Tào Tháo vốn là người nồng nhiệt, đối với ai cũng tươi cười hớn hở, vô cùng khách sáo. Ông cũng là người không câu nệ tiểu tiết, nói khó nghe hơn thì có phần lôi thôi lếch thếch, thường đi chân đất chạy khắp nơi. Thế nhưng hôm nay, Tào Tháo thực sự như phát điên vì vui sướng, bởi vì người vừa đến chính là nhân tài ông khao khát bấy lâu, một nhân tài kiệt xuất! Lại còn xuất thân từ Toánh Xuyên Tuân Thị!

Toánh Xuyên Tuân Thị là hậu duệ của Tuân Huống (tôn xưng Tuân Tử, Tuân Khanh), nhà tư tưởng, văn học gia, chính trị gia lừng danh cuối thời Chiến Quốc. Dù không phải là vọng tộc giàu có hay quyền thế nhất, Toánh Xuyên Tuân Thị lại là gia tộc có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong toàn bộ giới sĩ tộc Trung Nguyên! Không một gia tộc nào khác sánh bằng. Con cháu nhà họ Tuân không chỉ tài trí xuất chúng đời đời, mà phẩm hạnh của họ còn cực kỳ cao thượng, được người đời vô cùng kính trọng.

Người đến hôm nay chính là Tuân Úc Tuân Văn Nhược, một nhân vật kiệt xuất trong số hậu duệ Tuân Tử! Điều khiến Tào Tháo cảm thấy đặc biệt hãnh diện là, Tuân Úc vốn đã ghé Ký Châu thăm anh trai Tuân Kham. Viên Thiệu đã hậu đãi Tuân Úc, có ý chiêu mộ ông. Thế nhưng Tuân Úc lại không nể mặt Viên Thiệu, bỏ qua một Viên Thiệu đang được nhiều người ủng hộ mà tìm đến Tào Tháo, kẻ đã hai lần lập nghiệp thất bại!

Dù hai người chưa từng gặp mặt, nhưng đều sớm nghe danh đối phương. Tào Tháo lại như đã quen thân từ lâu, vừa thấy mặt liền nồng nhiệt chào đón! Sự nhiệt tình của Tào Tháo nổi tiếng đến mức thái quá! "Văn Nhược, Văn Nhược đó ư!" Tào Tháo đưa bàn tay to béo, đầy mỡ ra, một thoáng đã nắm chặt tay Tuân Úc, lắc mạnh liên hồi. Tuân Úc không hề chê Tào Tháo dơ bẩn, trái lại còn rất vui vẻ. Ông giơ bàn tay dính mỡ do Tào Tháo nắm lấy, cười nói: "Minh Công, tay này..." "Ha ha ha!" Tào Tháo cười lớn, đoạn ông cũng giơ bàn tay đầy mỡ của mình lên, nói: "Hai ta tay đều béo mỡ như nhau, đúng là có thể cùng nhau xé thịt uống rượu!" "Ha ha ha, ăn thịt thì cứ từ từ, Úc đây vẫn nên chúc mừng Minh Công trước đã." "Ồ? Có chuyện gì đáng mừng à?" "Úc trên đường nghe tin, Bản Sơ tướng quân đã tâu lên triều đình phong Minh Công làm Đông Quận Thái Thú, há chẳng phải đáng để chúc mừng sao?" Tào Tháo thờ ơ xua tay. "Bản Sơ đó cũng chỉ thích làm mấy trò hình thức này thôi."

Tuân Úc cười nói: "Viên Bản Sơ tấu lên triều đình phong Minh Công tuy là hợp tình hợp lý, nhưng Minh Công cũng có thể học theo một hai điều." "Ồ?" Tào Tháo không còn cười toe toét nữa, trong mắt ông lộ ra một tia giảo hoạt. "Văn Nhược nói, chẳng lẽ là Lưu Giáng Thiên ở Nhạn Môn?" "Tào Công không hổ là Minh Công!" Tuân Úc khen ngợi không chút xu nịnh, "Lưu Giáng Thiên đã tiêu diệt Trương Cử, bình định Khăn Vàng, lại còn bắc phạt Hung Nô, Ông ấy làm những việc đại nghĩa như thế, Minh Công há chẳng thể hiện chút gì sao?" "Ta cũng đang có ý này, chỉ là không biết làm thế nào để thể hiện cho thỏa đáng nhất." "Đúng như Minh Công nói, không cần làm những việc khách sáo hão huyền. Chẳng hạn như Đổng Trọng Dĩnh hay Lưu Bá An, họ tấu lên triều đình phong Lưu Giáng Thiên làm Thái Thú Thái Nguyên, hoặc phong làm Thái Thú Nhạn Môn, những việc đó đều là giả tạo. Cái gọi là 'xa thân gần đánh', Lưu Giáng Thiên đã làm việc đại nghĩa rồi, Minh Công chỉ cần chủ động cùng ông ấy kết giao là đủ." "Đúng, đúng thế! Dù có tấu hay không tấu, Nhạn Môn vẫn nằm trong tay người ta, cũng như Đông Quận đang trong tay lão Tào ta đây." Hai người cùng phá lên cười lớn. Tào Tháo thông minh nhường nào, Tuân Úc chỉ khẽ nhắc một chút là Tào Tháo đã biết phải xử lý ra sao.

