Quận Dĩnh Xuyên nằm sâu trong đất liền, thuộc Trung Nguyên. Phần lớn địa phận trong quận là đồng bằng, hầu như không có hiểm trở nào đáng kể, chỉ có vài con sông không quá lớn như Dĩnh Thủy và Nhữ Thủy là hai con sông dài và lớn nhất. Mười hai trong số mười bảy huyện của quận Dĩnh Xuyên đều phân bố dọc theo bờ sông Dĩnh và Nhữ. Dĩnh Dương là một trong số đó.

Tuân Trinh dẫn toàn quân xuất phát, rời Dương Địch, xuôi về phía đông nam theo sông Dĩnh Thủy, đi khoảng hai mươi dặm thì đến một bến đò. Toàn quân vượt sông Dĩnh Thủy, tiếp tục hành quân về phía đông nam thêm hơn hai mươi dặm nữa thì thành quách Dĩnh Dương hiện ra trước mắt.

Dĩnh Dương vốn là nơi trải qua nhiều binh biến trong lịch sử.

Thời Tần Hán, Hán Cao Tổ Lưu Bang từng tấn công nơi đây. Vì quân thủ thành kháng cự quyết liệt, sau khi hạ được thành, ông đã ra lệnh “đồ sát”. Hoàng đế Quang Vũ của triều đại này, xuất thân từ Nam Dương, phục hưng Hán thất. Trước và sau trận chiến Côn Dương lừng lẫy, ông đã hai lần đi qua Dĩnh Dương. Rất nhiều trai tráng Dĩnh Dương đã theo quân ông, và trong Vân Đài nhị thập bát tướng lừng lẫy có hai người là dân Dĩnh Dương: một là Vương Bá, một là Sái Tuân.

Sái Tuân sau này được phong làm Dĩnh Dương hầu. Đến thời Hiếu Chương hoàng đế, Mã Phòng, con thứ của Phục Ba tướng quân Mã Viện, cũng từng được phong làm Dĩnh Dương hầu, cai quản sáu ngàn hộ. Một hộ tính năm người, sáu ngàn hộ tức là ba vạn người. Từ đó có thể thấy, Dĩnh Dương cũng là một huyện lớn. Đến thời Hoàn Đế, Lương Bất Nghi, em trai của Bạt Hỗ tướng quân Lương Ký, cũng từng được phong làm Dĩnh Dương hầu.

Trong thời điểm “giặc cỏ” của Ba Tài nổi lên khắp nơi, bất kỳ động tĩnh nhỏ nào cũng có thể khiến bách tính kinh loạn. Để tránh gây ra hỗn loạn trong huyện Dĩnh Dương, Tuân Trinh tạm dừng quân đội cách huyện mười dặm, cử Hí Chí Tài vào thành thông báo.

Hai tháng đang độ xuân bận rộn, vậy mà ruộng đồng hai bên đường gần như không một bóng người. Tuân Trinh thúc ngựa trên đường, đưa mắt nhìn xa gần, giơ roi thở dài: “Mùa xuân tươi đẹp là thế, nhưng vì nạn binh hỏa mà ruộng đồng hầu như không thấy bóng nông dân. Năm ngoái hạn hán, quận ta đã mất mùa, năm nay lại càng không bằng năm ngoái, trong ruộng gần như không người cày cấy, đến kỳ thu hoạch, e rằng lại phải đối mặt với nạn đói!”

Binh tai dẫn đến nạn đói, nạn đói ngược lại lại thúc đẩy binh tai. Đây quả là một vòng luẩn quẩn ác tính.

Sáng sớm rời Dương Địch, hành quân hơn bốn mươi dặm, giữa đường lại vượt sông một lần. Đến lúc này trời đã nhập nhoạng tối.

Tuân Trinh hạ lệnh, cho phép các khúc quân sĩ tạm thời nghỉ ngơi ngay tại chỗ. Khoảng nửa canh giờ sau, Hí Chí Tài dẫn theo một đoàn quan lại quay trở về. Người đi đầu là một quan lại tuổi chừng bốn mươi. Có lẽ vì đi gấp, ông không dùng xe công mà ngồi trên một cỗ xe chao đảo, đầu đội mũ đen, tay cầm ấn đồng đen. Đây là trang phục của một quan trưởng lại địa phương phẩm trật sáu trăm thạch, chính là đương nhiệm huyện lệnh Dĩnh Dương.

Chức sáu trăm thạch tuy thấp hơn Đại phu, nhưng lại do triều đình bổ nhiệm. Tuân Trinh chỉ là một quan lại trăm thạch do quận phủ tự chiêu mộ. Mặc dù hiện tại nắm trong tay mấy ngàn binh quyền, nhưng anh cũng không thể tỏ vẻ ngạo mạn trước vị huyện lệnh Dĩnh Dương này. Anh vội vàng nhảy xuống ngựa, một mặt nghiêm lệnh các khúc quân không được vọng động, một mặt dẫn theo Tuân Du, Tuân Thành, Tân Ái, Trình Yển cùng những người khác tiến lên đón.

Hai bên gặp mặt, chào hỏi nhau.

Tuân Trinh vận nhung trang, chắp tay chào rồi cười nói: “Hạ quan là Binh tào viện Tuân Trinh của quận, phụng mệnh phủ quân xuôi nam đánh giặc, dự định đóng quân tại quý huyện một thời gian. Vì lo lắng việc mạo muội vào thành sẽ quấy rầy dân chúng trong thành, nên đã cử Hí Trung, Binh tào sử, vào thành bẩm báo trước. Không ngờ lại kinh động đến huyện quân! Thật có tội, có tội!”

Huyện lệnh Dĩnh Dương đã bước xuống xe từ lâu, thi lễ thật dài rồi nói: “Đại danh của túc hạ, hạ quan đã nghe tiếng đã lâu. Mấy ngày trước trong trận chiến Dương Địch, túc hạ làm gương cho binh sĩ, cùng giặc tranh đấu, mới có thể đại bại giặc cỏ của Ba Tài. Lại mấy ngày trước, túc hạ luyện binh ở phía đông huyện Dương Địch, khiến giặc cỏ ở Dĩnh, Nhữ không dám tiến vào Dương Địch một bước, uy trấn nam quận, hạ quan cũng đã nghe ngóng. Nay túc hạ suất lĩnh quân đội xuôi nam đánh giặc, quả thực là cái phúc của bách tính nam quận!”

“Huyện quân quá khen rồi. Lần trước trận chiến Dương Địch sở dĩ có thể đánh bại giặc là nhờ công lao chỉ huy của phủ quân, Trinh chẳng qua chỉ là một tiểu tốt mà thôi.”

Huyện lệnh Dĩnh Dương nhìn quanh các tân binh đang nghỉ ngơi dọc đường, hỏi: “Túc hạ nay đến huyện ta, không biết dự định dừng lại bao lâu? Không biết phủ quân có giao phó gì cho hạ quan không?”

Tuân Trinh lấy ra một đạo công văn đưa cho ông ta, nói: “Chuyến này hạ quan tự mình mang theo lương thảo và quân nhu, trước khi dùng hết lương thảo thì không cần quý huyện giúp đỡ. Còn về việc dự định dừng lại ở quý huyện bao lâu, điều này cần phải xem hướng đi của giặc cỏ, hiện nay vẫn khó nói. Đây là hịch lệnh của phủ quân, xin huyện quân xem qua.”

Huyện lệnh Dĩnh Dương kính cẩn nhận lấy hịch lệnh, mở ra xem. Xem xong, ông nói: “Hịch lệnh của phủ quân yêu cầu hạ quan chọn một địa điểm đóng trại cho quân đội ở ngoài huyện. Không biết túc hạ có yêu cầu gì về việc này không?”

“Không có yêu cầu gì nhiều, chỉ cần không gần nước và không phải nơi trũng là được.”

