Đêm hôm trước vượt sông Dĩnh xuôi nam, đến sáng hôm sau, quân Tuân Trinh đã liên tiếp hạ được hai huyện Tương Thành và Giáp.

Tin thắng trận của Tuân Trinh lan truyền, từ Thái thú cho đến những quan lại thấp bé nhất trong thành Dương Địch, ai nấy đều vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Hàng vạn bá tánh trong thành truyền miệng nhau, người người đều bảo: "Nhũ Hổ đến, nơi này sẽ yên ổn."

Chung Do, Đỗ Hữu, Quách Tuấn và những quan lại có quan hệ tốt với Tuân Trinh càng vui mừng khôn xiết.

Từ khi giặc cướp dấy loạn, Chung Do chưa từng uống rượu. Sau khi nghe tin thắng trận, ông liền mở một bữa tiệc tối tại nhà, đặc biệt mời Đỗ Hữu, Quách Tuấn cùng mọi người đến để ăn mừng.

Trong bữa tiệc, ông nâng chén nói: "'Tam quân vừa bay hàng hề hướng đều tồ'! Trinh Chi dẫn quân xuôi nam, trước tiên đóng giữ Dĩnh Dương, sau đó hạ Dĩnh Thủy, chỉ trong một đêm đã đoạt lại hai huyện! Hoặc dùng sức mạnh trấn áp, hoặc dùng kế sách chiếm lấy, tưởng tượng cảnh ông xông pha trận mạc đầy hiểm nguy, hăng hái chiến đấu, nhuộm máu giết giặc, quả thực khiến người ta sục sôi lòng! Nên uống cạn chén này. Chúng ta không thể cùng ông ra chiến trường, vậy hãy ở đây cùng nhau nâng chén, từ xa kính ông một ly đi!"

Đỗ Hữu cười nói: "Hôm nay tin thắng trận đưa đến, ta vừa lúc ở trong phủ, Phủ quân mừng đến nỗi mặt mày tươi rói như hoa rồi!"

Quách Tuấn là Quận Quyết Tào Duyện, cũng quen biết Tuân Trinh tại Dương Thành. Ông cùng Quách Đồ đồng tộc, đều là con cháu họ Quách ở Dương Địch. Dù Quách Đồ không hợp với Tuân Trinh cho lắm, nhưng Quách Tuấn lại có quan hệ khá tốt với ông. Nghe vậy, Quách Tuấn cũng nói: "Giặc dấy loạn, nhờ có Tuân duyện ra sức! Mấy ngày nay, quận ta nhận được tin tức từ các quận lân cận, ta nghe nói ở Nhữ Nam, Nam Dương, thế giặc ngút trời. Thái thú Nam Dương là Chư Cống, Thái thú Nhữ Nam là Triệu Khiêm đều là hậu duệ danh thần, vốn có tiếng tăm. Đặc biệt là Triệu Khiêm, tổ tiên và cha ông đều là danh thần quốc gia, bản thân ông cũng có tiếng tăm lừng lẫy, nhưng đối mặt với giặc Nhữ Nam, ông lại chẳng làm được gì! Ta nghe nói ông ấy giao chiến với giặc, liên tiếp chiến bại! Tình hình Nam Dương càng thêm tồi tệ, tặc soái Trương Mạn Thành tự xưng Thần Thượng Sứ, đang dẫn dắt các bộ giặc từ bốn phương tám hướng kéo đến Uyển Thành, muốn vây công thành. Chư Cống lại ngồi yên, chẳng làm được gì. So sánh hai quận này, mới biết quận ta may mắn đến mức nào, cũng mới biết công lao của Tuân duyện lớn lao vậy!"

Chung Do, Đỗ Hữu gật đầu tán thành.

Chung Do thở dài: "Trinh Chi rộng lượng khiêm nhường, nhưng khi giặc loạn lại thể hiện sự dũng cảm, nổi bật hơn mọi người. Thiên hạ hỗn loạn, chính là lúc anh kiệt xuất hiện."

Ba người họ cùng ra trước cửa, đối nguyệt nâng chén, từ xa kính Tuân Trinh.

...

Tuân Trinh dùng "Bài hịch" để cáo tiệp lên quận phủ. "Bài hịch" tức là "công văn để tuyên cáo dân chúng", thường được triều đình dùng để ban hành mệnh lệnh, công văn cho các châu quận, nhưng đôi khi cũng được dùng để cáo tiệp. Liên tiếp đoạt lại hai huyện là một đại thắng, nhất định phải cho toàn quận bá tánh biết, một là để kinh sợ kẻ địch, hai là để động viên dân tâm, tránh cho kẻ nào lại nổi dậy gây loạn.

Hai đạo bài hịch liên tiếp được phát đi từ huyện Tương Thành. Đạo "Bài hịch đoạt lại huyện Tương Thành" vừa bay vút qua, thì đạo "Bài hịch năm mươi kỵ đoạt lại huyện Giáp" đã tiếp nối theo sau. Nơi nào bài hịch đi qua, bá tánh nơi đó ai nấy đều kinh ngạc, quan lại huyện, hương ai nấy đều vui mừng. Hai đạo bài hịch ấy tựa như hai luồng gió xoáy, trong chớp mắt đã cuốn bay hết cảnh thê lương, ảm đạm của quận, trả lại ánh nắng ban mai. Bài hịch đi qua các huyện, các hương, sĩ tộc cùng ăn mừng, bá tánh cũng trút bỏ nỗi lo sợ trong lòng. Tin tức lại từ các huyện, các hương này khuếch tán ra ngoài, trong nhất thời, hầu hết các nơi trong quận đều trở nên sôi nổi, mọi người đều hô vang: "Tuân Nhũ Hổ!"

Tin thắng trận cũng truyền đến Dĩnh Âm.

Một đám người xông vào phòng Cao Dương, reo hò vui mừng chạy khắp ngõ hẻm. Có người reo: "Tứ huynh đoạt lại hai huyện Tương Thành, Giáp rồi!" Có người reo: "Trinh Chi đã bình định xong phía bắc rồi!" Có người reo: "Quân Tuân đại phá quân giặc, quân giặc chết nằm ngổn ngang, sông Nhữ vì thế mà đỏ ngầu!" Nội dung gọi thì khác nhau, nhưng ý nghĩa thì như nhau. Trong đám người này có rất nhiều tộc đệ, tộc phụ của Tuân Trinh, và cũng có rất nhiều tân khách của Tuân gia. Họ tụ họp trong huyện để hiệp trợ phòng thủ, nghe được hai tin thắng trận này, không thể chờ đợi được nữa mà vội vàng quay về báo tin.

Tuân Cổn đang ngồi dưới gốc cây trong hậu viện khép hờ mắt dưỡng thần, nghe thấy tiếng gọi reo hò trong ngõ hẻm, bèn mở mắt hỏi: "Có chuyện gì mà ồn ào thế?" Người con trai thứ ba là Tuân Diễn đang đứng hầu sau lưng ông, đặt bình nước xuống, ra ngoài hỏi thăm. Chàng vui vẻ quay lại nói: "A ông, Trinh Chi đã đoạt lại hai huyện Tương Thành, Giáp, tiêu diệt mấy ngàn quân giặc, sông Nhữ vì thế mà đỏ ngầu, uy chấn quận nam rồi!"

