Mưu tính đem chiến

Dĩnh Xuyên nằm ở nội địa, thuộc về Trung Nguyên, phần lớn địa phận trong quận là vùng đất bằng phẳng, hầu như không có địa thế hiểm trở nào đáng kể, chỉ có một vài con sông không quá rộng. Dĩnh Thủy và Nhữ Thủy là hai dòng sông dài và lớn nhất trong số đó. Mười hai trong số mười bảy huyện thuộc Dĩnh Xuyên quận đều phân bố dọc bờ Dĩnh và Nhữ. Dĩnh Dương là một trong số đó.

Tuân Trinh dẫn toàn quân xuất phát, rời Dương Địch, theo Dĩnh Thủy xuôi về phía đông nam, hành quân hai mươi dặm, đến một bến đò. Toàn quân vượt sông Dĩnh Thủy, tiếp tục hành quân về phía đông nam thêm hơn hai mươi dặm nữa, thành quách Dĩnh Dương đã hiện ra trước mắt.

Dĩnh Dương vốn là nơi trải qua nhiều binh đao trong lịch sử.

Thời Tần Hán, Hán Cao Tổ Lưu Bang từng tiến đánh nơi đây. Bởi quân trấn thủ trong thành ra sức chống trả, sau khi hạ thành, đã “Đồ thành”. Quang Vũ Hoàng Đế của bản triều khởi nghiệp từ Nam Dương, phục hưng Hán thất, đã hai lần qua lại Dĩnh Dương trước và sau trận Côn Dương nổi tiếng. Nhiều con em Dĩnh Dương đã theo ông ta tòng quân, hai trong số hai mươi tám tướng Vân Đài lừng lẫy đều là người Dĩnh Dương: một là Vương Bá, một là Sái Tuân.

Sái Tuân sau này được phong là Dĩnh Dương Hầu. Đến đời Hiếu Chương Hoàng Đế, Mã Phòng, con thứ của Phục Ba Tướng quân Mã Viện, cũng từng được phong là Dĩnh Dương Hầu, thực ấp sáu ngàn hộ. Tính trung bình một hộ có năm người, sáu ngàn hộ tức là ba vạn người, cho thấy Dĩnh Dương cũng là một huyện lớn. Đến đời Hoàn Đế, Lương Bất Nghi, em trai của Bạt Hỗ Tướng quân Lương Ký, cũng từng được phong là Dĩnh Dương Hầu.

Thời điểm “tặc binh” Ba Tài nổi lên bốn phía, bất kỳ một chút gió động cỏ lay nào cũng có thể gây ra hoang mang cho bá tánh. Để tránh để Dĩnh Dương xảy ra cảnh hỗn loạn, Tuân Trinh đã tạm dừng quân đội tại nơi cách huyện mười dặm, cử Hữu Binh Tào sử Hí Chí Tài vào thành báo tin.

Đang độ xuân bận rộn, thế nhưng, trên cánh đồng một bên lại hầu như không một bóng người. Tuân Trinh trên đường thúc ngựa, mải miết nhìn xa gần, giơ roi mà thở dài: “Mùa xuân đẹp đẽ như vậy, nhưng vì nạn binh đao mà ruộng đồng hầu như không còn nông dân canh tác. Năm ngoái trời hạn hán, quận ta đã mất mùa, năm nay lại còn tệ hơn năm ngoái, ruộng đồng hầu như không có người cày cấy, đến kỳ thu hoạch, e rằng lại sẽ gây ra nạn đói!”

Binh đao dẫn đến nạn đói, nạn đói lại kích động binh đao. Đây đúng là một vòng luẩn quẩn.

Sáng sớm rời Dương Địch, hành quân hơn bốn mươi dặm, ở giữa lại vượt sông một lần, lúc này trời đã về chiều.

Tuân Trinh truyền lệnh, cho quân lính các khúc tạm nghỉ ngay tại chỗ. Chừng nửa canh giờ sau, Hí Chí Tài dẫn theo một đám quan lại trở về. Người dẫn đầu là một vị quan chừng bốn mươi tuổi, có lẽ vì đến quá vội, không kịp dùng xe công, chỉ đi một cỗ xe nhỏ, đầu đội mũ đen, tay cầm ấn đồng. Đó là trang phục của một viên trưởng lại địa phương hàm Lục Bách Thạch, chính là Dĩnh Dương lệnh đương nhiệm.

Viên quan hàm Lục Bách Thạch có phẩm cấp cao hơn viên quan Bách Thạch. Được triều đình bổ nhiệm, Tuân Trinh chỉ là một viên quan chức Bách Thạch do quận phủ tự mình bổ nhiệm. Hiện tại tuy nắm trong tay mấy ngàn binh mã, nhưng cũng không thể tỏ vẻ kiêu ngạo trước mặt vị Dĩnh Dương lệnh này. Ông vội vàng nhảy xuống ngựa, một mặt nghiêm lệnh các khúc không được vọng động, một mặt dẫn theo Tuân Du, Tuân Thành, Tân Ái, Trình Yển cùng những người khác ra nghênh tiếp.

Hai bên gặp mặt, chào hỏi lẫn nhau.

Tuân Trinh mặc võ phục, chắp tay chào, cười nói: “Tại hạ là Binh Tào Duyện Tuân Trinh của quận, phụng mệnh phủ quân dẫn quân xuống phía nam đánh dẹp giặc. Dự định đóng quân tại quý huyện một thời gian. Vì lo lắng việc tùy tiện vào thành sẽ quấy nhiễu dân chúng trong thành, nên cử Hữu Binh Tào sử Hí Trung vào thành báo trước, không ngờ lại kinh động đến huyện quân! Thật đáng tội!”

Dĩnh Dương lệnh sớm đã bước xuống xe, cúi chào thật dài, nói: “Đại danh của túc hạ, hạ quan đã nghe tiếng từ lâu. Mấy ngày trước trong trận Dương Địch, túc hạ làm gương xông pha trận mạc, đánh một trận sống mái với giặc, nhờ đó mà đại phá được quân giặc Ba Tài. Lại mấy ngày trước đó, túc hạ luyện binh ở phía đông huyện Dương Địch, khiến quân giặc ở giữa Dĩnh và Nhữ không dám bén mảng vào Dương Địch một bước nào, uy danh chấn động phía nam quận, hạ quan cũng đã nghe ngóng. Nay túc hạ suất lĩnh quân đội xuống phía nam đánh giặc, quả là phúc của bá tánh phía nam quận!”

“Huyện quân quá lời rồi. Trận Dương Địch lần trước sở dĩ có thể đánh bại giặc là nhờ công lao chỉ huy của phủ quân, Trinh bất quá cũng chỉ là một lính quèn mà thôi.”

Dĩnh Dương lệnh nhìn số quân lính mới đang nghỉ ngơi bên đường, hỏi: “Túc hạ nay đến huyện hạ quan, không biết dự định ở lại bao lâu? Không biết phủ quân có dặn dò gì hạ quan không?”

Tuân Trinh lấy ra một đạo công văn đưa cho ông ta, nói: “Chuyến này tại hạ tự mang lương thảo và quân nhu, trước khi lương thảo dùng hết, không cần quý huyện giúp đỡ. Còn về việc dự định ở lại quý huyện bao lâu, việc này còn phải tùy thuộc vào hướng đi của quân giặc, hiện tại vẫn khó nói trước. Đây là hịch lệnh của phủ quân, xin huyện quân xem qua.”

Dĩnh Dương lệnh cung kính tiếp nhận hịch lệnh, mở ra xem xét. Xem xong, ông ta nói: “Phủ quân lệnh hạ quan chọn một địa điểm đóng trại cho quân đội ngoài huyện. Không biết túc hạ có yêu cầu gì đối với việc này không?”

“Không có yêu cầu gì lớn, chỉ cần không quá gần mà cũng không quá xa nguồn nước, không phải vùng trũng là được.”