Việc đóng trại quân đội có nhiều điều kiêng kỵ, điều đầu tiên là không thể quá gần nước. Gần nước thì ẩm ướt, ẩm ướt dễ sinh bệnh, không có lợi cho sức khỏe binh sĩ. Đương nhiên, cũng không thể quá xa nước, vì quá xa thì bất tiện trong việc lấy nước sinh hoạt.

Huyện lệnh Dĩnh Dương suy nghĩ một lát, nói: “Phía đông huyện Dĩnh Dương có một mảnh đất hoang, địa thế rộng rãi, không gần cũng không xa nước, rất thích hợp. Tuân viện nếu không đi cùng hạ quan xem qua trước? Trời sắp tối rồi, nếu không có dị nghị, có thể đóng trại ở đó.”

Tuân Trinh sảng khoái đáp: “Được!”

Anh mời huyện lệnh Dĩnh Dương đi trước, sau đó hạ lệnh. Các khúc quân sĩ lần lượt đứng dậy, theo sau xe của huyện lệnh Dĩnh Dương vòng qua huyện thành, tiến về phía đông thành.

Tuân Du đi bên cạnh ngựa của anh, liếc nhìn huyện lệnh Dĩnh Dương đang đi phía trước, nói: “Vị huyện lệnh này cũng có vẻ dễ nói chuyện!”

Khó nói cũng không được. Trước đây, khi Tuân Trinh nhậm chức Bắc bộ đốc bưu, hành huyện đã từng đến Dĩnh Dương. Người chưa đến, các quan lại tham ô của Dĩnh Dương đã lũ lượt xin từ chức vì sợ uy danh của anh. Các vương, tể và các đại họ khác ở Dĩnh Dương cũng đã ra đón anh ở ranh giới huyện. Từ khi đó đến nay vẫn chưa được bao lâu, uy thế của anh vẫn còn. Lần này anh đến đây lại còn dẫn theo hai ngàn Hổ Bôn, uy thế càng tăng. Huyện lệnh Dĩnh Dương dù là quan trưởng lại sáu trăm thạch cũng không thể không nói năng nhã nhặn với anh. Hơn nữa, khắp nơi phía nam sông Dĩnh Thủy đ���u có quân Khăn Vàng, vị huyện lệnh Dĩnh Dương này đã sớm lo lắng đề phòng, chỉ sợ quân Khăn Vàng sẽ xâm phạm biên giới phía bắc. Nay Tuân Trinh suất lĩnh quân đội đến, cũng là để bảo vệ Dĩnh Dương, ông đương nhiên cầu còn không được.

Tuân Trinh nói: “Chúng ta từ Dương Địch đi ra, một đường xuôi đông nam, trên đường không gặp phải mấy tên giặc cỏ, cũng không biết tình hình quanh Dĩnh Dương thế nào? Đi, chúng ta đi hỏi vị huyện lệnh Dĩnh Dương này một câu.”

Tuân Du và Hí Chí Tài đồng ý, cùng với Trình Yển, Tân Ái, Tuân Thành và những người khác vây quanh ngựa của Tuân Trinh đuổi theo xe của huyện lệnh Dĩnh Dương. Trên đường đi về phía đông thành, họ hỏi thăm tình hình quanh Dĩnh Dương.

Vị huyện lệnh Dĩnh Dương nói: “Mấy ngày trước khi Dương Địch bị vây, cũng có một nhánh giặc cỏ xâm lấn Dĩnh Dương của hạ quan, ước chừng hai, ba ngàn tên. May mắn có các vương, tể trong thành giúp đỡ, hạ quan lại huy động toàn bộ quan lại trong huyện, cùng giặc chiến đấu khổ sở nhiều ngày, cuối cùng bảo vệ được thành trì không mất. Sau khi Ba Tài đại bại, nhánh giặc cỏ này cũng rút lui theo.”

“Rút lui về phía nào?”

“Vượt sông Dĩnh Thủy đi về phía nam. Chắc là đi hội quân với Ba Tài.”

“Hiện tại ở các hương ngoài thành còn có tàn đảng giặc cỏ không?”

“Trong vòng mười dặm ngoài thành, hạ quan có thể đảm bảo không có tàn đảng giặc cỏ, nhưng ngoài mười dặm thì không dám chắc. Bởi vì quan lại trong huyện ít, vừa đủ để phòng thủ thành, không còn sức lực đi tuần tra các hương xa.”

“Dĩnh Dương ở phía đông bắc không xa là Dĩnh Âm, phía đông nam không xa là Lâm Dĩnh. Tình hình hai huyện này thế nào?”

“Trước đây, Lâm Dĩnh cũng gặp phải một luồng giặc cỏ tấn công. Sau khi Ba Tài bại lui, luồng giặc cỏ này cũng lùi qua sông Dĩnh Thủy xuôi nam. Dĩnh Âm thì chưa từng nghe nói có giặc cỏ lớn xâm chiếm.”

Tuân Trinh quay sang Hí Chí Tài và Tuân Du nói: “Theo kế hoạch, bộ quân ta sẽ đóng quân ở Dĩnh Dương một thời gian. Sau khi ổn định, từ ngày mai, lệnh cho binh lính các khúc chia nhau đi các hương xa, nếu có tàn đảng giặc cỏ trong hương, nhất định phải quét sạch! Một là tạm thời coi như luyện binh trước đại chiến, hai là tranh thủ liên kết huyện này với hai huyện Lâm Dĩnh, Dĩnh Âm thành một vùng, để làm hậu phương vững chắc cho bộ quân ta.”

“Rõ!”

…

Tin tức Tuân Trinh suất lĩnh quân đội đến Dĩnh Dương rất nhanh đã truyền đến tai Ba Tài.

Tuân Trinh luyện binh ngoài thành Dương Địch, lúc nào cũng mật thiết quan tâm hướng đi của Ba Tài. Ba Tài cũng lúc nào cũng chăm chú theo dõi động tĩnh của anh. Khi Tuân Trinh mới bắt đầu luyện binh, Ba Tài thậm chí còn có ý định cử quân lên phía bắc, đánh úp Tuân Trinh. Chỉ là, ý nghĩ này của hắn không được đa số cừ soái các doanh trong quân Khăn Vàng tán thành, nên không thể thực hiện được.

Mặc dù không thể thực hiện kế hoạch đó, nhưng trong mấy ngày Tuân Trinh luyện binh, Ba Tài cũng không nhàn rỗi.

Một mặt hắn thu nạp binh lính, một mặt hắn rút kinh nghiệm xương máu, suy nghĩ về thất bại ở Dương Địch.

Dưới trướng hắn có mười vạn người, vì sao khi tấn công Dương Địch, đối mặt với kẻ địch ít ỏi lại thất bại?

Hắn tổng kết ra hai nguy��n nhân.

Thứ nhất, dù dưới trướng hắn tự xưng có mười vạn người, nhưng đều là những nông dân mới từ ruộng đồng đi ra, không biết hiệu lệnh, đánh trận như ong vỡ tổ. Người tuy đông nhưng không hữu dụng, hoặc có thể hăng hái nhất thời, nhưng khi không thể thắng nhanh, sẽ phải đối mặt với nguy cơ thất bại. Thứ hai, trong bộ hạ phe phái đông đảo, san sát, các huyện, hương đều có thủ lĩnh nhỏ. Khi chiến tranh thuận lợi, có thể đoàn kết nhất trí, nhưng một khi gặp bất lợi, đám thủ lĩnh nhỏ của các huyện, hương này vì lợi ích riêng sẽ sinh ra dị tâm, bất lợi cho tác chiến.

Hai nguyên nhân này thực chất là một chuyện, nói đơn giản là: thiếu huấn luyện, không đủ chính quy.

