Huyện Giáp.

Sáng sớm, đã có người la hét đòi mở cửa nha huyện, rồi vội vã chạy vào. Quan coi giữ ở đây chính là thủ lĩnh quân Khăn Vàng trấn giữ huyện Giáp, họ Thái.

Người này từ bên ngoài nha huyện xông tới, xô đổ hai tên lính gác đang cố ngăn cản, rồi xông thẳng vào hậu viện, kêu lên: "Tướng quân, hỏng rồi, hỏng rồi!"

Đêm qua, hai thuộc hạ trung thành đã dâng tặng vị Thái thủ lĩnh này một mỹ nữ. Một khắc xuân tiêu đáng ngàn vàng, ông ta còn chưa kịp ngủ dậy, mãi một lúc lâu sau, mới trong trạng thái bán khỏa thân mở cửa sổ, lười nhác hỏi: "Có chuyện gì?"

"Có người chạy trốn từ huyện Tương Thành đến, nói quân Tuân đang công thành!"

Thái thủ lĩnh giật mình kinh hãi, mặt biến sắc, vịn chặt song cửa sổ, thò đầu ra ngoài hỏi: "Quân Tuân đang đánh Tương Thành?"

"Đúng vậy!"

"Tin tức có đáng tin không?"

"Người báo tin đó tôi quen, là một tiểu tướng trấn thủ Tương Thành. Hắn nói..."

"Nói cái gì?"

"Đêm qua, có người phóng hỏa làm loạn trong huyện, quân Tuân đã phục kích chờ sẵn bên ngoài huyện, chớp thời cơ công thành!"

"Thành đã bị hạ chưa?"

"Lúc hắn đi thì thành còn chưa bị hạ, còn bây giờ thì không rõ."

"Nhanh, mau dẫn hắn đến gặp ta!"

Thái thủ lĩnh không còn bận tâm đến mỹ nhân trên giường nữa, gọi ầm ĩ đám lính gác trong sân vào, để họ hầu hạ mặc quần áo, mặc giáp. Rất nhanh, ông ta đã chỉnh tề giáp phục, bước ra sân. Chẳng bao lâu sau, người báo tin lúc nãy đã dẫn tiểu tướng chạy từ huyện Tương Thành đến vào.

Thái thủ lĩnh nhìn kỹ lại, tiểu tướng này áo mũ xốc xếch, mặt đầy tro bụi, mặc một bộ giáp da rách tả tơi. Trên giáp đầy vết đao, lỗ do mũi tên để lại. Cũng là hắn may mắn, trúng nhiều đao tên như vậy mà vẫn không bị thương. Vừa vào sân, tiểu tướng đã ngã khuỵu xuống đất, quỳ lạy khẩn cầu: "Tướng quân, tướng quân, xin mau phái binh cứu Tương Thành của chúng ta! Đêm qua, vào canh ba, quân Tuân đã cử người lẻn vào trong huyện Tương Thành, phóng hỏa khắp nơi trong huyện. Quân Tuân chớp cơ hội, quân phục kích nổi dậy, đánh chiếm thành của chúng ta."

"Thành đã mất rồi sao?"

"Tiểu nhân đã được thủ lĩnh chúng tôi phái đến cầu viện ngay khi quân Tuân bắt đầu công thành. Lúc đó thành vẫn chưa bị hạ."

"Thượng sư đã đặc biệt dặn dò ta và thủ lĩnh nhà ngươi trước khi dẫn chủ lực vượt sông Nhữ xuống phía Nam, bảo hai chúng ta tương trợ lẫn nhau, tạo thành thế phòng thủ liên kết, để ngăn quân Tuân tiến xuống phía Nam! Thượng sư vừa đi khỏi, quả nhiên quân Tuân đã tiến xuống phía Nam! Hắn đánh huyện Tương Thành của các ngươi, ta đương nhiên phải đi cứu viện." Thái thủ lĩnh vốn là người trọng nghĩa khí, liền lập tức ra lệnh lính gác đi triệu tập các tướng sĩ thuộc quyền đến, chuẩn bị xuất thành cứu viện huyện Tương Thành. Lính gác vừa đi chưa lâu, các tướng sĩ dưới trướng ông ta còn chưa kịp đến, lại có một người từ bên ngoài nha huyện thúc ngựa chạy tới, ngã lăn từ trên ngựa xuống trước cửa, hét to: "Không xong, không xong rồi!" rồi xông thẳng vào nha môn.

Thái thủ lĩnh đang ở trong sân hỏi cụ thể tình hình từ tiểu tướng cầu viện, thấy người này liều mạng xông vào, giận dữ nói: "Cái gì không xong? Lại có chuyện gì? Ngươi xem bộ dạng chật vật này của ngươi, ra thể thống gì!"

"Không xong, không xong rồi!"

"Chuyện gì? Nói!"

"Quân Tuân đã hạ huyện Tương Thành!"

Thái thủ lĩnh như nghe nhầm, ngây người, túm chặt lấy người này, trừng mắt, giận dữ nói: "Ta vừa mới tiếp nhận lời cầu viện từ Tương Thành, sao chớp mắt hắn đã hạ được huyện thành?"

Tiểu tướng chạy từ huyện Tương Thành đến cầu cứu cũng kinh hãi biến sắc, nói: "Khi tôi rời thành, thành vẫn còn trong tay quân ta! Sau khi ra khỏi thành, tôi đi không ngừng nghỉ, đến bây giờ mới vừa tới huyện Giáp, trước sau chỉ hơn hai canh giờ, làm sao thành đã mất được?"

"Bên ngoài huyện có một đám kỵ binh đến, nói là chạy trốn từ Tương Thành. Họ nói, đêm qua canh ba, có người phóng hỏa trong huyện. . . ."

