Trong thư của Ngô Dụng, có hai câu khái quát tình hình ở Hà Đông:

"Ba núi hai sông một Hồ Muối," "Năm trại một trăm nhóm chia chác lợi lộc."

Quận Hà Đông được hình thành từ bồn địa Lâm Nghi và bồn địa Vận Thành. Hai bồn địa này tạo thành hình bụng hồ lô, phần phía Bắc thông với khu vực Bắc An Thái Nguyên như miệng hồ lô, còn Hồ Muối ở phía Nam chính là kho báu ẩn giấu bên trong.

Tại bồn địa Lâm Phần, dọc theo Quan Đạo từ bắc xuống nam, phân bố các huyện Vĩnh An, Bình Dương, Tương Lăng, Lâm Phần và Giáng Ấp.

Tuy nhiên, vì chiến loạn không ngừng trong những năm gần đây, người dân ở vùng này không chịu nổi sự quấy nhiễu của quan binh và giặc cướp nên nhao nhao bỏ trốn để tránh họa.

Còn bồn địa Vận Thành, nhờ có Hồ Muối, mật độ dân số tương đối dày đặc hơn một chút.

Hai câu nói trên cũng miêu tả tình hình vùng Hồ Muối.

Hồ Muối nằm trong bồn địa Vận Thành.

Ba ngọn núi (Tam Sơn) là ba ngọn núi bao quanh Hồ Muối, gồm Trung Điều Sơn ở phía nam, Vương Ốc Sơn ở phía đông và Cô Phong Sơn ở phía bắc.

Hai sông (Nhị Thủy) là sông Hà Thủy (nay là Hoàng Hà) ở phía tây và phía nam, cùng sông Tốc Thủy ở phía bắc.

Một Hồ Muối đương nhiên chính là Hồ Muối (nằm ở phía tây Kim Sơn, phía nam Vận Thành).

Năm trại là năm thế lực kiểm soát Hồ Muối.

Năm thế lực này đã chiếm giữ toàn bộ những vị trí đắc địa gần Tam Sơn. Cụ thể là:

Thế lực của Hầu Tuyển, Lý Kham, Trình Ngân chiếm giữ phía tây bồn địa Vận Thành, bờ đông Hoàng Hà, lấy Bồ Phản Thành làm căn cứ.

Thế lực của Đan Hùng Tín và Vương Bá Đương chiếm giữ phía tây Cô Phong Sơn, lấy Y Thị Thành làm trung tâm.

Thế lực của Triều Cái chiếm giữ phía đông Cô Phong Sơn, khu vực An Ấp (trị sở Hà Đông) và một vùng thuộc Duyệt.

Bạch Ba Quân chiếm giữ khu vực cực nam Quận Hà Đông, kiểm soát Trung Điều Sơn và bến đò trên Hoàng Hà, lấy Đại Dương Thành làm căn cứ. Các thủ lĩnh chính là Dương Phụng, Hàn Xiêm, Hồ Tài.

Thủ lĩnh ban đầu của Bạch Ba Quân là Quách Thái, vốn là tướng lĩnh của quân Khăn Vàng. Sau khi Khởi nghĩa Khăn Vàng bị trấn áp, Quách Thái dẫn quân ở Bạch Ba Cốc một lần nữa khởi nghĩa, vì thế được gọi là Bạch Ba Quân.

Khi liên minh chư hầu Trung Nguyên thảo phạt Đổng Trác, Quách Thái tử trận. Dương Phụng cùng các tướng lĩnh khác dẫn tàn quân chạy trốn đến Quận Hà Đông, kiểm soát Trung Điều Sơn và các thành trấn xung quanh, thậm chí còn kiểm soát Thiểm Huyện thuộc Quận Hoằng Nông ở bờ sông Hoàng Hà phía bên kia.

Đại Dương và Thiểm Huyện, một ở phía bắc, một ở phía nam, nhìn nhau qua sông Hoàng Hà. Bạch Ba Quân kiểm soát hai thành trì này, giống như xây một đập chắn trên đường sông Hoàng Hà. Mọi tàu thuyền qua lại sông Hoàng Hà theo hướng nam bắc và thượng hạ lưu đều phải nộp tiền mới được phép đi lại.

Bạch Ba Quân là thế l��c lớn nhất ở Quận Hà Đông. Tính cả gia quyến, họ có mấy vạn người, bên ngoài tự xưng có mười vạn chúng.

Ngoài những thế lực kể trên, ở phía đông nam Quận Hà Đông, gần Vương Ốc Sơn thuộc Quận Hà Nội và Quận Thượng Đảng Tịnh Châu, còn có một thế lực bí ẩn chiếm giữ.