"Vậy ta sẽ viết một phong thư cho Lưu Giáng Thiên, tiện thể gửi tặng một hộp Thanh Mai tươi. À mà, chỗ Bản Sơ cũng phải gửi đi một hộp, coi như chút thành ý." Nô tỳ lại một lần nữa bưng rượu thịt lên. Tào Tháo ra hiệu cho tất cả người hầu lui ra, lúc này mới cẩn thận ghé tai nói nhỏ: "Cái Đông Quận này, đúng là nơi hiểm yếu 'trước sói sau hổ', một dải đất hẹp dài đầy kẽ hở. Văn Nhược hãy chỉ dạy ta đạo sinh tồn ở đây." "Phía bắc giao hảo với Viên Bản Sơ của Ký Châu để tránh đối đầu với thế lực mạnh mẽ; phía tây qua loa với Trương Mạc ở Hà Nội, coi đó là tấm bình phong phòng ngự Đổng Trác; phía đông nên mật thiết kết giao với Lưu Huyền Đức để phòng ngừa dã tâm thôn tính của Viên Bản Sơ; phía nam thì chiếm lấy Duyện Châu làm căn cơ đặt chân." "Văn Nhược, ông chính là Tử Phòng của ta!" Tào Tháo nắm chặt tay Tuân Úc, xúc động đến mức run rẩy. Tuân Úc cười nói: "Minh Công vẫn phải tốn kém một chút đấy." "Ồ?" "Chỗ Lưu Huyền Đức, chẳng phải cũng cần gửi một hộp Thanh Mai sao?" "Ha ha ha..."

... Bình Nguyên huyện.

Bình Nguyên quận thuộc Thanh Châu Thứ Sử bộ, còn được gọi là Bình Nguyên Quốc. Nơi đây nằm ở phía tây Thanh Châu, giáp Ký Châu về phía tây và Duyện Châu về phía nam. Bình Nguyên huyện chính là trị sở của Bình Nguyên quận. Lưu Bị Lưu Huyền Đức, nhờ sự tiến cử của người bạn đồng môn Công Tôn Toản, đã được phong làm Bình Nguyên Quốc Tướng, kiểm soát phần lớn địa khu Bình Nguyên quận. Lưu Bị cũng tự xưng là tông thân nhà Hán, nhưng ông không có gia phả rành mạch như Lưu Mang, càng không có chiếc gương đồng thần kỳ của Lưu Mang.

Viên Thiệu với binh lực hùng hậu, tướng tài đông đảo, lại sở hữu địa bàn rộng lớn, cuộc sống trôi qua vô cùng sung túc. Binh lính của Tào Tháo tuy không đông, địa bàn cũng chẳng lớn, nhưng cuộc sống của ông lại tự do tự tại, phóng khoáng. Còn Lưu Bị, binh ít tướng kém, địa bàn nhỏ bé, cuộc đời trôi qua trong nơm nớp lo sợ, thậm chí có phần uất ức. Ông sống cẩn thận từng li từng tí, đi đâu cũng tươi cười hòa nhã nói lời hay ý đẹp, nhưng đôi khi vẫn bị các chư hầu xung quanh, như những "thành quản" hung hăng, chèn ép và bắt nạt. Viên Thiệu có xuất thân tốt đẹp, Tào Tháo có tâm thái lạc quan, còn Lưu Bị đương nhiên cũng có một tài năng mà người khác không thể sánh bằng: ông hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu "Lưu Tiểu Cường b��t tử" thời Hán mạt! Triết lý sống của Lưu Bị là: Chỉ cần ngoan cường sống sót, sớm muộn gì cũng có ngày đổi vận.