Có thể nói, sự nhìn nhận lại này của Ba Tài là rất đúng chỗ. Nếu có thể cho hắn một chút thời gian, nói không chừng hắn còn thực sự có thể biến chi quân Khăn Vàng này thành một nhánh tinh nhuệ. Đáng tiếc, hắn không đủ thời gian, và các “bộ hạ” của hắn cũng không cho hắn cơ hội này. Ba Tài thiết lập soái trướng của mình tại huyện Tương Thành. Không lâu sau khi đến huyện Tương Thành, hắn liền tổ chức một cuộc họp quân sự.

Tất cả các thủ lĩnh nhỏ của các huyện, hương có thể liên lạc được, bao gồm cả quân đội đang đóng ở huyện Giáp, đều tham gia cuộc họp quân sự lần này. Dù vậy, quy mô cuộc họp này cũng nhỏ hơn rất nhiều so với trước đây. Lần trước, hắn cũng từng tổ chức một cuộc họp quân sự ngoài thành Dương Địch, lần đó có tới bảy tám mươi thủ lĩnh nhỏ tham gia. Lần này chỉ có bốn năm mươi người. Những người vắng mặt có rất nhiều đã chết trận trong quá trình công thành hoặc bại lui, có người thì không biết trốn đi đâu, đến nay vẫn chưa thể hội họp với chủ lực.

Cuộc họp quân sự được tổ chức trong chính sảnh huyện nha Tương Thành. Bốn mươi, năm mươi người ngồi vòng quanh sảnh đường.

Ba Tài ngồi ở vị trí đầu.

Có một người khác ngồi bên trái phía dưới hắn, vị trí cao hơn rất nhiều thủ lĩnh nhỏ, chỉ sau hắn. Người này tuổi còn rất trẻ, khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, mặt vàng râu ngắn, mặc một bộ giáp đen tinh xảo. Tay cầm kiếm, ngồi xổm trên chỗ ngồi. Thân hình hắn to lớn hơn đa số người trong sảnh đường. Hắn tên là Hà Mạn, người địa phương huyện Tương Thành.

Tín đồ Đạo Thái Bình ở quận Dĩnh Xuyên vốn chỉ có một thủ lĩnh được công nhận, đó là Ba Tài, bởi vì trong quận chỉ có hắn là đệ tử của Đại Hiền Lương Sư Trương Giác. Nhờ thân phận này, hắn có thể trở thành thủ lĩnh của cuộc khởi nghĩa lần này. Hà Mạn ban đầu chỉ là một thủ lĩnh nhỏ của huyện Tương Thành, địa vị tương đương với các thủ lĩnh nhỏ khác. Sở dĩ lúc này hắn có thể đứng trên mọi người, có ba lý do.

Thứ nhất, sau khi khởi sự hắn liên tiếp lập được công lớn. Hai huyện Tương Thành, Giáp chính là do hắn dẫn người đánh chiếm.

Thứ hai, hắn là người địa phương huyện Tương Thành, nắm giữ lợi thế địa lý, coi như là nửa chủ nhân, quen thuộc địa phương.

Lần thứ ba, Ba Tài lấy mười vạn quân vây công Dương Địch, cuối cùng lại thất bại thảm hại. Trong khi đó, Hà Mạn trước đó chỉ huy tín đồ Đạo Thái Bình của riêng huyện Tương Thành, tổng cộng không quá b���n, năm ngàn người, mà đã liên tiếp đánh hạ hai huyện Tương Thành, Giáp. Công lao này càng nổi bật trong bối cảnh Ba Tài đại bại.

Do đó, sau khi toàn quân Khăn Vàng tan tác đến hai huyện Tương Thành, Giáp, địa vị của hắn trong quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên tăng vọt, hiện nay chỉ đứng sau Ba Tài.

Ba Tài rút kinh nghiệm xương máu, đưa ra hai việc trong cuộc họp quân sự lần này.

Đầu tiên là lần thứ hai đề xuất: Cử một nhánh quân mã lên phía bắc Dương Địch, đánh úp Tuân Trinh.

Lần trước Ba Tài đưa ra ý nghĩ này, Hà Mạn đã phản đối.

Lần này hắn vẫn phản đối, nói: “Quân ta mới bại, sĩ khí sa sút, tạm thời đến nay vẫn chưa thể thu nạp hết binh lính thua trận. Hiện giờ binh lính thu nạp được ở hai huyện Tương Thành, Giáp vẫn chưa đến năm vạn người, ít nhất vẫn còn bốn, năm vạn người rải rác ở Dĩnh, Nhữ. Giai đoạn hiện tại trọng điểm của quân ta nên là thu nạp binh lính, theo ý tôi, đây không phải là cơ hội tốt để lần thứ hai lên phía bắc.”

“Tên nhãi Tuân Trinh chính là đại địch của quân ta. Lần này vây công Dương Địch, nếu không có người này, nhất định đã lấy được thành. Hiện nay hắn luyện binh ngoài thành Dương Địch, chúng ta nếu bỏ mặc, chẳng khác nào nuôi hổ thành họa. Chờ đến ngày hắn luyện binh thành thạo, chúng ta muốn thắng hắn, sẽ càng thêm không dễ dàng!”

Ba Tài vây công Dương Địch thất bại, điều này đã khiến uy vọng cá nhân của hắn trong quân Khăn Vàng sụt giảm nghiêm trọng. Sau khi rút về huyện Tương Thành, trong quân Khăn Vàng xuất hiện hai luồng tư tưởng khác nhau về bước đi tiếp theo.

Một luồng, do Ba Tài đại diện, cho rằng nên lần thứ hai lên phía bắc, lấy việc đánh hạ Dương Địch làm trọng yếu hàng đầu.

Họ cho rằng, chỉ cần đánh hạ Dương Địch, các huyện trong quận Dĩnh Xuyên sẽ mất chủ, liền có thể nhân cơ hội chiếm đóng toàn bộ quận.

Một phe khác lại cho rằng: Dựa theo tin báo từ kinh thành, viện quân của triều đình cũng sắp đến. Nếu tiếp tục lên phía bắc tấn công Dương Địch, đến khi viện quân triều đình đến, vạn nhất Dương Địch chưa đánh hạ, trong ngoài giao khốn, nhất định sẽ lại thất bại. Và một khi thất bại lần thứ hai, dưới sự giáp công của quân tinh nhuệ triều đình, e rằng không chỉ là chạy tán loạn, mà là sẽ rơi vào cảnh toàn quân bị tiêu diệt.

Do đó, họ cho rằng lên phía bắc không bằng xuôi nam.

Hà Mạn với số binh lực ít ỏi trước sau đánh hạ hai huyện Tương Thành, Giáp, cũng được coi là người thạo binh. Hắn cũng có suy nghĩ về con đường phát triển tiếp theo của quân Khăn Vàng, và hắn ủng hộ việc xuôi nam.

Hắn nói: “Theo tin báo của thám tử, tên nhãi Tuân Trinh dưới trướng chỉ có hai ngàn người. Dù hắn có luyện hai ngàn người này thành thạo, đối với quân ta cũng không gây uy hiếp lớn bao nhiêu! Tôi cho rằng, chúng ta hiện tại nên tranh thủ thời gian, mau chóng thu nạp hoàn toàn số binh lính đang rải rác ở Dĩnh, Nhữ, sau đó chỉ huy xuôi nam, đánh chiếm các huyện Nhữ Nam.”

Ba Tài nói: “Đại Hiền Lương Sư đã lệnh cho chúng ta: đánh hạ Dương Địch, bình định toàn quận, tiến quân về Lạc Dương, cùng đại quân các nơi ở Ký Châu hình thành thế bao vây Lạc Dương. Mấy ngày trước chúng ta tấn công Dương Địch tuy có chút thất lợi, nhưng chủ lực vẫn còn. Sao có thể vì một thất bại nhỏ như vậy mà vi phạm lệnh của Đại Hiền Lương Sư? Nếu không đánh hạ Dương Địch, làm sao có thể xuất phát tiến về Lạc Dương? Nếu không hạ được Lạc Dương, làm sao có thể làm thiên hạ đổi thay?”

