Huyện Giáp.

Sáng sớm, có người hớt hải đến gõ cửa huyện tự, rồi vội vàng xông thẳng vào. Viên quan trấn giữ nơi đây chính là Thái cừ soái, người đứng đầu quân Khăn Vàng tại huyện Giáp.

Người vừa xông vào huyện tự đã đẩy mạnh hai thị vệ đang cố gắng ngăn cản mình, lao thẳng vào hậu viện, vừa đi vừa kêu lớn: "Tướng quân, không hay rồi, không hay rồi!"

Đêm qua, hai thủ hạ thân tín đã dâng lên cho Thái cừ soái một mỹ nữ. Một khắc xuân tiêu đáng giá ngàn vàng, hắn vẫn chưa yên giấc. Một lúc lâu sau, hắn mới không mảnh vải che thân, đẩy cửa sổ ra, lười biếng hỏi: "Có chuyện gì?"

"Có người từ huyện Tương Thành trốn đến, nói Tuân tặc đang công thành!"

Thái cừ soái giật mình, sắc mặt đại biến, nắm chặt song cửa sổ, thò người ra ngoài: "Tuân tặc đang công Tương Thành ư?"

"Đúng vậy!"

"Tin tức đáng tin cậy chứ?"

"Người báo tin đó ta quen, là một tiểu soái dưới trướng viên trấn thủ Tương Thành. Hắn nói..."

"Nói gì?"

"Đêm qua có người phóng hỏa gây loạn trong huyện, Tuân tặc phục binh ngoài thành, nhân cơ hội công thành!"

"Thành đã bị phá chưa?"

"Lúc hắn đến thì thành vẫn chưa bị phá, còn bây giờ thì không rõ."

"Nhanh, mau dẫn hắn đến gặp ta!"

Thái cừ soái chẳng màng đến mỹ nhân trên giường nữa, một tràng tiếng hô gọi các thị vệ trong viện vào, để họ hầu hạ mặc quần áo, khoác giáp. Rất nhanh, hắn đã chỉnh tề trang phục, bước ra sân. Không lâu sau, người báo tin lúc nãy đã dẫn tiểu soái chạy nạn từ Tương Thành đến.

Thái cừ soái chăm chú nhìn kỹ, tiểu soái này áo quần xốc xếch, mặt mày dính đầy tro bụi, khoác một tấm giáp da rách tả tơi, trên giáp đầy những vết đao và lỗ do mũi tên để lại. Cũng may cho tiểu soái này, trúng nhiều đao, tên như vậy mà lại không hề hấn gì. Tiểu soái vừa vào đến sân, liền ngã sụp xuống đất, quỳ lạy kêu lên: "Tướng quân, tướng quân, xin mau phát binh cứu Tương Thành của chúng tôi! Đêm qua canh ba, Tuân tặc đã cử người lẻn vào huyện Tương Thành, phóng hỏa khắp nơi trong huyện. Tuân tặc nhân cơ hội phục binh nổi lên, công chiếm thành của chúng tôi."

"Thành mất rồi sao?"

"Tuân tặc vừa mới bắt đầu công thành, tiểu nhân đã được cừ soái nhà tôi phái đi cầu viện. Lúc đó thành vẫn chưa bị mất."

"Thượng sư đích thân dẫn quân vượt sông Nhữ Thủy về phía nam đã đặc biệt dặn dò ta và cừ soái nhà ngươi, bảo hai chúng ta phải tương trợ lẫn nhau, tạo thế ỷ dốc để ngăn Tuân tặc tiến về phía nam! Thượng sư vừa đi, tên Tuân tặc này quả nhiên đã kéo xuống phía nam! Hắn tấn công huyện Tương Thành của các ngươi, ta đương nhiên phải đi cứu viện." Thái cừ soái là người trọng nghĩa khí, lập tức ra lệnh thị vệ đi triệu tập đám quan quân dưới trướng đến đây, chuẩn bị xuất thành cứu viện huyện Tương Thành. Các thị vệ vừa ra ngoài không lâu, đám quan quân dưới quyền hắn còn chưa kịp đến, thì lại có một người từ ngoài huyện tự thúc ngựa chạy tới, vừa đến cửa đã ngã nhào khỏi ngựa, hét lớn: "Không hay rồi, không hay rồi!" rồi xông thẳng vào huyện tự.

Thái cừ soái đang ở trong sân hỏi rõ tình hình cụ thể từ tiểu soái cầu viện, thấy người này xông vào, giận dữ nói: "Cái gì không hay? Lại làm sao? Nhìn ngươi thảm hại thế kia, còn ra thể thống gì!"

"Không hay rồi, không hay rồi!"

"Chuyện gì? Nói mau!"

"Tuân tặc đã đánh hạ huyện Tương Thành!"

Thái cừ soái như nghe lầm, ngẩn người, túm lấy kẻ đó, trợn mắt lên giận dữ nói: "Ta vừa nhận được tin cầu viện từ Tương Thành, sao thoắt cái hắn đã đánh hạ huyện thành?"

Tiểu soái từ huyện Tương Thành chạy đến cầu cứu cũng kinh hãi biến sắc, nói: "Tôi ra khỏi thành, thành vẫn còn trong tay quân của chúng tôi! Sau khi ra khỏi thành tôi không ngừng nghỉ, lúc này mới vừa đến huyện Giáp, chỉ vỏn vẹn hơn hai canh giờ, sao có thể thành đã mất?"

"Ngoài huyện có một đám kỵ binh nói là từ Tương Thành trốn đến. Bọn họ nói, đêm qua canh ba, có người phóng hỏa trong huyện..."