Hôm nay, trong phủ Lưu Bị ở Bình Nguyên huyện, cuối cùng cũng có tiếng cười vui đã lâu không thấy. Lưu Bị đổi vận rồi! Giống như Tào Tháo, Lưu Bị cũng chiêu mộ được một nhân tài! Tuy cũng là người Dĩnh Xuyên nhưng không xuất thân từ danh môn Tuân Thị, tuy nhiên người này cũng không tầm thường chút nào, ông ấy chính là Từ Thứ Từ Nguyên Trực đại danh đỉnh đỉnh! Từ Thứ, tên thật là Từ Phúc, vì báo thù cho người khác mà bị bắt, trời xui đất khiến thế nào lại được Lưu Bị cứu!

Kính nể nhân cách của Lưu Bị, cảm kích ơn cứu mạng của ông, và cũng bị tinh thần "đánh không chết" của Lưu Bị lây nhiễm, Từ Phúc bèn đổi tên thành Từ Thứ, quyết định đi theo phò tá Lưu Bị, cùng nhau bước trên con đường sinh tồn đầy uất ức, gai góc nhưng chưa thấy điểm cuối. Đêm nay, thuộc hạ của Lưu Bị tề tựu dưới một mái nhà. Có điều, số lượng "đông đảo" này lại hơi ít. Ngoại trừ Chủ công Lưu Bị, chỉ có Từ Thứ Từ Nguyên Trực, Giản Ung Giản Hiến Hòa, và hai vị nghĩa đệ của Lưu Bị mà thôi. (Bạn đoán xem hai vị nghĩa đệ đó là ai?)

Dù Từ Thứ chỉ mới 23 tuổi, nhưng ông đã lão luyện trầm ổn lại giỏi ăn nói. Riêng nghĩa cử vì bằng hữu không tiếc mạng sống của ông đã khiến mọi người nể trọng, biến ông thành nhân vật chính của buổi tiệc vui vẻ đêm nay. Lưu Bị, tuy là tông thân nhà Hán, nhưng gia cảnh của ông chẳng thể nào sánh được với sự giàu có của Lưu Mang. Trước khi tòng quân, ông sống bằng nghề đan chiếu, bán giày, địa vị xã hội hèn mọn. Điều đó khiến ông phải che giấu chí khí anh hùng trong lòng, luôn lấy một vẻ mặt khiêm tốn mà đối đãi với đời.

"Thật là... Nguyên Trực tiên sinh tài cao trí lớn, được tiên sinh phò tá, ba đời Lưu Bị này may mắn lắm thay. Kính mong tiên sinh có gì cứ thẳng thắn chỉ giáo phương lược, Bị đây nguyện cảm động đến rơi nước mắt..." Nói đoạn, hai mắt Lưu Bị thực sự lại ngấn lệ. Lưu Bị quả thật đã xúc động đến tột độ! Khởi binh hơn bảy năm, cuối cùng cũng có được một mảnh địa bàn nhỏ bé, lại còn có được một quân sư tài giỏi bậc cao, Lưu Bị sao có thể không kích động chứ! Từ Thứ cũng tỏ ra sảng khoái. "Thưa Chủ Công, Bình Nguyên tuy có trăm vạn nhân khẩu, là vùng đất giàu có, nhưng lại không thể ở lâu." "À? Cái này... À, tiên sinh cứ tiếp tục đi, Bị đây xin được lắng nghe lời chỉ dạy của tiên sinh." Từ Thứ đã ở cùng Lưu Bị một thời gian, biết rằng câu "Cái này..." chỉ là lời cửa miệng của Lưu Bị, chứ không phải ông ấy nghi ngờ lời mình nói. "Bình Nguyên, phía tây bắc giáp Ký Châu, phía nam là Duyện Châu. Viên Thiệu ở Ký Châu đã thèm muốn Thanh Châu từ lâu, mà Duyện Châu của Lưu Đại Lưu Công Sơn, sớm muộn gì cũng sẽ thuộc về Tào Mạnh Đức. Còn các vùng phía đông Thanh Châu, ba mặt giáp biển, một khi chiến sự nổ ra, sẽ thành tử địa tứ cố vô thân." "À... cái này... Vậy Bị đây sẽ đi theo con đường nào đây?" Từ Thứ mỉm cười, tay chỉ vào một điểm trên bản đồ: "Nơi này!"

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, chỉ nên đọc tại địa chỉ chính thức.