Hà Mạn nói: “Viện quân của triều đình sắp đến, lại lấy Dương Địch đã là không thể. Ngày hôm qua, thám mã phái đi hướng Nhữ Nam, Nam Dương báo về, nói rằng quân ta ở hai quận Nhữ Nam, Nam Dương phát triển cấp tốc, thế như chẻ tre, đã chiếm đóng hơn nửa hai quận! Thần thượng sứ Trương Mạn Thành ở Nam Dương suất lĩnh Triệu Hoằng, Hàn Trung, Tôn Hạ và những người khác bao vây Nam Dương, với mười mấy vạn quân đang chuẩn bị vây công Uyển Thành, các quan lại ở đó không thể làm gì được. Bành Thoát ở Nhữ Nam cùng Hà Nghi, Hoàng Thiệu, Lưu Tích và những tướng lĩnh khác dẫn mấy vạn quân đánh giết trong quận, đại bại Triệu Khiêm. Nam Dương ở phía nam quận ta; Nhữ Nam ở phía đông nam quận ta. Hai quận này đều tiếp giáp với năm huyện phía nam sông Nhữ của quận ta. Như công sở nói, hiện nay quân ta tuy thất bại ở Dương Địch, nhưng vẫn còn mấy vạn quân. Nếu có thể đánh hạ năm huyện phía nam sông Nhữ, quân ta có thể hội quân với hai mươi vạn đại quân Nam Dương, Nhữ Nam. Như thế, chúng ta có thể đạt tới ba mươi vạn! Có ba mươi vạn quân này, tiến thì có thể đánh Dương Địch, lùi thì có thể nhập Nam Dương, Nhữ Nam. Tiến thoái tùy ý, sao lại không hơn xa việc mãnh công Dương Địch, đối mặt với nguy cơ có thể toàn quân bị diệt?”

Chư cống là thái thú Nam Dương. Triệu Khiêm là thái thú Nhữ Nam. Như Hà Mạn nói, hai vị thái thú này đều không phải đối thủ của quân Khăn Vàng ở quận mình, tình trạng hiện tại là liên tục bại lui, thấy rõ hai quận khó lòng giữ nổi.

Đa số các thủ lĩnh nhỏ trong sảnh đường đều tán thành ý kiến của Hà Mạn.

Trong số đám thủ lĩnh nhỏ tán thành Hà Mạn, có rất nhiều người đã bị Tuân Trinh đánh cho khiếp sợ, có người thì gia đình ở bờ nam sông Nhữ. Theo quan điểm của họ, thay vì liều lĩnh nguy hiểm lớn lao lần thứ hai lên phía bắc, hai lần đánh Dương Địch, chi bằng làm theo lời Hà Mạn, d��t khoát xuôi nam chiếm năm huyện phía nam sông Nhữ, trước tiên hợp quân với quân đội bạn ở Nhữ Nam, Nam Dương rồi tính tiếp. Ba Tài dù không muốn, nhưng hiện tại người ủng hộ hắn là thiểu số, không thể không lần thứ hai từ bỏ ý định lên phía bắc đánh úp Tuân Trinh. Cuộc nghị luận này xem như đã hoàn toàn định hướng tác chiến tiếp theo của quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên, tức là đổi hướng xuôi nam, chiếm năm huyện phía nam sông Nhữ.

Ba Tài dù vẫn còn canh cánh trong lòng về Tuân Trinh, nhưng bộ hạ đa số phản đối việc đánh Dương Địch lần nữa, hắn cũng đành chịu, nói: “Nếu đã như vậy, thì xuôi nam vậy. Chư quân, lần này vây công Dương Địch, quân ta với mười vạn người lại chịu thất bại, các ngươi nghĩ vì sao không?”

Các thủ lĩnh nhỏ có người nói: “Thành Dương Địch kiên cố.”

Có người nói: “Tên nhãi Tuân Trinh xảo quyệt!”

Có người nói: “Khí cụ công thành không đủ!”

Ba Tài lắc đầu, nói: “Những điều các ngươi nói đều đúng, nhưng nguyên nhân chủ yếu nhất không phải những điều này.”

“Là gì?”

“Là bởi vì quân lệnh của bộ quân ta không nhất quán! Tên nhãi Tuân Trinh nay luyện binh ngoài thành Dương Địch, biên chế mười, năm người, huấn luyện cờ trống, rèn đội ngũ. Theo thám mã báo lại, chỉ trong mấy ngày, đã hơi có hình thái tinh nhuệ. Ngược lại nhìn quân ta, vừa không có biên chế mười, năm người, bộ hạ lại không nhìn được cờ trống, càng không nói đến đội ngũ trận pháp! Tuy có mười vạn người, nhưng biểu hiện như ô hợp! Dựa vào sự ô hợp của ta, đối địch với sự chỉnh tề của đối phương, sao không bại?”

Hà Mạn rất tán thành điều này, gật đầu liên tục, nói: “Công nói thật đúng! Công nói thật đúng!” Rồi hỏi: “Công đã biết quân ta vì sao bại, mà giặc vì sao thắng, vậy phía dưới định làm như thế nào?”

“Ý của ta là tiến hành một lần chấn chỉnh quân ta.”

“Chấn chỉnh thế nào?”

“Giống như Tuân giặc luyện binh, biên chế mười, năm người, huấn luyện cờ trống, rèn đội ngũ.”

Trong quân Khăn Vàng hiện nay căn bản không có biên chế mười, năm người, chỉ có biên chế theo xóm, hương, huyện. Nói tóm lại, Ba Tài là chỉ huy tối cao, phía dưới là các cừ soái các huyện, rồi đến các thủ lĩnh nhỏ các hương, rồi đến các lãnh đạo xóm. Một loại biên chế như vậy rõ ràng là không có lợi cho tác chiến. Vì vậy, Ba Tài muốn cải tổ nó, biến nó thành chính quy hơn.

Các thủ lĩnh nhỏ có mặt đều bày tỏ sự tán đồng. Hà Mạn cũng vô cùng tán thành: “Đúng là nên như thế!” Hắn không chỉ tán thành, mà còn bổ sung thêm, nói: “Trong quân ta có rất nhiều phụ nữ trẻ em. Khi lâm trận đối địch, phụ nữ trẻ em khó mà phát huy tác dụng quan trọng. Tôi cho rằng, nên tách phụ nữ trẻ em ra khỏi tráng đinh. Phụ nữ trẻ em có thể độc lập thành doanh, gánh vác tạp vụ trong quân, còn tráng đinh làm chủ lực tác chiến.”

Ba Tài bày tỏ sự tán thành.

Nếu mọi người đều đồng ý, vậy thì bắt đầu chấn chỉnh.

Tuân Trinh luyện binh ngoài thành Dương Địch, Ba Tài và Hà Mạn ở huyện Tương Thành cũng vừa thu nạp binh lính, vừa chấn chỉnh bộ hạ.

Chỉ là việc chấn chỉnh của Ba Tài và Hà Mạn kém xa Tuân Trinh thuận lợi. Họ gặp phải một loạt vấn đề trong quá trình chấn chỉnh, chủ yếu có hai điểm.

Một là, trong số tín đồ Đạo Thái Bình tham gia khởi nghĩa, có không ít người mang theo cả gia đình, cả nhà ra trận. Trước đây, theo hình thức tổ chức hương, xóm thì còn ổn, nhưng giờ đột nhiên muốn đổi thành hình thức tổ chức mười, năm người, đồng thời theo ý kiến của Hà Mạn, còn muốn tách nam nữ già trẻ ra. Nói cách khác, người trong một gia đình cũng bị tách ra biên chế. Điều này đã gây ra sự bất mãn cho rất nhiều tín đồ. Rất nhiều người không muốn.