Chưa đầy chốc lát, đã liên tiếp nghe ba người nói "đêm qua canh ba, có người phóng hỏa". Thái thủ lĩnh sốt ruột cắt lời hắn: "Cái này ta biết rồi! Nói thẳng vào trọng điểm: Huyện thành bị mất như thế nào?"

"Tôi nghe đám người kia nói: quân Tuân thấy trong huyện bốc cháy liền huy động toàn bộ binh lực, từ bên ngoài huyện tấn công. Bọn người phóng hỏa kia đã mở cổng thành phía bắc, cho chúng vào thành. Quân Tuân cầm mâu đi đầu, đám lính giặc theo sau xông vào, chỉ mất chưa đầy hai khắc đã chiếm được phía bắc thành. . . ."

"Trong huyện Tương Thành có 5.000 binh lính, toàn là quân tinh nhuệ. Cho dù quân Tuân đánh hạ phía bắc thành, họ cũng đâu phải không có khả năng chống trả! Sao chỉ trong vỏn vẹn hai canh giờ mà thành đã mất?"

"Đám người kia nói: quân Tuân vừa vào thành liền cử người leo cao hô lớn, hô 'Cố Bắc Bộ Đốc Bưu đã đến', khiến trong huyện đại loạn. Nhiều binh lính trong huyện không đóng quân trong doanh trại mà phân tán ở các làng xóm. Khi nghe quân Tuân vào thành, bọn đạo tặc/dân làng trong các xóm cũng hưởng ứng, thi nhau giết hại những binh lính đóng ở làng của họ. Vì lý do đó, không thể tổ chức lực lượng phản công, thành trì liền bị thất thủ."

"Thủ tướng Tương Thành ở đâu?"

"Nghe nói đã chết trong loạn quân."

Thái thủ lĩnh vừa giận vừa sợ, xoa xoa tay đi đi lại lại một cách hỗn loạn trong sân, bỗng nhiên nghĩ ra một điều, vội vàng ra lệnh: "Truyền lệnh xuống: Toàn bộ binh lính đang trú ở nhà dân phải về doanh trại đóng quân! Ai không tuân lệnh, chém!" Không chỉ binh lính huyện Tương Thành mà cả binh lính huyện Giáp cũng không ít người không đóng quân trong doanh trại, mà ở trong nhà dân.

Lúc này, từng tốp tướng sĩ đi tới, nghe tin huyện Tương Thành thất thủ, ai nấy đều kinh hãi.

Tiểu tướng chạy từ huyện Tương Thành đến báo tin cầu viện co quắp ngã xuống đất, gào khóc: "Ông nội và anh trai ta đều ở Tương Thành! Ông nội và anh trai ta đều ở Tương Thành! Thành đã mất, ông nội, anh trai ơi!" Nhiều binh lính Khăn Vàng đều là cả nhà "theo giặc", gia đình tiểu tướng này cũng không ngoại lệ.

Thái thủ lĩnh bồn chồn lo lắng, ra lệnh: "Đem hắn kéo ra ngoài!" Một lính gác nhận lệnh, kéo người này ra ngoài.

Một trong số các tướng sĩ vừa đến run giọng nói: "Quân Tuân tiến xuống phía Nam ư? Huyện Tương Thành đã mất? Tướng quân, chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Làm sao bây giờ? Ta triệu các ngươi đến chính là để. . . ."

Thái thủ lĩnh triệu họ đến là để cứu viện huyện Tương Thành, nhưng hiện nay huyện Tương Thành đã thất thủ, không còn ý nghĩa cứu viện nữa. Ông ta há miệng, đoạn lại khoát tay, chán nản nói: "Ta triệu các ngươi đến là để ra lệnh đóng chặt cửa thành! Không có lệnh của ta, cấm người ra vào. Thêm nữa, phái thêm thám mã kỵ binh đến Tương Thành dò la tin tức!"

"Rõ!"

Đám tướng sĩ nhận lệnh, lập tức giải tán.

Đám tướng sĩ vừa đến ra ngoài, bên ngoài nha môn lại có các tướng sĩ đến sau. Hai bên chạm mặt nhau, kẻ ra người vào, một cảnh tượng hỗn độn.

Nắng sớm trong trẻo, cây cối trong sân xanh um, vốn là một buổi sáng thanh bình tĩnh lặng, thế nhưng giờ đây, tất cả đều bị tin tức "quân Tuân đánh chiếm Tương Thành" phá hỏng! Thái thủ lĩnh quay đầu nhìn lại hậu viện, trong phòng vẫn còn một mỹ nhân đang nằm ngổn ngang trên giường. Hai thuộc hạ trung thành mang mỹ nhân này đến nói, đây không phải mỹ nhân bình thường, mà chính là phu nhân nhà họ Tang. Họ Tang là dòng dõi quan lại ở huyện Giáp, tổ tiên có vị Tang Cung đặc biệt là công thần phục hưng, một trong "Hai mươi tám tướng Vân Đài", cho đến tận bây giờ gia tộc họ vẫn còn thế tập tước hầu! Tuy rằng chi họ Tang được tập tước hầu không ở huyện Giáp, nhưng những người họ Tang khác ở huyện Giáp lại nhận được tin tức trư��c khi quân Khăn Vàng công thành, phần lớn đã trốn về điền trang quê nhà. Mỹ nhân cướp từ trong huyện này có thể không phải dòng chính nhà họ Tang, nhưng cũng là cướp từ nhà họ Tang mà ra!