Chỉ trong chốc lát, hắn đã liên tiếp nghe ba người nói "Đêm qua canh ba, có người phóng hỏa". Thái cừ soái không nhịn được ngắt lời, sốt ruột nói: "Chuyện này ta đã biết rồi! Vào thẳng vấn đề chính: Huyện thành vì sao thất thủ?"

"Tôi nghe đám kỵ binh đó nói: Tuân tặc thấy trong huyện nổi lửa liền xuất toàn bộ binh lực, từ ngoài thành đánh vào. Đám tặc nhân gây hỏa hoạn đã mở cửa bắc thành để chúng vào. Tuân tặc cầm mâu đi đầu, binh tặc theo sau mà vào, chỉ dùng không tới hai khắc đã chiếm được bắc thành..."

"Huyện Tương Thành có năm ngàn binh lính, tất cả đều tinh nhuệ, cho dù Tuân tặc đánh hạ bắc thành, họ cũng không phải là không còn lực lượng chống cự! Sao lại chỉ trong ngắn ngủi hai canh giờ mà mất thành?"

"Đám kỵ binh đó nói: Tuân tặc vừa vào thành liền cử người leo lên cao hô to: 'Cố bắc bộ đốc bưu đến!', khiến trong huyện đại loạn. Nhiều binh lính giữ thành không trú trong doanh trại mà phân tán ở các thôn xóm. Khi nghe tin Tuân tặc vào thành, dân quân và tặc dân trong các thôn xóm liền hưởng ứng, sát hại không ít binh lính trú tại thôn của họ. Vì thế, họ không thể tập hợp lực lượng phản công, thành trì đành chịu thất thủ."

"Viên trấn thủ Tương Thành ở đâu?"

"Nghe nói đã tử trận giữa lúc hỗn loạn."

Thái cừ soái vừa giận vừa sợ, xoa hai tay đi đi lại lại trong sân đầy vẻ bối rối, bỗng nhiên nhớ ra một chuyện, vội vàng ra lệnh: "Truyền lệnh xuống: Gọi toàn bộ quân lính đang trú ở các nhà dân trong huyện trở về doanh trại trú quân! Kẻ nào không tuân lệnh, chém!" Không chỉ binh lính giữ thành ở Tương Thành có nhiều người không trú trong doanh trại, mà binh lính giữ thành ở huyện Giáp cũng không ít người đang ở nhà dân trong huyện.

Lúc này, từng bước có đám quan quân kéo đến, nghe được tin huyện Tương Thành thất thủ, ai nấy đều kinh hãi.

Tiểu soái từ huyện Tương Thành chạy nạn đến cầu viện kia ngã quỵ xuống đất, gào khóc: "Cha tôi và anh tôi đều ở Tương Th��nh! Cha tôi và anh tôi đều ở Tương Thành! Thành trì thất thủ rồi, cha ơi, anh ơi!" Nhiều quân Khăn Vàng là cả nhà theo giặc, gia đình tiểu soái này là một trong số đó.

Thái cừ soái bực bội, phất tay ra lệnh: "Kéo hắn ra ngoài!" Có thị vệ nhận lệnh, kéo người này đi ra.

Trong số các quan quân đến có người run giọng nói: "Tuân tặc xuôi nam? Huyện Tương Thành thất thủ? Tướng quân, chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Làm sao bây giờ? Ta triệu các ngươi đến là để..."

Thái cừ soái triệu họ đến là để cứu viện huyện Tương Thành, nhưng nay huyện Tương Thành đã thất thủ, việc cứu viện không còn ý nghĩa. Hắn há miệng, rồi phất tay, nói với giọng chán nản: "Ta triệu các ngươi đến là để ra lệnh các ngươi đóng chặt cửa thành! Không có lệnh của ta, cấm người ra vào. Ngoài ra, hãy phái thêm nhiều thám mã Tiêu Kỵ đi Tương Thành thăm dò tình hình!"

"Rõ!"

Đám quan quân nhận lệnh, lập tức tản đi.

Đám quan quân vừa đến đang rời đi, ngoài nha môn lại có những quan quân đến sau, hai bên chạm mặt, kẻ ra người vào, lộn xộn một mảng.

Nắng sớm trong trẻo, cây cối trong viện xanh tươi mơn mởn, vốn là một buổi sáng thanh bình tĩnh lặng, nhưng giờ đây tất cả đều bị tin tức "Tuân tặc công hãm Tương Thành" phá hỏng! Thái cừ soái quay đầu nhìn về phía hậu viện, trong phòng hậu viện trên giường vẫn còn nằm một mỹ nhân ngọc thể trần trụi. Theo lời hai thủ hạ thân tín đưa mỹ nhân này đến, mỹ nhân này không phải mỹ nhân thông thường, mà là thê tử nhà họ Tang. Họ Tang là một quan tộc ở huyện Giáp, tổ tiên có người tên Tang Cung chính là công thần phục hưng, một trong "Vân Đài nhị thập bát tướng". Đến tận bây giờ, nhà họ vẫn thế tập tước hầu! Tuy hệ thế tập tước hầu của nhà họ Tang không ở huyện Giáp, nhưng những người họ Tang khác ở huyện Giáp lại đã nghe phong thanh trước khi quân Khăn Vàng công thành, đa phần đã trốn về các thôn làng quê của mình. Mỹ nhân bị cướp từ trong huyện này chưa chắc là dòng chính của nhà họ Tang, nhưng cũng là bị cướp từ nhà họ Tang mà ra!