Tuân Cổn đời này trải qua rất phong phú. Cha ông là Tuân Thục, một trong "Dĩnh Xuyên Tứ Trường" được thiên hạ kính trọng. Bản thân ông khi còn trẻ đã học hỏi gia học, cùng trường với những người trong hương được kính trọng, có tiếng tăm trong châu quận, lần lượt làm quan ở huyện, quận, bổng lộc đạt 2000 thạch, từng làm Tế Nam Tướng. Bởi vì dòng họ có danh tiếng, bản thân ông cũng có tiếng tăm lớn, được Trung Thường Thị Đường Hành để mắt, ép gả con gái cho Tuân Úc. Sau đó, khi đảng cấm dấy lên, ông bị liên lụy, có tên trong danh sách đảng nhân, liền bị miễn chức, trở về cố hương. Có thể nói, đời này của ông đã từng huy hoàng, cũng từng xuống dốc, từng được người tán dương, cũng từng bị người cưỡng bức. Nay đã gần bảy mươi tuổi, đối với thế sự đã sớm nhìn thấu, trở nên thờ ơ, chỉ có m���t điều ông không thể buông bỏ là: Thành tựu tương lai của các đệ tử.

Tuân thị là một đại tộc, phụ thân của Tuân Trinh trong tộc cũng không mấy xuất sắc, điều này khiến cho Tuân Trinh lúc còn nhỏ không được tộc nhân coi trọng. Tuân Cổn vốn cũng không mấy để ý đến ông. Nếu nói về ấn tượng, ban đầu chỉ có một điều: Đó là việc Tuân Trinh khoảng mười tuổi đã mang sách đến trước cửa Tuân Cù, quỳ xin Tuân Cù dạy học. Hành động này nếu ở gia đình bình thường có lẽ sẽ được người ta khen ngợi, nhưng trong một dòng tộc như Tuân thị đời đời lấy Nho học làm gia truyền, lại có nhiều danh sĩ thì quả thực chẳng thấm vào đâu. Chẳng hạn như cháu ruột của Tuân Cổn là Tuân Duyệt, cha mất sớm, nhà nghèo, nhưng Tuân Duyệt khi còn nhỏ đã biết tìm sách ở tiệm sách trong huyện hoặc ở nhà tộc nhân để đọc, mười hai tuổi đã có thể giảng giải kinh Xuân Thu. So với người tộc huynh hiếu học mà lại tài năng xuất chúng như Tuân Duyệt, Tuân Trinh về mặt học vấn chẳng có gì thần kỳ, chỉ là phong thái của một người bình thường.

Nhưng không ngờ rằng, chỉ vài năm trước đây, Tuân Trinh lặng lẽ không tiếng tăm suốt hai mươi năm sau đột nhiên bứt phá. Đầu tiên là tự xin làm Phồn Dương Đình Trưởng, tiếp đó nhờ thành tích trị lý xuất sắc, được thăng làm Tây Hương Hữu Trật Sắc Phu. Trên cương vị Hữu Trật Sắc Phu, ông tiếp tục như ở Phồn Dương Đình, trừng trị cái ác, khuyến khích cái thiện, vừa có sự cương trực liêm khiết của quan lại, lại có lòng nhân hậu của Nho sĩ. Tiếng tăm lan truyền khắp quận, được Đương nhiệm Thái thú Âm Tu thưởng thức, liền được bổ nhiệm vào quận, làm Bắc Bộ Đốc Bưu. Sau đó, ông nắm bắt cơ hội hiếm có này, dốc sức trừ gian ác, uy chấn phía bắc quận, được sĩ phu trong quận ca ngợi. Tại huyện Tương Thành thậm chí được cháu của Lý Ứng là Lý Tuyên đến tận ranh giới huyện đón tiếp với nghi lễ long trọng.

Đến đây, ông đã hoàn thành giai đoạn đầu tiên trong việc tích lũy danh vọng: "được châu quận biết đến".

Nếu chỉ dừng lại ở đó, thì vẫn chưa đáng kể gì, bởi những sĩ tử trẻ tuổi được châu quận biết đến còn nhiều. Chưa nói đến các sĩ tộc khác, ngay trong tộc Tuân thị đã có Tuân Úc, Tuân Diễn, Tuân Kham, Tuân Du, Tuân Duyệt cùng những người khác. Nếu chỉ làm đến mức này, thì cũng chỉ là "một trong những danh sĩ" mà thôi. Vừa hay lúc này, Thái Bình đạo làm loạn. Ba Tài hưởng ứng Trương Giác, dẫn 10 vạn quân dấy loạn tại quận này. Trước khi giặc nổi dậy và khi Dương Địch bị vây, Tuân Trinh đã thể hiện sự trí dũng. Trên sổ công lao, quân công luôn được coi trọng nhất. Cao Tổ hoàng đế từng giao ước với thiên hạ: "Không có công lao thì không được phong hầu". Cái "công" này, chính là quân công. Chỉ riêng công lao bình định Dĩnh Âm, chém Ba Liên, giữ Dương Địch, sau khi bình loạn, Tuân Trinh không thể thiếu một vị "trùm châu quận". Nay ông lại trong một đêm đoạt lại hai huyện. Giờ đây, không chỉ là "trùm châu quận", mà còn sắp "được thiên hạ biết đến".

Tuân Cổn ngồi trên ghế nhỏ đã lâu, chân hơi tê mỏi. Trong viện không có người ngoài, ông khẽ thả lỏng tư thế ngồi, tựa vào cây nhìn về trời nam xa xăm, trong nền trời xanh trong vắt, từng đám mây trắng trôi bồng bềnh. Ông dường như nhìn thấy, Tuân Trinh chính là một ngôi sao mới đang lên như diều gặp gió, tiền đồ tương lai không thể lường trước. Ông lẩm bẩm nói: "Quá căng thì dễ gãy, quá căng thì dễ gãy."

"A ông, ông nói gì ạ?"

"Ừm! Con viết một bức thư, gửi cho Trinh."

"Vâng. Viết gì ạ?"

"... Thì cứ viết một chữ 'Trinh' đi."

Kinh Dịch viết: "Nguyên Hanh Lợi Trinh". Đây chính là nguồn gốc tên của Tuân Trinh. Nguyên nghĩa là khởi thủy của vạn vật. Hanh nghĩa là vạn vật sinh trưởng. Lợi nghĩa là vạn vật thành tựu. Trinh nghĩa là vạn vật hoàn thiện. Từ "Nguyên" đến "Trinh" là một quá trình, cũng là một quy luật khách quan. Tuân Cổn bảo Tuân Diễn viết chữ "Trinh" cho Tuân Trinh, ý tứ là nhắc nhở ông: đừng tự mãn, hãy giữ mình khỏi sự nóng nảy, nông nổi. Xét về trước mắt, quân giặc vẫn còn mấy vạn, đừng vì hai lần thắng lợi mà kiêu ngạo khinh suất. Xét về lâu dài, con đường phía trước còn rất dài, chỉ có khiêm tốn cẩn trọng mới là con đường để tự bảo toàn và tồn tại lâu dài.

Tuân Diễn đáp: "Rõ ạ."

