Giản Ung đến Tịnh Châu, trong số lễ vật mang theo có trà diệp.

Cuối thời Hán, trà chưa phổ biến, nhưng Lưu Mang lại đặc biệt yêu thích trà diệp. Chọn trà làm lễ vật, cho thấy Lưu Bị đã dụng tâm suy tính.

Việc tốn công chuẩn bị lễ vật, ngoài mục đích chúc mừng Lưu Mang thăng quan tiến chức, Lưu Bị đương nhiên c��n có ý đồ khác.

Trong bối cảnh quần hùng tranh giành Trung Nguyên, Lưu Bị dù cũng bắt đầu thể hiện tài năng, nhưng phía Bắc có Viên Thiệu ở Ký Châu, phía Nam có Đào Khiêm ở Từ Châu, phía Tây có Tào Tháo ở Duyện Châu, khiến Lưu Bị bị bó hẹp trong vùng Thanh Châu nhỏ bé, sự phát triển phần nào bị hạn chế.

Mặc dù có Từ Thứ vạch ra chiến lược phát triển, nhưng để thực hiện chiến lược này, điều kiện tiên quyết là phải lôi kéo được một nhóm minh hữu.

Hiện tại, việc thuộc về phe Viên Thuật và Công Tôn Toản không phải điều Lưu Bị mong muốn, nhưng đó là sự bất đắc dĩ.

Viên Thuật muốn xưng bá thiên hạ, Công Tôn Toản muốn xưng bá phía bắc Hoàng Hà, Lưu Bị không muốn nhúng tay vào chuyện của Viên Thuật, cũng không muốn mãi phải nhìn sắc mặt học trưởng Công Tôn Toản.

Lưu Bị muốn dần thoát khỏi trận doanh hiện tại, hy vọng thiết lập quan hệ đồng minh hợp tác mới, và Lưu Mang đang quật khởi chính là một trong những mục tiêu kết giao của Lưu Bị.

Lưu Mang đang xưng hùng Tịnh Châu, là thế lực duy nhất và hiệu quả nhất có thể ngăn chặn Viên Thiệu từ phía tây.

Lưu Bị hình dung, dựa vào lực lượng non trẻ của Lưu Mang, đồng minh cũ Công Tôn Toản, cùng với thế lực của mình, sẽ thiết lập một liên minh mới.

Nếu có thể thành công, ba thế lực này sẽ từ ba phía tây, bắc, đông nam kiềm chế Viên Thiệu ở Ký Châu, giảm đáng kể mối đe dọa từ Viên Thiệu, từ đó tạo cơ hội phát triển cho chính mình. Chỉ là, Lưu Mang và Công Tôn Toản từng trở mặt ở U Châu, muốn để họ bắt tay hợp tác sẽ khá khó khăn.

Tuy nhiên, đây lại chính là cơ hội của Lưu Bị!

Bởi vì hai người bất hòa, Lưu Bị mới có thể đóng vai trò cân bằng giữa họ, càng thể hiện sự quan trọng của mình, từ đó dần dần thoát khỏi sự ràng buộc của Công Tôn Toản và có được tiếng nói nhiều hơn.

Dựa trên nhận định này, lấy lý do chúc mừng Lưu Mang thăng quan tiến chức, Lưu Bị đã phái Giản Ung đến Tịnh Châu.

Lưu Bị muốn nhắc nhở Lưu Mang rằng, bất kể Công Tôn Toản hay Viên Thiệu ai giành chiến thắng, Lưu Mang đều sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo. Nếu Lưu Mang có thể nhận rõ tình thế, liền nên ch�� động tỏ ý muốn kết minh. Như vậy, Lưu Bị mới có thể ở vào vị trí chủ động trong cuộc ngoại giao kết minh lần này.

Lưu Mang tại thành thị nhiệt tình tiếp đãi Giản Ung, Lưu Bá Ôn và Lý Nham cùng tiếp khách.

Sau một hồi khách sáo. Chủ nhân Lưu Mang kính rượu xong, Giản Ung nâng chén đáp lễ.

Sau khi lấy lòng Lưu Mang, Giản Ung nói: "Tại hạ nghe nói Lưu Thứ Sử có hiềm khích với Viên Bản Sơ ở Ký Châu, không biết ngài sẽ đề phòng Viên Bản Sơ ra sao?"