Nếu không phải tên giặc Tuân Trinh này gây rối, thì bây giờ ông ta vẫn đang ôm mỹ nhân ngủ! Thái thủ lĩnh bồn chồn lo lắng, bực bội quay đầu lại, quát mấy câu ra lệnh, sau đó các tướng lĩnh liền im lặng. Ông ta ra lệnh: "Quân Tuân đã hạ huyện Tương Thành, rất có thể sẽ còn đánh huyện Giáp! Các ngươi đều phải lên tinh thần, theo ta vào doanh trại! Phải lập tức điều động binh lính lên thành, phòng quân Tuân đột kích!"

Ông ta dẫn các tướng sĩ ra ngoài.

Người vừa nãy đến báo tin thứ hai, chính là người nói "huyện Tương Thành đã thất thủ", nói: "Tướng quân, đám người tốt chạy từ huyện Tương Thành đến vẫn còn ở ngoài huyện! Sắp xếp họ thế nào đây?" Thái thủ lĩnh đang bực bội, nào còn tâm trí lo cho đám người này? Ông ta bước nhanh ra ngoài nha huyện, không quay đầu lại nói: "Đưa họ vào doanh trại, tùy tiện tìm chỗ cho họ nghỉ ngơi là được!"

"Rõ!" Người này nhận lệnh, tự mình đi sắp xếp những người chạy nạn từ huyện Tương Thành đến.

Thái thủ lĩnh ra khỏi nha môn, lính gác đã dẫn ngựa đến cho ông ta.

Ông ta xoay người lên ngựa, cùng một đoàn tướng sĩ và lính gác vội vã đi dọc đường, hướng về doanh trại. Doanh trại được dựng ở phía tây thành, vốn là mấy con hẻm, không lâu trước đây bị trưng dụng cải tạo thành nơi đóng quân.

Thái thủ lĩnh cùng mọi người đến doanh trại, lên trướng truyền lệnh, triệu tập toàn bộ binh lính trong doanh.

Lúc này trời vừa hửng sáng chưa lâu, không ít binh lính đóng bên ngoài chưa về. Đợi một lúc lâu, trước trướng trên khoảng đất trống mới lác đác đến bốn, năm trăm người. Thái thủ lĩnh vốn đã bực dọc, thấy cảnh này liền nổi trận lôi đình, ra sức mắng mỏ đám tướng sĩ trong trướng.

Đang mắng, ông ta nghe thấy tiếng người hình như đang la hét từ phía xa trong huyện, bên ngoài doanh trại. Ông ta giận dữ nói: "Mới sáng sớm đã la hét cái gì vậy?"

"Nghe âm thanh là từ phía đông huyện truyền đến, nơi đó là nơi tập trung cư trú của các dòng họ Tang, Diêu trong huyện."

Người đáp lời ấp a ấp úng, chỉ mới nói nửa câu, nhưng Thái thủ lĩnh đã hiểu ý hắn.

Mỹ nhân đang nằm trên giường trong phòng hậu viện của nha huyện kia từ đâu mà đến? Từ nhà họ Tang. Họ Diêu cũng như họ Tang, đều là dòng dõi quan lại ở huyện này, tổ tiên cũng là một trong "Hai mươi tám tướng Vân Đài". Trong các dòng họ ở huyện Giáp, hai họ này là giàu có nhất. Sau khi quân Khăn Vàng đánh hạ huyện Giáp, không ít kẻ đã gây rắc rối cho hai nhà này. Không cần phải nói, chắc chắn lại có binh sĩ Khăn Vàng đi cướp bóc ở hai nhà này.

Thái thủ lĩnh giận dữ nói: "Ta đang chờ chúng trong doanh trại, thế mà chúng lại đi cướp bóc gây sự ở phía đông huyện? Đi, ngươi đi xem xem, truyền quân lệnh của ta, bảo họ lập tức về doanh trại."

Người đáp lời nói: "Rõ!" rồi vác kiếm ra đi.

Người này vừa đi chưa lâu, bên ngoài trướng quân sĩ lại bắt đầu ồn ào.

Thái thủ lĩnh càng thêm tức giận, quát lớn: "Ngoài trướng sao lại ồn ào thế?"

Một người xông vào, kêu lên: "Phía đông huyện cháy rồi!"

"Cái gì?"

Thái thủ lĩnh bỗng nhiên đứng lên, hai ba bước chạy đến cửa trướng, vén tấm vải lều lên, phóng tầm mắt nhìn về phía đông huyện. Quả nhiên thấy mấy cột khói đen bốc lên cao, từng tràng tiếng la hét huyên náo từ nơi khói đen bốc lên truyền tới. Do khoảng cách không gần, âm thanh truyền đến đây đã trở nên quá nhỏ, không nghe rõ đang la hét gì, nhưng có thể kết luận chắc chắn là lúc này phía đông huyện đang rất lo��n.

Một câu nói bất chợt, nhẹ nhàng hiện lên trong đầu Thái thủ lĩnh: "Đêm qua canh ba, có người phóng hỏa trong huyện".

Câu nói này, sáng nay ông ta đã nghe ba lần. Ông ta thầm nghĩ: "Vô cớ phía đông huyện lại nổi lửa, chẳng lẽ? Chẳng lẽ nào...?"

Đám tướng sĩ trong lều chen chúc phía sau ông ta, kiễng chân lên cũng nhìn về phía đông huyện, nhìn thấy khói đen bốc lên, liền ồ lên một tiếng. Có người cùng suy nghĩ với Thái thủ lĩnh, thất thanh kêu lên: "Chẳng lẽ quân Tuân đã đến?"

Thái thủ lĩnh đang còn nghi ngờ, bên ngoài doanh trại một đám người quăng mũ vứt giáp chạy vào. Người còn chưa đến trước trướng, tiếng la đã vọng tới: "Tướng quân, quân Tuân đã hạ thành rồi! Quân Tuân đã hạ thành rồi!"

