Đối với Tuân Trinh, kẻ thù hận Lưu Đặng đến mức ấy chỉ có thể là Ba Tài.

Trên tường thành, không ít người nhận ra Ba Tài, trong số đó có Đỗ Hữu, người quản lý Tặc Tào. Đầu tiên là tận mắt thấy Ba Tài ngang nhiên khoác giáp vác kích ngay trước mặt ba quân địch ta, tiếp đó lại chính tai nghe được hắn truyền đạt mệnh lệnh "Thành phá, tàn sát" cùng với "Treo giải thưởng thủ cấp Tuân Trinh, Lưu Đặng". Đỗ Hữu không khỏi chặc lưỡi nói: "Trước thành khoác giáp, treo thưởng thủ cấp Tuân Trinh, Ba Tài hay thật, coi chúng ta như không! Dũng mãnh như vậy, không lập công danh nơi biên thùy, lại cam tâm làm giặc cướp. Đáng tiếc thay, đáng tiếc thay!"

"Ba Tài trước nay vẫn giữ chủ lực làm đội áp trận, nhưng lần này lại dùng chủ lực làm tiên phong. Hắn muốn liều mạng với chúng ta đây mà."

Quách Đồ thu hồi ánh mắt, cung kính nói với Thái Thú Văn rằng: "Chiến sự sắp nổi lên, đao thương vô tình. Dân gian thường nói: 'Thân kim ngàn vàng, phải cẩn trọng'. Minh Phủ là đại quan triều đình bổng lộc hai ngàn thạch, thân phận cao quý, không nên đứng ở nơi nguy hiểm. Xin mời ngài hãy xuống thành trước, sau đó chờ tin chiến thắng."

Thái Thú Văn còn chưa trả lời, quận thừa Phí Sướng đã vội vàng chen lời nói trước: "Quách quân nói có lý. Minh Phủ, hạ quan sẽ cùng ngài xuống thành."

Thái Thú Văn chần chừ một lúc, lựa chọn nghe theo Quách Đồ và Phí Sướng. Cùng xuống tường thành, ông phá lệ hạ mình, nắm chặt tay Tuân Trinh dặn dò: "Quân giặc thế lớn, Tuân Trinh ngàn vạn lần phải giữ vững tinh thần, tuyệt đối không được xem thường hay bất cẩn. Các quân sĩ trên tường thành, hãy giao cho ngươi chỉ huy. Ta sẽ ở dưới thành đợi tin chiến thắng của ngươi."

Tuân Trinh lời ít ý nhiều đáp: "Minh Phủ xin yên tâm." Rồi ra hiệu cho Văn Sính, Trình Yển, Tiểu Nhâm hộ tống Thái Thú Văn và Phí Sướng xuống thành.

Những quan lại trong quận đi theo Thái Thú Văn như Ngũ Quan Chuyên Hàn Lượng, Chủ bộ Vương Lan, cùng các gia trưởng hào tộc và con cháu của họ, vốn đã khiếp đảm sợ hãi, muốn tìm nơi an toàn ẩn nấp trên tường thành. Thấy Thái Thú Văn xuống thành, họ vội vàng đi theo.

Một nhóm lớn các quận lại mặc áo đen đeo ấn, các áo gấm chen lấn xô đẩy Thái Thú Văn và quận thừa Phí Sướng. Họ chen chúc nhốn nháo, bước nhanh, vội vàng chạy, đi còn nhanh hơn lúc đến, thoáng chốc đã đi sạch bách.

Trong số các quan lại trong quận, chỉ còn lại Tuân Trinh, Tuân Du, Hí Chí Tài, Chung Diêu, Đỗ Hữu, Quách Đồ mấy người. Trong số con em hào tộc, chỉ có Tân Ái không rời đi.

Nhìn đoàn người của Thái Thú Văn xuống khỏi tường thành, Tuân Trinh thở phào nhẹ nhõm.

Trong lòng hắn có một câu không nói ra: "Những kẻ nên đi cuối cùng cũng đã đi hết rồi."