"Con đi viết đi. Viết xong thì đưa cho nó."

"Vâng."

"Đúng rồi, con đi thăm em út của con xem. Mấy ngày nay nó bị bệnh, nhưng vẫn luôn mong ngóng Trinh, thường hỏi người nhà về tình hình của Trinh sau khi xuôi nam. Con hãy kể cho nó nghe hai tin thắng trận này, để nó yên lòng."

"Vâng."

"Còn nữa, con lại đến nhà Tuân Cù, xem ông ấy đã biết tin này chưa. Ông ấy cũng rất mong ngóng Trinh."

"Vâng."

...

Trong nhà Tuân Trinh, Đường nhi đang giặt quần áo trong sân. Nghe thấy tiếng báo tiệp trong ngõ hẻm, nàng mừng đến nỗi đánh rơi chày giặt, không kịp lau những giọt nước trên tay đã chạy vội ra hậu viện: "Quân ở phía bắc đại phá quân giặc rồi!"

Trần Chỉ đang ngồi trong phòng thêu giày cho Tuân Trinh, kim chỉ trong tay tuột ra, chiếc giày rơi xuống đất, kim châm vào ngón tay, một giọt máu ứa ra mà nàng không hề hay biết. Đường nhi chạy vào phòng, dù từ tiền viện đến hậu viện không xa là mấy, nhưng vì chạy vội nên nàng thở hồng hộc, một tay vịn eo, một tay vịn cửa. Trần Chỉ ngồi xổm tại chỗ, ngẩng đầu lên, hai người bốn mắt nhìn nhau, biểu cảm trên mặt tương tự.

Có vui mừng, có lo lắng.

Vui mừng vì Tuân Trinh thắng lợi, lo lắng vì chiến sự còn chưa kết thúc.

Gió xuân ấm áp, mang theo hương thơm hoa đào vừa nở rộ trong sân. Trong làn hương ấy, hai giai nhân với dung nhan khác biệt, nhưng lòng dạ lại tương đồng.

Người chinh chiến xa nhà chưa lâu, lại sắp trải qua cảnh nắng mưa. Chàng cung thủ ra trận, không biết có còn nhớ đến người ở quê nhà?

...

Trăng khuyết chiếu khắp chín châu, mấy nhà vui mừng, mấy nhà sầu.

Có người vui thì ắt có người buồn.

Quan lại quận phủ ở huyện Dương Địch vui mừng khôn xiết, Trần Chỉ và Đường nhi ở huyện Dĩnh Âm lo lắng nửa vời, Ba Tài và Hà Mạn ở bờ nam sông Nhữ thì vừa sợ hãi vừa tức giận.

Nhận được tin tức, Ba Tài và Hà Mạn đang mở quân nghị với các tiểu soái trong lều. Họ vừa đến phụ thành chưa lâu, đang chuẩn bị công thành. Ba Tài bỗng quỳ sụp xuống, kinh ngạc nói: "Hai huyện Tương Thành, Giáp thất thủ rồi sao?"

Hà Mạn nói: "Chúng ta hôm qua mới rời Tương Thành, Giáp, vượt sông Nhữ xuôi nam, mà hôm nay hai huyện đó đã mất rồi sao? Trước khi xuôi nam, chúng ta đã để lại ở đó đầy đủ vạn người mà! Thượng Sư cũng đã nhiều lần nghiêm lệnh các tướng giữ hai huyện phải canh gác hiệp trợ, tạo thành thế kỷ giác, phối hợp ăn ý lẫn nhau. Quân Tuân chỉ có hai ngàn tân binh, làm sao có thể đánh hạ hai huyện? Hai vị tặc soái trấn giữ hai huyện ấy đâu rồi?"

Thám mã báo tin cũng không biết tình hình cụ thể, nói: "Nghe quân lính trốn thoát kể lại, quân Tuân đã cử một ít tử sĩ lẻn vào Tương Thành trước, trong ứng ngoài hợp, liền phá được thành. Sau khi phá Tương Thành, ông ta đích thân dẫn chủ lực, phái tinh kỵ làm tiên phong, tiếp tục mạnh mẽ công Giáp. Các họ Giáp Tàng, Diêu cùng nhau nội ứng cho ông ta, Giáp cũng theo đó mà thất thủ. Hai vị tặc soái trấn giữ hai huyện nghe nói đều đã tử trận."

Hà Mạn nhạy bén phát hiện trọng điểm trong lời nói này, hỏi: "Giáp Tàng, Diêu và các họ khác đã nội ứng cho chúng sao?"

"Vâng. Nghe nói khi quân Tuân đánh Tương Thành, các họ lớn ở Tương Thành như họ Lý cũng phối hợp ăn ý."

Hà Mạn cầm lấy chén gỗ trên bàn trà, tàn nhẫn ném xuống đất, rút kiếm đâm vào chiếc chiếu phía trước, giận dữ nói: "Chúng ta ở Tương Thành, Giáp đã thật lòng đối xử lễ độ với các họ Lý, Tàng, Diêu, thế mà giờ đây chúng ta vừa rời đi một ngày, bọn chúng đã làm loạn, nghênh đón quân Tuân vào thành! Thật là vô lý!"

Ông quay sang Ba Tài, nói: "Thượng Sư, nếu những tên giặc phản bội đó đã không biết cân nhắc, vậy chờ khi hạ được phụ thành, chúng ta sẽ đồ sát hết các họ trong huyện đi!"

Trong lều, các tiểu soái nghe tin Tuân Trinh trong một đêm liên tiếp hạ hai huyện, có người thì sợ hãi lo lắng, có người thì giận tím mặt.

Những người sợ hãi thì xì xào bàn tán: "Quân tiên phong của quân Tuân sắc bén, không thể địch nổi." Những người giận dữ thì hưởng ứng Hà Mạn, dồn dập rút kiếm kêu lên: "Đúng, chờ hạ được phụ thành, liền giết sạch hết các họ trong huyện! Nếu không phải bọn chúng gây loạn từ bên trong, Tương Thành, Giáp nội có hơn vạn quân ta, sao lại dễ dàng bị quân Tuân công hãm như vậy!"

Ba Tài khác với Hà Mạn và đám tiểu soái trong lều một chút.

Hà Mạn vốn là một kẻ khinh hiệp, đám tiểu soái này trước khi dấy loạn cũng phần lớn là khinh hiệp hoặc nông dân trong các hương, xuất thân từ tầng lớp thấp kém. Còn Ba Tài thì xuất thân từ gia đình hào phú, chính là "đại gia", bình thường giao du nhiều với các họ lớn quyền quý như họ Trương, họ Hoàng ở Dương Địch, biết rõ những họ lớn này ở địa phương có thực lực hùng hậu, sức ảnh hưởng rất lớn. Bởi vậy, sau khi dấy loạn, hắn muốn lôi kéo bọn họ, thế nên ở hai huyện Tương Thành, Giáp từng đặc biệt ra lệnh, truyền cho bộ hạ không được gây khó dễ cho đám họ lớn, sĩ tộc này. Nhưng hắn lại không ngờ, lần này hắn lại vứt nụ cười quyến rũ cho kẻ mù xem! Nghe thấy hơn nửa số người trong lều đều la ó: "Phá phụ thành, đồ sát hết các họ!" Hắn trong lòng biết ý chúng khó mà trái được, hơn nữa việc Tương Thành, Giáp thất thủ trong một đêm cũng là đòn giáng không nhỏ vào quân tâm sĩ khí. Để cứu vãn sĩ khí, hắn cũng không thể từ chối yêu cầu đồ sát các họ của đám tiểu soái này. Từ xưa đến nay, công thành đoạt đất, "đồ thành" là cách dễ nhất để khuấy động chí chiến đấu của binh sĩ.