Thái thủ lĩnh trợn tròn mắt, kinh ngạc thất sắc: "Quân Tuân đã hạ thành sao?"

"Đã vào cửa Đông Thành!"

"Vào bằng cách nào?"

"Có người nội ứng!"

"Ai nội ứng?"

"Chính là đám người tốt kia!"

"Đám người tốt nào?"

"Chính là hơn mười kỵ binh tự xưng chạy trốn từ huyện Tương Thành đến lúc trước, hóa ra họ không phải người tốt, mà là kỵ binh giặc dưới trướng quân Tuân! Kẻ cầm đầu tên Tân Ái, còn có hai người nữa tên Tô Tắc và Tô Chính, cả ba đều dũng mãnh không ai bì kịp! Tên Tân Ái thúc ngựa vung kiếm, chém liên tiếp hơn mười người của chúng ta. Tên Tô Tắc giương cung bắn tên, liên tục trúng đích. Tên Tô Chính theo sau hai người họ dẫn các kỵ binh còn lại thừa cơ mãnh công, cửa thành của chúng ta vì thế mà thất thủ."

Người lính báo tin này nói rất nhiều, Thái thủ lĩnh nghe lọt tai chỉ có ba chữ: "hơn mười kỵ", lập tức dũng khí đại chấn, rút kiếm kêu lên: "Chỉ có hơn mười kỵ thôi sao? Trong huyện ta có 5.000 quân tinh nhuệ, chỉ hơn mười kỵ mà đã muốn chiếm huyện của ta? Chư vị, theo ta xông lên! Thượng sư lệnh: Một đầu binh giặc thưởng 500!"

"Không, không, không..." Người lính vừa nãy đáp lời liên tục xua tay, gấp gáp ngăn lại, có lẽ vì quá kích động mà nói không lưu loát. Thái thủ lĩnh cho rằng hắn sợ chết không dám theo mình xuất chiến, liền trừng mắt, giận dữ nói: "Không cái gì?" Chất vấn xong, ông ta mới nhận ra người này trông quen mặt, thoáng nghĩ một chút liền nhớ ra đây chính là người lính lúc trước đến nha môn báo tin cho ông ta rằng "huyện Tương Thành thất thủ, bên ngoài huyện có một đám người tốt đến". Người lính này "không" vài tiếng, cuối cùng cũng cố gắng nói ra lời, lắp bắp nói: "Không, không, không phải chỉ có hơn mười kỵ!"

"Thế là bao nhiêu?"

"Sau khi hơn mười kỵ này chiếm được cửa Đông Thành, lại có mấy chục kỵ từ đồng ruộng đánh tới!"

"Vậy cũng bất quá mấy chục kỵ thôi!"

"Cách xa mấy dặm bên ngoài, bụi mù đã nổi lên bốn phía, hẳn là còn có không ít người ngựa đang đánh tới!"

Thái thủ lĩnh ngây người như pho tượng, đứng sững ở đó không nói nữa. Đám tướng sĩ phía sau ông ta nhao nhao kêu lên: "Nhất định là đích thân quân Tuân đến rồi! Tướng quân, cửa thành đã mất, thành không giữ được nữa, chúng ta mau rút thôi!"

Lần trước quân Khăn Vàng đại bại ngoài thành Dương Địch, mười vạn quân bại tan như núi đổ. Lúc đó dưới bóng đêm, khắp núi khắp nơi đều là quân lính đào ngũ. Tuân Trinh liền dẫn người truy kích dữ dội, sát thương mấy ngàn, tạo thành bóng ma tâm lý mãnh liệt cho đám binh sĩ Khăn Vàng này. Giờ đây vừa nghe cửa thành đã thất thủ, bên ngoài thành bụi mù cuồn cuộn, dường như Tuân Trinh đích thân dẫn chủ lực đến, mọi người trong trướng đều sợ hãi run rẩy, mất hết nhuệ khí, la hét loạn xạ cầu Thái thủ lĩnh mau hạ lệnh rút lui. Thái thủ lĩnh thở dài một tiếng: "Đáng trách! Đáng trách!" Ông ta lắng tai nghe, phía đông huyện càng ngày càng hỗn loạn, hẳn là "binh giặc" đã vào thành rồi.

Ông ta kêu lên: "Thôi thôi!" Rồi vội vã vác kiếm, lên ngựa. Được lính gác, các tướng sĩ và binh lính trước trướng vốn đã hỗn loạn vây quanh, ông ta thúc ngựa quất một roi, chạy về phía cửa tây huyện, ngoài doanh trại.

Ra khỏi cửa doanh, ông ta không quên liếc nhìn về phía nha huyện, khá tiếc nuối: "Đáng tiếc, không thể mang theo mỹ nhân kia!"

...

Tin tức huyện Giáp bị hạ đến, Tuân Trinh đang làm khách tại nhà Lý Tuyên.

Trình Yển bỏ giày bên ngoài đường, rón rén bước vào, đến phía sau ông ta, ghé tai nói nhỏ: "Tân Ái và anh em họ Tô đã gửi tin chiến thắng về, nói đã giành lại huyện Giáp, bắt được hơn hai ngàn binh giặc, và chém một thủ lĩnh giặc trấn giữ thành." Ông ta ngạc nhiên quay lại, liếc nhìn Trình Yển.

Trình Yển biết ý ánh nhìn đó của ông ta, là đang nghi ngờ tin chiến thắng có chính xác không, liền thầm nghĩ: "Khi tôi nhận được tin chiến thắng này đầu tiên, tôi cũng nghi ngờ!" Khẽ gật đầu, ý nói tin chiến thắng hoàn toàn chính xác.

