Tại Tháp Âm huyện, Bình Nguyên.

Trong màn đêm, đội quân của Lưu Bị đã sẵn sàng xuất phát. Mục tiêu: Tề Nam quốc, nằm ở phía đông Bình Nguyên.

Giống như Tào Tháo, trong khoảng thời gian này, Lưu Bị cũng liên tục nhận được thư của Công Tôn Toản, yêu cầu xuất binh đến Bột Hải để kháng cự Viên Thiệu.

Lưu Bị, dù th���c lực không mạnh, nhưng tư duy chính trị lại vô cùng nhạy bén. Đương nhiên ông không muốn nhúng tay vào cuộc chiến Bột Hải, nhưng cũng giống như Tào Tháo, ông cần một lý do chính đáng để không xuất binh.

Và đúng lúc Lưu Bị đang lo lắng về điều đó, tin tức truyền đến – Tề Nam vương Lưu Khang băng hà!

Đây chính là tin tốt trời cho!

Lưu Bị lần đầu tiên hưng phấn đến vậy vì cái chết của một người.

. . .

Tề Nam quốc (nay là một vùng thuộc thành phố Tề Nam) vốn là một trong số các chư hầu quốc do nhà Hán phân phong. Hoàng đế Quang Vũ Lưu Tú, sau khi khôi phục Hán thất và lập nên triều Đông Hán, đã noi theo thể chế Tây Hán mà phân phong các chư hầu vương họ Lưu. Tề Nam quốc được thành lập vào năm 39 Công nguyên và bị bãi bỏ vào năm 153 Công nguyên vì không có người kế vị.

Năm Hi Bình thứ ba (năm 174 Công nguyên), Linh Đế phong Lưu Khang – con trai của An Vương Lưu Lợi – làm Tề Nam Quốc Chủ.

Lúc này, sức ảnh hưởng của các chư hầu quốc không còn lớn như trước. Toàn bộ quyền hành chính trị và quân sự đều nằm trong tay các hào cường địa phương cát cứ.

Tề Nam quốc, địa vực nhỏ hẹp, thực lực yếu kém. Trong khi đó, tại vùng Thanh Châu, dư đảng Khăn Vàng hoành hành khắp nơi, khiến Tề Nam vương Lưu Khang vì lao tâm khổ tứ quá độ mà qua đời.

. . .

Cái chết của Lưu Khang,

Đúng là cơ hội trời cho!

Từ Thứ lập tức dâng lên một kế sách, lấy danh nghĩa bảo vệ chư hầu quốc và tiễu trừ toàn bộ dư đảng Khăn Vàng để tiến quân vào Tề Nam quốc. Cũng dùng cái cớ này để tránh khỏi vũng lầy Bột Hải.

Lưu Bị mừng rỡ khôn xiết, nhưng rồi vẫn còn chút do dự: "Cái này..."

Không cần nói ra, Từ Thứ cũng hiểu rõ điều Lưu Bị đang băn khoăn.

Lưu Bị vốn xuất thân từ thân phận bình dân, nay lại chiếm đoạt lãnh thổ của chư hầu quốc, e rằng không ổn.

"Chủ công không cần lo ngại. Tề Nam vương băng hà, con trai là Lưu Uân còn thơ ấu. Chờ quân ta bình định Tề Nam, dâng tấu chương lên triều đình, lập Lưu Uân làm quốc chủ, Tề Nam sẽ nằm trong tay chúng ta."

Lập bù nhìn, thật là cao kiến!

Lúc này, Lưu Bị không còn chút do dự nào nữa. Ông ra lệnh cho Từ Thứ và Giản Ung trấn giữ Bình Nguyên, sau đó chia quân làm hai đường. Quan Vũ (Quan Vân Trường) dẫn một cánh binh mã đánh chiếm Lịch Thành, còn Lưu Bị cùng Trương Phi dẫn cánh quân còn lại thẳng tiến đến Đông Bình Lăng, đô thành của Tề Nam quốc.

Ba anh em Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi vốn kết nghĩa vườn đào từ thời loạn Khăn Vàng, tình cảm sâu nặng như tay chân.

Lưu Bị khởi binh đã tám năm, chinh Nam dẹp Bắc. Dù tham gia không ít trận chiến, nhưng phần lớn đều là những trận đánh nhỏ lẻ, mang tính chất cục bộ. Thường thì người khác làm chủ tướng, mình nghe lệnh; người khác là chủ lực, mình hỗ trợ; người khác ăn thịt, mình chỉ được húp chút nước canh.

