Lưu Mang đang hưởng thụ bữa tiệc sinh nhật bất ngờ ở Bình Dương, cùng lúc đó, Vương Mãnh của Bạch Ba Quân đang chờ hồi đáp cuối cùng từ Đặng Khương.

Bạch Ba Quân chiếm đóng Trung Điều Sơn và khu vực bờ bắc sông Hoàng Hà.

Bộ Hàn Xiêm đóng quân ở phía đông nam huyện Hà Bắc. Đặng Khương dẫn theo đơn vị dưới quyền, trú đóng tại Nhuế Thành, thành trấn Hà Bắc. Nơi này, từng là đất nước Nhuế thời Ân Thương.

Vương Mãnh ngồi trước bàn, bưng bát rượu mà mãi không uống một ngụm. Món càng cua hảo hạng do Đặng Khương đặc biệt sai người mang đến, Vương Mãnh vốn thích ăn nhất, nay cũng chẳng thèm động đũa.

Dù mỹ vị bày ra trước mắt, Vương Mãnh lại chẳng còn tâm trí mà ăn. Gánh vác sứ mệnh thuyết phục Đặng Khương, thế mà Đặng Khương cứ lần lữa không chịu gật đầu.

Vương Mãnh tuy tuổi trẻ nhưng trầm ổn và cẩn trọng, lúc này cũng có chút ngồi không yên.

Đặng Khương, nguyên quán ở quận An Định, Lương Châu, vốn đời đời nghèo khó. Cuối thời Hán, triều cương mục nát, thiên hạ đại loạn. Lương Châu vốn đã hoang vu hơn so với các vùng nội địa khác, lại càng liên tục gặp nạn đói. Thêm vào đó, bị Hung Nô nhiều lần quấy phá tấn công, dân chúng lầm than. Bách tính kéo nhau thoát ly quê nhà, chạy loạn vào Trung Nguyên.

Sau khi rời quê hương, Đặng Khương chạy nạn đến gần Hoa Sơn thì bị bệnh nặng vì đói kém, suýt chút nữa mất mạng. May mắn, gặp được Vương Mãnh đang ẩn cư tại Hoa Sơn. Vương Mãnh biết chút y thuật, đã cứu mạng Đặng Khương, lại tặng chút lương khô, hai người vì thế mà kết giao.

Khi Đặng Khương chạy nạn đến Hà Đông, đúng lúc dư đảng Khăn Vàng của Quách Thái tái khởi nghĩa tại thung lũng Bạch Ba, thành lập Bạch Ba Quân.

Trong quân Bạch Ba, phần lớn là những người nghèo khổ như Đặng Khương. Vận mệnh đã khiến Đặng Khương không chút do dự mà gia nhập Bạch Ba Quân.

Đổng Trác gây loạn triều chính, sai con rể Ngưu Phụ và Giáo úy Lý Giác nhiều lần chinh phạt Bạch Ba Quân. Bạch Ba Quân vừa mới thành lập, sĩ khí đang hừng hực, mấy lần đánh bại quân đội của Đổng Trác. Đặng Khương lập nhiều kỳ công, rất nhanh liền từ một thành viên bình thường trở thành tướng lĩnh quan trọng, chỉ đứng sau ba Đại Đầu Lĩnh.

Hiện tại, Đặng Khương là thuộc hạ của Hàn Xiêm, là đầu lĩnh có năng lực mạnh nhất và nắm giữ nhiều binh mã nhất.

Vương Mãnh đầu quân cho Lưu Mang. Vì có ân cứu mạng với Đặng Khương, Vương Mãnh đã hứa với Lưu Mang sẽ thuyết phục Đặng Khương mang quân về dưới trướng. Thế nhưng, mọi việc tiến triển không mấy thuận lợi.

Địa vị của Đặng Khương trong Bạch Ba Quân không ngừng tăng lên, tâm tính cũng dần thay đổi. Đặng Khương giờ đây không còn là lưu dân ăn bữa đói bữa no, áo không đủ ấm nữa, mà là một tướng lĩnh cao cấp nắm trong tay mấy ngàn binh mã.