Hắn hít sâu một hơi, trấn tĩnh lại tâm trạng đang chấn động vì nghe tin Tương Thành, Giáp thất thủ, nói: "Đám họ lớn này đã không biết cân nhắc, vậy cứ theo lời các ngươi, chờ phụ thành phá xong, đồ sát hết chúng!"

Đạt được lời hứa của hắn, các tiểu soái trong lều yên tĩnh lại. Cơn giận nguôi ngoai, mọi người trở lại bình tĩnh. Hiện tại Tương Thành, Giáp đã bị Tuân Trinh đánh hạ, nói cách khác, hàng vạn quân Khăn Vàng không còn đường lui. Không những không có đường lui, hơn nữa còn luôn đối mặt với nguy hiểm là Tuân Trinh vượt sông Nhữ xuôi nam, đánh úp từ phía sau.

Dù Tuân Trinh chỉ có hai ngàn tân binh, nhưng quân Khăn Vàng trước đã thảm bại ở Dương Địch, sau lại mất hai huyện Tương Thành, Giáp. Liên tiếp ba lần thua trên tay Tuân Trinh. Giờ đây nghĩ lại, phía trước có phụ thành chưa hạ, phía sau lại có Tuân Trinh rình rập, mặc dù ông ta chỉ có hai ngàn người, nhưng lại tạo thành áp lực như núi đè lên họ. Rất nhiều tiểu soái cảm thấy rợn người, có người hít khí lạnh. Không khí trong lều trở nên trầm mặc, ngột ngạt.

Ba Tài, Hà Mạn chú ý đến bầu không khí này.

Hà Mạn thầm nghĩ: "Tin tức quân Tuân đánh hạ Tương Thành, Giáp chắc hẳn chẳng mấy chốc sẽ truyền khắp quân, không có Tương Thành, Giáp, quân ta sẽ không còn đường lui, quân tâm chắc chắn sẽ hoang mang." Hắn thu kiếm vào vỏ, nhìn quanh mọi người trong lều, nói: "Quân Tuân hạ được Tương Thành, Giáp, các ngươi nói, hắn tiếp theo có xuống nam đánh úp chúng ta không?"

Các tiểu soái đều nói: "Nhất định sẽ!"

Hà Mạn hỏi: "Vậy các ngươi cảm thấy bước tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?"

Có tiểu soái nghiến răng nghiến lợi, nói: "Quay về phía bắc, tấn công hai huyện Tương Thành, Giáp, báo thù cho người đã chết, giết Tuân tặc, đồ sát sạch sành sanh các họ Tàng, Diêu, Lý!"

Có tiểu soái rụt rè sợ hãi, nói: "Quân tiên phong của quân Tuân sắc bén, không thể địch nổi. Hay là chúng ta bỏ qua phụ thành, đi Dương Thành, Luân Thị đi!" Hiện tại trong toàn quận Dĩnh Xuyên, chỉ còn lại Dương Thành, Luân Thị là vẫn còn trong tay quân Khăn Vàng. Hai huyện này nằm ở phía tây bắc quận, giáp giới với Kinh Kỳ.

Hà Mạn nghe vậy, cười lạnh nói: "Viện binh của triều đình cũng sắp đến rồi, từ Lạc Dương tiến vào Dĩnh Xuyên, Dương Thành, Luân Thị là nơi chắc chắn phải qua. Bây giờ đi đến hai huyện đó ư? Tự tìm đường chết!"

"Vậy theo tướng quân, chúng ta nên làm gì?"

Hà Mạn quay sang hỏi Ba Tài: "Thượng Sư cho rằng phải làm sao?"

Ba Tài cũng có nỗi lo như Hà Mạn, cũng lo lắng tin Tương Thành, Giáp bị công hãm truyền ra sẽ gây bất ổn quân tâm. Hắn đã nghĩ ra đối sách, nói: "Kế sách trước mắt, chỉ có dốc toàn lực tấn công phụ thành!"

Hà Mạn bỗng đứng dậy, cầm kiếm nói: "Thượng Sư nói rất đúng!" Hắn từ trên cao nhìn xuống, nhìn các tiểu soái đang ngồi xổm dưới trướng, lớn tiếng nói: "Nay Tương Thành, Giáp thất thủ, chúng ta không còn đường lui. Phía trước có phụ thành, phía sau có quân Tuân, chỉ một chút sơ sẩy, chính là chết không có chỗ chôn. Người xưa có câu: "Vào chỗ chết để tìm chỗ sống." Bây giờ chính là lúc đặt mình vào chỗ chết rồi! Nếu muốn cầu sống, chỉ có một cách, đó là dốc toàn lực tấn công phụ thành! Ngoài ra đều là đường chết! Chư quân, trong lúc này, tuyệt đối không được chần chừ do dự!"

Hắn lần thứ hai rút kiếm sắc ra, cầm kiếm nhanh chân đi đến giữa lều, đối mặt Ba Tài quỳ xuống, quỳ gối xin được xuất chiến: "Công phụ thành, Mạn xin được làm tiên phong!"

Trong quân Khăn Vàng tuy phần lớn là bá tánh xuất thân từ tầng lớp thấp kém, nhưng tầm nhìn và kiến thức vốn không liên quan đến xuất thân. Bởi vậy, trong quân Khăn Vàng cũng có những anh tài kiệt xuất. Ba Tài, Hà Mạn chính là đại diện trong số đó.

Ba Tài có chút tầm nhìn xa, cũng có chút mưu trí. Hà Mạn dũng cảm, đồng thời cũng rất tinh mắt và có kiến thức. Trong đám tiểu soái trong lều cũng có những người có tầm nhìn xa, hưởng ứng Hà Mạn, nói: "Thượng Sư và Hà tướng quân nói rất đúng! Hiện tại chúng ta không còn cách nào khác, chỉ có mau chóng đánh hạ phụ thành mà thôi!" Cũng đều đứng dậy vào giữa lều, quỳ sau lưng Hà Mạn, ẩn ý xin được xuất chiến.

Ba Tài đứng dậy trước mọi người, nhìn quanh trong lều, nói: "Truyền lệnh: Sáng mai, toàn quân công thành! Hà Mạn làm tiên phong, ta đích thân đốc thúc. Kẻ nào đối địch mà không tử chiến, chém! Thành phá, đồ sát."

Các tiểu soái cùng nhau quỳ gối đáp: "Rõ!"

Ba Tài dừng một chút, lại nói: "Ta nghe quân Tuân luyện binh, chuyên môn từ trong quân chọn ra những dũng sĩ võ dũng dám chiến, biên chế thành một đồn, gọi là 'Hãm Trận'. Cách này, chúng ta cũng có thể dùng. Các ngươi sau khi về, đêm nay liền từ trong bộ hạ của mình chọn ra những người võ dũng có thể dùng, đưa hết đến chỗ ta. Ta muốn đặc biệt biên chế bọn họ thành một doanh. ... Hà Mạn, doanh này sẽ do ngươi dẫn dắt."