"Ai!" Lưu Mang thở dài, có vẻ bất đắc dĩ nói: "Vì suy tính cho thương sinh thiên hạ. Vì bách tính Tịnh Châu được an cư lạc nghiệp, Lưu mỗ đành phải nhẫn nhịn đôi chút."

Giản Ung vội nói: "Nếu Viên Bản Sơ không chịu từ bỏ thì sao?"

"Hắn ư?" Lưu Mang ngẩn người, rồi bật cười lớn. "Ha ha ha, Viên Bản Sơ còn dám điều binh xâm phạm biên giới sao?"

"Tại hạ có nghe nói." Giản Ung cố ý châm ngòi, chỉ để thăm dò Lưu Mang.

"Hắc hắc!" Lưu Mang cười lạnh một tiếng, bưng rượu lên, uống cạn một hơi. Chén rượu đặt xuống "đương" một tiếng, chàng lẫm liệt nói: "Hiến Hòa tiên sinh là người trung hậu, Lưu Mang không giấu giếm ngài. Cuối thu năm ngoái, Lưu Mang ta binh lực chưa quá vạn. Thế mà vẫn hai lần đánh bại quân Ký Châu tại Tỉnh Hình. Giờ đây, Viên Bản Sơ tuy xưng có hai mươi vạn quân, nhưng Tịnh Châu ta cũng có mười vạn tinh binh, lại mãnh tướng như mây, Hiến Hòa tiên sinh ngài thấy ta có sợ hắn Viên Bản Sơ không?"

Mười vạn tinh binh, tuy là lời khoa trương, nhưng Lưu Mang cũng không phải kẻ ăn nói bừa bãi.

Tịnh Châu hiện có gần hai vạn tinh binh, nếu gặp chiến sự, việc điều động ba bốn vạn dân phu vận chuyển lương thảo là chuyện bình thường.

Cũng giống như cái gọi là hai mươi vạn đại quân của Viên Thiệu, cũng bao gồm cả những tráng đinh tạm thời được điều động. Nếu chỉ tính những tướng sĩ mang giáp, cũng chỉ khoảng bảy, tám vạn mà thôi.

Giản Ung không rõ về nội tình Lưu Mang. Lời Lưu Mang nói, hắn cũng không hoàn toàn tin. Mục đích chuyến đi này của hắn là để dò la hư thực của Lưu Mang.

"Bên ngoài có nhiều lời đồn, rằng trận chiến Tỉnh Hình, Ký Châu chưa dốc toàn lực. Lưu Thứ Sử vẫn nên cẩn trọng đề phòng hơn." Giản Ung nói xong, cắt một miếng thịt cho vào miệng, khóe mắt vẫn chú ý phản ứng của Lưu Mang.

"Ha ha ha. Đa tạ Hiến Hòa tiên sinh nhắc nhở. Tuy nhiên, ta lại mong Viên Bản Sơ lần nữa gây sự. Nếu đúng như vậy, lần sau ta và Hiến Hòa tiên sinh gặp mặt sẽ không phải ở thành thị này, cũng chẳng phải ở Trưởng Tử hay Thái Nguyên, mà chính là ở Nghiệp Thành!"

"Ấy..." Giản Ung như thể nghẹn lại.

Nghiệp Thành là trị sở của Viên Thiệu ở Ký Châu. Lưu Mang thật sự có đảm lượng và thực lực để công phá sào huyệt của người ta sao?

Qua chuyến đi Trưởng Tử, Giản Ung đã biết thực lực của Lưu Mang. Qua cuộc gặp gỡ tại thành thị này, lại càng thấy được sự can đảm của Lưu Mang.

Để giành quyền chủ động ngoại giao, nhất định phải dẫn dắt Lưu Mang chủ động đưa ra lời thỉnh cầu kết minh, như vậy mới có lợi cho Lưu Bị.

"Lưu Thứ Sử quả nhiên có khí phách anh hùng!" Giản Ung tiếp lời Lưu Mang, nửa đùa nửa thật nói: "Nhưng hiện tại Công Tôn Bá Khuê đang liên chiến liên thắng, e rằng muốn giành trước Lưu Thứ Sử để bày tiệc rượu ở Nghiệp Thành mất rồi. Ha ha ha..."

