Quả nhiên là thiên phủ chi quốc, vùng đất phì nhiêu có khác! Vừa đặt chân đến Hán Trung, Ngô Dụng không khỏi cảm thán.

Bốn bề núi non trùng điệp, khắp nơi suối chảy hữu tình. Trong vùng Hán Trung, sông lớn suối nhỏ nhiều đến năm, sáu trăm con! Khí hậu ôn hòa, đất đai màu mỡ, sản vật phong phú, lại là nơi địa linh nhân kiệt. Quả không hổ danh xưng "Hán gia bình chướng, Trung Hoa Tụ Bảo Bồn".

Ngẩng đầu nhìn quanh, khắp nơi là cây rừng hoa cỏ tươi tốt. Sở Hà hít một hơi thật sâu. "Chà chà, thơm ngọt quá! Thật sảng khoái!"

Hán Trung, trên Trái Đất, chính là nơi thích hợp nhất cho con người sinh sống trong cùng khu vực vĩ độ. ...

Đúng vào mùa thu hoạch, trên đồng ruộng, khắp nơi là cảnh bách tính đang hối hả làm việc.

Ngô Dụng muốn hiểu rõ hơn về phong thổ Hán Trung, bèn đến bên ruộng, bắt chuyện cùng bách tính. Thế nhưng, bách tính rất cảnh giác. Thấy bọn họ đều là người lạ mặt, lại thêm nhóm người Tề Quốc Viễn tướng mạo khác lạ, dân chúng đều tránh đi thật xa.

Mãi mới gặp được một lão nông hay chuyện, ông ta bèn bắt đầu tán gẫu với Ngô Dụng. "Lão bá, năm nay được mùa lớn quá!" "Không hẳn đâu." "Thu hoạch được lượng lương thực dồi dào thế này, phải đóng bao nhiêu thuế chứ?" "Thuế ư? Đâu có thuế gì đâu." "À, miễn thuế được mấy năm rồi sao?" "Mấy năm ư? Vẫn không có thuế má gì cả."

Không có thuế má?! Ngô Dụng hết sức kinh ngạc.

Trong thời đại nông canh, nguồn thu của triều đình và quan phủ địa phương hầu như toàn bộ đều bắt nguồn từ thuế má. Mà gánh nặng lớn nhất của nông dân cũng chính là thuế má. Việc điều chỉnh thuế má là thủ đoạn mà người thống trị thường dùng nhất. Tăng thuế má thì có thể nhanh chóng thu gom tiền bạc; còn giảm hoặc miễn thuế lại là biện pháp hữu hiệu nhất để thu mua dân tâm.

Lưu Mang cũng thường dùng các thủ đoạn liên quan đến thuế má, mỗi khi thu phục một nơi, ông ta thường áp dụng chính sách giảm miễn thuế để ổn định dân tâm. Dù là giảm hay miễn, cũng chỉ kéo dài cùng lắm là hai ba năm. Phải nuôi binh, phải chinh chiến, phải dự phòng tai họa, quanh năm giảm miễn thuế thì người thống trị nào chịu nổi?

Hán Trung thế mà lại có thể không có thuế má sao? Không có thuế má, Trương Lỗ lấy tiền từ đâu ra? Làm sao mà duy trì được cuộc sống?

Ngô Dụng rất muốn tìm hiểu sâu hơn, thế nhưng lão hán lại không chịu nói thêm gì nữa. ...

Cố Thành là một thành trì chủ chốt khác của Hán Trung, ngoài Nam Trịnh. Đây cũng là con đường duy nhất từ phía đông bắc ��ể tiến vào Nam Trịnh, có thể nói là cửa ngõ của Nam Trịnh.

Bên ngoài Cố Thành, mấy đứa trẻ con đang chơi đùa, vừa nhảy nhót vừa hát ca dao: Miện Hà nước, Hán Trung thổ Hán Trung thổ, sinh ngũ cốc Hán Xuyên ngũ cốc kính Thiên sư Thiên sư phù hộ không khó khăn

Ngô Dụng thầm cảm thán: Ảnh hưởng của Thiên Sư Đạo của Trương thị đối với bách tính Hán Trung quả thật quá sâu sắc.

Kế bên, một đám trẻ lớn hơn một chút cũng đang chơi đùa. Bọn trẻ lớn hơn chơi đùa rất hăng hái. Chúng dùng cành cây, cỏ dại làm đạo cụ, hóa trang thành những hình thù cổ quái, kỳ lạ.