Trong quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên hiện tại có hai phe phái lớn, một là Ba Tài, một là Hà Mạn. Để các tiểu soái trong quân có thể cam tâm tình nguyện chọn ra những dũng sĩ võ dũng trong bộ của mình để đưa đến, Ba Tài đã không giao phó chức quan chỉ huy của "Hãm Trận doanh" sắp thành lập cho thân tín của mình, mà lại chọn Hà Mạn. Làm như vậy, tiểu soái phe Ba Tài sẽ tuân lệnh, tiểu soái phe Hà Mạn cũng sẽ phục tùng.

Ba Tài và Hà Mạn có mâu thuẫn, nhưng vào thời khắc nguy cấp này, việc liên quan đến sự tồn vong của toàn quân, hắn đã xuất phát từ đại cục mà đưa ra quyết định này. Hà Mạn trước đó không hề ngờ tới, đầu tiên là kinh ngạc, sau đó lại bái, lớn tiếng nói: "Cẩn tuân thầy lệnh! Mời Thượng Sư yên tâm, ngày mai công thành, Mạn nhất định sẽ là người đầu tiên xông lên!"

"Để phòng quân Tuân lợi dụng lúc ta công thành mà xuôi nam vượt sông Nhữ, Hác Miêu, ngươi hãy dẫn hai ngàn quân của mình tuần tra bờ nam sông Nhữ. Một khi phát hiện quân Tuân vượt sông tức thì chặn đánh, đồng thời mau chóng báo cho ta biết."

Tiểu soái tên Hác Miêu, thân tín của hắn được gọi tên, lớn tiếng đồng ý.

Ngày quân nghị này, quân Khăn Vàng đã định ra đối sách nhằm vào việc Tuân Trinh đoạt lại hai huyện Tương Thành, Giáp.

Sáng hôm sau, Hác Miêu dẫn quân tuần tra bờ nam sông Nhữ, đề phòng Tuân Trinh xuôi nam. Ba Tài, Hà Mạn dốc toàn lực mạnh mẽ công phụ thành.

...

Trong huyện Tương Thành.

Hôm qua đã gửi đi hai đạo tin thắng trận, cho phép binh lính nghỉ ngơi một đêm. Sáng sớm hôm nay, Tuân Trinh liền triệu tập các bộ, lệnh Tuân Thành và Nhiệm Độc mang theo quân nhu binh mang đến hai hòm tiền lớn. Nhiệm Độc chính là Tiểu Nhâm. Vì Tuân Thành một mình khó quản lý toàn bộ quân nhu, Tuân Trinh liền phái Nhiệm Độc làm trợ thủ cho hắn. Tiểu Nhâm và Tiểu Hạ là hai thị vệ thân tín nhất của Tuân Trinh, ngoài Trình Yển. Hai người họ đã theo Tuân Trinh làm tùy tùng nhiều năm, tuy không có đại công, cũng có công lao vất vả, giờ đây Tiểu Hạ được bổ nhiệm làm Đồn Trưởng, Tiểu Nhâm lại được bổ nhiệm làm trợ thủ của Tuân Thành, cũng coi như là được đền công.

Binh pháp nói: "Thưởng quý tín, phạt quý tất", lại rằng: "Thưởng không vượt nhật, phạt không trả diện".

Thưởng phạt nhất định phải giữ chữ tín, hơn nữa đều phải kịp thời. Chỉ có như vậy, mới có thể khiến các tướng sĩ dũng cảm giết địch mà không dám phạm quân kỷ.

Hôm qua xuôi nam vượt sông Dĩnh, liền chiếm được hai huyện, trong quân có bao nhiêu người lập công, Tuân Trinh chuẩn bị ban thưởng công khai trước mặt mọi người.

Phụ trách quân pháp là Thời Thượng cùng Sử Nặc, từ tối hôm qua đã viết xong danh sách các tướng sĩ lập công, và ghi chép vào sổ công lao.

Khi Tuyên Khang, Lý Bác, Thời Thượng, Sử Nặc bốn người đến, Tuân Trinh giữ họ lại làm quan lại trong trướng. Lý Bác, Tuyên Khang phụ trách xử lý công văn, Thời Thượng, Sử Nặc phụ trách ghi chép sổ công lao, kiêm cả quân pháp. Đội quân mới của Tuân Trinh hiện nay tuy không đông người, nhưng nhỏ mà đủ ngũ tạng, cũng đã có chút quy mô. Văn có Tuân, Hí, võ có Nhạc, Hứa, tạp vụ, thưởng phạt lại có Lý Bác, Tuyên Khang, Thời Thượng, Sử Nặc.

Hai trận chiến ngày hôm qua, đoạt lại hai thành, công lao lớn nhất đương nhiên là Tân Ái, Tô Tắc, Tô Chính. Ba người họ dẫn năm mươi kỵ binh chiếm được một huyện lớn, bắt sống hơn hai ngàn người, quả thực là một kỳ tích, được ghi nhận là kỳ công.

Tân Ái, Tô Tắc, Tô Chính cùng mọi người đã quay về sau khi cưỡi ngựa đến huyện Giáp tiếp quản thành phòng cùng Nhạc Tiến và Cao Tố. Theo Tuân Trinh gọi tên trên đài cao, họ bước ra hàng và đi đến dưới đài.

Tuân Trinh đối mặt với toàn quân, nói: "Tân Ái, hai huynh đệ họ Tô dẫn năm mươi kỵ binh đoạt lại một huyện lớn, bắt sống hơn hai ngàn người, chém một tặc soái. Đây là kỳ công. Kỳ công thì không thể thưởng theo cách thông thường. Tiền tài, tước vị không đủ để thưởng công. Trước tiên thưởng Tân Ái, hai huynh đệ họ Tô mỗi người năm kim, các kỵ binh theo sau mỗi người hai kim. Còn về phần khác, ta đã báo công lao của họ lên Phủ quân, tạm thời chờ Phủ quân chỉ rõ."

Tân Ái cùng hai huynh đệ họ Tô dẫn năm mươi kỵ binh đoạt lại một huyện, câu chuyện truyền kỳ này đã sớm lan truyền khắp quân.

Tuân Trinh sẽ trọng thưởng cho họ, đây là điều binh lính đã dự liệu, nhưng không ngờ mức thưởng lại lớn đến vậy. "Năm kim" tương đương với năm vạn tiền, thực tế trong giao dịch dân gian còn hơn cả con số này. Gia sản mười vạn tiền là nhà "trung lưu". Các binh lính ở đây đa số đều xuất thân bần hàn, đừng nói gia sản mười vạn tiền, trong nhà có một ngàn tiền đã là ít rồi. Hơn nữa, ngoài khoản tiền thưởng này, theo ý Tuân Trinh, Thái thú còn có thể có những ban thưởng lớn hơn nữa. Tước vị thì khỏi phải nói, nhất định sẽ ��ược thưởng, không chừng còn có thể được phong chức quan! Tiền tài, công danh trong chớp mắt đều có cả.