Nếu không phải tên Tuân Trinh này quấy nhiễu, giờ hắn vẫn còn ôm mỹ nhân ngủ đây! Thái cừ soái bực bội, hậm hực quay lại, quát lớn vài câu, sau đó đám quân quan lập tức im bặt. Hắn ra lệnh: "Tuân tặc đã đánh hạ huyện Tương Thành, rất có thể còn sẽ đánh huyện Giáp! Các ngươi đều phải chấn chỉnh tinh thần, theo ta vào doanh trại! Là đích thân dẫn binh lên thành phòng thủ, đề phòng Tuân tặc đột kích!"

Hắn dẫn các quan quân bước ra.

Người thứ hai đến báo tin lúc nãy, chính là kẻ nói "Huyện Tương Thành đã thất thủ" kia hỏi: "Tướng quân, đám dân quân từ huyện Tương Thành trốn đến vẫn còn ở ngoài huyện! Sắp xếp họ thế nào ạ?" Thái cừ soái đang bực bội, đâu còn tâm trí lo lắng cho đám dân quân này? Hắn đi nhanh về phía ngoài huyện tự, không quay đầu lại nói: "Đưa vào doanh trại, tùy tiện tìm một chỗ cho họ ở lại là được!"

"Rõ!" Người này nhận lệnh, tự mình đi sắp xếp những người chạy nạn từ huyện Tương Thành.

Thái cừ soái ra nha môn, thị vệ dẫn ngựa của hắn đến.

Hắn xoay người lên ngựa, cùng một đám quan quân, thị vệ vội vã đi dọc đường, hướng về doanh trại. Quân doanh được thiết lập ở phía tây thành, vốn là vài con hẻm, nhưng cách đây không lâu đã được trưng dụng cải tạo thành nơi đóng quân.

Thái cừ soái dẫn mọi người đ��n doanh trại, vào trướng hạ lệnh, triệu tập toàn bộ quân tốt trong doanh.

Lúc này trời vừa hửng sáng chưa lâu, không ít quân tốt trú ở ngoài chưa trở về. Đợi rất lâu, trước trướng trên bãi đất trống mới chỉ lác đác có bốn, năm trăm người. Thái cừ soái vốn đã phiền lòng, thấy tình cảnh này, lập tức nổi trận lôi đình, lớn tiếng mắng mỏ đám quan quân trong trướng.

Đang mắng, nghe ngoài doanh trại phía xa trong huyện hình như có tiếng người đang la hét. Hắn giận dữ nói: "Buổi sáng sớm mà la hét cái gì?"

"Nghe tiếng là từ phía đông huyện vọng đến, nơi đó là khu vực quần cư của các dòng họ lớn như Tang, Diêu."

Kẻ đáp lời ấp úng, chỉ nói được nửa câu, nhưng Thái cừ soái đã hiểu ý hắn.

Mỹ nhân đang nằm trên giường trong phòng hậu viện huyện tự kia từ đâu mà đến? Từ nhà họ Tang. Họ Diêu cũng như họ Tang, đều là quan tộc trong huyện, tổ tiên cũng là một trong "Vân Đài nhị thập bát tướng". Trong các dòng họ ở huyện Giáp, hai họ này giàu có nhất. Sau khi quân Khăn Vàng đánh hạ huyện Giáp, không ít kẻ đã đến gây sự với hai nhà này. Chắc chắn lại có quân Khăn Vàng sĩ tốt đến hai nhà này cướp bóc.

Thái cừ soái giận dữ nói: "Ta đang ở trong doanh trại chờ bọn chúng, mà bọn chúng lại đang cướp bóc gây sự ở phía đông huyện ư? Đi, ngươi đi xem xét, truyền quân lệnh của ta, gọi bọn chúng lập tức trở về doanh."

Người kia đáp: "Rõ!" rồi cầm kiếm cất bước.

Người này vừa đi không lâu, quân tốt ngoài trướng lại ồn ào.

Thái cừ soái càng lúc càng tức giận, quát lên: "Ngoài trướng vì sao ồn ào?"

Một người xông vào, kêu lên: "Phía đông huyện cháy rồi!"

"Cái gì?"

Thái cừ soái bỗng nhiên đứng bật dậy, hai ba bước chạy đến cửa trướng, vén lều vải, hướng mắt về phía đông huyện mà nhìn. Quả nhiên thấy có vài cột khói đen cuồn cuộn bốc lên trời, từng đợt tiếng la hét ầm ĩ vọng lại từ nơi khói đen bốc lên. Do khoảng cách không gần, âm thanh truyền đến đây đã trở nên rất nhỏ, không nghe rõ họ đang kêu la điều gì, nhưng có thể kết luận rằng lúc này phía đông huyện chắc chắn rất loạn.

Một câu nói bất chợt, không tiếng động hiện lên trong đầu Thái cừ soái: "Đêm qua canh ba, có người phóng hỏa trong huyện".

Câu nói này, hắn đã nghe ba lần trong buổi sáng hôm nay. Hắn thầm nghĩ: "Vô duyên vô cớ phía đông huyện nổi lửa, chẳng lẽ? Chẳng lẽ?"

Đám quan quân trong lều chen chúc sau lưng hắn, nhón chân lên cũng nhìn về phía đông huyện, nhìn thấy khói đen bốc lên, ai nấy đều ồ lên. Có người cùng suy nghĩ với Thái cừ soái, thất thanh kêu lên: "Chẳng lẽ Tuân tặc đã đến rồi sao?"

Thái cừ soái đang còn nghi hoặc, thì một đám người ngoài doanh trại xô đổ nhau chạy vào, tiếng gào đã đến trước khi người tới trướng: "Tướng quân, Tuân tặc đã đánh hạ thành rồi! Tuân tặc đã đánh hạ thành rồi!"

Thái cừ soái mắt tròn xoe, kinh hãi thất sắc: "Tuân tặc đã đánh hạ thành?"