Theo lý thuyết, Thái Thú Văn là Thái Thú của quận mình, nếu ở lại tường thành, tinh thần của quân lính sẽ được khích lệ phần nào. Nhưng vì hắn không am hiểu việc binh, vạn nhất hứng chí chỉ huy lung tung, lại phản tác dụng. Hiện giờ, hắn vừa rời đi, trong số những người còn lại trên tường thành, Tuân Trinh có binh quyền lớn nhất, không cần phải lo lắng người khác cản trở nữa, đương nhiên cảm thấy nhẹ nhõm ngay tức khắc.

Tuân Trinh dẹp bỏ những suy nghĩ "không tiện nói ra" ấy, đoạn đưa mắt xuống dưới thành.

...

Quân Khăn Vàng đã dàn xong trận thế.

Phía trước nhất chính là chủ lực dưới trướng Ba Tài, hơn ngàn bộ binh mặc giáp, cách hào thành chỉ khoảng hơn một dặm.

Hơn một ngàn người chia thành sáu đội.

Trong đó có năm đội phía trước, quân số ít; một đội phía sau, quân số khá đông.

Năm đội hàng đầu dàn hàng ngang, mỗi đội khoảng hai trăm người, giữa mỗi đội cách nhau vài trượng.

Đội phía sau này ước chừng ba bốn trăm người, nằm ở phía sau năm đội tiền phong, chếch về bên phải. Ba Tài đang ở giữa đội quân giáp sĩ này.

Mấy lần công thành trước, Ba Tài đều chỉ huy ở trung quân, nhưng lần này hắn lại đích thân ra tiền tuyến.

Ở bên cạnh hắn, ngoài ba bốn trăm giáp sĩ kia, còn có mấy trăm kỵ binh đó. Vị trí của đội kỵ binh vừa vặn đối diện cửa thành.

...

Tuân Du phân tích nói: "Rất rõ ràng. Năm đội giáp sĩ được bố trí ở vị trí đầu tiên, chắc chắn là đội tiên phong công thành lần này. Ba bốn trăm giáp sĩ ở phía sau bên phải kia, hẳn là đội dự bị Ba Tài giữ lại. Còn về mấy trăm kỵ binh kia, đối diện cửa thành, hẳn là Ba Tài đặc biệt dùng để phòng ngừa quân ta bất ngờ xông ra thành phản kích... Trinh Chi, xem ra hai lần ngươi xông ra thành tấn công đột ngột đã để lại ấn tượng không nhỏ trong lòng Ba Tài đó nhỉ."

...

Ba Tài đích thân chỉ huy giáp sĩ và kỵ binh, tạo thành phương trận đầu tiên của quân Khăn Vàng.

Sau đó, là phương trận thứ hai của chúng.

Phương trận này gồm hơn một trăm lính khiên cùng bốn năm trăm cung thủ và nỏ thủ, cách phương trận đầu tiên khoảng năm mươi bộ.

Sau các cung thủ và nỏ thủ,

là phương trận thứ ba của quân Khăn Vàng, cũng cách phương trận trước khoảng năm mươi bộ.

Phương trận này gồm hai, ba ngàn bộ binh hạng nhẹ.

Những bộ binh hạng nhẹ này đều là thanh niên trai tráng, dù không có giáp sắt, nhưng không ít người mặc giáp da. Binh khí của họ hoặc là đao cán tròn, hoặc là mâu sắt dài, dù không đồng đều nhưng tốt hơn nhiều so với vũ khí của đa số binh lính Khăn Vàng khác, ít nhất không phải cuốc chim hay thương tre.

...

Tuân Du nói: "Cung thủ, nỏ thủ không cần nói đến, rõ ràng là dùng để yểm hộ giáp sĩ trèo lên thành. Còn mấy ngàn bộ binh hạng nhẹ kia, hẳn là đội quân chủ lực Ba Tài dùng để công thành lần này."

Chỉ bằng hơn ngàn giáp sĩ thì khó có thể công phá Dương Trắc. Sau khi giáp sĩ lên được tường thành, thì mấy ngàn khinh tốt này sẽ đuổi theo.