Tuân Trinh "Ừ" một tiếng, nói: "Ta biết rồi."

Trình Yển lui ra ngoài đường.

Lý Tuyên ngồi đối diện Tuân Trinh hỏi: "Sao vậy? Có phải có quân tình khẩn cấp?"

Tuân Trinh bình ổn tâm trạng, bưng chén trà trên bàn lên, nhấp một ngụm, cười nói: "Ngọc Lang nhà họ Tân đã hạ huyện Giáp, chém một thủ lĩnh giặc, bắt được hơn hai ngàn binh giặc."

Lý Tuyên trợn tròn mắt: "Ồ? Tân Ái đã hạ huyện Giáp ư?"

"Đúng vậy."

"Sáng nay quân Tuân phái hắn đi huyện Giáp, tôi ở bên cạnh, nhớ không nhầm thì hắn chỉ dẫn theo năm mươi kỵ binh?"

"Không sai."

"Năm mươi kỵ mà hạ được huyện Giáp ư? Tôi nghe nói binh giặc ở huyện Giáp có tới 5.000 tên!"

Tuân Trinh cũng cảm thấy khó tin, nhưng trước mặt Lý Tuyên, ông ta không muốn lộ vẻ nghi hoặc, khẽ nhấp trà, điềm nhiên cười nói: "Ngọc Lang dũng mãnh, anh em họ Tô cũng là những dũng sĩ kiệt xuất, những kỵ binh mà họ dẫn theo cũng đều là những chiến sĩ dũng cảm của quân ta, dù chỉ năm mươi kỵ, cũng đủ sức địch 5.000 binh giặc!"

Lý Tuyên vẫn cho là khó tin, liền liên tục nói: "Khó tin quá, khó tin quá!"

...

Thời gian quay lại đêm qua:

Đêm qua, vào canh ba, Trần Bao, Lưu Đặng, Nguyên Phán cùng người của mình đã giết Hoàng Ngưu Giác và đám binh lính Khăn Vàng trong làng, sau đó phóng hỏa đốt nhà, hô hào giết đến cửa bắc thành, tiện thể ném đuốc lung tung dọc đường. Đến chân cửa bắc thành, quân lính gác không đề phòng, thoáng chốc đã bị họ giết tan tác. Họ liền mở toang cửa thành, thả cầu treo hộ thành xuống.

Tuân Trinh nhận được tin báo của Trần Bao, đã mai phục cách huyện mười dặm bên ngoài. Thấy trong thành bốc cháy, rồi nghe báo cửa thành mở, cầu treo hạ xuống, liền là lúc quân phục kích nổi dậy. Ông ta khoác trọng giáp, cầm trường mâu, làm gương cho binh sĩ, anh dũng xông lên trước, là người đầu tiên vượt qua sông hào bảo vệ thành. Văn Sính dẫn theo binh sĩ của mình bám sát phía sau ông ta, Nhạc Tiến, Hứa Trọng, Giang Cầm dẫn các đội binh sĩ khác cũng thi nhau xông lên.

Vào thành, Tuân Trinh một mặt cử người đánh giết, một mặt sai người leo cao kêu lớn: "Cố Bắc Bộ Đốc Bưu đã đến!" Các dòng họ lớn như họ Lý trong huyện sau khi nghe thấy, đều thi nhau tập hợp hưởng ứng, chém giết "binh giặc". Cứ như thế, trong ứng ngoài hợp, nội ngoại cùng ra sức. Vào thành lúc canh ba, chưa đến canh năm huyện thành đã đổi chủ. Tính toán chiến công: Tổng cộng chém giết hơn hai ngàn địch, bắt được hơn hai ngàn, ước chừng chỉ có mấy trăm tên chạy thoát.

Bởi vì thành trì mới được, trong huyện khả năng còn có tàn quân Khăn Vàng. Tuân Trinh lo lắng nếu quân Khăn Vàng huyện Giáp nghe tin kéo đến cứu viện, có thể sẽ xảy ra biến cố. Bởi vậy cử Tân Ái, Tô Tắc, Tô Chính cùng các kỵ binh khác đi suốt đêm ra ngoài huyện Giáp. Một là giám sát động tĩnh của quân lính huyện Giáp, hai là nếu huyện Giáp quả nhiên xuất quân cứu viện, họ là kỵ binh, có thể quấy phá dọc đường, cũng có thể cho trong huyện thêm chút thời gian chuẩn bị.

Chỉ là vạn lần không ngờ tới, Tân Ái, Tô Tắc, Tô Chính chỉ dùng năm mươi kỵ binh mà đã hạ được huyện Giáp, hơn nữa còn thu được hơn hai ngàn!

Nếu nói họ hạ huyện Giáp thì còn có thể lý giải, có lẽ họ đã dùng mưu kế gì đó chăng? Nhưng cái việc "thu được hơn hai ngàn" này thì rất khó lý giải.

Năm mươi kỵ binh thu được hơn hai ngàn chiến lợi phẩm, tương đương với một người thu được bốn mươi. Chiến trường chém giết không phải trò chơi. Một trận chiến mà một người có thể thu được một cấp công trạng đã là có công. Luật quân Hán quy định mức thưởng liên quan đến "chém đầu, bắt sống" cũng chỉ quy định đến "chém được tám cấp" mà thôi. Cao hơn nữa thì không có, một lần có thể thu được tám cấp đã là dũng sĩ hiếm thấy trong quân. Phàn Khoái thời Tiền Hán được xưng dũng tướng, nhưng xét nhiều lần chiến công, nhiều nhất một lần cũng chỉ chém đ��ợc hai mươi ba cấp địch. Thêm vào bắt sống, nhiều nhất cũng chỉ là chém được tám cấp địch, bắt được bốn mươi bốn tù binh, tổng cộng hơn năm mươi người. Dũng mãnh như Phàn Khoái còn vậy, huống hồ Tân Ái, Tô Tắc, Tô Chính và những người khác? Tuân Trinh thừa nhận, Tân Ái, Tô Tắc, Tô Chính quả thực là dũng tướng, nhưng dù họ có dũng mãnh đến mấy, Tuân Trinh cũng không cho rằng họ có thể so sánh được với Phàn Khoái.