"Đã tiến vào cửa thành phía Đông!"

"Làm sao mà vào được?"

"Có kẻ làm nội ứng!"

"Ai làm nội ứng?"

"Chính là đám người đó!"

"Đám người nào?"

"Chính là hơn mười kỵ binh tự xưng từ huyện Tương Thành trốn đến lúc trước, hóa ra họ không phải dân quân mà là kỵ binh giặc dưới trướng Tuân tặc! Kẻ dẫn đầu tự là Tân Ái, lại có hai người kia, một tự Tô Tắc, một tự Tô Chính, ba người dũng mãnh phi thường! Tên Tân Ái thúc ngựa vung kiếm, chém liên tiếp hơn mười người của chúng ta. Tên Tô Tắc giương cung bắn tên, liên tục bắn trúng. Tên Tô Chính theo sau hai người họ, dẫn dắt số kỵ binh còn lại thừa cơ mãnh liệt tấn công, cửa thành của chúng ta vì thế mà thất thủ."

Người quân tốt báo tin này nói rất nhiều, nhưng Thái cừ soái chỉ nghe lọt tai ba chữ: "hơn mười kỵ". Lập tức dũng khí đại chấn, rút kiếm kêu lên: "Chỉ đến hơn mười kỵ thôi ư? Huyện của ta có năm ngàn tinh binh, chỉ hơn mười kỵ mà đã định đoạt huyện của ta ư? Các vị, theo ta xông lên giết chóc! Thượng sư có lệnh: mỗi đầu tặc binh, thưởng năm trăm!"

"Không, không, không..." Người quân tốt vừa rồi đáp lời liên tục xua tay, gấp gáp ngăn lại. Có lẽ vì quá kích động, nói năng lộn xộn. Thái cừ soái cho rằng hắn sợ chết không dám theo mình xuất chiến, trừng mắt nhìn, giận dữ nói: "Không cái gì?" Vừa hỏi xong, mới phát hiện người này trông quen mặt, suy nghĩ một chút liền nhớ ra người này chính là kẻ lúc trước chạy vào huyện tự báo tin cho hắn, nói "huyện Tương Thành thất thủ, ngoài huyện có một đám dân quân đến". Người quân tốt này "không" vài câu, cuối cùng cũng nói được ra lời, ấp úng nói: "Không, không, không phải chỉ có hơn mười kỵ!"

"Vậy là bao nhiêu?"

"Hơn mười kỵ này chiếm được cửa thành phía Đông xong, lại có mấy chục kỵ binh từ cánh đồng xông đến!"

"Vậy cũng chỉ có mấy chục kỵ mà thôi!"

"Cách đó vài dặm, bụi mù cuồn cuộn nổi lên, còn có vô số người ngựa đang kéo đến!"

Thái cừ soái sững sờ như trời trồng, đứng lặng tại chỗ không nói thêm lời nào. Đám quan quân phía sau hắn nhao nhao kêu lên: "Chắc chắn là Tuân tặc đích thân đến rồi! Tướng quân, cửa thành đã thất thủ, thành không giữ được nữa, chúng ta hãy mau chóng thoát thân đi thôi!"

Lần trước quân Khăn Vàng đại bại ngoài thành Dương Địch, mười vạn quân lính tan tác như núi đổ. Lúc đó dưới bóng đêm khắp nơi đều là lính đào ngũ. Tuân Trinh dẫn người đuổi sát đánh mạnh, sát hại mấy ngàn, gây ra bóng ma tâm lý mãnh liệt cho đám sĩ tốt Khăn Vàng này. Nay vừa nghe cửa thành đã thất thủ, ngoài thành bụi mù tràn ngập, cứ như Tuân Trinh đích thân dẫn chủ lực đến, mọi người trong lều hoàn toàn sợ hãi mất mật, không còn ý chí chiến đấu, la hét ầm ĩ xin Thái cừ soái mau chóng hạ lệnh rút lui. Thái cừ soái thở dài một tiếng, nói: "Đáng trách! Đáng trách!" Lắng tai nghe ngóng, phía đông huyện càng lúc càng hỗn loạn, hẳn là "tặc binh" đã tiến vào thành.

Hắn kêu lên: "Thôi, thôi!" Nhanh chân bước ra, lên ngựa, được thị vệ, các quan quân và binh tốt đã sớm rối loạn vây quanh, quất ngựa một roi, phi thẳng ra cửa tây doanh trại.

Xuất cửa doanh, hắn không quên liếc mắt về phía huyện tự, khá tiếc nuối nghĩ: "Tiếc thay, không thể mang theo mỹ nhân kia!"

...

Tin tức huyện Giáp đã thất thủ truyền đến, Tuân Trinh đang làm khách tại nhà Lý Tuyên.

Trình Yển bỏ giày bên ngoài sảnh, rón rén bước vào, đi đến sau lưng hắn, ghé sát tai thì thầm: "Tân Ái và huynh đệ họ Tô mang đến tin chiến thắng, báo rằng đã chiếm lại huyện Giáp, bắt được hơn hai ngàn tặc binh, và chém đầu viên cừ soái trấn giữ thành." Hắn kinh ngạc quay đầu nhìn Trình Yển.

Trình Yển biết ý nghĩa ánh mắt đó của hắn, là đang nghi ngờ tin chiến thắng có chính xác không. Y thầm nghĩ: "Khi ta mới nhận được tin chiến thắng này, ta cũng nghi ngờ!" Y khẽ gật đầu, biểu thị tin chiến thắng tuyệt đối chính xác.

Tuân Trinh "Ừ" một tiếng, nói: "Ta biết rồi."

Trình Yển lui ra ngoài sảnh.