Cuối cùng, giờ đây ông không còn phải nghe lệnh người khác, mà được tự mình công thành, chiếm đất, giành địa bàn một cách độc lập. Nghĩ đến đây, Lưu Bị không khỏi cảm thấy chút phấn khích!

Còn người em út, Tam đệ Trương Phi, tính tình thẳng thắn nhất, theo cách nói hiện đại thì đúng là một kẻ phá cách.

Một tay nhấc Trượng Bát Xà Mâu, một tay nắm dây cương, thân hình cùng với con ngựa đang phấn khích không ngừng rung động, y hò reo: "Đại ca, đi mau thôi, kẻo muộn lại bị người khác cướp mất!"

Lưu Bị trong lòng cũng nôn nóng, cũng có chút phấn khích. Thế nhưng, Lưu Bị là đại ca, là chủ công, tự nhiên cần tỏ ra trầm ổn hơn. Thế là, ông không khỏi lải nhải đôi lời với Trương Phi.

"Nhị đệ à, đệ tự mình dẫn một cánh quân, vạn sự phải cẩn thận nhé."

Nhị đệ Quan Vũ. Tính tình giống như vóc dáng của ông, trầm ổn. Thanh Long Yển Nguyệt Đao vắt ngang trên yên ngựa, ông ôm quyền hành lễ nói: "Đại ca yên tâm, chỉ là lũ giặc cỏ, há có thể làm khó được ta."

Lưu Bị hài lòng gật đầu: "Nhị đệ anh dũng, ta tự nhiên yên tâm. Chỉ là, cái này..."

Quan Vũ kiên nhẫn chờ đợi đại ca dặn dò.

"Cái này... Các huynh đệ thủ hạ theo chúng ta cũng không dễ dàng gì, nhị đệ hãy quan tâm đến họ..."

Quan Vũ hiểu rõ, đại ca Lưu Bị binh lực mỏng yếu, binh mã không nhiều, nên không nỡ tổn thất.

"Còn nữa, cái này... Bọn giặc cướp ở Lịch Thành, phần lớn cũng là những người khốn khổ mà thành. Nếu chúng có lòng hối cải, nh�� đệ hãy nương tay..."

"Quan Vũ minh bạch!" À, ý đại ca là mình nên hạn chế thương vong, bắt nhiều tù binh và ít giết người thôi.

Quan Vũ chắp tay lĩnh mệnh. Hai cánh quân nhân lúc màn đêm buông xuống, cùng tiến về Tề Nam quốc...

. . .

Lịch Thành, nằm ở phía tây nam Tề Nam, được đặt tên theo núi Lịch Sơn (Thiên Phật Sơn).

Lịch Thành, thuộc vùng giao giới giữa Thanh Châu và Duyện Châu, nằm ở nơi hội tụ của bốn quận: Tề Nam quốc (Thanh Châu), Bình Nguyên quận, Tế Bắc quốc (Duyện Châu), Thái Sơn quận. Vào cuối đời Đông Hán, đây là một vùng đất điển hình không ai quản lý.

Lịch Sơn, thuộc dãy núi Thái Sơn, là nơi bọn cướp chiếm cứ.

Tề Nam quốc vốn chẳng có thực lực gì, nay quốc chủ lại băng hà, đối với bọn cường đạo Lịch Sơn mà nói, đây chính là cơ hội trời cho để cướp bóc trắng trợn, phát tài lớn.

Đối với bọn cướp, tối nay chắc chắn là một đêm không ngủ!

Tên thủ lĩnh cướp ngồi trên lưng ngựa, nhìn cảnh cấp dưới đang hăng hái cướp bóc, không ngừng cười lớn.

"Rống ha ha ha..."

Đã lâu lắm rồi không được cướp bóc vui vẻ như vậy, tên thủ lĩnh cướp cười rất vui, rất ngông cuồng.

"Đại ca, không xong rồi, có quan quân!"

Tên lâu la hớt hải chạy đến báo cáo. Tên thủ lĩnh cướp sững sờ, nơi này làm gì có quan quân nào nghiêm chỉnh chứ?

"Bảo các huynh đệ nhanh tay lên, còn các ngươi, theo ta đi làm thịt đám quan quân không biết sống chết này." Tên thủ lĩnh cướp nói một tiếng, chỉ huy một toán người xông lên nghênh địch...

. . .

Quan Vũ sớm đã nắm rõ tình hình bọn cướp Lịch Thành. Ông ra lệnh cho nghìn binh sĩ của bản bộ thành hai cánh, mỗi cánh năm trăm người, quanh co bọc đánh từ hai phía, chặn đường rút lui của bọn cướp.