Ôm nỗi nghi vấn này, ông ta không còn tâm trí nói nhiều với Lý Tuyên, từ từ uống cạn bát nước ấm. Ông ta lấy cớ cần sắp xếp nhân sự tiếp quản phòng thủ huyện Giáp, cáo từ rời đi.

Họ Lý nổi tiếng trong quận, binh lính Khăn Vàng tuy là "phản tặc", nhưng cũng kính trọng những gia đình trung hiếu, vì vậy sau khi phá huyện Tương Thành, căn bản không gây khó dễ cho nhà họ Lý, người nhà họ Lý vẫn được bảo toàn. Chỉ là, binh lính Khăn Vàng không gây khó dễ cho họ, nhưng họ không hề cảm kích. Họ vốn là sĩ tộc trọng trung hiếu, do đó đêm qua khi nghe Tuân Trinh đến liền lập tức hưởng ứng, giáng cho quân Khăn Vàng một đòn nặng nề.

...

Vào thành xong, để không quấy nhiễu dân chúng, Tuân Trinh đã chọn nơi đóng quân dưới thành, không cho binh sĩ tùy tiện vào trong thành.

Rời khỏi nhà họ Lý, trên đường về doanh trại, ông ta hỏi Trình Yển: "Ngọc Lang và anh em họ Tô đã hạ huyện Giáp bằng cách nào? Có báo cáo quân tình chi tiết không?" Trình Yển nói: "Có." Rồi đưa báo cáo quân tình tới.

Tuân Trinh mở ra xem xét, sau khi xem xong mới biết rõ ngọn ngành và diễn biến chi tiết, giải tỏa nỗi nghi hoặc trong lòng.

...

Thì ra là vậy:

Việc giành lại huyện Giáp chỉ là một "bất ngờ thú vị".

Tân Ái và anh em họ Tô chỉ có năm mươi kỵ binh, quân đồn trú huyện Giáp có tới 5.000 người. Người dù có can đảm đến mấy cũng không dám nghĩ chỉ dựa vào năm mươi kỵ mà hạ được huyện Giáp. Bởi vậy, sau khi đến huyện Giáp, họ vốn chỉ muốn "dùng kế hù dọa quân lính huyện Giáp một chút", nhưng không ngờ sau khi triển khai hành động lại xuất hiện biến số bất ngờ, việc hù dọa liền biến thành công thành, hơn nữa còn thực sự thành công.

Họ phụng lệnh Tuân Trinh đến ngoài thành huyện Giáp, phóng tầm mắt quan sát, phát hiện phòng bị thành lỏng lẻo. Tân Ái liền nảy ra ý định hù dọa quân đồn trú một phen.

Hắn nói với anh em họ Tô: "Quân Tuân lệnh chúng ta giám sát binh giặc ở huyện Giáp, nói nếu họ cứu viện Tương Thành thì tìm cách quấy rối trên đường. Theo ta thấy, thay vì đợi họ ra khỏi thành rồi mới quấy rối, chi bằng dứt khoát quấy rối họ ngay bây giờ! Tốt nhất là quấy rối đến mức họ không dám ra khỏi thành! Như vậy chẳng phải có thể hoàn thành quân lệnh tốt hơn sao?"

Đêm qua đánh huyện Tương Thành thắng dễ như ăn cháo, cổ vũ dũng khí mọi người, anh em họ Tô liền đồng ý.

Ba người cùng bàn kế, quyết định vẫn dùng kế sách mà Tuân Trinh đã dùng để hạ Tương Thành đêm qua: trước tiên dùng số ít người chiếm giữ một cửa thành của huyện Giáp, sau đó mới dùng số kỵ binh còn lại để tấn công. Tân Ái nói: "Chúng ta đều là kỵ sĩ, đi nhanh như gió. Nhảy vào thành chém giết một trận rồi lui ra ngay, chỉ cần tốc độ đủ nhanh, binh giặc tất nhiên không kịp phản ứng." Tô Tắc, Tô Chính chấp thuận. Họ cũng biết ít người, để tăng thanh thế, lại quyết định chia ra khoảng mười kỵ binh không tham gia công thành, buộc cành cây vào đuôi ngựa, rồi chạy đi chạy lại thật nhanh ở phía xa ngoài thành, giả vờ như đại quân đang tiến đến.

Sau khi bàn bạc xong, tiểu tướng Khăn Vàng từ huyện Tương Thành đến báo nguy cầu viện vừa vặn tới nơi, họ liền tránh vào đồng ruộng.

Tân Ái nói: "Giáp của tên giặc này đầy vết đao, lỗ tên, thần sắc hoảng loạn, chắc chắn là từ huyện Tương Thành đến báo tin! Đợi hắn vào, sau đó chúng ta liền giả làm quân tốt của thành, lừa vào dưới thành!" Đợi tiểu tướng kia vào thành xong, rồi đợi thêm một chút, Tân Ái cùng anh em họ Tô ba người chọn bảy, tám kỵ binh đi đến dưới thành, giả vờ là đợt thứ hai đến truyền tin, dùng cách này lừa vào trong huyện. Vào trong huyện, đợi thời cơ chín muồi, họ liền chém địch đoạt cửa. Ba mươi, bốn mươi kỵ binh trước đó để lại ngoài thành, trừ hơn mười kỵ ở xa kéo cành cây, hai mươi, ba mươi kỵ còn lại theo đó từ đồng ruộng xông ra, hội họp với họ. Chỉ để lại Tô Chính dẫn vài người bảo vệ cửa thành. Tân Ái, Tô Tắc cùng các kỵ binh khác liền lập tức nhảy vào trong huyện, phi ngựa chạy như bay trên đường cái, lớn tiếng la hét loạn xạ, hô to: "Quân Tuân đến rồi!" rồi phóng hỏa la giết.