Một là, tất cả mười bảy huyện trong quận đều có tín đồ tham gia khởi nghĩa. Trước khi cải tổ, các cừ soái mười bảy huyện có địa vị ngang bằng. Nhưng sau khi cải tổ, các cừ soái này có thể sẽ không còn địa vị ngang hàng nữa. Bởi vì tình hình mỗi huyện khác nhau, số lượng tín đồ tham gia khởi nghĩa cũng không giống nhau. Có huyện đông người, có thể hơn một vạn người. Có huyện ít người, có thể chỉ có một, hai ngàn người.

Hơn một vạn người, trừ phụ nữ trẻ em, có thể còn bốn, năm ngàn tráng đinh, đủ để biên chế thành ba “bộ”, hầu như có thể độc lập thành quân.

Một, hai ngàn người, trừ phụ nữ trẻ em, có thể cũng chỉ còn lại bảy, tám trăm người. Bảy, tám trăm người thì vẫn không đủ để biên chế thành một “bộ”.

Cứ như vậy, sẽ xuất hiện một trường hợp: có thể một huyện độc chiếm hai, ba bộ, có thể hai huyện hợp thành một bộ. Địa vị của các cừ soái các huyện đương nhiên sẽ có cao có thấp, nên có một số cừ soái huyện ít bộ hạ không muốn.

Càng thêm, binh lính vẫn chưa thu nạp xong xuôi, điều này cũng gây khó khăn nhất định cho việc chấn chỉnh.

Nói chung, các loại vấn đề phiền phức chồng chất. Mãi đến ngày Tuân Trinh đến Dĩnh Dương, việc chấn chỉnh của quân Khăn Vàng vẫn chỉ mới bắt đầu, phải chờ đến khi nào mới xong thì còn xa vời vợi.

Sau khi nhận được tin báo về việc Tuân Trinh đến Dĩnh Dương, Ba Tài đang bận túi bụi mấy ngày nay, không thể không rút sự chú ý khỏi việc chấn chỉnh, lần thứ hai tổ chức cuộc họp quân sự.

Cuộc họp quân sự còn chưa bắt đầu, các thủ lĩnh nhỏ của các huyện, hương còn chưa đến đông đủ. Trong s��� những thủ lĩnh nhỏ đã đến, có người đã xảy ra tranh chấp, cãi vã ầm ĩ.

Ba Tài giữ thân phận, không ra khỏi hậu đường. Vốn định đợi chư vị thủ lĩnh nhỏ đến đông đủ rồi mới đăng đường, nhưng kết quả nghe thấy trong phòng phía trước đại loạn, có vệ sĩ chạy đến báo cáo: “Hỏng rồi! Phía trước sảnh đường đánh nhau rồi!” Hắn nhất thời không ngồi yên được, vội vàng đứng dậy đi đến sảnh đường.

Trong sảnh đường đã có khoảng hơn hai mươi người. Thấy hắn đi đến, có thủ lĩnh nhỏ đứng dậy đón, có người ngồi vắt chân phóng túng chào hỏi hắn, có người không chú ý đến hắn, đang hăng say xem hai người trong phòng đánh chửi. Hai thủ lĩnh nhỏ đang đánh chửi trong phòng cũng không biết là không nhìn thấy hắn đến, hay là vì đang tức giận, cố tình làm ngơ sự xuất hiện của hắn, vẫn còn nắm lấy vạt áo của đối phương, chửi bới ầm ĩ.

Chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn trong sảnh đường, Ba Tài tức giận đến sôi máu.

Hắn đứng ở vị trí thượng thủ trong phòng, lớn tiếng ho khan mấy lần, nhưng hai người đang đánh chửi vẫn làm ngơ. Bất đắc dĩ, hắn đành ra hiệu cho vệ sĩ đi kéo hai người này ra.

Bốn, năm vệ sĩ tiến lên, phí rất nhiều sức lực mới miễn cưỡng tách hai người này ra. Sau khi bị tách ra, hai người này lại hùng hổ, như hai con gà chọi, ngươi trừng ta, ta trừng ngươi, quay sang phun nước bọt. Đám vệ sĩ không dám buông tay, kéo áo họ, buộc hai người họ phải đứng riêng ở hai bên sảnh đường.

Trong số các thủ lĩnh nhỏ đang vây xem, có người cười trên sự đau khổ của người khác, đưa bát nước trên án đến, nói: “Chửi nửa ngày, khát nước rồi phải không? Đến, đến, đến, uống nước, chửi tiếp! Muốn chưa hết giận, thấy không? Ta cho mượn thanh bảo đao bách luyện của ta đây, chém chết mẹ kiếp!” Mọi người ồ lên cười, lũ lượt ồn ào kêu: “Đúng, đúng, chém chết mẹ kiếp! Chỉ nói không làm, là đồ vô dụng!”

Ba Tài tức chết đi được, rút bội đao, chém xuống án, giận dữ nói: “Tất cả câm miệng!” Hắn hô mấy tiếng, trong phòng mới yên tĩnh trở lại.

Ba Tài nhìn chằm chằm hai thủ lĩnh nhỏ đang tranh chấp, hỏi: “Xảy ra chuyện gì? Ta triệu các ngươi đến là để họp quân sự, không phải gọi các ngươi đến tranh đấu! Hai ngươi xảy ra chuyện gì?”

Hai thủ lĩnh nhỏ đồng thanh mở miệng, một người nói: “Thằng ranh này khinh người quá đáng!” Một người nói: “Cái đồ súc sinh này cướp đồ của ta!” Tiếp đó, hai người trừng mắt đối diện, một người hỏi: “Thằng nhãi nói ai là súc sinh?” Một người hỏi: “Súc sinh nói ai là thằng nhãi?” Nóng giận nổi lên, lại được các thủ lĩnh nhỏ bàng quan xung quanh kích động, hai người đồng thời định rút đao. Đám vệ sĩ đang kéo hai người họ vội vàng giật lấy bội đao của họ.

Ba Tài vốn đã đau đầu vì việc chấn chỉnh mấy ngày nay không thuận lợi, giờ thấy đám thủ hạ này lại không chịu khó như vậy, thực sự vô cùng tức giận. Nhưng hắn cũng biết nổi nóng không giải quyết được vấn đề. Nghe ý tứ trong lời nói của hai thủ lĩnh nhỏ này dường như là ai cướp đồ của ai, hắn cố gắng nén giận, chậm rãi hỏi: “Ngươi nói hắn cướp đồ của ngươi? Cướp cái gì?”

Thủ lĩnh nhỏ mặt đen này dường như đến giờ mới nhớ ra thân phận của Ba Tài, vội vàng quỳ sụp xuống đất, dập đầu nói: “Thượng sư! Thằng ranh này sai thủ hạ của hắn cướp lương thực của bộ quân ta! Không chỉ một lần, từ hôm qua đến hôm nay, liền cướp hai lần rồi! Cầu thượng sư làm chủ cho ta!”

Một thủ lĩnh nhỏ mặt đỏ khác cũng quỳ sụp xuống đất, đối với lời tố cáo của thủ lĩnh nhỏ mặt đen tỏ vẻ khinh thường, nói: “Ai đã định rõ lương thực đó là của ngươi? Ai cướp được thì là của người đó! Có bản lĩnh thì ngươi đến chỗ công này mà cướp lại đi? Cướp cũng không cướp lại được, còn không biết xấu hổ mà cáo trạng? Thượng sư, minh xin nói cho ngài biết, số lương thực đó minh không phải cướp từ chỗ cái đồ súc sinh này, mà là tự mình làm ra!”

Có thủ lĩnh nhỏ bàng quan xen vào, cười nói: “Ngươi mắng hắn là súc sinh, ngươi lại tự xưng là công, vậy ngươi là cái thứ gì?”

Cả sảnh đường các thủ lĩnh nhỏ ầm ầm cười lớn.