Quân đội trú doanh có rất nhiều kiêng kỵ, điều đầu tiên là không thể ở quá gần nguồn nước. Ở gần nguồn nước quá sẽ ẩm thấp, dễ phát sinh bệnh tật, không tốt cho sức khỏe binh sĩ. Đương nhiên, cũng không thể ở quá xa nguồn nước, quá xa thì khó lấy nước.

Dĩnh Dương lệnh suy nghĩ chốc lát, nói: “Phía đông huyện Dĩnh Dương có một khu đất hoang rộng lớn, không quá gần mà cũng không quá xa nguồn nước, rất thích h��p. Tuân duyện nếu không đi theo hạ quan xem trước một chút? Trời đã tối, nếu không có ý kiến gì khác, có thể đóng trại ở đó.”

Tuân Trinh hăng hái đáp: “Được!”

Ông mời Dĩnh Dương lệnh đi trước, sau đó truyền lệnh, các khúc binh sĩ lần lượt đứng dậy, theo sau xe của Dĩnh Dương lệnh, vòng qua thành huyện, tiến về phía đông thành.

Tuân Du đi cạnh ngựa của Tuân Trinh, liếc nhìn Dĩnh Dương lệnh đang đi phía trước, nói: “Vị huyện lệnh này cũng có vẻ là một người dễ nói chuyện!”

Cũng chẳng thể không dễ nói chuyện. Trước đây, Tuân Trinh từng nhậm chức Bắc Bộ Đốc Bưu Hành Huyện, đến Dĩnh Dương. Người còn chưa đến, các quan lại tham ô ở Dĩnh Dương đã sợ hãi uy danh của ông mà nhao nhao tự từ chức. Các vương, tế cùng các đại gia tộc ở Dĩnh Dương cũng đã ra đón ông ở ranh giới huyện. Thời gian từ đó đến nay chưa lâu, dư uy của ông vẫn còn đó. Lần này đến đây lại còn dẫn theo hai ngàn Hổ Bôn quân, càng làm tăng thêm uy thế của ông. Dĩnh Dương lệnh tuy là một viên trưởng lại hàm Lục Bách Thạch, nhưng cũng không thể không dùng lời lẽ tử tế mà nói chuyện với ông. Huống hồ, phía nam Dĩnh Thủy khắp nơi đều có quân Khăn Vàng. Vị Dĩnh Dương lệnh này đã sớm lo lắng đề phòng, chỉ sợ quân Khăn Vàng sẽ xâm phạm biên giới phía bắc. Giờ đây Tuân Trinh suất lĩnh quân đội đến, cũng là đang bảo vệ Dĩnh Dương, ông ta đương nhiên cầu còn chẳng được.

Tuân Trinh nói: “Chúng ta từ Dương Địch ra đi, suốt đường xuống phía đông nam, trên đường không gặp phải mấy tên giặc nào. Cũng không biết tình hình quanh Dĩnh Dương thế nào? Đi thôi, chúng ta sang hỏi vị Dĩnh Dương lệnh này một câu.”

Tuân Du và Hí Chí Tài gật đầu đồng ý, cùng Trình Yển, Tân Ái, Tuân Thành và những người khác vây quanh Tuân Trinh, theo kịp xe của Dĩnh Dương lệnh. Trên đường tiến về phía đông thành, họ hỏi thăm tình hình quanh Dĩnh Dương.

Vị Dĩnh Dương lệnh này nói: “Mấy ngày trước khi Dương Địch bị vây, cũng có một nhánh quân giặc xâm lấn Dĩnh Dương của hạ quan, ước chừng hai, ba ngàn người. May mắn có sự giúp đỡ của các vương, tế trong thành, hạ quan lại huy động toàn bộ quan lại trong huyện, quân dân cùng giặc khổ chiến nhiều ngày, cuối cùng bảo vệ được thành trì không bị mất. Sau khi Ba Tài đại bại, nhánh quân giặc này cũng theo đó mà rút lui.”

“Rút về phía nào?”

“Vượt qua Dĩnh Thủy xuống phía nam. Có lẽ là đi hội quân với Ba Tài.”

“Hiện tại ở các hương ngoài thành còn có tàn dư giặc không?”

“Trong vòng mười dặm ngoài thành, hạ quan có thể đảm bảo không có tàn dư giặc. Còn ngoài mười dặm thì không dám đảm bảo. Bởi vì quan lại và lính tráng trong huyện ít, vừa đủ để phòng thủ thành, không còn dư sức để tuần tra các hương xa.”

“Dĩnh Âm không xa về phía đông bắc Dĩnh Dương, Lâm Dĩnh không xa về phía đông nam. Tình hình hai huyện này thế nào?”

“Trước đây, Lâm Dĩnh cũng gặp phải một đạo quân giặc tấn công. Sau khi Ba Tài bại lui, đạo quân này cũng đã rút qua Dĩnh Thủy xuống phía nam. Dĩnh Âm thì chưa từng nghe nói có đạo quân giặc lớn nào xâm chiếm.”

Tuân Trinh nói với Hí Chí Tài và Tuân Du: “Theo kế hoạch, bộ phận của ta sẽ đóng quân ở Dĩnh Dương một thời gian. Sau khi sắp xếp xong xuôi, bắt đầu từ ngày mai, sẽ lệnh cho binh lính các khúc chia nhau đi các hương xa, nếu có tàn dư giặc trong hương, cần phải quét sạch! Một là tạm coi là luyện binh trước đại chiến, hai là tranh thủ liên kết huyện này với hai huyện Lâm Dĩnh, Dĩnh Âm thành một vùng, làm hậu phương vững chắc cho bộ phận của ta.”

“Rõ!”

…

Tin tức Tuân Trinh suất lĩnh quân đội đến Dĩnh Dương rất nhanh đã truyền đến tai Ba Tài.

Tuân Trinh luyện binh ngoài thành Dương Địch, lúc nào cũng theo dõi sát sao hướng đi của Ba Tài. Ba Tài cũng lúc nào cũng chăm chú theo dõi hành động của ông. Khi Tuân Trinh vừa mới bắt đầu luyện binh, Ba Tài thậm chí còn có ý nghĩ cử quân lên phía bắc, tập kích Tuân Trinh. Chỉ là, ý nghĩ này của hắn không được đa số các thủ lĩnh của quân Khăn Vàng chấp thuận, nên không thể phân phó thực hiện.

Tuy không thể đem kế hoạch này phân phó thực hiện, nhưng trong mấy ngày Tuân Trinh luyện binh, Ba Tài cũng không nhàn rỗi.

Hắn một mặt thu nạp quân lính, một mặt rút kinh nghiệm xương máu, suy nghĩ lại về thất bại ở Dương Địch.

Dưới trướng hắn có mười vạn quân, vì sao khi tấn công Dương Địch, đối mặt với một số ít kẻ địch lại thất bại?

Hắn tổng kết ra hai nguyên nhân.

Thứ nhất, dưới trướng hắn tuy tự xưng có mười vạn quân, nhưng đều là những nông dân mới từ đồng ruộng đi ra, không biết hiệu lệnh, đánh trận như ong vỡ tổ, người tuy đông nhưng không có tác dụng. Hoặc có thể nhất thời dũng mãnh, nhưng khi không thể thắng nhanh, sẽ phải đối mặt với nguy cơ thất bại. Thứ hai, bộ hạ có nhiều phe phái, các huyện, hương đều có tiểu soái. Khi chiến tranh thuận lợi, có thể đoàn kết nhất trí, nhưng một khi thất lợi, đám tiểu soái các huyện, hương này vì lợi ích riêng sẽ nảy sinh dị tâm, bất lợi cho tác chiến.

Hai nguyên nhân thực ra là một, nói đơn giản: thiếu huấn luyện, không đủ chính quy.