Tân Ái là con cháu sĩ tộc, trong nhà cũng có tiền, không mấy để tâm đến khoản thưởng này, nhưng đối với đám binh lính thì khác.

Nghe được khoản thưởng này, đám binh lính hoàn toàn ngưỡng mộ. Tuy ngưỡng mộ, nhưng không hề ghen tỵ. Đây là công lao mà người ta đã giành được! Một số binh lính tự cho mình dũng mãnh liền thầm hạ quyết tâm: "Mình cũng phải giành được một kỳ công!"

Tân Ái cùng hai huynh đệ họ Tô là công đầu, công thứ hai thuộc về Nguyên Phán, Trần Bao, Lưu Đặng.

Tân Ái cùng mọi người lui ra một bên. Nguyên Phán, Trần Bao, Lưu Đặng cùng những người đã theo họ lẻn vào Tương Thành bước đến trước đài. Những người theo họ vào thành có khoảng một trăm năm mươi người, thương vong mười mấy người, hiện còn hơn một trăm ba mươi người.

Tuân Trinh nói: "Nguyên Phán, Trần Bao, Lưu Đặng dẫn một trăm năm mươi dũng sĩ lẻn vào Tương Thành, làm nội ứng, bộ quân của ta nhờ đó mới có thể đoạt lại Tương Thành. Đây là 'Đại công'. Nguyên Phán, Trần Bao, Lưu Đặng, mỗi người thưởng hai kim. Các dũng sĩ theo sau, mỗi người thưởng năm ngàn tiền. Người bị thương, tiền thưởng gấp đôi. Người tử trận, tiền thưởng gấp ba. Đến khi chiến hậu, ta sẽ phái người mang tiền đến nhà các binh sĩ tử trận."

Người tử trận được thưởng hai vạn tiền, không ít. Các binh lính ở đây đều nghèo khó, nếu có thể dùng tính mạng của mình đổi lấy hai vạn tiền, thì dù tử trận, gia đình cũng có thể nhận được khoản tiền đó.

Tuân Trinh lại nói: "Việc phong thưởng tước vị cần phải được tâu lên triều đình. Công lao của Nguyên Phán cùng mọi người ta cũng đã báo lên Phủ quân, chờ Phủ quân tâu lên rồi mới phong thưởng tước vị. Nguyên Phán lập đại công, bổ nhiệm làm Đồn Trưởng."

Nguyên Phán đã mang theo năm mươi con em của Tuân Trinh, khi Tuân Thành đến cũng có đến trăm người. Một trăm năm mươi người này vẫn chưa có biên chế chính thức, vừa hay nhân cơ hội này, biên chế họ thành một nửa đồn. Bổ nhiệm Nguyên Phán làm Đồn Trưởng của một nửa đồn đó. Nửa đồn còn lại, trước tiên do Trình Yển dẫn dắt.

Chỉ cần lập công, không chỉ được trọng thưởng, phong tước, hơn nữa còn có thể được bổ nhiệm làm quan quân. Nghe vậy, đám binh lính càng hạ quyết tâm muốn giết địch lập công trong những trận chiến sắp tới.

Sau đó, là ban thưởng cho các tướng sĩ lập công trong trận chiến Tương Thành vào đêm qua. Trận chiến này là một cuộc tập kích đêm, có nội ứng, "quân giặc" phần lớn đang ngủ say, không phòng bị, lại có sự giúp đỡ của các họ lớn trong huyện như họ Lý, nên binh lính không thương vong nhiều, tổng cộng chỉ vài chục người. Người lập công rất nhiều, có hơn ba trăm người. Trong đó nổi bật nhất là Giang Cầm khúc. Giang Cầm khúc tuy không chém được nhiều thủ cấp địch nhất, nhưng họ là những người đầu tiên xông vào doanh trại quân Khăn Vàng trong huyện, bởi vậy bắt được nhiều tù binh nhất, tròn tám trăm "quân giặc" bị bắt. Theo mức thưởng đã định trước đó, Tuân Trinh lần lượt ban thưởng cho các tướng sĩ lập công này.

Chỉ riêng việc chiếm lại hai thành đã là đại thắng, Tuân Trinh lại kịp thời ban thưởng. Sĩ khí trong quân tăng mạnh, vô cùng hăng hái.

...

Sau khi ban thưởng, chờ đám binh lính giải tán, Tuân Trinh mời Tuân Du và Hí Chí Tài vào lều của mình.

Tuân Du cười nói: "Quân ta mới thành lập, trận đầu đã liên tiếp thắng lợi, sĩ khí lên cao, quân tâm có thể dùng được rồi!"

Hí Chí Tài cũng rất vui mừng, trêu đùa Tuân Trinh: "Trinh Chi, tin thắng trận hôm qua ngươi gửi cho Phủ quân chắc chắn đã nhận được rồi. Hôm nay ngươi ban thưởng cho các tướng sĩ lập công, ngươi nói Phủ quân sẽ thưởng gì cho ngươi đây?"

Tuân Trinh cười nói: "Thắng lợi hôm nay, một nửa là công lao của hai vị quân sư, một nửa là sự dũng cảm kỳ lạ của Tân Ái, Trần Bao, Lưu Đặng cùng các tướng sĩ. Còn như Trinh, là dựa vào người khác mà làm nên việc!" Câu này của Tuân Trinh là lời khiêm tốn, có chỗ đúng, cũng có chỗ khiêm tốn. Ông nói lần "phá giặc" này một nửa là công lao của Tuân Du, Hí Chí Tài, một nửa là công lao của Tân Ái, Trần Bao, Lưu Đặng cùng mọi người, đó là sự thật. Nhưng ông cũng không phải như chính ông nói "dựa vào người khác mà làm nên", ông cũng đã bỏ ra rất nhiều cho đại thắng này. Chẳng hạn như việc luyện binh trước đây, chẳng hạn như việc ông xung phong đi đầu trong trận đánh úp huyện Tương Thành đêm qua, những điều này đều là công lao của ông.

Hí Chí Tài cười nói: "Xưa Cao Tổ hỏi Hàn hầu: 'Ta có thể cầm bao nhiêu quân?' Hàn hầu nói Cao Tổ 'Không thể cầm quân, nhưng có thể cầm tướng'. Trinh Chi, ngươi nói ngươi 'dựa vào người khác mà làm nên' là đang khoe ngươi có thể 'cầm tướng' sao?"

Ba người cười ha hả.

Cười xong, Tuân Trinh mời hai người ngồi xuống, lệnh Trình Yển ra ngoài canh gác bên ngoài lều, cấm người không liên quan ra vào.

Hí Chí Tài nghe huyền ca mà biết nhã ý, hỏi Tuân Trinh: "Trinh Chi, ngươi bảo Trình Yển ra ngoài, canh phòng nghiêm ngặt, có chuyện muốn bàn bạc sao?"