Thủ lĩnh nhỏ mặt đen giận dữ nói: “Nói bậy! Ngay từ ngày đầu tiên đến huyện Tương Thành, Thượng sư đã cắt h��ơng Đức Lâm cho bộ quân ta. Ngươi không đi địa bàn của ngươi mà kiếm lương, lại chạy đến hương Đức Lâm mà cướp bóc, thực sự là vô lý! Số lương thực ngươi lấy được từ hương Đức Lâm sao không phải là cướp từ tay ta?”

Mấy vạn quân Khăn Vàng tập trung ở hai huyện. Bản thân họ không có quân nhu lương thảo gì, bình thường ăn dùng đều là cướp bóc từ địa phương. Để tránh việc các bộ nảy sinh mâu thuẫn vì cướp lương, Ba Tài và Hà Mạn đã chuyên môn phân chia cho họ những địa điểm “lấy lương thực” khác nhau. Chỉ là không ngờ, hai thủ lĩnh nhỏ này vẫn vì vậy mà nảy sinh mâu thuẫn.

Ba Tài trầm mặt xuống, hỏi thủ lĩnh nhỏ mặt đỏ kia: “Ta không phải đã chuyên môn phân cho ngươi địa điểm lấy lương thực sao? Ngươi vì sao lại đi hương Đức Lâm lấy lương?”

Thủ lĩnh nhỏ mặt đỏ nói: “Thượng sư, bộ quân ta một, hai ngàn người, ngài chỉ cho ta nửa cái hương! Làm sao đủ ăn dùng? Ta không đi hương Đức Lâm lấy lương, lẽ nào để người của ta đều đói bụng?”

Mấy vạn người “lấy lương thực” ở hai huyện, có bao nhi��u lương thực cũng không đủ ăn.

Từ khi Dương Địch bị phá mà rút chạy đến huyện Tương Thành đến nay, mấy ngày này, các thủ lĩnh nhỏ các bộ đã khiến huyện Tương Thành bị giày vò một phen tơi bời. Đầu tiên là cướp bóc nhà giàu trong huyện, hương. Cướp xong, tiếp theo cướp bóc nhà trung lưu. Nhà trung lưu cũng cướp xong, giờ lại bắt đầu cướp bóc dân nghèo. Ba Tài tuy vì bận việc chấn chỉnh mà ít khi ra ngoài, nhưng cũng sớm nghe nói về các kiểu cướp bóc của đám bộ hạ. Hắn có ý cấm đoán, nhưng lại hữu tâm vô lực. Không cho bộ hạ cướp, thì như lời thủ lĩnh nhỏ mặt đỏ này nói: lẽ nào để họ đều đói bụng? Nên hắn chỉ đành bỏ mặc.

“Hai ngày nay lại thu nạp thêm một, hai vạn binh lính, hiện tại bộ hạ của quân ta ở hai huyện Tương Thành, Giáp ước chừng hơn tám vạn người. Tám vạn người lấy lương ở hai huyện. Hai huyện này tổng cộng cũng chỉ có mấy cái hương như vậy. Ta có thể cho ngươi nửa cái hương đã là rất tốt rồi!” Ba Tài rất đau đầu, loại chuyện hỗn loạn như vậy, hắn phạt cũng không được, không phạt cũng không xong. Suy đi tính lại nhiều lần, đành nhượng bộ cho yên chuyện, hắn nói: “Thôi được, ngươi đem toàn bộ lương thực lấy được từ hương Đức Lâm trả lại cho hắn, …”

“Trả lại cho hắn, người của ta ăn cái gì?”

Ba Tài thực sự không còn chút tức giận nào nữa, hắn mệt mỏi như sắp thở dốc nói: “Các ngươi có thể để ta nói xong không? Ngươi trả lại hắn bao nhiêu, ta sẽ tiếp tế cho ngươi bấy nhiêu! Tuyệt đối không để người của ngươi nhịn đói. Như vậy được chưa?”

“Nếu đã như vậy, thì còn chấp nhận được.”

“Tất cả ngồi xuống đi.”

Các thủ lĩnh các doanh lũ lượt tiến đến.

Hà Mạn cũng đến. Mọi người ngồi xuống. Ba Tài nói: “Vừa nhận được quân báo, Tuân giặc mang quân đến Dĩnh Dương. Triệu các ngươi đến là để bàn bạc việc này.”

Hà Mạn hỏi: “Không biết thượng sư có ý kiến gì?”

“Ngày hôm qua, Tuân giặc kiểm duyệt tân binh ngoài thành Dương Địch. Ta nghe thám tử báo lại, nói hắn ngay trước mặt mấy vạn bách tính Dương Địch, bẻ cung gãy tên, thề sẽ không cùng tồn tại với chúng ta, nói không đánh bại chúng ta hắn sẽ thề không trở về. Theo lời thề này của hắn, sau khi xuất phát từ Dương Địch, hắn lẽ ra phải trực tiếp xuôi nam, đến tìm chủ lực của ta tác chiến mới phải. Nay lại đến Dĩnh Dương. Hành động này của hắn, ta cho rằng khá có thâm ý.”

“Nguyện nghe thượng sư cao kiến.”

“Ta cho rằng, hắn tuy đóng quân ở Dĩnh Dương, thực chất ý tại Tương Thành. Hắn có lẽ đã dự liệu được quân ta sẽ có ý định xuôi nam đánh chiếm các huyện Nhữ Nam, bởi vậy mới đóng quân ở Dĩnh Dương. Dĩnh Dương cách huyện Tương Thành chỉ có bốn mươi dặm, quay người là có thể đến. Hắn hiện tại ở Dĩnh Dương, quân ta nếu không động thì thôi, chỉ cần quân ta hơi động, hắn liền lập tức có thể từ Dĩnh Dương vượt sông Dĩnh Thủy xuôi nam, đánh úp phía sau quân ta! Điều này đối với quân ta mà nói, chẳng khác nào mang họa vào thân.”

“Thượng sư nói thật đúng. Như thế, thượng sư định làm thế nào?”

Ba Tài nhìn Hà Mạn một cái. Hắn đã hai lần đề xuất lên phía bắc đánh Dương Địch, đều bị Hà Mạn phủ quyết. Lần này hắn muốn nghe ý kiến của Hà Mạn trước, nên không trả lời hắn, mà hỏi lại: “Quân có cao kiến gì không?”

Hà Mạn còn trẻ, chưa học được cách che giấu ý nghĩ của mình. Thấy Ba Tài hỏi, liền thẳng thắn nói: “Quân ta ở hai huyện Tương Thành, Giáp đã dừng lại nhiều ngày. Binh lính thua trận có thể thu nạp phần lớn cũng đã thu nạp được. Tôi cho rằng hiện tại là lúc quân ta nên xuôi nam!”

“Xuôi nam?”

“Đúng!”

“Tuân giặc suất hai ngàn người, đóng tại Dĩnh Dương, cách Tương Thành của ta chỉ bốn mươi dặm. Nếu khi ta xuôi nam vượt sông Nhữ Thủy, hắn đánh úp phía sau ta, phải ứng phó ra sao?”

“Tuân giặc chỉ có hai ngàn người, không đáng lo ngại. Quân ta có thể lưu lại hai cánh quân, lần lượt đóng giữ hai huyện Tương Thành, Giáp, làm cánh phía sau bảo vệ cho quân ta vượt sông xuôi nam.”

Hà Mạn đến muộn, nhưng sau khi đến, hắn cũng nghe người khác kể về việc hai thủ lĩnh nhỏ vừa nãy tranh chấp vì lương thực. Hắn rời bàn quỳ lạy, ngôn từ thành khẩn nói với Ba Tài: “Thượng sư, mấy vạn quân ta không thể ở lâu tại hai huyện được! Một là, quân ta mới bại, hiện nay cần gấp một trận đại thắng để chấn hưng sĩ khí; hai là, hai huyện quá nhỏ, không đủ để nuôi dưỡng mấy vạn quân ta. Thời gian ngắn còn tạm được, nếu kéo dài, chắc chắn sẽ phải đối mặt với cảnh hết lương! Đến lúc đó, Tuân giặc nếu từ Dĩnh Dương xuôi nam, quân ta bên trong thiếu lương, bên ngoài có địch, sơ sẩy một chút sẽ thảm bại! Thượng sư, xin đừng do dự nữa, hãy mau chóng hạ lệnh xuôi nam thôi!”