...

Sau đội bộ binh hạng nhẹ là đại quân của Khăn Vàng.

Hơn ba vạn người, đông nghịt, tạo thành phương trận cuối cùng.

Trong số hơn ba vạn người này, có thanh niên trai tráng, người già yếu, phụ nữ, tất cả đều áo quần lam lũ, thậm chí không ít người không đủ vải che thân. Quần áo còn đến nông nỗi ấy, huống hồ vũ khí. Trừ tiểu suất và đầu mục, không mấy người có vũ khí đàng hoàng; nhiều nhất là cuốc, x���ng gỗ, thương tre, gậy gộc, chiếm một tỷ lệ khá lớn.

...

Bốn "phương trận" này của quân Khăn Vàng, đội hình giáp sĩ chỉnh tề nhất; cung thủ, nỏ thủ quân số không nhiều, đội hình sơ sài; khinh tốt thì tạm ổn. Còn "phương trận" cuối cùng này, hơn ba vạn người, gọi đó là phương trận chỉ là để tiện diễn đạt, thực tế thì căn bản không thành hàng ngũ, mà hỗn loạn lung tung. Từ trên thành nhìn xa xuống, giống như một khu chợ lớn vậy.

Đối với "phương trận" cuối cùng này, Tuân Du chỉ xem như không thấy.

Người tinh ý đều có thể nhận thấy, "phương trận" này dù có quân số đông nhất, hơn ba vạn người, nhưng thực sự không đáng nhắc đến. Dùng một từ của hậu thế để hình dung, "bia đỡ đạn" mà thôi. Chỉ cần đánh tan mấy phương trận phía trước của quân Khăn Vàng, "phương trận" cuối cùng này nhất định sẽ tự tan rã mà không cần giao chiến.

...

Mặt trời dần lặn về tây, khi hoàng hôn sắp buông xuống, quân Khăn Vàng cuối cùng cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, bắt đầu tấn công.

Từ "phương trận" cuối cùng, năm, sáu trăm người tiến ra, mang theo cầu ván, thang mây, xuyên qua ba phương trận phía trước qua lối đi đã dành sẵn cho họ, chạy nhanh đến bờ hào thành. Họ mang cầu ván tiến lên, bắc cầu ngang sông. Gồm bốn cây cầu ván này, cùng với cầu treo đã có từ trước, tổng cộng là năm cây cầu.

Sau khi bắc cầu xong, cung thủ và nỏ thủ của phương trận thứ hai tiến lên, dưới sự bảo vệ của lính khiên, họ là những người đầu tiên vượt sông, dừng lại ở vị trí gần tầm bắn của nỏ, chuẩn bị bắn lên tường thành.

...

Trên tường thành.

Tuân Trinh có chút tiếc nuối thầm nghĩ: "Đáng tiếc trong thành không có máy ném đá! Bằng không mấy trăm người này sẽ là mục tiêu tốt biết bao!" Hắn giơ tay lên, hạ lệnh: "Cung thủ, nỏ thủ tiến lên."

Các cung thủ, nỏ thủ trong số binh lính quận và tân khách các gia tộc cầm cung giương nỏ, đứng trên lỗ châu mai cao, hướng xuống dưới thành.

...

Binh lính Khăn Vàng mang thang mây theo sau cung thủ và nỏ thủ vượt sông. Các lính khiên đã qua sông trước họ chia ra hai, ba mươi người, giơ cao khiên, cẩn trọng hộ vệ họ di chuyển về phía tường thành.

Cách tường thành ba trăm bộ, hai trăm năm mươi bộ, hai trăm bộ.

...

Tuân Trinh ra lệnh: "Nỏ bốn thạch lên dây, lắp tên!"

Địch cách tường thành 180 bộ.

"Bắn!"

Các nỏ thủ nỏ bốn thạch sớm đã nhắm cơ nỏ thẳng vào địch. Hai ba mươi mũi tên nỏ to thô bay ra khỏi dây cung, xé gió bắn xuống.