Sau khi giết mấy chục binh lính Khăn Vàng gặp trên đường, Tân Ái, Tô Tắc thấy đã vào sâu trong thành, sợ sẽ bị quân Khăn Vàng cắt đứt đường lui, bị kẹt lại trong thành, nên quyết định quay đầu.

Nhưng tuyệt đối không ngờ rằng, đúng lúc họ quyết định quay lại, chuẩn bị ra khỏi thành, thì ở mấy làng phía đông huyện bỗng nhiên tiếng giết nổi lên bốn phía. Đó là họ Tang muốn báo thù vì bị cướp vợ, đã huy động toàn bộ con em, nô bộc, tân khách trong làng hưởng ứng. Không bao lâu sau, họ Diêu cũng hưởng ứng theo. Người của hai họ Tang, Diêu cộng lại ước chừng trăm người. Hơn nữa, mấy họ lớn khác trong huyện cũng lần lượt hưởng ứng. Trong huyện đại loạn.

Nhưng ngay cả đến lúc này, binh lính Khăn Vàng vẫn đông đảo và hùng mạnh. Tân Ái, Tô Tắc chỉ dẫn theo hơn ba mươi kỵ vào thành. Các họ lớn như Tang, Diêu tổng cộng tập hợp được cũng chỉ hơn hai trăm người, hơn nữa trong đó phần lớn là người già yếu. Vị Thái thủ lĩnh quân Khăn Vàng trấn giữ huyện Giáp nếu có thể nắm bắt thời cơ, toàn lực phản kích, thì Tân Ái, Tô Tắc và những người khác chắc chắn rất khó chiếm được huyện Giáp. Nhưng thật đáng tiếc, vị Thái thủ lĩnh quân Khăn Vàng kia lúc này lại bị ảnh hưởng bởi sai lầm của thuộc hạ, đưa ra một quyết định sai lầm. Hắn cho rằng là Tuân Trinh đích thân dẫn chủ lực đến đánh, nghe theo lời khuyên của thuộc hạ mà bỏ thành tháo chạy.

Ông ta vừa chạy trốn, binh lính Khăn Vàng trong huyện liền như rắn mất đầu. Tân Ái, anh em họ Tô cùng các họ lớn trong huyện hợp binh làm một, sắc bén không thể cản, xung quanh chém giết lung tung. Không chỉ chiếm được huyện Giáp, Tân Ái cùng anh em họ Tô còn ra khỏi thành truy kích, dọc đường lại chém giết rất nhiều, cuối cùng đuổi kịp vị Thái thủ lĩnh kia, cũng chém ông ta ngã ngựa.

...

Trên lưng ngựa, xem xong bản báo cáo quân tình chi tiết, Tuân Trinh mừng rỡ không thôi, nói với Trình Yển: "Ngọc Lang, anh em họ Tô quả là phúc tướng có gan hùm!" Tiếp theo lại nói: "May mắn, may mắn!"

Đến doanh trại, ông ta lập tức triệu Nhạc Tiến, Cao Tố hai người đến, ra lệnh: "Ngọc Lang và anh em họ Tô đã hạ huyện Giáp, hai ngươi hãy mau dẫn người của mình đi huyện Giáp tiếp quản việc phòng thủ thành!"

Nhạc Tiến, Cao Tố kinh ngạc nhìn nhau. Cao Tố hỏi: "Tân Ái và anh em họ Tô đã hạ huyện Giáp ư?"

"Đúng vậy." Tuân Trinh gật đầu, đơn giản kể lại kinh nghiệm Tân Ái cùng anh em họ Tô hạ huyện Giáp cho họ nghe một lần.

Cao Tố, Nhạc Tiến trợn tròn mắt.

Cao Tố trợn to mắt, vừa sợ vừa ngạc nhiên, vừa khâm phục lại vừa than thở, đủ thứ tâm tình lẫn lộn không thể diễn tả. Hắn buông một câu tục tĩu, rồi hung hăng nhổ nước bọt xuống đất, nói: "Ta cứ tưởng lá gan của mình đã lớn lắm rồi, nay so với các tướng Tân, Tô..." Hắn đưa tay phải ra, dùng ngón cái véo lấy ngón út, đưa phần ngón út bị véo đó ra cho Tuân Trinh xem, nói: "Ta chỉ là thế này thôi à!"

Tiễn hai người họ đi, Tuân Trinh cười nói với Tuyên Khang và Lý Bác đang ngồi xổm bên trướng: "Lại phải làm phiền hai vị viết thêm một bản tin chiến thắng gửi đi quận phủ rồi!"

Bản tin chiến thắng "Giành lại huyện Tương Thành" vừa mới gửi đi chưa lâu, lại sắp phải viết thêm một bản tin chiến thắng "Giành lại huyện Giáp".

Lý Bác vừa nãy đã nghe toàn bộ diễn biến Tân Ái cùng anh em họ Tô hạ huyện Giáp, ngồi trước án cười nói: "Tân Ngọc Lang và anh em họ Tô quả thực là gan lớn như hổ! Ta chỉ nghe họ kể lại việc chiếm thành mà đã kinh hãi toát mồ hôi lạnh khắp người, đến giờ vẫn chưa hết!"