Có thể nói, sự suy nghĩ lại này của Ba Tài rất đúng trọng tâm. Nếu có thể cho hắn thêm chút thời gian, nói không chừng hắn thật sự có thể biến đội quân Khăn Vàng này thành một đạo tinh binh thiện chiến. Đáng tiếc, hắn không đủ thời gian, và các “bộ hạ” của hắn cũng không cho hắn cơ hội này. Ba Tài thiết lập soái trướng của mình tại Tương Thành huyện. Không lâu sau khi đến Tương Thành huyện, hắn đã tổ chức một cuộc họp quân sự.

Tất cả các tiểu soái các huyện, hương có thể liên lạc được, kể cả các bộ đội ở Giáp huyện, đều tham gia cuộc họp quân sự lần này. Mặc dù vậy, quy mô cuộc họp quân sự lần này cũng nhỏ hơn nhiều so với trước đây. Lần trước, hắn cũng từng tổ chức một cuộc họp quân sự ngoài thành Dương Địch, lần đó có tới bảy mươi, tám mươi tiểu soái tham gia. Lần này chỉ có bốn mươi, năm mươi người. Số người vắng mặt phần lớn là đã chết trận khi công thành hoặc bại lui, số khác thì không biết đã trốn đi đâu, đến nay vẫn chưa thể hội họp với chủ lực.

Cuộc họp quân sự được tổ chức tại chính đường nha huyện Tương Thành, bốn mươi, năm mươi người ngồi kín cả công đường.

Ba Tài ngồi ở vị trí cao nhất.

Lại có một người khác ngồi ở bên tay trái phía dưới ông ta, vị trí cao hơn rất nhiều tiểu soái, chỉ đứng sau ông. Người này tuổi còn rất trẻ, khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, mặt vàng râu ngắn, mặc một thân tinh giáp màu đen, ngồi xổm cầm kiếm cạnh chỗ ngồi. Thân hình còn to lớn hơn đa số người có mặt trong công đường. Hắn tên là Hà Mạn, người địa phương ở Tương Thành huyện.

Ban đầu, tín đồ đạo Thái Bình ở Dĩnh Xuyên quận chỉ có một thủ lĩnh được công nhận, tức là Ba Tài, bởi vì trong quận chỉ có một mình hắn là đệ tử của Đại Hiền Lương Sư Trương Giác. Nhờ thân phận này, hắn mới có thể trở thành thủ lĩnh của cuộc khởi nghĩa lần này. Hà Mạn ban đầu chỉ là một tiểu soái ở Tương Thành huyện, địa vị cũng như các tiểu soái khác. Sở dĩ lúc này có thể cao hơn người khác là vì ba lý do.

Thứ nhất, sau khi khởi nghĩa, hắn liên tiếp lập được công lớn, hai huyện Tương Thành và Giáp chính là do hắn dẫn người đánh hạ.

Thứ hai, hắn là người địa phương ở Tương Thành huyện, có lợi thế chủ nhà, rất quen thuộc địa phương.

Thứ ba, Ba Tài lấy mười vạn quân vây công Dương Địch, cuối cùng lại đại bại. Trong khi hắn lúc trước chỉ lấy tín đồ đạo Thái Bình của một huyện Tương Thành, tổng cộng không quá bốn, năm ngàn người, mà đã liên tiếp đánh hạ hai huyện Tương Thành và Giáp. Thành tích này, trong bối cảnh Ba Tài đại bại, càng trở nên nổi bật.

Do đó, sau khi quân Khăn Vàng tan tác đến Tương Thành và Giáp huyện, địa vị của hắn trong quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên thẳng tắp tăng cao, hiện nay chỉ đứng sau Ba Tài.

Ba Tài rút kinh nghiệm xương máu, đưa ra hai việc trong cuộc họp quân sự lần này.

Đầu tiên là lần thứ hai đề xuất: cử một nhánh quân mã lên phía bắc Dương Địch, tập kích Tuân Trinh.

Lần trước Ba Tài đưa ra ý nghĩ này, Hà Mạn đã phản đối.

Lần này hắn vẫn phản đối, nói: “Quân ta mới bại, sĩ khí suy sụp, mà đến nay vẫn chưa thể thu nạp hết số bại binh. Hiện tại số quân lính thu nạp được ở Tương Thành và Giáp huyện vẫn chưa đến năm vạn người, ít nhất vẫn còn bốn, năm vạn người đang rải rác giữa Nhữ và Dĩnh. Giai đoạn hiện tại trọng tâm của quân ta nên là thu nạp quân lính, theo ta thấy, đây không phải là cơ hội tốt để lần thứ hai lên phía bắc.”

“Thằng giặc Tuân Trinh chính là đại địch của quân ta. Lần này vây công Dương Địch, nếu không có kẻ này, nhất định đã lấy được thành. Hiện nay hắn luyện binh ngoài thành Dương Địch, chúng ta nếu bỏ mặc, chính là nuôi hổ thành họa. Chờ đến ngày hắn luyện binh thành thục, chúng ta muốn thắng hắn, sẽ càng thêm không dễ dàng!”

Ba Tài thất bại khi vây công Dương Địch, điều này khiến uy vọng cá nhân của hắn trong quân Khăn Vàng sụt giảm nghiêm trọng. Sau khi rút về Tương Thành huyện, quân Khăn Vàng xuất hiện hai quan điểm khác biệt về bước tiếp theo.

Một quan điểm, lấy Ba Tài làm đại biểu, cho rằng nên lần thứ hai lên phía bắc, nhưng lấy việc đánh hạ Dương Địch làm ưu tiên hàng đầu.

Họ cho rằng, chỉ cần đánh hạ Dương Địch, các huyện trong Dĩnh Xuyên quận sẽ như rắn mất đầu, liền có thể nhân cơ hội chiếm lĩnh toàn quận.

Quan điểm khác thì cho rằng: Căn cứ tin báo từ Kinh sư, viện quân triều đình cũng sắp đến nơi. Nếu tiếp tục lên phía bắc tấn công Dương Địch, khi viện quân triều đình đến, vạn nhất Dương Địch chưa hạ được, trong ngoài giáp công, tất sẽ lần thứ hai thất bại. Mà một khi lần thứ hai thất bại, dưới sự giáp công của tinh binh triều đình, e rằng không chỉ là tan tác chạy trốn, mà sẽ chuốc lấy kết cục toàn quân bị diệt.

Do đó, họ cho rằng xuống phía nam tốt hơn là lên phía bắc.

Hà Mạn với số binh lực ít ỏi đã liên tiếp đánh hạ hai huyện Tương Thành và Giáp, cũng coi như là người biết binh pháp. Đối với con đường phát triển tiếp theo của quân Khăn Vàng, hắn cũng có ý kiến riêng, hắn ủng hộ xuống phía nam.

Hắn nói: “Theo tin báo của thám mã, dưới trướng thằng giặc Tuân Trinh chỉ có hai ngàn người, cho dù hắn luyện thành đạo quân này, cũng không gây uy hiếp lớn bao nhiêu cho quân ta! Ta cho rằng, chúng ta hiện tại nên tranh thủ thời gian, mau chóng thu nạp hoàn toàn số quân đang rải rác giữa Dĩnh và Nhữ, sau đó chỉ huy xuống phía nam, đánh chiếm các huyện Nhữ Nam.”

Ba Tài nói: “Đại Hiền Lương Sư chỉ lệnh cho chúng ta là: đánh hạ Dương Địch, bình định toàn quận, tiến quân về Lạc Dương, để cùng đại quân các nơi ở Ký Châu hình thành thế bao vây Lạc Dương. Mấy ngày trước chúng ta tấn công Dương Địch tuy có chút sai lầm và thất lợi nhỏ, nhưng chủ lực vẫn còn đó, sao có thể vì một thất bại nhỏ như vậy mà trái lệnh Đại Hiền Lương Sư? Nếu không đánh hạ Dương Địch, làm sao có thể tiến về Lạc Dương? Nếu không hạ được Lạc Dương, làm sao có thể xoay chuyển trời đất?”