Lý Tuyên ngồi đối diện Tuân Trinh hỏi: "Thế nào? Có quân tình khẩn cấp sao?"

Tuân Trinh trấn tĩnh lại tâm tình, bưng bát trà trên bàn, nhấp một ngụm trà, cười nói: "Ngọc Lang nhà Tân đã đánh hạ huyện Giáp, chém chết một viên cừ soái của giặc, thu được hơn hai ngàn quân giặc."

Lý Tuyên kinh ngạc tột độ: "A? Tân Ái đã đánh hạ huyện Giáp ư?"

"Đúng vậy."

"Sáng nay Tuân quân phái hắn đi huyện Giáp, ta ở bên cạnh, nhớ rằng hắn chỉ dẫn theo năm mươi kỵ?"

"Không sai."

"Năm mươi kỵ mà đánh hạ huyện Giáp ư? Ta nghe nói tặc binh ở huyện Giáp có đến năm ngàn người mà!"

Tuân Trinh cũng cảm thấy khó tin, nhưng trước mặt Lý Tuyên, hắn không muốn tỏ vẻ hoang mang, nghi hoặc của mình, khẽ nhấp trà, cười nhạt nói: "Ngọc Lang dũng mãnh, huynh đệ họ Tô cũng đều là dũng sĩ, những kỵ binh họ dẫn theo cũng đều là dũng sĩ trong quân ta. Tuy chỉ năm mươi kỵ, đủ sức đối phó năm ngàn tặc binh!"

Lý Tuyên vẫn tự thấy khó tin, liên tục nói: "Khó tin quá, khó tin quá!"

...

Thời gian trở lại đêm qua:

Đêm qua canh ba, Trần Bao, Lưu Đặng, Nguyên Phán dẫn người giết chết Hoàng Ngưu Giác và quân Khăn Vàng trú ở thôn, sau đó phóng hỏa đốt nhà, hô hào xông về cửa bắc thành, dọc đường ném đuốc lung tung. Đến dưới cửa bắc thành, lính canh không đề phòng, thoáng chốc đã bị họ giết tan tác. Họ liền mở cửa thành, hạ cầu treo.

Tuân Trinh nhận được tin báo của Trần Bao, lúc đó đang mai phục cách huyện mười dặm. Thấy trong thành lửa nổi lên, tiếp đó nghe báo cửa thành đã mở, cầu treo đã hạ, thì phục binh liền xông ra. Hắn khoác trọng giáp, cầm trường mâu, làm gương cho ba quân, anh dũng đi đầu xung trận, người đầu tiên vọt qua hào bảo vệ thành. Văn Sính dẫn quân mình theo sát phía sau hắn, Nhạc Tiến, Hứa Trọng, Giang Cầm suất các đội quân khác cũng tranh nhau tiến lên.

Vào thành xong, Tuân Trinh một mặt cử người đánh giết, một mặt sai người leo lên cao hô to: "Cố bắc bộ đốc bưu đến!" Các đại tộc như họ Lý trong huyện nghe tin, nhao nhao tập hợp hưởng ứng, chém giết "tặc binh". Cứ như thế, trong ngoài ứng hợp, đồng lòng ra sức. Vào thành lúc canh ba, chưa đến canh năm thì huyện thành đã đổi chủ. Tính toán chiến công: Tổng cộng giết và bắt được hơn hai ngàn địch quân, ước chừng chỉ có khoảng vài trăm người chạy thoát.

Vì thành trì mới chiếm được, trong huyện có thể vẫn còn "tàn quân giặc" Khăn Vàng, Tuân Trinh lo lắng nếu quân Khăn Vàng ở huyện Giáp nghe tin kéo đến cứu viện thì có thể xảy ra biến cố. Bởi vậy, hắn cử Tân Ái, Tô Tắc, Tô Chính và các kỵ binh khác đi suốt đêm ra ngoài huyện Giáp, nhằm giám sát động tĩnh của quân trấn thủ huyện Giáp. Thứ hai là nếu huyện Giáp quả nhiên xuất quân cứu viện, với tư cách kỵ binh, họ có thể quấy nhiễu trên đường, cũng để trong thành có thêm thời gian chuẩn bị.

Chỉ là vạn không ngờ rằng, Tân Ái, Tô Tắc, Tô Chính chỉ với năm mươi kỵ binh đã đánh hạ huyện Giáp, hơn nữa thu được hơn hai ngàn quân!

Nếu nói họ đánh hạ huyện Giáp còn có thể hiểu được, có thể họ đã dùng mưu kế gì? Nhưng cái việc "thu được hơn hai ngàn" này thì rất khó hiểu.

Năm mươi kỵ binh mà thu được hơn hai ngàn quân, tương đương với một kỵ binh bắt sống/giết chết bốn mươi địch quân. Chiến trường chém giết không phải là trò chơi, một trận đánh xuống, một người có thể thu được một "cấp" đã là có công. Quy định thưởng phạt trong quân luật nhà Hán về "chém đầu bộ lỗ" cũng chỉ quy định đến "chém tám cấp" mà thôi, cao hơn nữa thì không có. Một lần có thể thu được tám cấp đã là dũng sĩ hiếm thấy trong quân. Phàn Khoái tiền Hán được xưng dũng tướng, mà xét qua nhiều lần chiến công, lần nhiều nhất cũng chỉ chém được hai mươi ba đầu địch, cộng thêm tù binh, lần nhiều nhất cũng chỉ là chém tám cấp, bắt sống bốn mươi bốn tù binh, tổng cộng hơn năm mươi người. Dũng như Phàn Khoái còn như vậy, huống hồ Tân Ái, Tô Tắc, Tô Chính và những người khác? Tuân Trinh thừa nhận, Tân Ái, Tô Tắc, Tô Chính thật sự là dũng tướng, nhưng dù họ có dũng mãnh đến đâu, Tuân Trinh cũng không cho rằng họ có thể sánh kịp Phàn Khoái.