Quan Vũ chỉ dẫn theo vài chục tùy tùng, vung đao thúc ngựa, thẳng đường lớn tiến vào Lịch Thành.

Đối diện, vài trăm tên cướp chen chúc kéo đến.

Tên thủ lĩnh cướp đi đầu, dáng người khôi ngô, mặt đầy râu quai nón. Hắn đội mũ mềm lớn, tay cầm Khai Sơn Đao. Thân đeo bên trái một thanh Yêu Đao, bên phải hai thanh Đồng Chùy. Chẳng biết võ nghệ ra sao, nhưng vũ khí thì đầy đủ cả.

Tên thủ lĩnh cướp dẫn ngư���i xông đến gần, quát lớn: "Thằng nào không biết sống chết, dám chặn đường lão gia mày?!"

Quan Vũ mắt phượng khẽ híp, dưới bộ râu dài năm chòm, khóe miệng khẽ nhếch: "Bình Nguyên, Quan Vũ!"

Tên thủ lĩnh cướp vốn tính kiêu ngạo, ghét nhất kẻ khác tỏ vẻ ngạo mạn. Vẻ thờ ơ của Quan Vũ chính là sự sỉ nhục lớn đối với hắn.

"Nha nha! Thằng tiểu bối vô danh, chịu chết đi!"

Tên cướp hú lên một tiếng quái dị, thúc ngựa lao tới, vung Khai Sơn Đao chém thẳng vào Quan Vũ!

Quan Vũ thậm chí không thèm chớp mắt, thân hình vững như bàn thạch. Đợi đến khi đại đao của tên thủ lĩnh cướp bổ xuống, ông mới đột nhiên nhấc Thanh Long Yển Nguyệt Đao lên.

"Keng!"

Khai Sơn Đao trong nháy mắt bị đánh bay ra ngoài.

"Ái chà!"

Tên thủ lĩnh cướp kinh hô một tiếng, chưa kịp phản ứng, đã cảm thấy một luồng khí lạnh xộc đến cổ...

"Xuống ngựa!"

Quan Vũ khẽ quát một tiếng, cổ tay rung lên...

"Phù..."

Tên thủ lĩnh cướp ngã khỏi ngựa...

Trời xanh... mát rượi... đối thủ, ở trên cao nhìn xuống, uy phong lẫm liệt như thiên thần...

"Đứng dậy!"

"Ơ... À... Mình chưa chết à?"

Tên thủ lĩnh cướp còn không tin mình vẫn sống, sờ sờ cổ, hình như chưa gãy thì phải...

Đại ca Lưu Bị đã dặn dò trước, Quan Vũ có ý muốn chiêu hàng bọn cướp, nên không dùng sát chiêu, chỉ dùng sống đao đánh tên thủ lĩnh văng khỏi ngựa.

Tên thủ lĩnh cướp vốn hung hãn, biết tin mình còn sống, vội vàng bật dậy, rút Yêu Đao ra, lại xông đến!

"Keng!"

Yêu Đao không cánh mà bay...

"A nha!"

Tên thủ lĩnh cướp lăn người tránh né, rồi lại xoay dậy. Ỷ vào mình nhiều vũ khí, hắn khẽ vươn tay, lại lấy xuống hai thanh Đồng Chùy!

"Keng! Keng!"

Hai tiếng "keng, keng" liên tiếp, hai thanh Đồng Chùy cũng bay biến mất.

Tên thủ lĩnh cướp đứng ngây người tại chỗ, không dám tin vào đôi tay trống rỗng của mình, rồi lại nhìn đối thủ trước mắt. Cái này mẹ nó là người sao? Đây rốt cuộc là người hay là thần vậy? Cái này mẹ nó đúng là thần rồi!

"Ngươi đã mất binh khí, tái chiến, ta sẽ lấy mạng ngươi!"

Đôi mắt khẽ híp của Quan Vũ bắn ra hai vệt ánh sáng lạnh lẽo, khiến tên thủ lĩnh cướp không rét mà run.

"Giết!"

Từ hai bên, quân Bình Nguyên đã bọc đánh và vây kín bọn cướp.

"Quỳ xuống đầu hàng, không giết!"

Uy thế của quân Bình Nguyên vang dội cả đất trời!

Bọn cướp đại thế đã mất, tên thủ lĩnh cũng bị chấn động, không tự chủ được mà quỳ xuống...

Ngước nhìn Quan Vũ uy nghi như thiên thần, tên thủ lĩnh cướp quỳ rạp trên mặt đất...

"Chu Thương, xin nguyện đầu hàng..."

Bản dịch này, với tất cả sự tỉ mỉ, trân trọng thuộc về truyen.free.