"Đúng vậy." Tuân Trinh ngồi ở ghế đầu, nhìn ra ngoài lều, thấy trong doanh trại chỉnh tề nghiêm nghị, các binh sĩ đã giải tán không một ai đi lang thang bừa bãi, khá hài lòng, thu tầm mắt lại, nói: "Ba Tài dẫn mấy vạn quân đang công phụ thành. Phụ thành nhỏ yếu, khó có thể giữ lâu. Hôm qua ta hỏi hai vị bộ quân của ta có nên xuôi nam không? Hai vị nói đi đầu ban thưởng, cho binh lính nghỉ ngơi hai ngày rồi tính. Nay ta đã ban thưởng xong, binh lính cũng đã nghỉ ngơi một đêm, có nên xuôi nam không?"

Tuân Du, Hí Chí Tài cười nói: "Chuyện này hôm qua không phải đã bàn bạc rồi sao? Trinh Chi, gấp gáp vậy! Hôm qua vừa bàn bạc xong, hôm nay lại bàn bạc!"

Tuân Trinh quang minh lỗi lạc, nói: "Chúng ta không thể ngồi nhìn phụ thành không cứu."

Ông đứng dậy chắp tay, đi đi lại lại trong lều, vẻ mặt hiện lên sự lo âu, như thể lòng mang mấy chục vạn bá tánh ở phía nam quận: "Cho dù không có lệnh nghiêm của Phủ quân, ta cũng không thể ngồi nhìn bá tánh phía nam quận gặp nạn giặc cướp mà không cứu. Hôm qua không thể xuôi nam là vì tướng sĩ mệt mỏi, công lao chưa được thưởng. Nay thưởng đã xong, tướng sĩ cũng đã nghỉ ngơi một đêm, nếu không xuôi nam nữa, lòng ta khó yên. Chí Tài, Công Đạt, ta không dối gạt hai vị, đêm qua ta một đêm không ngủ! Một mình ta nghĩ đến mấy chục vạn bá tánh sắp chịu khổ giặc cư��p, ai, trằn trọc khó ngủ."

Lời nói này của ông không thật, chỉ có một câu là đúng: Đêm qua ông quả thực không ngủ được mấy, nhưng không phải vì lo lắng cho bá tánh phía nam quận, mà là đang suy nghĩ viện binh của triều đình khi nào sẽ đến.

Đêm qua sau khi bàn bạc xong với Tuân Du, Hí Chí Tài, xử lý xong quân vụ, rồi đi ngủ, ông chợt nhớ đến chuyện viện binh của triều đình.

Ông nhớ rằng viện binh do Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn chia đường dẫn đến lẽ ra phải đến không lâu sau khi Ba Tài dấy loạn. Ba Tài dấy binh đến nay đã nửa tháng, ước chừng nhiều nhất là chờ thêm bảy, tám ngày, khoảng mười ngày nữa, Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn có thể sẽ đến. Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn đều là danh tướng, họ vừa đến, liền không còn chuyện gì của ông. Được voi đòi tiên, là lẽ thường tình của con người. Ông ban đầu tự xin làm Phồn Dương Đình Trưởng chỉ là để có thể cầu mong mạng sống trong thời loạn lạc. Có Hứa Trọng, Giang Cầm cùng một đám tân khách sau đó, ông đã nghĩ đến việc làm nên chút thành tựu trong thời loạn lạc. Hiện tại có hai ngàn bộ hạ, cũng đã liên tiếp đánh bại Ba Tài, cũng coi như đã có chút thành tựu. Ông đương nhiên hy vọng có thể làm cho "thành tựu" này lớn hơn một chút. Vì vậy, ông muốn lập thêm công trước khi Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn đến.

Đương nhiên, lập công cũng phải làm theo khả năng, ông chỉ có hai ngàn bộ hạ như thế, không thể tham chiến bừa bãi.

Để có thể đảm bảo thắng lợi, ít nhất sẽ không đại bại, đêm qua ông ngủ đã là canh hai, lại bò dậy xem bản đồ suy tính cả nửa đêm, đã có chút ý tưởng, chỉ là còn chưa nắm chắc, vì vậy hôm nay mới mời Tuân Du, Hí Chí Tài đến, muốn nghe ý kiến của hai người họ. Hai người này đều là những mưu sĩ trí tuệ, nếu cả hai đều tán thành, nghĩa là có thể thử, liền xuôi nam. Nếu cả hai không đồng ý, vậy thì tính sau.

Tuân Du hỏi: "Vậy ngươi có tính toán gì?"

Tuân Trinh đích thân lấy bản đồ ra, trải trên mặt đất trong lều, mời hai người họ quan sát, nói: "Ta là Bắc Bộ Đốc Bưu, từng đi qua các huyện phía bắc quận, từng đến năm huyện bờ nam sông Nhữ. Địa hình ở đây không giống với hai bờ sông Dĩnh Thủy. Ven sông Dĩnh Thủy nhiều đồng bằng, còn ở đây thì núi non trùng điệp. Từ Giáp, phụ thành về phía đông nam, đường khá bằng phẳng. Về phía tây bắc, thì núi đá trùng điệp, thẳng đến Quan Trung. ... Hai vị xem: Phụ thành phía đông nam bằng phẳng, còn phía tây bắc lại nhiều núi, núi có Cánh Phượng, Nga Mi, Hỗ Dương, quần sơn trùng điệp, hiểm trở liên miên."

Tuân Du, Hí Chí Tài gật đầu tán thành.

Tuân Du hỏi: "Nói như vậy, ngươi muốn vận dụng 'địa lợi'?"

"Trí囊 Tiều Công của Tiền Hán từng nói: 'Lâm trận gấp ba điều phải tận dụng: Một là hiểu rõ địa hình, hai là tập luyện kỹ càng, ba là khí giới sắc bén'. Trong ba điều đó, địa lợi đứng đầu, có thể thấy tầm quan trọng của địa lợi. Bộ quân của ta tuy ít người, nhưng là quân mới thắng, sĩ khí đang cao, lại như Chí Tài nói 'quân tâm có thể dùng'. Nếu chúng ta có thể nắm chắc vùng địa hình phụ thành này, hơn nữa lợi dụng nó, thì dù quân giặc đông đảo, cũng không phải không thể thắng lợi. Cho dù không thể đạt được đại thắng, ít nhất cũng có thể hóa giải bớt áp lực cho phụ thành. ... Hai vị nghĩ thế nào?"

Trí囊 Tiều Công tức là danh thần Tiều Thác thời Tiền Hán. Tiều Thác là người Dương Địch, quận này, từng làm Thái Tử Gia Lệnh, Thái Tử Lão Sư, được Thái Tử, sau này là Cảnh Đế, tôn là "Trí囊". Câu nói này xuất phát từ bài luận về chiến sự nổi tiếng của ông: "Thuyết chiến sự sớ". Hiện tại trong ba điều cấp bách, so với quân Khăn Vàng, Tuân Trinh đã chiếm được hai điều sau. Nếu lại vận dụng thêm địa lợi, quả thực có thể một trận chiến.

Hí Chí Tài nhìn bản đồ suy nghĩ sâu sắc, hỏi: "Ngươi muốn dùng 'địa lợi' như thế nào?"

"Các núi Cánh Phượng đều nằm ở phía tây bắc phụ thành, cách phụ thành hoặc gần hoặc xa. Ta đã suy nghĩ rất lâu, cho rằng nếu muốn dùng 'địa lợi', chỉ có một cách."

"Cách gì?"

"Dụ địch."

Tuân Du nói: "Dụ địch?"