Với mối nghi vấn này, hắn không còn tâm trí trò chuyện thêm với Lý Tuyên, từ tốn uống cạn bát trà ấm, lấy cớ cần sắp xếp nhân sự tiếp quản phòng thủ huyện Giáp rồi cáo từ rời đi.

Họ Lý nổi tiếng trong quận, dù quân Khăn Vàng là "phản tặc", nhưng họ vẫn kính trọng những gia đình trung hiếu. Vì thế, sau khi phá Tương Thành, chúng căn bản không làm khó dễ Lý gia, nên người nhà họ Lý được bảo toàn. Chỉ là, quân Khăn Vàng không làm khó dễ họ, nhưng họ lại không hề cảm kích. Họ lại là sĩ tộc đề cao trung hiếu, nên đêm qua khi nghe tin Tuân Trinh đến, lập tức đứng lên hưởng ứng, giáng cho quân Khăn Vàng một đòn chí mạng.

...

Vào thành xong, để không quấy nhiễu dân chúng, Tuân Trinh chọn đóng quân ở dưới chân thành, không cho sĩ tốt tùy tiện vào trong thành.

Rời khỏi Lý gia, trên đường đi về doanh trại, hắn hỏi Trình Yển: "Ngọc Lang và huynh đệ họ Tô đánh hạ huyện Giáp bằng cách nào? Có quân báo chi tiết không?" Trình Yển nói: "Có." rồi đưa quân báo tới.

Tuân Trinh mở ra xem, sau khi đọc xong mới biết ngọn nguồn và diễn biến chi tiết, giải tỏa nghi hoặc trong lòng.

...

Thì ra:

Việc chiếm lại huyện Giáp chỉ là một "bất ngờ đẹp đẽ".

Tân Ái và huynh đệ họ Tô chỉ có năm mươi kỵ binh, quân trấn giữ huyện Giáp là năm ngàn người. Ngay cả người dũng cảm nhất cũng sẽ không cho rằng chỉ với năm mươi kỵ mà có thể đánh hạ huyện Giáp. Bởi vậy, sau khi đến huyện Giáp, ban đầu họ chỉ muốn "dùng kế hù dọa quân coi giữ huyện Giáp một phen", nhưng không ngờ trong quá trình hành động lại xuất hiện biến cố bất ngờ, khiến việc hù dọa đã biến thành công thành, hơn nữa còn thực sự thành công.

Họ phụng lệnh Tuân Trinh đến ngoài thành huyện Giáp, phóng tầm mắt nhìn quanh, phát hiện hệ thống phòng thủ thành lỏng lẻo. Tân Ái nên nảy ra ý định hù dọa quân coi giữ một phen.

Hắn nói với huynh đệ họ Tô: "Tuân quân lệnh chúng ta giám sát tặc binh ở huyện Giáp, nói nếu chúng cứu viện Tương Thành thì tìm cách quấy nhiễu trên đường. Theo ta thấy, thay vì chờ chúng xuất thành rồi m���i quấy nhiễu, chi bằng cứ quấy nhiễu chúng ngay bây giờ! Tốt nhất là quấy nhiễu đến mức chúng không dám ra khỏi thành! Như vậy chẳng phải có thể hoàn thành quân lệnh tốt hơn sao?"

Đêm qua đánh Tương Thành thắng dễ như bỡn, khích lệ tinh thần mọi người, huynh đệ họ Tô lập tức đồng ý.

Ba người cùng nhau bàn bạc, quyết định vẫn dùng kế sách của Tuân Trinh đêm qua để chiếm Tương Thành: trước hết dùng ít người chiếm một cửa thành huyện Giáp, sau đó mới dùng số kỵ binh còn lại để tiến công. Tân Ái nói: "Chúng ta đều là kỵ sĩ, đi lại như gió, nhảy vào thành chém giết một phen rồi rút ra ngay, chỉ cần nhanh gọn, tặc binh ắt sẽ không kịp phản ứng." Tô Tắc, Tô Chính chấp thuận. Họ cũng biết quân số ít ỏi, nên để tăng cường thanh thế, họ lại quyết định cắt cử khoảng mười kỵ binh không tham gia công thành, mà buộc cành cây vào đuôi ngựa, rồi chạy đi chạy lại thật nhanh ở phía xa ngoài thành, giả làm có đại quân đang kéo đến.

Khi đã bàn bạc xong, viên tiểu soái Khăn Vàng từ Tương Thành đến báo nguy cầu viện vừa vặn tới. Họ liền tránh ra cánh đồng.

Tân Ái nói: "Tên giặc này giáp đầy vết đao, tên, thần sắc hoảng hốt, chắc chắn là người từ huyện Tương Thành đến báo tin! Tạm thời chờ hắn vào thành, sau đó chúng ta sẽ giả làm dân quân, lừa vào dưới chân thành!" Đợi tiểu soái kia vào thành xong, lại đợi thêm một chút, Tân Ái cùng huynh đệ họ Tô dẫn bảy, tám kỵ đi đến chân thành, giả làm đợt người thứ hai đến báo tin, lợi dụng điều này mà lừa vào trong huyện. Vào đến huyện rồi, đợi đến thời cơ chín muồi, họ liền chém giết địch quân đoạt lấy cửa thành. Số ba mươi, bốn mươi kỵ binh được bố trí sẵn ngoài thành – trừ hơn mười kỵ kéo cành cây ở phía xa – thì hai mươi, ba mươi kỵ còn lại lập tức từ cánh đồng lao ra hội họp với họ. Chỉ để lại Tô Chính cùng vài người bảo vệ cửa thành, Tân Ái và Tô Tắc dẫn số kỵ binh còn lại tức tốc nhảy vào trong huyện, phi ngựa như bay trên đường cái, la hét ầm ĩ, hô lớn: "Tuân quân đến!" rồi phóng hỏa gọi giết.