Tuân Trinh cười ha hả.

Đêm qua vượt sông Dĩnh tiến xuống phía Nam, trong một đêm liền hạ được hai thành. Công lao này, ngay cả chính ông ta trước đó cũng không dám nghĩ tới. Ông ta dặn dò Trình Yển đang canh giữ bên ngoài: "Mời Chí Tài và Công Đạt đến!"

Hí Chí Tài và Tuân Du đang bố trí phòng thủ trên thành. Rất nhanh, hai người họ đã đến.

Tuân Du nói: "Ta nghe A Yển nói, Ngọc Lang đã hạ huyện Giáp ư?"

Tuân Trinh lại kể lại một lần kinh nghiệm Tân Ái cùng anh em họ Tô hạ huyện Giáp.

Hí Chí Tài kinh ngạc cười nói: "Chỉ với năm mươi kỵ mà đánh chiếm một thành, chém thủ lĩnh giặc, bắt được hơn hai ngàn binh giặc, việc này đâu phải người thường có thể làm được!"

Tuân Du cũng khen, khen hai câu xong, ông ta nghiêm nghị nói: "Việc này quả thực không phải người thường có thể làm được. Tuy nhiên, đạo chiến trận nên lấy chính đạo làm căn bản, con đường kỳ hiểm như vậy chỉ là nhất thời may mắn, không thể thành thường lệ. Trinh Chi, sau khi Ngọc Lang và anh em họ Tô trở về, ngươi phải trực tiếp nhắc nhở họ."

Tuân Trinh gật đầu đồng ý.

Mọi người than thở một lát, Tuân Trinh quay lại chuyện chính, nói: "Nay huyện Giáp đã bị khắc phục, phía bắc Nhữ Thủy lại không còn đại cổ binh giặc. Thám mã báo về, nói Ba Tài, Hà Mạn dẫn mấy vạn quân vượt sông Nhữ xuống phía Nam rồi tiến về phía Phụ Thành. Nghĩ là, Ba Tài muốn tiên phong tấn công Phụ Thành. Hiện tại quân ta trước hạ Tương Thành, lại hạ Giáp, Chí Tài, Công Đạt, hai ngươi cho rằng quân ta có cần phải tiến xuống phía Nam vượt sông Nhữ, gấp rút tiếp viện Phụ Thành không?"

Hí Chí Tài nói: "Đêm qua chúng ta trước vượt sông Dĩnh, sau đó hành quân ba mươi, bốn mươi dặm đến Tương Thành, ác chiến hai canh giờ. Tuy rằng đại thắng, làm phấn chấn nhuệ khí binh sĩ mới, nhưng đám binh sĩ cũng đều rất mệt mỏi. Tôi vừa nãy bố trí phòng thủ trên thành, thấy không ít binh sĩ ôm binh khí dựa vào thành mà ngủ gật. Trong tình huống này, không lợi cho việc tái chiến. Vẫn nên nghỉ ngơi một chút rồi nói!"

Tuân Du cũng nói: "Không sai. Quân ta là tân quân, nhuệ khí tân quân khó giữ, dễ tiêu hao, có thể duy trì nhưng không thể tiêu hao. Nay quân ta mệt mỏi mà Ba Tài có mấy vạn quân, tiến xuống phía Nam cũng không dễ thắng. Thắng thì không sao, bại thì sĩ khí sẽ giảm sút. Cần thận trọng."

Ông ta suy nghĩ một chút, rồi nói: "Quân ta vừa hạ được hai huyện, tướng sĩ lập công nhiều. Binh pháp nói: thưởng công không để chậm trễ, phải mau chóng ban thưởng. Theo tôi thấy, không cần vội vã tiến xuống phía Nam, hãy ban thưởng cho các tướng sĩ có công trước, rồi nghỉ ngơi hai ngày sau bàn bạc cũng chưa muộn."

Tuân Trinh cười nói: "Vậy còn nghiêm lệnh của phủ quân thì sao? Phủ quân lệnh chúng ta cứu năm huyện Nhữ Nam, hiện nay Ba Tài sắp tấn công Phụ Thành, chúng ta nếu ngồi yên không đếm xỉa tới, e rằng sẽ rước lấy cơn giận của phủ quân!"

Hí Chí Tài không để ý lắm, nói: "Đêm qua vượt sông, nay lại hạ hai huyện, Trinh Chi, chúng ta đã tận lực rồi! Đánh trận là để cầu thắng, chứ không phải cầu bại. Như Công Đạt nói, cho dù bây giờ tiến xuống phía Nam, chúng ta cũng khó mà thắng được! Chi bằng cứ để đám binh sĩ nghỉ ngơi hai ngày trước, tiện thể cũng xem xét động tĩnh của binh giặc, sau đó hẵng bàn việc tiến xuống phía Nam."

Tuân Trinh vốn dĩ không muốn lập tức tiến xuống phía Nam, hai ngàn người này là do ông ta vất vả lắm mới giành được, đương nhiên không muốn phí hoài chiến đấu. Ông ta liền tức thì nắm bắt thời cơ, nói: "Nếu hai ngươi đều nghĩ vậy, thì cứ làm theo vậy thôi!..., Tử Nguyên, đã viết xong tin chiến thắng gửi phủ quân chưa?"

"Viết xong."

"Hãy thêm vào phía sau một câu, nói rằng quân ta đã dụng binh mấy ngày liền, binh sĩ uể oải, không thể lập tức tiến xuống phía Nam. Hãy cho họ dưỡng sức vài ngày rồi sẽ vượt sông Nhữ xuống phía Nam, toàn lực đánh giặc!"

"Rõ."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.