Hà Mạn nói: “Viện quân triều đình sắp đến, muốn lấy Dương Địch đã là không thể. Ngày hôm qua, thám mã phái đi hướng Nhữ Nam, Nam Dương báo về rằng quân ta ở hai quận Nhữ Nam, Nam Dương đang phát triển nhanh chóng, thế lực mạnh mẽ, đã chiếm đóng hơn nửa hai quận! Thần Thượng Sứ Trương Mạn Thành của Nam Dương suất lĩnh Triệu Hoằng, Hàn Trung, Tôn Hạ cùng các tướng khác bao phủ Nam Dương, với mười mấy vạn quân đang chuẩn bị vây công Uyển Thành, Thái thú Chư Cống không thể làm gì. Bành Thoát cùng Hà Nghi, Hoàng Thiệu, Lưu Tích và các tướng khác của Nhữ Nam dẫn mấy vạn quân đánh giết khắp quận, đại bại Triệu Khiêm. Nam Dương ở phía nam quận ta; Nhữ Nam ở phía đông nam quận ta. Cả hai quận này đều giáp với năm huyện phía nam bờ sông Nhữ Thủy của quận ta. Như lời công vừa nói, nay quân ta tuy thất lợi ở Dương Địch, nhưng vẫn còn mấy vạn quân. Nếu có thể đánh hạ năm huyện phía nam bờ sông Nhữ Thủy, quân ta liền có thể hội họp với hai mươi vạn đại quân Nam Dương, Nhữ Nam. Như thế, tổng cộng có thể đạt ba mươi vạn! Có ba mươi vạn quân này, tiến thì có thể uy hiếp Dương Địch, lui thì có thể nhập Nam Dương, Nhữ Nam. Tiến thoái do ta, sao không hơn xa việc mãnh công Dương Địch, đối mặt với nguy hiểm có thể toàn quân bị diệt?”

Đa số các tiểu soái trong công đường đều tán thành ý kiến của Hà Mạn.

Trong đám tiểu soái tán thành Hà Mạn, có rất nhiều người bị Tuân Trinh đánh cho khiếp sợ. Số khác thì nhà ở phía nam bờ sông Nhữ Thủy. Theo quan điểm của họ, thay vì liều lĩnh nguy hiểm lớn lần thứ hai lên phía bắc, đánh Dương Địch, chi bằng làm theo lời Hà Mạn, dứt khoát xuống phía nam chiếm lấy năm huyện phía nam bờ sông Nhữ Thủy, trước tiên hội quân với quân đội Nam Dương, Nhữ Nam rồi tính sau. Ba Tài tuy không muốn, nhưng vì hiện tại người ủng hộ hắn là thiểu số, đành phải lần thứ hai từ bỏ ý định lên phía bắc tập kích Tuân Trinh. Cuộc nghị luận lần này coi như đã hoàn toàn định ra phương hướng tác chiến tiếp theo của quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên, tức là chuyển hướng xuống phía nam, chiếm lấy năm huyện phía nam bờ sông Nhữ Thủy.

Ba Tài tuy vẫn ghi hận Tuân Trinh, nhưng bộ hạ lại đa số phản đối việc đánh Dương Địch, hắn cũng đành chịu, nói: “Nếu đã như vậy, cứ xuống phía nam thôi. Chư quân, lần này vây công Dương Địch, quân ta với mười vạn quân lại gặp thất bại, các ngươi nghĩ xem tại sao lại như vậy?”

Có tiểu soái nói: “Thành Dương Địch kiên cố.”

Có nói: “Thằng giặc Tuân Trinh giảo hoạt!”

Có nói: “Khí cụ công thành không đủ!”

Ba Tài lắc đầu, nói: “Những điều các ngươi nói đều đúng, nhưng nguyên nhân chủ yếu nhất không phải những điều đó.”

“Là gì?”

“Là bởi vì quân lệnh bộ phận của ta bất nhất! Thằng giặc Tuân Trinh nay luyện binh ngoài thành Dương Địch, biên chế thập ngũ, huấn luyện cờ trống, rèn đội ngũ. Cứ theo tin báo của thám mã, chỉ trong mấy ngày, đã hơi có hình dáng tinh binh. Ngược lại xem quân ta, vừa không biên chế thập ngũ, bộ hạ lại không nhìn được cờ trống, càng không nói đến đội ngũ trận pháp! Tuy có mười vạn quân, trông cứ như ô hợp! Bằng quân ô hợp của ta, đối đầu với quân kỷ nghiêm minh của địch, sao có thể không bại?”

Hà Mạn rất tán thành điều này, gật đầu liên tục, nói: “Lời công nói quả đúng là như vậy! Lời công nói quả đúng là như vậy!” Hỏi: “Công đã biết quân ta vì sao bại, mà giặc vì sao thắng, vậy tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Ý của ta là muốn tiến hành một lần chỉnh biên cho quân ta.”

“Chỉnh biên như thế nào?”

“Giống như giặc Tuân luyện binh, biên chế thập ngũ, huấn luyện cờ trống, rèn đội ngũ.”

Quân Khăn Vàng hiện nay căn bản không có biên chế thập, ngũ, chỉ có biên chế theo hương, huyện. Nói tóm lại, Ba Tài là chỉ huy tối cao, phía dưới là các thủ lĩnh của các huyện, rồi đến các tiểu soái của các hương, rồi đến các lý trưởng. Kiểu biên chế như vậy rõ ràng là không có lợi cho tác chiến. Vì vậy, Ba Tài muốn cải biên nó, biến nó thành chính quy hơn.

Các tiểu soái có mặt ở đây đều biểu thị tán đồng. Hà Mạn cũng rất tán thành: “Đúng là nên như vậy!” Hắn không chỉ tán thành, đồng thời còn bổ sung: “Quân ta có bao nhiêu phụ nữ trẻ em, lâm trận tiếp địch, phụ nữ trẻ em khó mà trọng dụng. Ta cho rằng, nên tách phụ nữ trẻ em và tráng đinh ra. Phụ nữ trẻ em có thể độc lập thành doanh, gánh vác tạp vụ trong quân, còn tráng đinh sẽ là chủ lực tác chiến của ta.”

Ba Tài biểu thị tán thành.

Nếu mọi người đều đồng ý, vậy thì bắt đầu chỉnh biên.

Tuân Trinh luyện binh ngoài thành Dương Địch, Ba Tài và Hà Mạn ở Tương Thành huyện một mặt thu nạp quân lính, một mặt cũng tiến hành biên chế và huấn luyện bộ hạ.

Chỉ là, việc biên chế và huấn luyện của Ba Tài và Hà Mạn kém xa sự thuận lợi của Tuân Trinh. Trong quá trình biên chế và huấn luyện, họ gặp phải một loạt vấn đề, chủ yếu có hai điểm.

Một là, không ít tín đồ đạo Thái Bình tham gia khởi nghĩa đều mang theo cả gia đình, cả nhà ra trận. Trước đây theo hương, hình thức tổ chức còn tốt, nhưng bây giờ đột nhiên muốn đổi sang hình thức tổ chức theo thập, ngũ, đồng thời theo ý kiến của Hà Mạn, còn phải tách nam nữ già trẻ ra. Nói cách khác, những người trong cùng một gia đình cũng bị tách biên chế. Điều này gây ra sự bất mãn cho rất nhiều tín đồ. Rất nhiều người không muốn.