Sau khi một toán dư đảng Khăn Vàng bị tiễu trừ, Dương Phụng và Hàn Xiêm nhận ra rằng, làm sơn tặc thổ phỉ thì không có tiền đồ gì. Thừa cơ trong tay còn mười vạn quân mã, lấy đây làm con bài mặc cả, quy thuận triều đình, tẩy trắng tội danh của mình và mưu cầu thăng quan tiến chức, mới là lựa chọn sáng suốt.

Gần một năm trôi qua, Dương Phụng và Hàn Xiêm luôn tìm kiếm đường thoát. Bao gồm Đổng Trác, Viên Thuật và các chư hầu khác đều bày tỏ nguyện ý tiếp nhận Bạch Ba Quân, thế nhưng vì các đầu lĩnh chủ chốt như Dương Phụng ý kiến không đồng nhất, nên việc chiêu an vẫn không đi đến đâu.

Bây giờ, Lưu Mang ở Tịnh Châu quật khởi, lại đã nhắm mũi kiếm đến Hà Đông và Hồ Muối. Dương Phụng và những người khác càng cảm thấy thời gian cấp bách, bắt đầu đẩy nhanh tốc độ tìm kiếm con đường được chiêu an.

Đặng Khương cũng có tính toán riêng. Tay cầm trọng binh, Đặng Khương cũng muốn tự mình tìm một lối thoát tốt đẹp.

Vương Mãnh liên hệ với Đặng Khương, Đặng Khương không khỏi vui mừng. Hắn biết Vương Mãnh có tài năng lớn, vừa hay nhờ Vương Mãnh giúp mình hiến kế. Thế nhưng, Vương Mãnh lại đề nghị quy thuận Lưu Mang của Tịnh Châu, điều này khiến Đặng Khương không hài lòng. Hắn cảm thấy, Lưu Mang chẳng những thực lực yếu kém, mà thân thế cũng không đủ lẫy lừng để bước lên vũ đài chính trị.

Đặng Khương cũng không coi trọng Lưu Mang, nên cứ lần lữa, quan sát và so sánh Lưu Mang với các chư hầu khác...

Đặng Khương không vội, Vương Mãnh thì lo sốt vó!

Nếu không thể thuyết phục Đặng Khương, sẽ không thể nào từ nội bộ làm tan rã Bạch Ba Quân. Nếu Bạch Ba Quân giữ nguyên vẹn, dù Lưu Mang có triệu tập toàn bộ binh lực của Tịnh Châu, cũng chưa chắc đã nắm chắc chiến thắng và buộc Bạch Ba Quân phải rút lui. Khi đó, mười sáu chữ phương châm "Lấy yếu kỳ nhân, lấy xảo tránh cương, Tọa Sơn Quan Hổ, thừa loạn mà lập nghiệp" mà Vương Mãnh đã vạch ra cho Lưu Mang, sẽ không thể nào thực hiện được.

Vương Mãnh không hy vọng lần đầu tiên ra làm quan của mình lại kết thúc theo cách này.

"Nhất định phải dốc hết sức lực!" "Nhất định phải thuyết phục được Đặng Khương!"

Vương Mãnh thầm khích lệ bản thân. Cuối cùng, hắn bưng bát rượu lên, uống một hơi cạn sạch!

Bên ngoài, tiếng nói chuyện lớn như chuông đồng vang lên, Vương Mãnh vội vàng đứng dậy mở cửa.

Ngoài cửa, người đàn ông dáng người khôi ngô, giọng nói như chuông đồng, chính là Đặng Khương.

Đặng Khương, khuôn mặt chữ điền, vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị, tóc thưa thớt nhưng bộ râu lại rậm rạp vô cùng. Chiếc roi ngựa bằng da trâu bện, vô cùng dẻo dai, luôn trong tay ông, lúc này đang bị Đặng Khương dùng hai tay uốn cong thành vòng tròn.

Đứng đối diện Đặng Khương là một viên hạ cấp quân quan cười rất bỉ ổi, trong tay xách theo một con gà. Bên cạnh hắn, một lão Hán trung thực đang đứng nép mình, không dám lên tiếng, cũng không dám rời đi.

"Luật quân kỷ, không hiểu sao?" Giọng Đặng Khương lạnh lẽo đến rợn người.