Sau khi giết hơn mười quân Khăn Vàng gặp trên đường, Tân Ái, Tô Tắc thấy đã tiến sâu vào thành, sợ bị quân Khăn Vàng cắt đứt đường lui, mắc kẹt trong thành, nên quyết định quay lại.

Nhưng tuyệt đối không ngờ rằng, ngay lúc họ quyết định quay lại, chuẩn bị ra khỏi thành, thì ở mấy thôn phía đông huyện, tiếng giết bỗng nhiên nổi lên bốn phía. Đó là họ Tang vì báo thù bị cướp vợ, đã tập hợp toàn bộ con em, nô bộc, tân khách trong huyện hưởng ứng. Không lâu sau, họ Diêu cũng đứng lên hưởng ứng. Người của hai họ Tang, Diêu cộng lại khoảng một trăm người. Thêm vào đó, mấy họ lớn khác trong huyện cũng lần lượt hưởng ứng. Trong huyện đại loạn.

Ngay cả đến lúc này, quân Khăn Vàng vẫn đông đảo và hùng mạnh. Tân Ái, Tô Tắc chỉ dẫn theo hơn ba mươi kỵ vào thành, các họ lớn như Tang, Diêu tổng cộng cũng chỉ tập hợp được hơn hai trăm người, hơn nữa trong đó đa phần là già yếu. Nếu viên cừ soái họ Thái trấn giữ huyện Giáp của quân Khăn Vàng có thể nắm bắt thời cơ, toàn lực phản kích, thì Tân Ái, Tô Tắc và những người khác chắc chắn khó lòng công hãm huyện Giáp. Nhưng đáng tiếc, viên cừ soái họ Thái của quân Khăn Vàng lúc này lại chịu ảnh hưởng từ phán đoán sai lầm của bộ hạ, đưa ra một quyết định sai lầm. Hắn cho rằng Tuân Trinh đích thân dẫn chủ lực đến, nghe theo lời khuyên của bộ hạ, bỏ thành mà tháo chạy.

Hắn vừa bỏ trốn, quân Khăn Vàng trong huyện liền rắn mất đầu. Tân Ái, huynh đệ họ Tô cùng các họ lớn trong huyện hợp binh một chỗ, như hổ thêm cánh, tứ phía chém giết loạn xạ. Không chỉ chiếm được huyện Giáp, Tân Ái và huynh đệ họ Tô còn ra khỏi thành truy kích, dọc đường lại chém giết rất nhiều, cuối cùng đuổi kịp viên cừ soái họ Thái kia, cũng bị chém chết ngay trên ngựa.

...

Trên ngựa xem xong quân báo chi tiết, Tuân Trinh mừng rỡ khôn xiết, nói với Trình Yển: "Ngọc Lang, huynh đệ họ Tô thật là hổ tướng có phúc lớn!" Tiếp đó, hắn lại nói: "May mắn, may mắn thay!"

Đến doanh trại, hắn lập tức triệu Nhạc Tiến và Cao Tố đến, ra lệnh: "Ngọc Lang và huynh đệ họ Tô đã đánh hạ huyện Giáp, hai ngươi hãy mau chóng dẫn quân của mình đến huyện Giáp tiếp quản việc phòng thủ!"

Nhạc Tiến, Cao Tố kinh ngạc nhìn nhau. Cao Tố hỏi: "Tân Ái và huynh đệ họ Tô đã đánh hạ huyện Giáp ư?"

"Đúng vậy." Tuân Trinh gật đầu, kể lại vắn tắt quá trình Tân Ái và huynh đệ họ Tô đánh hạ huyện Giáp cho họ nghe một lượt.

Cao Tố, Nhạc Tiến mắt tròn xoe.

Cao Tố trợn to mắt, vừa sợ hãi, vừa ngạc nhiên, vừa khâm phục lại vừa than thở, đủ loại cảm xúc lẫn lộn không thể diễn tả thành lời. Hắn buông một câu tục tĩu, rồi phì một bãi nước bọt mạnh xuống đất, nói: "Ta cứ tưởng lá gan của ta đã lớn lắm rồi, nay so với các tướng Tân, Tô..." Hắn dùng ngón cái bóp ngón út, đưa ngón út bị bóp lại cho Tuân Trinh thấy, "Ta chỉ là thế này thôi!"

Đuổi hai người họ đi, Tuân Trinh cười nói với Tuyên Khang và Lý Bác đang ngồi bên trướng: "Lại phải làm phiền hai vị viết một bản tin chiến thắng gửi quận phủ rồi!"

Bức tin chiến thắng "Chiếm lại huyện Tương Thành" vừa mới gửi đi không lâu, giờ lại phải viết thêm một bức "Chiếm lại huyện Giáp".

Lý Bác vừa nãy đã nghe quá trình Tân Ái và huynh đệ họ Tô đánh hạ huyện Giáp, ngồi trước án, cười nói: "Tân Ngọc Lang và huynh đệ họ Tô quả là gan lớn như hổ! Ta chỉ nghe họ kể lại quá trình chiếm thành mà đã lạnh toát mồ hôi khắp người, đến giờ vẫn chưa hết!"

Tuân Trinh cười ha hả.