Một là, tín đồ của mười bảy huyện trong toàn quận đều tham gia khởi nghĩa. Trước khi cải biên, các thủ lĩnh của mười bảy huyện có địa vị bình đẳng, nhưng sau khi cải biên, mười bảy thủ lĩnh này có thể sẽ không còn địa vị ngang nhau. Bởi vì tình hình mỗi huyện khác nhau, số lượng tín đồ tham gia khởi nghĩa cũng không giống nhau. Có huyện đông người, có thể hơn một vạn người. Có huyện ít người, có thể chỉ có một hai ngàn người.

Hơn một vạn người, bỏ phụ nữ trẻ em, có thể còn bốn, năm ngàn tráng đinh, đủ để biên thành ba “bộ”, hầu như có thể thành lập một đạo quân độc lập.

Một hai ngàn người, bỏ phụ nữ trẻ em, có thể cũng chỉ còn lại bảy, tám trăm người. Bảy, tám trăm người vẫn chưa đủ để biên thành một “bộ”.

Cứ như vậy, sẽ xuất hiện một trường hợp: có thể một huyện độc chiếm hai, ba bộ, có thể hai huyện hợp thành một bộ. Địa vị của các thủ lĩnh các huyện đương nhiên sẽ có cao có thấp, liền có một số thủ lĩnh huyện có ít bộ hạ không muốn.

Hơn nữa, quân lính vẫn chưa thu nạp xong xuôi, điều này cũng gây khó khăn nhất định cho việc chỉnh biên.

Nói chung, các loại vấn đề phức tạp chồng chất. Mãi cho đến ngày Tuân Trinh đến Dĩnh Dương, việc chỉnh biên của quân Khăn Vàng vẫn chỉ mới bắt đầu. Việc hoàn thành còn xa vời, không biết phải đến khi nào.

Sau khi nhận được quân báo về việc Tuân Trinh đến Dĩnh Dương, Ba Tài mấy ngày nay đang bận rộn đến sứt đầu mẻ trán, đành phải chuyển sự chú ý từ việc chỉnh biên, lần thứ hai tổ chức cuộc họp quân sự.

Cuộc họp quân sự còn chưa bắt đầu, các tiểu soái các huyện, hương còn chưa đến đủ, số tiểu soái đã đến thì có người xảy ra tranh chấp, ồn ào đánh nhau.

Ba Tài vì thân phận cao quý, không ra ngoài ở hậu đường. Ban đầu định chờ các tiểu soái đến đông đủ rồi mới đăng đường. Kết quả nghe phía trước trong phòng đại loạn, có vệ sĩ chạy tới báo: “Khủng khiếp rồi! Phía trước công đường đánh nhau rồi!” Hắn nhất thời không ngồi yên được, vội vàng đứng dậy đến công đường.

Trong công đường có ước chừng hơn hai mươi người. Thấy hắn đến, có tiểu soái đứng dậy đón, có người ngồi vắt chân ngông nghênh chào hỏi ông, có người không chú ý đến ông, vẫn hứng khởi xem hai người trong phòng đang cãi vã đánh nhau. Hai tiểu soái đang cãi vã đánh nhau trong phòng cũng không biết là không thấy ông đến, hay là vì đang tức giận, cố ý làm như không thấy ông đến, vẫn nắm lấy vạt áo đối phương, chửi ầm lên.

Mắt thấy cảnh tượng hỗn loạn trong công đường, Ba Tài tức đến bốc hỏa.

Hắn đứng ở vị trí cao nhất trong phòng, lớn tiếng mà ho khan nhiều lần, nhưng hai người đang đánh nhau vẫn làm ngơ. Chẳng còn cách nào khác, hắn đành ra hiệu cho vệ sĩ đi kéo hai người này ra.

Bốn, năm vệ sĩ tiến lên, phải tốn rất nhiều sức lực mới miễn cưỡng kéo được hai người này ra. Bị tách ra rồi, hai người này lại hằm hè, chẳng khác gì hai con gà chọi, ngươi trừng ta, ta trừng ngươi, lườm nguýt nhổ nước bọt. Đám vệ sĩ không dám buông tay, nắm áo họ, buộc hai người họ phải đứng riêng ra hai bên công đường.

Các tiểu soái đứng xem có người cười cợt, cầm chén nước trên bàn đưa tới, nói: “Chửi bới nửa ngày, khát nước rồi à? Nào, nào, nào, uống nước đi, cứ tiếp tục chửi đi! Nếu chưa hả giận, có thấy không? Ta cho ngươi mượn thanh bảo đao bách luyện này, chém chết mẹ nó đi!” Mọi người ồ lên cười, nhao nhao hò reo: “Đúng, đúng, chém chết mẹ nó đi! Chỉ nói mà không làm, là đồ vô dụng!”

Ba Tài tức đến bốc hỏa, rút bội đao, chém mạnh xuống án, giận nói: “Tất cả im lặng!” Sau mấy tiếng quát lớn, trong phòng mới yên tĩnh lại.

Ba Tài nhìn chằm chằm hai tiểu soái đang tranh đấu, hỏi: “Xảy ra chuyện gì? Ta triệu các ngươi đến là để tổ chức quân nghị, không phải để các ngươi đến tranh đấu! Hai ngươi xảy ra chuyện gì?”

Hai tiểu soái đồng thanh mở miệng, một người nói: “Thằng ranh này khinh người quá đáng!” Một người nói: “Thứ súc sinh này cướp đồ của ta!” Tiếp đó, hai người trợn mắt nhìn nhau, một người hỏi: “Thằng ranh nói ai là thứ súc sinh?” Một người hỏi: “Thứ súc sinh kia nói ai là thằng ranh?” Nóng giận bốc lên, lại bị các tiểu soái đứng ngoài giật dây, hai người đồng thời có ý định rút đao. Đám vệ sĩ đang giữ họ vội vàng giật lấy bội đao của cả hai.

Ba Tài vốn đã đau đầu vì việc chỉnh biên không thuận lợi mấy ngày nay. Lúc này thấy đám tiểu soái dưới trướng lại vô kỷ luật đến thế, thực sự vô cùng tức giận. Nhưng hắn cũng biết nổi nóng không giải quyết được vấn đề. Nghe lời hai tiểu soái này có ý tứ dường như là ai cướp đồ của ai, hắn cố gắng nén giận, từ tốn hỏi: “Ngươi nói hắn cướp đồ của ngươi? Cướp cái gì?”

Tiểu soái mặt đen bị hỏi, dường như mãi đến bây giờ mới nhớ ra thân phận của Ba Tài, vội vàng quỳ rạp xuống đất, dập đầu nói: “Thượng sư! Thằng ranh này sai thủ hạ của hắn cướp lương thực của bộ hạ ta! Không chỉ một lần, từ hôm qua đến hôm nay, liên tiếp cướp hai lần rồi! Cầu thượng sư làm chủ cho ta!”

Một tiểu soái mặt đỏ khác cũng quỳ rạp xuống đất, coi thường lời buộc tội của tiểu soái mặt đen, nói: “Ai quy định những lương thực đó là của ngươi? Ai cướp được thì là của người đó! Có bản lĩnh thì ngươi đến chỗ nãi công này mà cướp lại đi à? Cướp cũng cướp không về, còn không biết xấu hổ mà cáo trạng? Thượng sư, hạ quan xin minh bạch cho người biết, số lương thực đó hạ quan không phải cướp từ chỗ thứ súc sinh này, mà là tự mình kiếm được!”

Có tiểu soái đứng xem chen vào, cười nói: “Ngươi chửi hắn là thứ súc sinh, ngươi lại tự xưng là nãi công, vậy ngươi là cái thứ gì?”

Cả sảnh đường tiểu soái ầm ầm cười lớn.

Tiểu soái mặt đen giận nói: “Nói bậy! Ngay từ ngày đầu tiên đến Tương Thành huyện, thượng sư đã cắt Đức Lâm hương cho bộ hạ ta. Ngươi không đến địa bàn của ngươi mà kiếm lương, lại chạy đến Đức Lâm hương cướp bóc, thực sự là không thể chấp nhận được! Số lương thực ngươi kiếm được từ Đức Lâm hương sao không phải là cướp từ tay ta?”