Một đứa trẻ hóa trang thành hình dáng hung ác kêu lên quái dị: "Oa nha nha! Ta là quỷ..." Mấy đứa trẻ khác sợ đến tái mặt, chạy tán loạn khắp nơi. "Này! Thiên sư đến rồi!"

Một đứa trẻ khác, rõ ràng là nhân vật chính của trò chơi, hiên ngang xông đến! Nó nắm một nắm đất, ném thẳng vào đứa trẻ đóng vai quỷ quái.

Đứa trẻ đóng vai quỷ quái đầu đầy bụi đất, nhưng không chịu nhận thua: "Ta là thủy quỷ, không sợ đất của Thiên sư!" "Không đúng! Thổ khắc n��ớc, ngươi thua rồi!" "Ta không có thua! Thổ khắc mộc, nước khắc thổ!" "Ngươi nói mới sai! Đất chỉ có thể khắc hỏa, ngươi thua rồi!"

Mấy đứa trẻ tranh cãi không ngừng, chẳng ai thuyết phục được ai. Đứa trẻ đóng vai Thiên sư, cũng là đứa cầm đầu, hét lớn: "Thôi đừng ồn ào nữa! Dù sao thì Thiên sư là lớn nhất, Thiên sư giá lâm, ngươi phải thua!"

Ngô Dụng càng thêm cảm khái.

Cuộc tranh luận của đám trẻ con là về Ngũ hành tương sinh tương khắc. Âm dương ngũ hành, vốn là học thuyết của Đạo gia, vừa huyền diệu lại vừa thâm ảo. Dù những đứa trẻ nói chưa hoàn toàn đúng, nhưng việc chúng có thể mở miệng bàn luận về Ngũ hành khi còn bé tí đã cho thấy phần nào sự ảnh hưởng sâu rộng của Đạo giáo tại Hán Trung. ...

"Gia Lượng tiên sinh, ngài đã tới!"

Người tiến lên chào hỏi là Nhâm Kiệt, người hầu thân tín của Đan Hùng Tín.

Sau khi Ngô Dụng lên đường, Lưu Mang nhận được mật báo của Đan Hùng Tín. Ngay lập tức, ông dùng chim bồ câu đưa thư hồi đáp, nói rằng đã phái Ngô Dụng đến Hán Trung, mọi việc nơi đây sẽ do Ngô Dụng và Đan Hùng Tín bàn bạc xử lý. Chim bồ câu vỗ cánh, nhanh hơn người đi bộ rất nhiều. Ngô Dụng còn chưa tới nơi, chim bồ câu đã sớm bay đến. Đan Hùng Tín liền vội vàng phái người hầu ra đợi ở những con đường tất yếu để đón tiếp Ngô Dụng. Nhâm Kiệt đã chờ ở Cố Thành mấy ngày rồi.

Nhâm Kiệt báo cáo sơ lược tình hình với Ngô Dụng, ánh mắt lại thỉnh thoảng liếc nhìn ba người Tề Quốc Viễn.

"Tiên sinh, Hán Trung không giống Trung Nguyên, khắp nơi đều là tai mắt của Thiên Sư Đạo. Mấy vị huynh đệ này... ừm... tướng mạo quá dễ gây sự chú ý, e rằng..."

Ngô Dụng hiểu ý của Nhâm Kiệt. "Ta cũng không muốn đưa họ vào Nam Trịnh. Chỉ là, mấy vị huynh đệ này rất có ích. Có chỗ nào thích hợp để tạm thời sắp xếp họ không?"

Ở Hán Trung, Đan Hùng Tín có mối quan hệ rộng rãi, nên chuyện này không thành vấn đề.

Sau khi sắp xếp Sở Hà, Tề Quốc Viễn cùng những người khác ở Cố Thành, Ngô Dụng chỉ mang theo thằng nhỏ, cùng Nhâm Kiệt đi đến Nam Trịnh. ...

Đan Hùng Tín và Ngô Dụng đã từng qua lại từ khi ở Diêm Trì. Dù chức quan của Ngô Dụng không cao, nhưng ông đã theo sát Lưu Mang từ những ngày đầu khởi binh, nên rất được Lưu Mang tín nhiệm.