Ba Tài do dự nói: “Việc chấn chỉnh mới bắt đầu. Mười bảy đạo đồ các huyện, mấy vạn người. Cho đến hiện tại, chỉ có huyện Dương Địch của ta và huyện Tương Thành của ngươi hoàn thành chấn chỉnh, mười lăm huyện còn lại đều vẫn chưa chấn chỉnh xong. Năm huyện phía nam sông Nhữ, như Côn Dương cũng là thành trì hùng mạnh, vội vàng xuôi nam, e rằng khó lòng đánh chiếm được! Chi bằng, đợi chấn chỉnh xong toàn bộ đạo đồ các huyện rồi hãy xuôi nam?”

Đạo đồ Dương Địch là thuộc phe của Ba Tài, dễ dàng chấn chỉnh. Hà Mạn hiện nay có địa vị và uy vọng trong quân Khăn Vàng chỉ sau Ba Tài, đạo đồ huyện Tương Thành do hắn dẫn dắt rất phục tùng hắn, cũng dễ dàng chấn chỉnh. Vì vậy, hai huyện này đã sớm tuyên bố hoàn thành chấn chỉnh, nhưng mười lăm huyện khác thì không dễ dàng như thế. Tính đến hiện tại, đa số các huyện cũng chỉ mới bắt đầu.

Hà Mạn khấu đầu nói: “Tuân giặc có thể chờ chúng ta chấn chỉnh hoàn thành, nhưng lương thực thì không chờ người ta! Thượng sư, năm ngoái đại hạn, các huyện trong quận thu hoạch đều không tốt, hai huyện Giáp, Tương Thành thu hoạch cũng không được, đặc biệt là huyện Giáp. Huyện lệnh Giáp đã đốt kho huyện khi thành bị phá, gần như đốt cháy sạch lương thực dự trữ trong huyện. Chúng ta từ Dương Địch bại lui, càng làm cho số lương thảo vốn có chút ít gần như mất sạch. Nếu chờ đợi thêm nữa, mấy vạn bộ hạ nhất định phải chịu đói! ... Đồng thời, ngày hôm qua không phải lại có tin báo từ kinh thành sao? Nói triều đình đang chiêu mộ kỵ sĩ tinh nhuệ ở Tam Hà, định dùng Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn làm tướng, chia quân đại cử nhập Dĩnh Xuyên ta. Chắc chắn vài ngày nữa sẽ đến. Nếu chờ bọn họ đến, chúng ta vẫn không thể đánh hạ năm huyện phía nam sông Nhữ, thì Dĩnh Xuyên tuy lớn, cũng không còn đất dung thân cho quân ta! Chờ đến lúc đó thì quá nguy hiểm rồi! Thượng sư, tuyệt đối không thể do dự nữa!”

Các thủ lĩnh nhỏ trong sảnh đường cũng xôn xao bàn tán, lũ lượt phát biểu, đại thể tán thành ý kiến của Hà Mạn.

“Thôi được! Vậy thì cứ theo lời quân nói, lưu lại hai cánh quân ở hai huyện Tương Thành, Giáp. Hai ngày sau, chủ lực sẽ vượt sông Nhữ Thủy xuôi nam!”

…

Hai ngày sau, chủ lực quân Khăn Vàng xuôi nam.

Cùng ngày, Tuân Trinh liền nhận được tin tình báo này.

“Công Đạt, Chí Tài, quả nhiên đúng như chúng ta dự liệu, giặc cỏ Ba Tài đã vượt sông xuôi nam rồi!”

Trong doanh trại được dựng lên ở Lâm Đông, huyện Dĩnh Dương, sau khi nhận được tin tình báo, Tuân Trinh lập tức kết thúc việc tuần tra, trở về lều, triệu tập Tuân Du, Hí Chí Tài, Tuân Thành, Tân Ái cùng Nhạc Tiến, Hứa Trọng, Giang Cầm, Trần Bao, Cao Tố, Văn Sính và các khúc trưởng khác, tổ chức cuộc họp quân sự.

Tuyên Khang treo bản đồ lên trước lều, rồi lui về một bên ngồi xổm trước án, cầm bút phụ trách ghi chép.

Tuân Trinh nhanh chân đi đến trước bản đồ, tìm vị trí hai huyện Tương Thành, Giáp, rút bội kiếm ra, chỉ vào nói: “Trước khi vượt sông xuôi nam, Ba Tài đã điều ước chừng vạn người, phân biệt đóng ở hai huyện này. Rất rõ ràng, hắn đây là đang phòng bị bộ quân ta sẽ nhân cơ hội đánh úp phía sau!”

Giang Cầm nói: “Tôi nghe nói Ba Tài ở Tương Thành những ngày qua cũng không nhàn rỗi, vừa thu nạp binh lính, vừa chấn chỉnh giặc cỏ?”

“Đúng là có việc này.”

“Không biết hắn chấn chỉnh giặc cỏ đến trình độ nào rồi?”

“Giặc cỏ ở khắp nơi trong mấy chục dặm quanh hai huyện Tương Thành, Giáp. Thám mã của chúng ta không thể tiếp cận quá gần, chỉ nghe nói hắn đang biên chế giặc cỏ theo mười, năm người, còn cụ thể chấn chỉnh đến trình độ nào thì không biết.”

“Quân luyện binh ngoài thành Dương Địch, Ba Tài này ở huyện Tương Thành lại cũng luyện binh.” Giang Cầm lặng lẽ, ý gì đó khinh thường, nói: “Không cần ph��i nói, hắn đây chắc chắn là đang học theo quân ta rồi!”

Nhạc Tiến khi từ Thiết quan Dương Thành đi Dương Địch, trên đường đã gặp rất nhiều tín đồ Đạo Thái Bình làm phản, nên hơi hiểu rõ về cấu trúc nội bộ của quân Khăn Vàng. Hắn nói: “Giặc cỏ vốn dĩ lấy huyện, hương, xóm làm biên chế, già trẻ lớn bé đều có, việc cải tổ đặc biệt không dễ. Nay Ba Tài tuy có ý cải tổ, nhưng hắn ở huyện Tương Thành chỉ đợi ngắn ngủi mấy ngày, đồng thời lại phải thu nạp binh lính thua trận, trên phương diện cải tổ e rằng khó có được thành quả trọng đại. Tuân quân, theo ý tôi, cũng không cần lo lắng giặc cỏ sẽ lập tức từ đám ô hợp biến thành đội quân chỉnh tề.”

Tuân Du cả ngày cùng với Tuân Trinh, là quân sư, tiếp xúc được nhiều tin tức hơn, hiểu rõ hơn về tình hình quân đội của Ba Tài ở hai huyện Tương Thành, Giáp. Hắn gật đầu nói: “Văn Khiêm nói rất đúng. Theo tin tình báo của thám mã, giặc cỏ những ngày qua cướp bóc khắp nơi quanh hai huyện Tương Thành, Giáp, hoàn toàn không có quân kỷ gì đáng nói. Quân như thế dù có bị cải tổ thành biên chế mười, năm người, thì vẫn là giặc! Không có gì đáng phải lo lắng.”

Tuân Trinh nhìn quanh trong lều, nói với mọi người: “Tình hình chấn chỉnh giặc cỏ là như vậy, đúng như Văn Khiêm, Công Đạt nói, về việc này chúng ta cần coi trọng, nhưng cũng không cần quá lo lắng.”