Chỉ nghe vài tiếng "phốc, phốc, phốc" trầm đục, trừ một số ít mũi tên nỏ bắn chệch hướng, toàn bộ số còn lại đều trúng mục tiêu.

Nỏ thời Lưỡng Hán có sức mạnh đạt đến mười thạch, mười lăm thạch, hai mươi thạch; nỏ bốn thạch là loại rất phổ biến. Nỏ bốn thạch có tầm bắn trên hai trăm bộ, trong vòng hai trăm bộ, có thể xuyên thủng khiên lớn. Hai ba mươi mũi tên nỏ cùng bắn ra, khiên của lính khiên Khăn Vàng hầu như đều bị đâm thủng. Bởi vì sức xuyên phá của tên nỏ quá mạnh, có những chiếc khiên chất lượng không tốt không những bị xuyên thủng, mà thậm chí có cái còn bị đánh tan nát ngay lập tức.

Khiên vỡ, mũi tên nỏ vẫn chưa mất đà, xuyên vào người lính khiên hoặc binh lính Khăn Vàng đang vác thang mây. Máu tươi tung tóe, tiếng kêu thảm thiết vang lên tức thì. Bảy, tám binh lính Khăn Vàng bị trúng tên, một người trong đó kém may mắn nhất, mũi tên nỏ bắn thẳng vào gốc đùi hắn, xuyên qua cơ thể cắm chặt xuống đất. Đầu mũi tên nỏ có móc câu, hắn không dám rút, cũng không dám cựa quậy. Binh lính đó chỉ có thể nằm gục xuống đất, trơ mắt nhìn máu chảy thành suối, đau thấu xương, kéo đồng đội bên cạnh khóc thét cầu cứu.

Tình cảnh này đã tái diễn nhiều lần trong mấy ngày qua.

Lần đầu Ba Tài công thành, chỉ bằng cung tên, lính gác đã đánh lui quân Khăn Vàng. Đến hôm nay, lính gác trên thành và binh lính Khăn Vàng dưới thành đã quá quen thuộc với cảnh này. Bỏ lại người bị thương, số binh lính Khăn Vàng còn lại tăng tốc bước chân, lao nhanh về phía tường thành.

"Nỏ ba thạch!"

Lại mấy chục mũi tên nỏ khác vút ra.

"Cung!"

Các xạ thủ trên tường thành bắt đầu phát huy uy lực.

Các nỏ thủ nỏ bốn thạch, ba thạch lại một lần nữa lắp tên vào nỏ. Tên nỏ, mũi tên bay xuống như mưa.

...

Cung thủ, nỏ thủ quân Khăn Vàng di chuyển lên phía trước, giương cung, giương nỏ, tiến hành phản kích.

Bắn từ dưới thành lên trên thành chắc chắn không hiệu quả bằng bắn từ trên thành xuống. Nỏ của quân Khăn Vàng cũng không nhiều, phần lớn là cung, tầm bắn ngắn, dù có bắn tới tường thành thì cũng đã yếu ớt, không gây uy hiếp lớn cho lính gác.

Bất chấp tên đạn, sau khi phải trả giá bằng gần trăm người thương vong, binh lính Khăn Vàng đã dựng được tổng cộng năm chiếc thang mây lên tường thành.

...

Ngoài hào thành, Ba Tài nổi trống trận.

Năm đội bộ binh mặc giáp ở phương trận đầu tiên đón ánh tà dương đang lặn về tây, mỗi đội lao về một cây cầu ván. Mỗi đội giáp sĩ hai trăm người, tổng cộng ngàn người. Ngàn tên giáp sĩ khoác giáp đen, đội mũ chiến, tay cầm mâu và đao, bắt đầu chạy tạo ra động tĩnh lớn.

Cầu ván đủ rộng cho hai người đi song song bị ép đến rung lắc dữ dội, tiếng kẽo kẹt vang lên không ngừng.