Lạc Dương ngày càng phồn vinh, quân Lạc Dương liên tiếp thắng trận, khiến lão Đan nghe mà trong lòng ngứa ngáy khôn nguôi. "Ai! Ngô tiên sinh à, mau mau để chúa công đánh tới đi! Ta ở chỗ này, cả ngày nghe toàn là Thiên sư vạn năng, Thiên sư có mặt khắp nơi, ta sắp phát điên rồi!" "Đúng vậy, suốt dọc đường này, Ngô mỗ cũng đã mở rộng tầm mắt. Chỉ có Đan đương gia mới có thể giữ vững lập trường, chứ nếu là người khác, e rằng đã bị tẩy não mà tin theo hết rồi." "Hừ! Lão Đan ta thà chết, cũng không tin cái tà đạo đó!"

Ngô Dụng cảm khái khôn nguôi, chỉ chỉ đầu: "Bách tính Hán Trung đã bị Thiên Sư Đạo tẩy não rồi!" "Khà khà, tẩy được kẻ khác chứ không tẩy được lão Đan ta đâu!" Đan Hùng Tín cười phá lên. "Ta có diệu kế, ai cũng đừng hòng tẩy não được lão Đan ta!" "Ồ? Có gì diệu pháp?" "Phụ nữ! Lời hắn nói dù có hay đến mấy, cũng chẳng hấp dẫn bằng phụ nữ! Ha ha ha... Thế nào? Chiêu này không tệ chứ? Tiên sinh có muốn thử không?"

"Ha ha ha..." Ngô Dụng cười lớn, liên tục xua tay. "Trọng trách đang đặt trên vai, Đan đương gia vẫn nên nói trước về tình hình nhân sự ở Hán Trung đi." "Tiên sinh muốn biết tình hình nào?" "Chúng ta muốn giành Hán Trung, Lưu Dụ ở Ích Châu cũng đang tranh giành. Vậy những nhân vật chủ chốt ở Hán Trung, ai hướng về Lạc Dương, ai hướng về Thành Đô?" "Những người hướng về Lưu Dụ ở Thành Đô thì rất nhiều. Còn những người hướng về Lạc Dương thì..." Lão Đan tiếc nuối lắc đầu.

Trương Lỗ dùng giáo lý để cai trị dân chúng, quyền lực ở Hán Trung vững vàng nằm trong tay ông ta. Binh quyền ở Hán Trung do Trương Vệ, em trai Trương Lỗ nắm giữ. Dưới trướng ông ta có các tướng lĩnh như Trương Tuấn, Lưu Chỉnh, Dương Ngang, Dương Nhiệm vân vân. Đặc biệt là hai tướng Trương Tuấn và Lưu Chỉnh, họ thật sự rất lợi hại. Trương Tuấn có tài thống binh, Lưu Chỉnh trí dũng song toàn, được xưng là dũng tướng số một ở Hán Trung. Cả hai đều cực kỳ trung thành với Trương Lỗ.

Trong số các quan lại khác, mưu sĩ Diêm Phố có mưu lược và kiến thức, rất được Trương Lỗ tín nhiệm. Ông ta chủ trương giữ vững lập trường độc lập cho Trương Lỗ, không phụ thuộc vào Lạc Dương, cũng không muốn nương nhờ Lưu Dụ ở Ích Châu. Với sự bất thiên bất ỷ này, cả Lưu Mang lẫn Lưu Dụ đều không ai dám dễ dàng xâm chiếm Hán Trung.

Hai huynh đệ Dương Tùng và Dương Bách là đại diện cho phe hướng về Lưu Dụ. Hán Trung thuộc Ích Châu, giao thông với Thành Đô lại càng tiện lợi. Ở Hán Trung, số người chỉ biết Thục (Lưu Dụ) mà không biết Hán (Lưu Mang) không phải là ít.

Việc giải quyết vấn đề Hán Trung này, quả thật không hề dễ dàng chút nào! "Ta chuẩn bị trước tiên gặp gỡ Diêm Phố." "Được, ta đến sắp xếp." "À, đúng rồi. Ta nghe bách tính nói, Hán Trung không có thuế má?" "Ha ha..." Đan Hùng Tín cười gằn. "Quả thật không có. Nhưng mà, người ta có biện pháp khác..."

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch hoàn chỉnh tại truyen.free.