Nói trắng ra, thế lực này cũng là bọn sơn tặc thổ phỉ. Chỉ là, khác với đa số sơn tặc, nhóm thổ phỉ này không phải tàn quân Khăn Vàng. Ngay cả tên thủ lĩnh của đám sơn tặc này cũng không ai biết.

Tương truyền, thủ lĩnh của chúng tự xưng là "Hổ Vương".

...

Trong thư của Ngô Dụng chỉ giới thiệu sơ lược về tình hình các thế lực buôn lậu muối ở Hà Đông.

Nhưng tình hình thực tế phức tạp hơn nhiều so với những gì giới thiệu trong thư.

...

Ngô Dụng nhận lệnh, dẫn Tần Quỳnh cùng mọi người đến Quận Hà Đông.

Muối là vật phẩm thiết yếu trong sinh hoạt. Nhưng qua các triều đại, ngành muối hoặc bị quốc gia kiểm soát, hoặc bị các thế gia nắm giữ, khiến giá muối luôn ở mức cao ngất ngưởng. Bởi vậy, mặc dù ở mỗi triều đại, việc buôn lậu muối đều là trọng tội, hoạt động này vẫn không ngừng diễn ra.

Ngô Dụng hiểu rõ quy củ trong giới buôn lậu muối, kỵ nhất là có liên hệ với quan phủ. Ngô Dụng cùng mọi người hóa trang thành thương nhân, cứ thế lên đường đến Hồ Muối.

Vùng Hồ Muối bị các tư thương buôn lậu muối lớn nhỏ kiểm soát, và các tư thương này đều có vũ trang riêng. Trong những năm gần đây thiên hạ đại loạn, các chư hầu không bận tâm đến Hà Đông, khiến vùng Hồ Muối trở thành nơi tụ tập đủ loại sơn tặc, thảo khấu.

Lâu rồi không có quan binh đến quấy nhiễu, các tư thương buôn lậu muối ở đây trở nên ngang ngược, không kiêng nể bất kỳ ai. Trong các tửu quán trên phố, khắp nơi đều là những kẻ buôn lậu muối đang bàn chuyện làm ăn, nhờ vậy Ngô Dụng cùng mọi người rất dễ dàng nắm bắt được tình hình vùng Hồ Muối.

Năm thế lực ở Hồ Muối, thực chất là tập hợp của nhiều thế lực nhỏ hơn mà thành.

Bồ Phản Hầu Tuyển, Dương Phụng của Bạch Ba Quân, và Hổ Vương ở Vương Ốc Sơn là những thế lực hùng mạnh, mỗi bên cát cứ một phương.

Còn hai thế lực của Triều Cái và Đan Hùng Tín đều là liên minh của nhiều tiểu thế lực. Dưới trướng Triều Cái có mấy chục đội buôn lậu muối nhỏ. Nhóm Đan Hùng Tín cũng là tập hợp của các nhóm buôn muối nhỏ. Ví dụ như Vương Bá Đương, tuy tự mình buôn bán muối, nhưng có quan hệ tốt với Đan Hùng Tín. Y được Đan Hùng Tín cho phép khai thác và vận chuyển muối từ các ruộng muối, đồng thời tôn Đan Hùng Tín làm thủ lĩnh.

Hoạt động buôn lậu muối ở Hồ Muối vốn có từ lâu đời.

Khi chiến loạn nổ ra, các cơ quan giám sát muối của triều đình bị bỏ hoang, các đội buôn lậu muối liền ồ ạt kéo đến.

Sau mấy năm tranh giành đẫm máu, cuối cùng đã hình thành cục diện năm thế lực cùng kiểm soát Hồ Muối. Năm thế lực này cũng dần từ đấu đá sống mái chuyển sang đàm phán, cuối cùng đạt được thỏa hiệp, mỗi bên cát cứ một phương.

Năm thế lực này, mỗi thế lực kiểm soát các khu vực khác nhau của Hồ Muối, đồng thời kiểm soát số lượng diêm dân khác nhau từ vài trăm đến hơn vạn người, và cũng đã xác định phạm vi làm ăn của riêng mình.

Dương Phụng của Bạch Ba Quân có thế lực mạnh nhất, kiểm soát Quận Hoằng Nông ở bờ nam Hoàng Hà và hoạt động buôn lậu muối ở phía nam.

Hầu Tuyển ở Bồ Phản kiểm soát toàn bộ hoạt động buôn lậu muối từ phía tây Tả Phùng Dực.

Hổ Vương ở Vương Ốc Sơn kiểm soát Quận Hà Nội, Hà Nam Doãn, Thượng Đảng Tịnh Châu và hoạt động buôn lậu muối ở phía đông.

