốn từ khi khai chiến vẫn luôn chờ ở trung quân, ít khi xuất chiến, gồm hơn ngàn bộ binh mặc giáp và mấy trăm kỵ binh, do một cỗ xe trống dẫn đầu, từ doanh trại trung quân đi ra, theo lối đi tiến đến ngoài sông hào bảo vệ thành, đứng trước toàn quân. Dọc đường, tiếng trống liên tục vang lên.

Đến nơi, người đánh trống trên xe nhảy xuống. Người đánh trống này chính là nam tử mình trần mà Tuân Du vừa chỉ điểm. Hắn đứng cạnh xe, đối mặt tường thành, sau lưng là mấy vạn quân sĩ Hoàng Cân. Hắn dang hai tay, mấy người hầu đi theo sau xe cầm áo giáp, mũ chiến, đao đeo tay... lần lượt khoác lên người hắn.

Cuối cùng, một người hầu quỳ hai gối xuống đất, tay nâng một ngọn trường kích, kính cẩn dâng lên. Hắn đón lấy ngọn trường kích, cắm xuống đất, tay kia đặt lên bội đao, ngẩng đầu, chăm chú nhìn lên thành.

Nắng rạng rỡ, nước sông trôi. Ánh mắt mọi người trên tường thành đều đổ dồn về hắn, ngoài thành, mấy vạn quân sĩ Hoàng Cân từ từ tĩnh lặng. Dường như một thời gian rất dài trôi qua, nhưng lại như chỉ trong nháy mắt. Hắn từ từ giơ ngọn trường kích lên, chĩa chéo về phía thành, rồi cất tiếng nói một câu.

Những người hầu chen chúc hai bên hắn cao giọng lặp lại lời hắn: “Phá thành, tàn sát! Của cải gấm lụa, gái đẹp mặc sức cướp bóc! Kẻ nào giành trước phá thành, thưởng trăm cân vàng! Kẻ nào lấy được đầu Tuân Trinh, thưởng trăm cân vàng! Kẻ nào lấy được đầu Lưu Đặng, thưởng trăm cân vàng!”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng không sao chép.