Mấy vạn quân Khăn Vàng tụ tập ở địa phận hai huyện. Bản thân họ không có lương thảo hay quân nhu gì, bình thường ăn uống đều là cướp từ địa phương. Để tránh xảy ra mâu thuẫn giữa các bộ vì tranh lương, Ba Tài và Hà Mạn đã phân chia riêng cho họ các địa điểm “kiếm lương ăn uống” khác nhau. Chỉ là không ngờ, hai tiểu soái này vẫn vì thế mà phát sinh mâu thuẫn.

Ba Tài trầm mặt xuống, hỏi tiểu soái mặt đỏ kia: “Ta không phải đã phân chia riêng địa phận để ngươi kiếm lương rồi sao? Ngươi vì sao lại đi Đức Lâm hương kiếm lương?”

Tiểu soái mặt đỏ nói: “Thượng sư, bộ hạ ta có một hai ngàn người, người chỉ cho ta nửa cái hương! Làm sao đủ ăn uống? Hạ quan không đi Đức Lâm hương kiếm lương, lẽ nào để người của hạ quan đều chịu đói?”

Mấy vạn người “kiếm lương” ở hai huyện, có nhiều lương thực đến mấy cũng không đủ ăn.

Từ khi tháo chạy khỏi Dương Địch đến Tương Thành huyện, mấy ngày nay, các tiểu soái các bộ đã làm cho Tương Thành huyện bị đảo lộn tung tóe. Đầu tiên là cướp bóc các nhà giàu trong huyện và hương. Cướp xong, tiếp theo cướp bóc các gia đình. Các gia đình cũng cướp xong, bây giờ lại bắt đầu cướp bóc bá tánh nghèo. Ba Tài tuy vì bận việc cải biên mà ít ra ngoài, nhưng đối với các kiểu cướp bóc dân gian của bộ hạ đã sớm nghe thấy. Hắn có ý cấm đoán, nhưng lại hữu tâm vô lực. Không cho bộ hạ cướp, thì sẽ bị hỏi như tiểu soái mặt đỏ này nói: Lẽ nào để bọn họ đều chịu đói? Nên chỉ có thể bỏ mặc.

“Hai ngày nay lại thu nạp thêm một, hai vạn quân lính, hiện tại bộ hạ của quân ta ở Tương Thành và Giáp huyện ước chừng hơn tám vạn người. Tám vạn người kiếm lương ở hai huyện. Hai huyện này tổng cộng cũng chỉ có mấy cái hương như vậy. Ta có thể cho ngươi nửa cái hương đã là rất tốt rồi!” Ba Tài rất đau đầu, loại chuyện chó má hỗn loạn như này, hắn phạt cũng không được, không phạt cũng không được. Suy nghĩ nhiều lần, đành nhân nhượng cho yên chuyện, hắn nói: “Thôi được, ngươi đem toàn bộ lương thực mang từ Đức Lâm hương đến trả lại cho hắn,…”

“Trả lại cho hắn, người của hạ quan ăn gì?”

Ba Tài thực sự là chẳng còn chút bình tĩnh nào, hắn mệt mỏi rã rời như nói: “Các ngươi để ta nói xong có được không? Ngươi trả lại hắn bao nhiêu, ta bổ sung cho ngươi bấy nhiêu! Tuyệt đối không để người của ngươi chịu đói. Như thế là được rồi chứ?”

“Nếu là như thế, vậy thì được.”

“Tất cả ngồi xuống đi.”

Các tiểu soái các doanh lần lượt tiến đến.

Hà Mạn cũng đến. Mọi người ngồi xuống. Ba Tài nói: “Vừa nhận được quân báo, giặc Tuân đã dẫn quân đến Dĩnh Dương. Triệu các ngươi đến, chính là để thương nghị việc này.”

Hà Mạn hỏi: “Không biết thượng sư có ý kiến gì?”

“Ngày hôm qua, giặc Tuân kiểm duyệt quân lính mới ngoài thành Dương Địch. Ta nghe mật thám báo về, nói hắn ngay trước mặt mấy vạn bá tánh Dương Địch, bẻ cung gãy tên, thề sẽ không cùng tồn tại với chúng ta, nói không đánh bại chúng ta hắn thề sẽ không trở về. Theo lời thề của hắn, sau khi rời Dương Địch, hắn lẽ ra phải trực tiếp xuống phía nam, đến tìm chủ lực của ta tác chiến mới đúng. Nay lại đến Dĩnh Dương. Hành động này của hắn, ta cho rằng khá có ý tứ sâu xa.”

“Nguyện nghe thượng sư cao kiến.”

“Ta cho rằng, hắn tuy đóng quân ở Dĩnh Dương, thực tế ý tại Tương Thành. Hắn có lẽ đã liệu biết quân ta sẽ có ý xuống phía nam đánh chiếm các huyện Nhữ Nam, bởi vậy mới đóng quân ở Dĩnh Dương. Dĩnh Dương cách Tương Thành huyện chỉ bốn mươi dặm, hành quân cấp tốc là có thể đến. Hắn hiện đang ở Dĩnh Dương, nếu quân ta bất động thì cũng thôi. Chỉ cần quân ta hơi động, hắn liền lập tức có thể từ Dĩnh Dương vượt sông Dĩnh Thủy xuống phía nam, đánh thọc sườn quân ta từ phía sau! Đối với quân ta mà nói, như mũi dao đâm sau lưng.”

“Thượng sư nói rất đúng. Vậy, thượng sư định làm thế nào?”

Ba Tài nhìn Hà Mạn một chút. Hắn đã hai lần đề xuất lên phía bắc tái công Dương Địch, đều bị Hà Mạn phủ quyết. Lần này hắn muốn nghe ý kiến của Hà Mạn trước, bởi vậy không trả lời hắn, mà lại hỏi: “Sao quân có cao kiến gì?”

Hà Mạn còn trẻ, chưa học được cách che giấu ý nghĩ của mình. Thấy Ba Tài hỏi, liền thẳng thắn nói: “Quân ta ở Tương Thành và Giáp huyện đã dừng lại nhiều ngày, số bại binh có thể thu nạp phần lớn cũng đều đã thu nạp được. Ta cho rằng hiện tại là lúc quân ta xuống phía nam rồi!”

“Xuống phía nam?”

“Đúng!”

“Giặc Tuân chỉ có hai ngàn người, vào đóng ở Dĩnh Dương, cách Tương Thành của ta chỉ bốn mươi dặm. Nếu như khi ta xuống phía nam vượt sông Nhữ Thủy, hắn đánh thọc sườn ta, ứng phó thế nào?”

“Giặc Tuân chỉ có hai ngàn người, không đáng lo ngại. Quân ta có thể lưu lại hai nhánh quân, phân biệt đóng giữ Tương Thành và Giáp huyện, làm hậu thuẫn, yểm hộ quân ta vượt sông xuống phía nam.”

Hà Mạn đến muộn, nhưng sau khi đến, cũng đã nghe người khác kể về chuyện hai tiểu soái vừa nãy tranh lương mà tranh đấu. Hắn rời bàn quỳ lạy, ngôn từ thành khẩn nói với Ba Tài: “Thượng sư, quân ta mấy vạn người, không thể ở lâu tại địa phận hai huyện được! Một là, quân ta mới bại, hiện nay cần gấp một trận đại thắng để trùng chấn sĩ khí; hai là, hai huyện quá nhỏ, không đủ để nuôi dưỡng mấy vạn quân của ta. Trong thời gian ngắn thì còn tạm được, nhưng nếu kéo dài, chắc chắn sẽ đối mặt với tình cảnh hết lương khó khăn! Đến lúc đó, giặc Tuân nếu từ Dĩnh Dương xuống phía nam, quân ta bên trong thiếu lương, bên ngoài có địch, sơ suất một cái sẽ thảm bại! Thượng sư, không thể do dự nữa, xin mau chóng hạ lệnh xuống phía nam thôi!”