Anh cầm kiếm chỉ bản đồ, chuyển đề tài, tiếp tục lời vừa rồi, nói: “Phủ quân giao cho bộ quân ta nhiệm vụ là: đảm bảo an toàn cho năm huyện phía nam sông Nhữ. Hiện nay Ba Tài đang dẫn người xuôi nam, chư quân, bộ quân ta bây giờ nên làm gì? Chư vị có kiến giải gì? Cứ việc nói ra.”

Những người có mặt trong sảnh đường thấp nhất cũng là khúc trưởng, đều là thân tín, trung kiên trong quân của Tuân Trinh.

Trong số mọi người, Trần Bao tuy đã theo Tuân Trinh rất sớm, nhưng vị trí lại không cao lắm. Trên hắn có Hí Chí Tài, Tuân Du, Tuân Thành, Tân Ái, có Nhạc Tiến, Hứa Trọng, Giang Cầm, vị trí của hắn nằm ở giữa thấp. Ngồi xổm trên chỗ ngồi, hắn ghé đầu quan sát bản đồ.

Tuân Trinh nhìn thấy dáng vẻ ấy của hắn, cười vẫy tay, nói: “A Bao, không nhìn rõ bản đồ sao? Đến gần mà xem!”

Trần Bao là người cẩn thận, không chịu hưởng đãi ngộ đặc biệt trước mặt nhiều người như vậy, vội vàng cung kính từ tạ. Tuân Trinh cười nói: “Để ngươi đến thì ngươi cứ đến! Không chỉ ngươi, ai trong các ngươi không nhìn rõ bản đồ, cũng có thể đến gần mà xem. Hôm nay họp quân sự, chư vị cứ thoải mái phát biểu. Chúng ta hạ quyết định thế nào, sẽ phải xem xét từ cuộc bàn bạc của chư vị.”

Trần Bao từ chối không được, lúc này mới đành rời bàn tiến lên, đến trước bản đồ, cẩn thận quan sát.

Cao Tố, Văn Sính có vị trí còn sau Trần Bao. Hai người họ cũng không nhìn rõ bản đồ. Tính cách của hai người họ không giống Trần Bao, không hề e ngại, cũng rời bàn đi đến trước bản đồ.

Đợi khi họ xem xong, Tuân Trinh hỏi: “Thế nào? Có ý kiến gì không?”

Không ai chịu nói trước.

Tuân Trinh gọi tên, nói: “A Bao, ngươi nói trước đi!”

“Vâng.” Trần Bao kính cẩn đồng ý, lui sang bên cạnh mấy bước, đứng cạnh chỗ ngồi của mọi người, nói: “Phủ quân ra lệnh chúng ta cứu viện năm huyện phía nam sông Nhữ. Nay Ba Tài đã dẫn người xuôi nam, bộ quân ta tự nhiên cũng không thể ở lại Dĩnh Dương nữa, cần phải nhanh chóng xuôi nam.”

“Nói không sai. Chỉ là việc xuôi nam này nên làm theo cách nào?”

“Bao cho rằng, thượng sách của bộ quân ta là đánh chiếm hai huyện Tương Thành, Giáp.”

Tuân Trinh liếc nhìn Tuân Du, Hí Chí Tài một cái, hỏi: “Ừ? Vì sao?”

“Nếu vòng qua Tương Thành, Giáp mà xuôi nam, bộ quân ta sẽ phải đối mặt với nguy hiểm bị địch đánh hai mặt. Còn một khi bộ quân ta đánh hạ hai huyện Tương Thành, Giáp, thì nguy hiểm bị địch đánh hai mặt sẽ là của giặc cỏ.”

Tuân Trinh vốn muốn mượn cuộc họp quân sự lần này để thử năng lực quân sự của các tướng dưới trướng, nhưng không ngờ Trần Bao lại một lời nói ra dự định của mình.

Trước khi rời Dương Địch, Văn thái thú đã hỏi anh về phương lược xuôi nam trong buổi dạ yến tiễn hành. Anh lúc đó trả lời: “Nếu giặc cỏ vượt sông Nhữ Thủy xuôi nam, thì bộ quân ta hoặc là chiếm lấy hai huyện Tương Thành, Giáp, hoặc là vòng qua hai huyện này, đuổi theo Ba Tài vượt sông.” Không thể cẩn trọng hơn. Trong hai biện pháp này, quả thực biện pháp trước là thượng sách, biện pháp sau là hạ sách. Chỉ khi biện pháp trước không thể thực hiện được, mới cân nhắc chọn dùng biện pháp sau.

“Kiến nghị này của A Bao, chư quân nghĩ thế nào?”

Văn Sính nói: “Đây cố nhiên là thượng sách, chỉ là có một điểm không thể không lo lắng.”

“Điểm nào?”

“Vừa rồi quân nói, Ba Tài đã để lại vạn người đóng giữ hai huyện này, mỗi huyện có lẽ có năm ngàn người. Binh pháp nói: gấp mười thì vây. Bộ quân ta chỉ có hai ngàn người, lấy hai ngàn công năm ngàn của đối phương, e rằng khó lòng thắng nhanh. Nếu không thể thắng nhanh, không thể nhanh chóng đánh hạ một trong hai huyện, thì sẽ phải đối mặt với viện binh của huyện còn lại. Khi đó, bộ quân ta bên trong có thành kiên cố chưa hạ, bên ngoài có viện quân giặc đến, trong ngoài thọ địch, e rằng khó bề ứng phó.”

Văn Sính chưa đến hai mươi tuổi, có thể nghĩ đến điều này, thật không dễ. Tuân Trinh rất vui mừng, nói: “Trọng Nghiệp lo lắng rất đúng.” Rồi hỏi mọi người: “Chư quân có đối sách gì không?”

Giang Cầm nói: “Vừa nãy Công Đạt nói: giặc cỏ ở hai huyện Tương Thành, Giáp cướp bóc trong các thôn, bách tính địa phương nhất định ghét hận. Bộ quân ta là vương sư, đánh chúng, lại là vì dân trừ bạo, nghĩ đến là có thể được sự ủng hộ của bách tính hai huyện này. Có sự ủng hộ của bách tính hai huyện này, việc chiếm thành hẳn không phải là chuyện khó.”

Mọi người trong lều đều gật đầu nói: “Không sai.”

Tân Ái nhìn quanh trong lều, “Ồ” một tiếng, hỏi Tuân Trinh: “Tuân quân, có phải là còn thiếu một người chưa đến không?”

“Ai?”

“Nguyên Phán.”

Tuân Trinh cười ha ha, nói: “Ngọc Lang mắt sáng như đuốc! ... Nguyên sư theo Lưu Đặng đi bình giặc ở lân hương, chưa trở về. Tuy nhiên, ta đã phái người đi mời hắn, lát nữa là có thể đến.”

Mặc dù quanh Dĩnh Dương không có giặc lớn hoành hành, nhưng ở các hương cách xa huyện thành có nhiều kẻ vô lại tụ tập gây sự, cũng có một số ít tín đồ Đạo Thái Bình hoạt động. Hai ngày nay, Tuân Trinh không ngừng phái các bộ, lấy đồn làm đơn vị, chia nhau đi các hương bình loạn. Nguyên Phán quen thuộc tình hình nội bộ Đạo Thái Bình, bởi vậy thường theo đội quân xuống, đóng vai trò dẫn đường.

Tuân Trinh quay sang Tuân Du, Hí Chí Tài nói: “Chí Tài, Công Đạt, ta vốn nghe nói trong đám giặc cỏ có một người tên là Hà Mạn, là người địa phương Tương Thành, rất có uy danh ở địa phương. Ta còn lo lắng kế sách ‘trong ứng ngoài hợp’ mà hai vị nói trước đây e rằng không thể sử dụng. Nào ngờ giặc cỏ ở hai huyện Tương Thành, Giáp lại cướp bóc khắp nơi, gây ra sự phẫn nộ của dân chúng! Bây giờ xem ra, kế sách ‘trong ứng ngoài hợp’ này dường như có thể thực thi rồi!”

Truyện này được dịch và thuộc sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.