Ý của Giản Ung đơn giản là muốn nhắc nhở Lưu Mang rằng: Công Tôn Toản và Lưu Mang ngươi có thù, đợi đến khi Công Tôn Toản đại phá Viên Thiệu, Lưu Mang ngươi sẽ gặp phiền phức! Mà chủ công Lưu Bị, có tình nghĩa đồng môn với Công Tôn Toản, nếu Lưu Mang ngươi kết giao với người của Lưu Bị, chỉ có chủ công Lưu Bị ra mặt, Công Tôn Toản mới không gây phiền phức cho ngươi.

Giản Ung chờ Lưu Mang chủ động bày tỏ ý muốn kết giao, nhưng không ngờ, Lưu Mang sau khi nghe xong, cùng Lưu Bá Ôn nhìn nhau một chút, rồi cả hai lại phá lên cười ha hả.

"Ấy, Lưu Thứ Sử, Bá Ôn tiên sinh, hai vị cười vì chuyện gì?"

Lưu Mang cười rất khoa trương, một tay ôm bụng, một tay khoa tay loạn xạ.

Lưu Bá Ôn nói: "Hiến Hòa tiên sinh, ngài cho rằng Công Tôn Toản sẽ chiến thắng sao?"

"Đương nhiên!"

"Ha ha, không phải vậy đâu, không phải vậy đâu!" Lưu Bá Ôn cười nói, "Lưu mỗ nguyện cùng Hiến Hòa tiên sinh đánh một ván cược. Nếu Công Tôn Bá Khuê chiến thắng, sau này Huyền Đức Công ăn thịt dê thịt bò đều do Lưu Cơ dâng tặng. Còn nếu Công Tôn Bá Khuê thất bại, sau này trà chủ công uống đều do Hiến Hòa tiên sinh dâng tặng, ngài thấy sao?"

"Nhất ngôn cửu đỉnh! Nhưng Bá Ôn tiên sinh vì sao lại tự tin đến vậy, Giản mỗ thật muốn thỉnh giáo."

"Hắc hắc, để nói về lý do Công Tôn Bá Khuê tất bại, Lưu mỗ có thể liệt kê hơn mười điều, nay chỉ xin nói ba điểm."

"Nguyện xin lắng nghe."

"Ký Châu là địa bàn của Viên Bản Sơ. Viên Bản Sơ là chủ, Công Tôn Bá Khuê là khách, cái gọi là 'khách mạnh không áp chủ', Công Tôn Bá Khuê xâm nhập sâu vào nội địa Ký Châu, phạm phải điều tối kỵ, lương thảo khó lòng tiếp tế. Đây là lý do tất bại thứ nhất."

Giản Ung nghẹn lời.

"Lần trước giao chiến, Công Tôn Bá Khuê nhờ lợi thế khinh kỵ mà hơi chiếm được tiên cơ. Giành chút thắng lợi nhỏ đã khinh địch liều lĩnh. Giờ đây, song phương đang giằng co ở Giới Kiều, Công Tôn Bá Khuê tâm kiêu binh ngạo, chủ lực khinh kỵ cũng khó phát huy tác dụng. Đây là lý do tất bại thứ hai."

Giản Ung lộ vẻ xấu hổ.

"Công Tôn Bá Khuê này, một kẻ võ biền lỗ mãng, chỉ nhớ thù xưa truyền kiếp, không biết hóa thù thành bạn. Phô trương dũng lực nhất thời, một mình dùng sức mạnh. Đây là lý do tất bại thứ ba!"

Giản Ung cảm thấy sau lưng có chút lạnh lẽo.

Phân tích của Lưu Bá Ôn, từng điểm từng điểm đều thấu triệt. Riêng lý do cuối cùng, nếu Công Tôn Toản từ bỏ hiềm khích trước đây, liên thủ cùng Lưu Mang, hai mặt giáp kích Viên Thiệu, thì Viên Thiệu tất bại. Đúng như Lưu Bá Ôn đã phân tích, sau khi Công Tôn Toản đại bại, mục tiêu tiếp theo của Viên Thiệu sẽ không phải là Tịnh Châu của Lưu Mang bị dãy Thái Hành Sơn ngăn cách, mà nhất định là Bình Nguyên của Lưu Bị – nơi có quan hệ gần nhất với Công Tôn Toản và chỉ cách Ký Châu một bờ sông!

Giản Ung mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán khi chưa có sự cho phép.