Ba Tài do dự nói: “Việc chỉnh biên vừa mới bắt đầu, mười bảy huyện đạo đồ, mấy vạn quân. Đến tận bây giờ, chỉ có Dương Địch của ta và Tương Thành của ngươi hoàn thành chỉnh biên, mười lăm huyện còn lại đều vẫn chưa biên chế xong. Năm huyện phía nam bờ sông Nhữ Thủy, như Côn Dương cũng là hùng thành, vội vàng xuống phía nam, e rằng khó mà hạ được! Chi bằng, các tướng chờ sau khi toàn bộ đạo đồ các huyện được cải biên xong rồi hẵng xuống phía nam?”

Đạo đồ Dương Địch là dòng chính của Ba Tài, dễ dàng cải biên. Hà Mạn hiện nay có địa vị và uy vọng trong quân Khăn Vàng chỉ đứng sau Ba Tài, đạo đồ huyện Tương Th��nh do hắn dẫn dắt rất phục hắn, cũng dễ dàng cải biên. Vì vậy, hai huyện này hoàn thành cải biên trước nhất. Nhưng mười lăm huyện khác thì không thể dễ dàng cải biên như vậy, tính đến hiện nay, đa số các huyện cũng chỉ mới bắt đầu.

Hà Mạn khấu đầu nói: “Giặc Tuân có thể chờ chúng ta cải biên xong, nhưng lương thực thì không chờ người! Thượng sư, năm ngoái đại hạn, thu hoạch của các huyện trong quận cũng không tốt. Thu hoạch của Giáp và Tương Thành hai huyện cũng không được, đặc biệt là huyện Giáp. Huyện lệnh Giáp khi thành bị phá đã châm lửa kho huyện, gần như đốt cháy hết sạch lương trữ trong huyện. Chúng ta bại lui từ Dương Địch, càng làm cho số lương thảo vốn có gần như mất sạch. Chờ đợi thêm nữa, mấy vạn bộ hạ nhất định phải chịu đói! … Đồng thời, hôm qua không phải lại có tin báo từ Kinh sư sao? Nói triều đình đang ở Tam Hà chiêu mộ kỵ sĩ tinh nhuệ, định dùng Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn làm tướng, chia nhau suất đại quân nhập Dĩnh Xuyên, chắc hẳn ít ngày nữa sẽ đến. Nếu như chờ bọn họ đến, chúng ta vẫn chưa thể đánh hạ năm huyện phía nam bờ sông Nhữ Thủy, thì Dĩnh Xuyên tuy lớn, cũng sẽ không có chỗ đặt chân cho quân ta! Chờ đến lúc đó thì quá nguy hiểm rồi! Thượng sư, tuyệt đối không thể do dự nữa!”

Các tiểu soái trong công đường cũng nhao nhao phát biểu, đa số tán thành ý kiến của Hà Mạn.

“Thôi được! Cứ theo lời quân nói, chọn hai nhánh quân ở lại Tương Thành và Giáp huyện, hai ngày sau, chủ lực vượt sông Nhữ Thủy xuống phía nam!”

…

Hai ngày sau, chủ lực quân Khăn Vàng xuống phía nam.

Cùng ngày, Tuân Trinh liền nhận được tin tức này.

“Công Đạt, Chí Tài, quả nhiên đúng như chúng ta đã liệu, quân giặc Ba Tài quả nhiên đã vượt sông xuống phía nam rồi!”

Trong doanh trại được dựng lên tại Đông Lâm, huyện Dĩnh Dương, sau khi nhận được tin tức, Tuân Trinh lập tức kết thúc việc tuần doanh, trở về trong lều. Ông triệu tập Tuân Du, Hí Chí Tài, Tuân Thành, Tân Ái, cùng Nhạc Tiến, Hứa Trọng, Giang Cầm, Trần Bao, Cao Tố, Văn Sính và các khúc trưởng khác, tổ chức quân nghị.

Tuyên Khang treo bản đồ lên trước trướng, lui sang một bên ngồi xổm cạnh án, đề bút phụ trách ghi chép.

Tuân Trinh nhanh chân đi đến trước bản đồ, tìm vị trí của Tương Thành và Giáp huyện, rút bội kiếm ra, chỉ vào nói: “Trước khi vượt sông xuống phía nam, Ba Tài đã điều ước chừng vạn người, phân biệt ở lại hai huyện này. Rất rõ ràng, hắn đây là đang đề phòng bộ hạ ta sẽ nhân cơ hội đánh thọc sườn!”

Giang Cầm nói: “Ta nghe nói Ba Tài mấy ngày qua ở Tương Thành cũng không nhàn rỗi, một mặt thu nạp quân lính, một mặt chỉnh biên quân giặc?”

“Quả thực có chuyện này.”

“Không biết hắn đã chỉnh biên quân giặc đến mức nào?”

“Các nơi trong vòng mấy chục dặm của Tương Thành và Giáp huyện đều có quân giặc, thám mã của chúng ta không thể tiếp cận quá gần, chỉ nghe nói hắn đang biên chế thập, ngũ cho quân giặc. Cụ thể chỉnh biên đến mức nào thì không biết.”

“Quân luyện binh ngoài thành Dương Địch, tên Ba Tài này ở Tương Thành huyện lại cũng luyện binh.” Giang Cầm lặng lẽ, có ý cười khẩy, nói: “Không cần phải nói, hắn đây nhất định là đang học quân!”

Khi Nhạc Tiến từ Dương Thành thiết quan đi Dương Địch, trên đường gặp rất nhiều tín đồ đạo Thái Bình nổi loạn, có chút hiểu rõ về cấu trúc nội bộ của quân Khăn Vàng. Hắn nói: “Quân giặc vốn lấy huyện, hương làm biên chế, người già trẻ em đều có, cải biên đặc biệt không dễ. Nay Ba Tài tuy có ý cải biên, nhưng hắn ở Tương Thành huyện chỉ đợi ngắn ngủi mấy ngày, đồng thời lại phải thu nạp bại binh, e rằng việc cải biên khó có thể đạt được thành quả trọng đại. Tuân quân, theo thiển ý của hạ quan, ngược lại cũng không cần lo lắng quân giặc sẽ lập tức từ đám người ô hợp biến thành đạo quân kỷ luật nghiêm minh.”

Tuân Du cả ngày ở cùng Tuân Trinh, là quân sư, tiếp xúc được nhiều tin tức hơn, hiểu rõ hơn về tình hình quân đội Ba Tài ở Tương Thành và Giáp huyện. Hắn gật đầu nói: “Văn Khiêm nói rất đúng. Cứ theo tin tình báo của thám mã, quân giặc mấy ngày qua ở quanh Tương Thành và Giáp huyện cướp bóc, không hề có quân kỷ nào đáng kể. Đạo quân như vậy cho dù bị cải biên thành thập, ngũ, cũng vẫn là giặc! Không có gì đáng lo lắng.”

Tuân Trinh nhìn quanh trong lều, nói với mọi người: “Tình hình cải biên của quân giặc là như vậy đó, chính như Văn Khiêm, Công Đạt đã nói, đối với việc này chúng ta cần coi trọng, nhưng cũng không cần quá lo lắng.”

Ông lấy kiếm chỉ bản đồ, chuyển đề tài, tiếp tục lời nói vừa rồi, nói: “Phủ quân giao nhiệm vụ cho bộ hạ ta là: bảo đảm an toàn cho năm huyện phía nam bờ sông Nhữ Thủy. Hiện nay Ba Tài đang dẫn quân xuống phía nam, chư quân, bộ hạ ta bây giờ nên làm gì? Chư vị có kiến giải gì? Cứ việc nói ra.”