Những giáp sĩ đi đầu đã xuống khỏi cầu ván, bước lên mặt đất bên sông, trong khi giáp sĩ ở cuối đội vẫn chưa lên cầu. Áo giáp rất nặng, mỗi giáp sĩ mang giáp phục, binh khí, nặng hàng chục cân, bước chân nặng nề đạp trên mặt đất, khiến bụi đất tung bay từng sợi.

Năm đội quân, tựa như năm con rắn đen, bất chấp mưa tên, sát cánh bên nhau, lao về phía những chiếc thang mây đã tựa vào tường thành.

Trên tường thành cũng vang lên tiếng trống.

Trong thành, ngoài thành, tiếng trống dồn dập vang vọng, đinh tai nhức óc.

Mấy vạn binh lính Khăn Vàng đồng loạt hô vang: "Giết! Giết! Giết!" để cổ vũ cho các giáp sĩ. Khoảng cách mấy trăm bộ thoáng chốc đã rút ngắn. Các giáp sĩ vì khoác tinh giáp trên người, sức phòng ngự vượt xa lính khiên, khinh tốt trước đó, nên tên nỏ, mũi tên từ trên thành không thể gây ra sát thương quá lớn.

Mấy giáp sĩ dẫn đầu các đội chạy nhanh tới chân thang mây, ngậm đao cán tròn vào miệng, hoặc kẹp trường mâu dưới nách, cúi đầu trèo lên thang.

Nỏ thủ trên thành thay đổi hướng bắn của nỏ, từ trên cao bắn xuống, nhắm vào giáp sĩ đang trèo thang, giương dây nỏ. Tên nỏ bắn thẳng xuống, thứ nhất, khoảng cách lúc này gần hơn lúc nãy; th�� hai, lực dây nỏ cộng với lực hút, uy lực càng tăng thêm, bắt đầu có giáp sĩ trúng tên. Giáp sĩ bị bắn trúng chỗ hiểm rơi khỏi thang; những người không bị bắn trúng chỗ hiểm, thì nhịn đau tiếp tục leo lên.

Tuân Trinh ra lệnh: "Cung thủ tạm lùi, người cầm xoa lên trước!"

Đối mặt với tinh giáp, cung tên cơ bản không còn tác dụng lớn. Người bắn tên tiếp lệnh lui ra, hơn ba mươi binh sĩ quận cao lớn khỏe mạnh, cầm thiết xoa dài, tiếp tục tiến lên. Hơn ba mươi người chia thành năm đội, mỗi đội đối phó với một chiếc thang mây, dùng thiết xoa móc vào hai bên tay vịn của thang, bỗng nhiên phát lực, cố gắng đẩy đổ thang mây.

Trong các trận chiến giữ thành trước đó, lính thủ thành đã dùng phương pháp này đẩy đổ không ít thang mây của quân Khăn Vàng. Quân Khăn Vàng sau một lần thất bại đã khôn ra, cải tiến cách chế tạo thang mây, thêm vào một cái đế, vững chắc chống đỡ trên mặt đất.

— Trên thực tế, thang mây chính quy vốn dĩ có đế ở phía dưới, đế còn có ròng rọc, có thể đẩy đi được. Quân Khăn Vàng trước không có kinh nghiệm, đã chịu thiệt nên học được bài học và trở nên khôn ngoan hơn.

Cuối cùng, lính cầm xoa không thể lật đổ dù chỉ một chiếc thang mây. Thấy giáp sĩ Khăn Vàng đã trèo đến giữa thang mây, Tuân Trinh lại hạ lệnh: "Lính cầm xoa lui ra, thay bằng nước sôi!"

Dân phu trai tráng, hai người một tổ, mỗi tổ mang theo hai thùng lớn, vận chuyển đến trước năm chiếc thang mây. Trong thùng chứa đầy nước sôi. Lính thủ thành lần lượt nhấc những chiếc thùng này lên, nghiêng xuống phía dưới. Nước nóng tuôn xuống, bốc hơi nghi ngút. Tinh giáp của giáp sĩ Khăn Vàng có thể chống tên, nhưng không chống được nước nóng.