Viên sĩ quan kia không khỏi run rẩy, cố nặn ra nụ cười, nói: "Tôi sẽ đưa tiền mua gà cho ông ta ngay đây."

"Ta hỏi ngươi, luật quân kỷ, hiểu không?" Đặng Khương nhấn mạnh, giọng nói đã lạnh như hàn băng chín tầng địa ngục.

Viên sĩ quan kia chân đã run cầm cập. "Cừ soái, tiểu nhân hiểu, hiểu rồi ạ..."

"Hiểu?!" Đặng Khương buông một tay ra, chiếc roi ngựa "vút" một tiếng bật lên, phát ra âm thanh "ong ong" khiến người ta rợn người.

Viên sĩ quan kia "phịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất. "Cừ soái, tiểu nhân lần sau không dám nữa..."

"Quân quy!" Đặng Khương chậm rãi thốt ra hai chữ.

Một tên hầu cận bên cạnh lớn tiếng thông báo: "Kẻ nào cướp đoạt tài sản của dân, phải đền gấp đôi, chịu mười roi!"

"Ôi chao! Cừ soái tha mạng, tha mạng ạ!" Viên sĩ quan kia hoảng sợ kêu thét. "Tôi sẽ trả tiền ngay, đền gấp đôi!" Viên sĩ quan loạng choạng quỳ gối tiến đến trước mặt lão Hán, móc ra một nắm lớn tiền, chẳng dám đếm xỉa, cả con gà đang cầm trên tay cũng nhét vào tay lão Hán.

Lão Hán nhận gà, nhưng không dám nhận tiền.

"Cầm lấy đi." Đặng Khương nói với lão Hán, ngữ khí đã nhu hòa hơn nhiều, nhưng vẫn mang theo khí thế khiến người ta không thể không tuân lệnh.

Lão Hán hoảng sợ đến sắc mặt tái mét, run rẩy nhận tiền, tiền rơi lả tả xuống đất.

Viên sĩ quan kia lại từ trong ngực móc ra một nắm tiền nữa, nhét mạnh vào ngực lão Hán. Hắn quay người quỳ hướng Đặng Khương, liên tục dập đầu. "Cừ soái, tiểu nhân xin ghi nhớ, tuyệt đối không dám tái phạm."

"Cởi quần áo ra."

"A?!" Viên sĩ quan kia không ngờ mình đã nhận tội như vậy, vẫn không thoát khỏi việc chịu roi, liền hét lớn khóc lóc. "Cừ soái! Cừ soái! Tha cho tôi đi!"

"Cừ soái, chị họ tôi là tiểu thiếp của Hàn tướng quân, nể mặt Hàn tướng quân, tha cho tôi đi, tha cho tôi đi!"

"Ồ? Hừ! Hừ!" Vẻ mặt Đặng Khương càng thêm lạnh lẽo. "Ngươi vi phạm quân kỷ, còn muốn đổ lỗi cho Hàn tướng quân sao?"

"A? Không dám, không dám ạ! Cừ soái tha mạng ạ!"

"Tốt! Đã ngươi nói ngươi là người thân của Hàn tướng quân, vậy ta liền thay mặt Hàn tướng quân, tặng thêm năm roi nữa!"

Đặng Khương dứt lời, ném chiếc roi da trâu đang cầm trong tay cho tên hầu cận. Tên hầu cận tiến lên, vung roi xuống!

Nương theo tiếng roi da "vút" một tiếng, là tiếng kêu thê lương thảm thiết khiến người ta không đành lòng nghe...

Đặng Khương không chút biến sắc, quay người gật đầu với Vương Mãnh, ra hiệu mời vào. Hai người bước vào nhà, Vương Mãnh đóng cửa phòng lại.

Ngoài cửa, tiếng kêu thảm thiết vẫn văng vẳng bên tai.

"Đặng tướng quân mời ngồi."

Đặng Khương lắc đầu, thở dài. "Ai, Vương tiên sinh, Đặng mỗ xin nói thẳng, mong tiên sinh đừng để tâm, chuyện này, Đặng mỗ đã cân nhắc kỹ lưỡng, thật không thể đồng ý được."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ độc quyền của truyen.free.