Đêm qua vượt sông Dĩnh Thủy về phía nam, trong một đêm đã chiếm được hai thành. Công lao này, ngay cả chính hắn trước đó cũng không dám nghĩ tới. Hắn dặn dò Trình Yển đang canh gác bên ngoài: "Xin Chí Tài và Công Đạt đến!"

Hí Chí Tài và Tuân Du đang trên thành bố trí phòng thủ. Rất nhanh, hai người họ đã đến.

Tuân Du nói: "Ta nghe A Yển nói, Ngọc Lang đã đánh hạ huyện Giáp?"

Tuân Trinh lại một lần nữa kể lại quá trình Tân Ái và huynh đệ họ Tô đánh hạ huyện Giáp.

Hí Chí Tài kinh ngạc cười nói: "Chỉ với năm mươi kỵ mà đánh chiếm một thành, chém đầu cừ soái của giặc, thu được hơn hai ngàn quân giặc, đây không phải điều mà người thường có thể làm được!"

Tuân Du cũng tán đồng, khen ngợi đôi câu, rồi nghiêm nghị n��i: "Việc này quả nhiên không phải người thường có thể làm được, nhưng lẽ binh pháp phải đi theo con đường chính hợp, những kế hiểm như vậy chỉ là may mắn nhất thời, không thể trở thành thói quen. Trinh Chi, đợi Ngọc Lang và huynh đệ họ Tô trở về, ngươi phải đích thân nhắc nhở họ."

Tuân Trinh gật đầu ưng thuận.

Mọi người than thở một chút, Tuân Trinh trở lại chuyện chính, nói: "Nay huyện Giáp đã bị chiếm, phía bắc sông Nhữ Thủy không còn đại quân tặc binh nữa. Thám mã báo về, nói Ba Tài, Hà Mạn dẫn mấy vạn quân vượt sông Nhữ Thủy về phía nam rồi tiến về hướng Phụ Thành. E rằng Ba Tài muốn tấn công Phụ Thành trước. Hiện nay quân ta vừa mới chiếm Tương Thành, lại chiếm Giáp, Chí Tài, Công Đạt, hai ngươi cho rằng quân ta có cần phải gấp rút vượt sông Nhữ Thủy về phía nam để tiếp viện Phụ Thành không?"

Hí Chí Tài nói: "Đêm qua vượt sông, nay chiếm hai huyện, Trinh Chi, chúng ta đã tận lực rồi! Đánh trận là để thắng, chứ không phải để thua. Quân ta đã hành quân ba mươi, bốn mươi dặm đến Tương Thành, ác chiến hai canh giờ. Tuy đại thắng, sĩ khí quân lính mới hăng hái, nhưng tất cả cũng đều rất mệt mỏi. Ta vừa rồi trên thành bố trí phòng thủ, thấy không ít sĩ tốt ôm binh khí tựa vào tường mà ngủ gục. Trong tình cảnh này, bất lợi cho việc tái chiến. Tốt nhất là nên nghỉ ngơi một chút rồi hãy tính!"

Tuân Du cũng nói: "Không sai. Quân ta là quân mới, sĩ khí quân mới rất khó dựng, nhưng lại dễ suy. Có thể khích lệ chứ không thể để hao mòn. Nay quân ta mỏi mệt mà Ba Tài lại có mấy vạn quân, xuôi nam cũng khó giành chiến thắng. Thắng thì không nói làm gì, nhưng nếu bại thì sẽ gây bất lợi cho ta. Cần thận trọng."

Hắn suy nghĩ một chút, lại nói: "Quân ta đã chiếm được hai huyện, tướng sĩ có công nhiều. Binh pháp nói: công thưởng không được chậm trễ, phải mau chóng ban thưởng. Theo ta thấy, không cần vội vàng xuôi nam. Đợi ban thưởng cho tướng sĩ có công, rồi nghỉ ngơi hai ngày sau đó tính tiếp cũng chưa muộn."

Tuân Trinh cười nói: "Thế sao dám trái lệnh nghiêm của phủ quân? Phủ quân lệnh chúng ta cứu năm huyện Nhữ Nam, hiện nay Ba Tài đang công Phụ Thành, chúng ta nếu ngồi yên không để ý đến, sợ sẽ kéo đến cơn thịnh nộ của phủ quân!"

Hí Chí Tài không bận tâm lắm, nói: "Đêm qua vượt sông, nay chiếm hai huyện, Trinh Chi, chúng ta đã tận lực rồi! Đánh trận là để thắng, chứ không phải để thua. Như Công Đạt đã nói, cho dù hiện tại xuôi nam, chúng ta cũng khó mà thắng được! Chi bằng trước hết để sĩ tốt nghỉ ngơi hai ngày, tiện thể thăm dò động tĩnh của tặc binh, sau đó hãy bàn chuyện xuôi nam."

Tuân Trinh vốn không hề có ý định lập tức xuôi nam, hai ngàn người này là số quân hắn vất vả lắm mới chiêu mộ được, đương nhiên không muốn chiến đấu phí hoài. Hắn liền thuận theo thời thế, nói: "Nếu cả hai ngươi đều nghĩ vậy, thì cứ làm theo đi! ... Nguyên, tin chiến thắng gửi phủ quân đã viết xong chưa?"

"Viết xong rồi."

"Hãy thêm vào phía sau một câu, nói rằng quân ta đã dụng binh mấy ngày liên tục, sĩ tốt mỏi mệt, không thể lập tức xuôi nam, đợi dưỡng sức vài ngày rồi sẽ vượt sông Nhữ Thủy về phía nam, toàn lực tấn công tặc binh!"

"Rõ!"

Câu chuyện này được chuyển ngữ bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần và ý nghĩa gốc.