Những người có mặt trong công đường thấp nhất cũng là khúc trưởng, đều là thân tín, trụ cột trong quân của Tuân Trinh.

Trong số mọi người, Trần Bao tuy đã theo Tuân Trinh từ rất sớm, nhưng chỗ ngồi cũng không cao lắm. Trên hắn có Hí Chí Tài, Tuân Du, Tuân Thành, Tân Ái, có Nhạc Tiến, Hứa Trọng, Giang Cầm. Vị trí của hắn nằm ở giữa thấp. Ngồi xổm cạnh chỗ ngồi, hắn ghé đầu quan sát bản đồ.

Tuân Trinh nhìn thấy dáng vẻ đó của hắn, cười vẫy vẫy tay, nói: “A Bao, không thấy rõ bản đồ sao? Đến gần mà xem!”

Trần Bao là người cẩn thận, không chịu nhận đãi ngộ đặc biệt trước mặt nhiều người như vậy, vội vàng cung kính từ chối. Tuân Trinh cười nói: “Bảo ngươi đến thì ngươi cứ đến! Không chỉ ngươi, ai trong các ngươi không thấy rõ bản đồ, cũng có thể đến gần mà xem. Hôm nay quân nghị, chư vị cứ việc thoải mái phát biểu. Bộ hạ ta đi đâu, thì sẽ xem xét hết những gì chư vị thương nghị.”

Trần Bao từ chối không được, lúc này mới đành phải rời bàn tiến lên, đến trước bản đồ, cẩn thận quan sát xem xét.

Cao Tố và Văn Sính có vị trí vẫn còn sau Trần Bao, cả hai cũng không thấy rõ bản đồ. Tính cách hai người họ không giống như Trần Bao, không hề e dè, cũng rời bàn đi đến trước bản đồ.

Đợi bọn họ xem một lúc xong, Tuân Trinh hỏi: “Thế nào? Có ý kiến gì không?”

Không ai chịu nói trước.

Tuân Trinh điểm tên, nói: “A Bao, ngươi nói trước đi!”

“Vâng.” Trần Bao cung kính tuân lệnh, dịch sang một bên vài bước, đứng cạnh chỗ ngồi của mọi người, nói: “Phủ quân lệnh chúng ta cứu viện năm huyện phía nam bờ sông Nhữ Thủy. Nay Ba Tài đã dẫn quân xuống phía nam, bộ hạ ta tất nhiên cũng không thể ở lại Dĩnh Dương nữa, cần phải nhanh chóng xuống phía nam.”

“Nói không sai. Chỉ là việc xuống phía nam này nên xuống theo cách nào?”

“Bao cho rằng, thượng sách của bộ hạ ta là đánh chiếm Tương Thành và Giáp huyện.”

Tuân Trinh liếc nhìn Tuân Du và Hí Chí Tài một chút, hỏi: “Ừ? Vì sao?”

“Nếu vòng qua Tương Thành và Giáp để xuống phía nam, bộ hạ ta sẽ phải đối mặt với nguy hiểm bị địch đánh cả hai mặt. Mà một khi quân ta hạ được Tương Thành và Giáp huyện, thì quân giặc mới là kẻ phải đối mặt với nguy hiểm bị đánh cả hai mặt.”

Tuân Trinh vốn muốn nhân cuộc quân nghị này, muốn thử tài quân sự của các tướng dưới trướng, lại không ngờ bị Trần Bao chỉ một lời đã nói ra dự định của mình.

Trước khi rời Dương Địch, Thái thú Văn đã hỏi ông về phương lược xuống phía nam trong buổi tiệc tiễn hành đêm đó. Ông lúc đó trả lời: “Nếu quân giặc vượt sông Nhữ Thủy xuống phía nam, thì bộ hạ ta hoặc là đánh chiếm Tương Thành và Giáp huyện, hoặc là vòng qua hai huyện này, đuổi theo Ba Tài vượt sông.” Thực sự như vậy. Hai phương pháp này, phương pháp trước quả thực là thượng sách, phương pháp sau là hạ sách. Chỉ khi phương pháp trước không thể thực hiện được, mới cân nhắc chọn dùng phương pháp sau.

“Đề nghị này của A Bao, chư quân nghĩ thế nào?”

Văn Sính nói: “Đây cố nhiên là thượng sách, chỉ là có một điểm không thể không lo lắng.”

“Điểm nào?”

“Vừa nãy quân nói, Ba Tài đã lưu lại vạn người đóng giữ hai huyện này, mỗi huyện có năm ngàn người. Binh pháp nói: mười phần thì vây. Bộ hạ ta chỉ có hai ngàn người, lấy hai ngàn công năm ngàn quân địch, e rằng khó có thể thắng nhanh. Nếu như không thể thắng nhanh, không thể nhanh chóng hạ một trong hai huyện, thì sẽ phải đối mặt với viện binh từ huyện còn lại. Khi đó, bộ hạ ta bên trong có thành kiên cố chưa hạ, bên ngoài có viện quân giặc đến, trong ngoài thụ địch, e rằng khó đối phó.”

Văn Sính chưa đầy hai mươi tuổi, mà có thể nghĩ được đến điểm này, thật không dễ chút nào. Tuân Trinh rất vui, nói: “Trọng Nghiệp lo lắng rất đúng.” Hỏi mọi người: “Chư quân có đối sách gì?”

Giang Cầm nói: “Vừa nãy Công Đạt nói: quân giặc ở Tương Thành và Giáp huyện cướp bóc khắp thôn làng, bá tánh địa phương nhất định oán ghét. Bộ hạ ta đã là vương sư, lại là vì dân trừ bạo, nghĩ rằng có thể được sự ủng hộ của bá tánh hai huyện này. Có sự ủng hộ của bá tánh hai huyện này, hạ thành ứng không phải việc khó.”

Mọi người trong lều đều gật đầu nói: “Không sai.”

Tân Ái nhìn quanh trong lều, “Ồ” lên một tiếng, hỏi Tuân Trinh: “Tuân quân, có phải còn thiếu một người không đến?”

“Ai?”

“Nguyên Phán.”

Tuân Trinh cười ha ha, nói: “Ngọc Lang quả là mắt sáng như đuốc! … Nguyên sư theo Lưu Đặng đi đến các hương lân cận bình định giặc, vẫn chưa về. Bất quá, ta đã phái người đi mời ông ấy, lát nữa thì có thể đến.”

Xung quanh Dĩnh Dương tuy không có đại họa giặc giã, nhưng ở các hương cách xa thành huyện có khá nhiều kẻ vô lại tụ tập gây sự, cũng có một số ít tín đồ đạo Thái Bình hoạt động. Hai ngày nay, Tuân Trinh không ngừng phái các bộ, lấy đồn làm đơn vị, chia nhau đi các hương bình loạn. Nguyên Phán quen thuộc tình hình nội bộ của đạo Thái Bình, bởi vậy thường theo đội quân xuống, đóng vai trò dẫn đường.

Tuân Trinh quay sang Tuân Du và Hí Chí Tài nói: “Chí Tài, Công Đạt, ta vốn nghe nói quân giặc có một người tên Hà Mạn, là người địa phương ở Tương Thành, rất có uy danh tại đó. Ta từng lo lắng rằng kế sách ‘trong ứng ngoài hợp’ mà hai vị nói trước đây có lẽ không thể sử dụng. Nào ngờ, quân giặc ở Tương Thành và Giáp huyện lại ra sức cướp bóc khắp nơi, khiến dân chúng căm phẫn! Giờ đây xem ra, kế sách ‘trong ứng ngoài hợp’ này có vẻ đã có thể thực hiện được rồi!”

Truyen.free giữ mọi bản quyền nội dung, xin độc giả đón đọc.