Hí Chí Tài hiểu rõ, hỏi: "Ngươi muốn trước tiên mai phục trong núi, sau đó giả vờ bại để dụ địch vào bẫy sao?"

"Đúng vậy!"

Hí Chí Tài vừa nhìn bản đồ suy nghĩ, vừa nói: "Bộ quân của ta vừa chiếm lại Tương Thành, Giáp, Ba Tài nghe tin chắc chắn sẽ giận dữ. Khi bộ quân của ta giao chiến với hắn, nếu làm ra vẻ giả thua không chống đỡ nổi, giả vờ chạy trốn, thì hắn tám chín phần mười sẽ truy đuổi không buông. Kế này có thể thành công, chỉ là..."

"Chỉ là gì?"

"Việc chọn ai đi làm tướng giả thua này, cần phải suy xét kỹ lưỡng."

Tuân Du gật đầu tán thành, nói: "Thật vậy."

So với thắng trận, thua trận khó hơn nhiều. Tướng quân hạng nhất có thể thắng có thể bại, tướng quân hạng hai có thể thắng không thể bại. Thua trận khó đánh, giả thua càng khó. Lúc binh lính "chạy trốn" là lúc khó chỉ huy nhất. Chạy trốn có thể biến thành chạy trốn thật. Cần phải có kỹ năng chỉ huy nhất định mới có thể đảm bảo không biến một trận giả thua thành một trận thua thật.

Tuân Trinh hỏi: "Hứa Trọng thì sao?"

Tuân Du nói: "Trong trận Dương Địch trước đây, ngươi xuất thành kích giặc, ta ở trên thành quan sát. Hứa Trọng xông pha không sợ, nhưng chàng trầm mặc ít lời. Công thành thì được, giả thua thì không hợp." Giả thua nếu có thể nhìn rõ cục diện, kịp thời chỉ huy phối hợp, Hứa Trọng không phải là người linh hoạt cơ biến, không thích hợp.

"Nhạc Tiến thì sao?"

Nhạc Tiến hiện đang giữ thành huyện Giáp, nhưng nếu chàng phù hợp, có thể triệu hồi chàng về. Tuân Du lắc đầu, nói: "Nhạc Văn Khiêm dũng liệt quả quyết, tập kích bất ngờ thì được, giả thua thì không hợp."

"Giang Cầm thì sao?"

"Giang Bá Cầm trong trận Dương Địch đã theo ngươi xuất chiến, vị trí ở phía sau trận. Mỗi khi giặc thể hiện thái độ khiếp chiến, chàng thường hô to phấn khích, khiến địch càng sợ mà ta càng dũng cảm. Người này có thể dựa vào thế lực, có thể trợ giúp chiến thắng nhưng không thể giả thua."

"Cao Tố thì sao?"

"Cao Tú dũng cảm dễ nổi nóng, có thể kích động để chiến đấu với địch mạnh, không thể giả thua."

"Văn Sính thì sao?"

Tuân Du tức giận không vui, nói: "Trinh Chi, ngươi đang trêu ta sao? Trọng Nghiệp có thể nói là thần đồng, nhưng chưa đến tuổi hai mươi. Dùng làm quan lớn, xông pha chiến đấu thì được, làm sao có thể làm việc giả thua?"

Tuân Trinh cười nói: "Ta biết ngươi muốn dùng ai để làm tướng giả thua này!"

"Ai?"

"Chắc chắn là Trần Bao."

Tuân Du trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn chậm rãi lắc đầu, nói: "Cũng không phải! Trần Bao ở Dương Địch đã theo ngươi xuất chiến, vị trí ở trong trận, giữa lúc phối hợp tác chiến, chàng linh hoạt cơ biến. Đêm trước lẻn vào Tương Thành, dũng cảm thận trọng có mưu. Với khả năng của chàng, có lẽ có thể dùng để dụ địch giả thua, chỉ là đáng tiếc địa vị của chàng không cao, danh tiếng không hiển hách, giặc chúng không biết tên chàng, khó nảy sinh ý muốn truy kích, không thích hợp vậy."

"Nói như vậy, ngươi muốn một người chức cao có tiếng, được giặc biết đến để làm ứng cử viên giả thua dụ địch sao?"

"Đúng vậy."

"Khắp toàn quân, chỉ có một người thích hợp." Tuân Trinh lấy tay chỉ vào mình, cười nói: "Chính là ta."

Tuân Du thở dài: "Ai, nếu dụ địch không phải ngươi thì không được! Trinh Chi, Ba Tài công Dương Địch không thành, lại mất Tương Thành, Giáp, tổn thất binh tướng, tử thương mấy ngàn, đều là vì ngươi! Hắn hận ngươi tận xương. Nếu dùng người khác giả thua dụ địch, hắn có thể sẽ vì liên tiếp thất bại trước đó mà sinh nghi, sẽ không bị lừa. Chỉ có ngươi đích thân dụ địch, hắn mới có thể mắc lừa."

"Ta cũng nghĩ như vậy!"

"Chỉ là..."

"Gì vậy?"

"Chuyến đi này quá nguy hiểm! Ba Tài không phải người ngu, hắn liên tiếp chiến bại, chắc chắn sẽ cẩn thận, rất có khả năng sẽ đoán ra ngươi đang dụ địch. Vì vậy nếu muốn hắn biết rõ là kế mà vẫn không nhịn được mắc bẫy thì chuyến đi dụ địch của ngươi không thể mang quá nhiều người ngựa. Chỉ có mang ít người, mới có thể khiến Ba Tài biết rõ là kế mà vẫn không nhịn được cám dỗ. Nhưng mang ít người thì lại càng nguy hiểm!"

Tuân Trinh thầm nghĩ: "Ta là Phồn Dương Đình Trưởng nghe trống đêm lên, vượt biên kích giặc. Ta là Tây Hương Hữu Trật Sắc Phu diệt cường hào họ Thứ Ba trong hương. Ta là Bắc Bộ Đốc Bưu đột nhập phủ Thẩm, đâm Thẩm Tuần. Lại tháng trước, ta công phá trang trại trong đêm tuyết, bắt giết Ba Tài, Ba Liên. Lại giữ Dương Địch, ta dẫn mấy trăm kỵ binh ra thành nghênh chiến mười vạn quân Ba Tài. Các loại chuyện như vậy, chuyện nào không nguy hiểm? Hiện nay thời loạn lạc sắp nổi lên, chỉ có quên chết mới có thể sống!"

"Chỉ có quên chết mới có thể sống." Đây là kinh nghiệm lớn nhất ông có được từ khi xuyên không đến nay, trong những năm gần đây. Ông cười nói: "Lại không phải một mình ta xuôi nam! Ba Tài là tướng quân liên tiếp chiến bại, sao đủ đáng sợ? Ta chỉ sợ hắn không dám truy ta, không chịu mắc kế!" Mạo hiểm cũng sẽ gây nghiện. Sau khi trải qua nhiều chuyện như vậy, Tuân Trinh khi đối mặt với nguy hiểm đã không còn là cái con người ban đầu chỉ cầu bảo toàn tính mạng nữa. Ông thích thú, lòng dũng khí hào sảng.

*** Đoạn văn này là thành quả biên tập tận tâm của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.