Triều Cái kiểm soát hoạt động buôn lậu muối ở phía bắc Tịnh Châu.

Nhóm Đan Hùng Tín có thế lực nhỏ nhất, chỉ được chia một phần nhỏ hoạt động buôn lậu muối ở Kinh Triệu Doãn và phía bắc Ích Châu.

...

Trong quá trình tìm hiểu tình hình Hồ Muối, Tần Quỳnh vô tình nghe được tên Vương Bá Đương. Sau khi hỏi thăm kỹ càng, biết được Vương Bá Đương là một trong những trùm buôn lậu muối ở địa phương, Tần Quỳnh mừng rỡ.

"Gia Lượng tiên sinh, chuyện muối đã có manh mối rồi!"

"Ồ?"

"Bá Đương huynh đệ chính là bạn cũ của Tần Quỳnh, người này cực kỳ trọng tình nghĩa, có hắn giúp sức thì tuyệt đối không thành vấn đề!"

Thì ra, Vương Bá Đương quê quán ở Tế Dương, Duyện Châu, cũng xuất thân du hiệp. Y thường hành hiệp trượng nghĩa, nhận ủy thác của người khác để hộ tống thương nhân. Tần Quỳnh du hiệp khắp nơi, nhờ vậy đã kết bạn với Vương Bá Đương.

Một lần, Vương Bá Đương nhận một phi vụ làm ăn lớn, mời Tần Quỳnh giúp đỡ. Giữa đường gặp phải toán sơn tặc lớn cướp bóc, Vương Bá Đương suýt mất mạng, may mắn được Tần Quỳnh cứu giúp, hai người từ đó trở thành huynh đệ.

Sau này Tần Quỳnh về nhà phụng dưỡng song thân, hai người mới mất liên lạc, không ngờ Vương Bá Đương lại làm tư thương buôn lậu muối ở nơi này.

Có người bằng hữu trượng nghĩa như vậy, việc lấy muối chắc chắn không thành vấn đề!

Ngô Dụng cùng đoàn người lập tức lên đường đến Bạch Thành, nơi Vương Bá Đương ở.

Bạch Thành nằm ở phía nam Y Thị, là một tiểu trấn gần như hoang phế.

Dưới ánh nắng mặt trời mùa đông, bức tường thành thấp bé của tiểu trấn vậy mà lấp lánh rực rỡ một cách chói mắt!

"Đẹp thật đấy!" Hoa Vinh còn nhỏ tuổi, thấy tiểu trấn hoa lệ như vậy không khỏi tò mò.

Tần Quỳnh du hiệp khắp nơi, kiến thức rộng rãi, cười nói với Hoa Vinh: "Đó là muối."

"Muối?"

Đến gần nhìn, quả thật là muối.

Bức tường thành đất trước kia đã sớm hư hại nặng nề, toàn bộ được dùng những khối muối rắn như đá để lấp đầy các lỗ hổng. Những khối đá bên trong giàu muối ăn, dưới ánh sáng mặt trời chiếu rọi, lấp lánh những sắc thái rực rỡ.

Tên lâu la canh giữ cửa thành thấy mấy người mang theo binh khí, liền lớn tiếng chất vấn.

"Làm phiền huynh đệ nói với Đương Gia các ngươi, cứ nói Tần Quỳnh người Tề Nam đã đến."

"Đứng nguyên tại chỗ mà chờ."

Tên lâu la chạy vào báo tin, chẳng bao lâu sau, một người từ trong thành chạy ra.

Người này cao tám thước, eo thon lưng thẳng, vai nở nang, một thân hình vạm vỡ!

Mặt như ngọc quý, mắt sáng như sao, mũi cao thẳng, toát lên khí chất anh hùng hào sảng!

Đầu đội khăn bồ kết, khoác áo màu tím sáng, một phong thái tiêu sái!

Chính là Vương Bá Đương.

"Thúc Bảo! Nhớ ta muốn chết!"

Vương Bá Đương lớn tiếng reo hò, chạy nhanh đến, ôm chặt lấy Tần Quỳnh.

"Ha ha, Bá Đương huynh phát đạt rồi!"

"Phát đạt gì chứ, chẳng qua là cùng các huynh đệ kiếm miếng cơm mà thôi."

Tần Quỳnh cười giới thiệu Ngô Dụng, Hoa Vinh, Thời Thiên và những người khác với Vương Bá Đương.

"Bạn của Thúc Bảo chính là huynh đệ của ta!" Vương Bá Đương chào hỏi từng người một, nhìn thấy Hoa Vinh, y không khỏi "À" một tiếng.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý độc giả theo dõi và ủng hộ.