Nước sôi đổ lên người họ, thấm vào qua các kẽ hở của giáp phục và mũ chiến. Nước sôi nóng đến nhường nào! Đổ lên người, chẳng khác nào lột da. Giáp sĩ Khăn Vàng kêu thảm không ngừng, liên tục có người rơi xuống dưới thành.

Tên nỏ, nước sôi chỉ có tác dụng nhất thời. Theo thời gian trôi qua, cuối cùng cũng có giáp sĩ Khăn Vàng leo đến cuối thang mây, tới được lỗ châu mai.

...

Giáp sĩ đầu tiên leo tới lỗ châu mai là ở chiếc thang mây thứ hai.

Lúc này, nỏ thủ đang trấn giữ lỗ châu mai này đã rút lui, thay bằng bốn, năm mâu thủ. Trường mâu đồng thời đâm ra, giáp sĩ Khăn Vàng này bị vây trên thang mây, không thể nào né tránh, bị mâu đâm trúng rơi xuống đất. Nhưng ngay lập tức, giáp sĩ thứ hai lại ló đầu lên.

Mâu lại đâm tới.

Giáp sĩ Khăn Vàng thứ hai này dùng trường mâu, người chưa đến, mâu đã đâm ra trước. Tuy không đâm trúng mâu thủ ở lỗ châu mai, nhưng thấy mấy cây trường mâu đâm tới trước mặt, hắn tự biết không thể né tránh, bèn thẳng thắn không né tránh. Khi bị mâu đâm trúng, hắn vẫn đưa tay ra, nắm chặt lấy một chuôi mâu. Lính thủ thành đang cầm cây mâu đó chưa kịp phản ứng, đã bị hắn kéo theo, cùng lúc rơi xuống dưới thành.

Giáp sĩ thứ ba lại tiếp tục leo lên.

Quân Khăn Vàng tấn công liên miên không dứt.

Đến khi giáp sĩ thứ sáu leo lên, mâu thủ đã kiệt sức, không thể ngăn cản được nữa, giáp sĩ này đã nhảy lên tường thành.

...

Năm chiếc thang mây này từ lâu đã là tâm điểm chú ý của mấy vạn binh lính Khăn Vàng bên ngoài thành. Lúc này thấy giáp sĩ này leo lên tường thành, mấy vạn người đồng thanh hoan hô. Ba Tài đem tất cả xe trống của trung quân đều chuyển đến tiền tuyến. Trong tiếng hoan hô, mười mấy chiếc trống trận được gióng lên dồn dập, khiến cho người ta nhiệt huyết sôi trào.

...

Trên tường thành, Tuân Trinh mắt nhìn bao quát bốn phía. Giáp sĩ Khăn Vàng trên bốn chiếc thang mây còn lại vẫn đang chiến đấu với mâu thủ ở lỗ châu mai. Chỉ có giáp sĩ trên chiếc thang mây thứ hai là đã leo lên được thành. Trong mấy ngày giao chiến vừa qua, quân Khăn Vàng cũng từng mấy lần đột phá lên đầu thành. Tuân Trinh không hề vội vã, bình tĩnh ra lệnh: "Đao phủ thủ tiến lên!"

Không chờ hắn ra lệnh, ở lỗ châu mai trước chiếc thang mây thứ hai, đã có bảy, tám đao phủ thủ xông lên, bao vây giáp sĩ vừa leo lên tường thành này.

Giáp sĩ này quả nhiên không địch nổi số đông, chỉ chống cự được hai chiêu, rồi bị loạn đao chém chết.

Ở lỗ châu mai, mâu thủ đã kiệt sức tạm thời rút lui, thay bằng quân sĩ còn đầy đủ sức lực.

...

Tuân Trinh đang theo dõi sát sao cục diện chiến sự thì hai lính liên lạc chạy như bay tới.

"Báo!"

"Có chuyện gì?"

"Quân giặc bên ngoài tường thành phía Tây và phía Nam cũng bắt đầu tấn công."

Tuân Trinh quay đầu nhìn về phía Tây, ánh tà dương đỏ như máu, chiến sự đang diễn ra ác liệt.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, mời bạn đọc thưởng thức.