"Báo! Duyện Châu Tào Mạnh Đức hồi âm!"

"Nhanh chóng trình lên!"

Lưu Bị căng mắt nhìn thư tín, chỉ quét qua một lượt, sắc mặt đã biến sắc, vô cùng khó coi.

Bức thư Tào Tháo gửi tới, căn bản không phải hồi âm, mà chính là Hịch văn chinh phạt Từ Châu!

Lưu Bị gửi Tào Tháo một phong thư với lời lẽ khẩn thiết, hi vọng Tào Tháo lấy việc nước làm trọng, lấy sự an nguy của vạn dân làm đầu, nén giận mà hòa giải. Thế nhưng, Tào Tháo vẫn khăng khăng động binh với Từ Châu, gửi lại một thiên hịch văn không một lời giải thích, không một câu khách sáo, chỉ chứa đựng sự cảnh cáo và uy hiếp.

Nội dung hịch văn viết rất rõ ràng: kẻ nào giúp Từ Châu, kẻ đó chính là tử địch của ta, Tào Tháo!

Sắc mặt Lưu Bị trở nên tái nhợt, đôi môi khẽ run rẩy.

Bị cảnh cáo, bị uy hiếp, Lưu Bị không sợ. Bị miệt thị, Lưu Bị cũng chẳng bận tâm. Khởi binh đến nay, chưa từng có chư hầu nào coi trọng ông, Lưu Bị đã thành thói quen với việc bị mọi người xem nhẹ.

Thế nhưng, ông không thể chịu đựng được hành động cưỡng đoạt Từ Châu đầy tàn bạo của Tào Tháo!

Từ Châu là cửa ngõ phía tây và phía nam của Thanh Châu, cũng là mục tiêu chiến lược mà Từ Thứ đã trù tính cho Lưu Bị.

Nếu Tào Tháo chiếm cứ Từ Châu, sẽ phong tỏa hoàn toàn hai hướng tây, nam. Lưu Bị sẽ bị Viên Thiệu và Tào Tháo vây hãm, không còn khả năng khuếch trương ra bên ngoài.

Lưu Bị đờ đẫn đưa tin cho Từ Thứ. Từ Thứ đón lấy, thậm chí không thèm liếc mắt nhìn, liền đặt sang một bên. Nội dung bức thư, ông ta đã đọc thấy trên nét mặt của Lưu Bị, liền thản nhiên nói: "Từ Châu khó giữ được, Thanh Châu sắp thành Từ Châu kế tiếp."

...

"Báo! An Ấp Vệ Tướng Quân phủ hồi âm!"

"Nhanh chóng trình lên!"

Nội dung thư Lưu Mang gửi,

Không nằm ngoài dự liệu của Lưu Bị.

Hà Đông cách Duyện Châu và Từ Châu quá xa, Lưu Mang bất lực xuất binh điều đình. Thế nhưng, Lưu Mang trong thư đã bày tỏ, đã gửi thư cho Tào Tháo, nói rõ lợi hại của việc động binh Từ Châu, hết lòng khuyên Tào Tháo cẩn thận hành sự.

Lưu Mang cũng biểu thị, với tư cách minh hữu, kiên quyết ủng hộ mọi hành động của Thanh Châu.

Câu nói cuối thư, cùng với lời Từ Thứ nói không sai biệt: Từ Châu khó giữ được. Vậy Thanh Châu liệu có giữ nổi?

Từ Thứ cười khổ lắc đầu: "Lưu Giáng Thiên lời lẽ hùng hồn, nhưng lại không có hành động thực chất. Chủ Công cần thận trọng quyết đoán."

Lưu Bị im lặng thở dài...

...

"Báo! Sứ giả Từ Châu đã đến ngoài thành."

"Là ai dẫn đầu?"

"Là Biệt Giá Từ Châu, Mi Trúc Mi Tử Trọng."

"A?!" L��u Bị bật đứng dậy, vội nói: "Nhanh chóng chuẩn bị. Ra nghênh đón khách quý!"

Lưu Bị bước nhanh về phía Hậu Đường, vừa đi vừa gọi: "Thay quần áo, thay quần áo!"

Thị thiếp vội vàng mang ra một bộ bào phục mới tinh, chuẩn bị giúp Lưu Bị thay. Lưu Bị vừa đưa tay ra, lại do dự một chút. Ông nói: "Không mặc bộ này, mặc bộ bào phục màu đỏ thẫm đã phai kia!"

...

Mi Trúc nhận được sự tiếp đãi long trọng nhất của Thanh Châu.

Trừ Quan Vũ đang đóng giữ Tề Nam quốc, tất cả các quan viên chủ chốt của Châu Phủ Thanh Châu đều theo Lưu Bị ra ngoài thành đón tiếp.

Lưu Bị bước nhanh về phía trước, nắm lấy tay Mi Trúc, thân thiết đong đưa, trong mắt như nổi lên nước mắt. "Trời không chiều lòng ta, ta không được sớm ngày diện kiến Tử Trọng tiên sinh..."

Cách bày tỏ tình cảm của Lưu Bị có sức lay động lớn. Mi Trúc và Lưu Bị lần đầu gặp gỡ, liền bị Lưu Bị cảm động đến mức không biết nói gì. "Người đời đồn Huyền Đức Công nhân hậu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên không sai!"

Bên cạnh Mi Trúc, một sĩ nhân ăn vận chỉnh tề, cung kính hướng Lưu Bị hành lễ: "Tôn Kiền, ra mắt Huyền Đức Công."

"Ôi chao! Hóa ra là Công Hữu tiên sinh của Bắc Hải Doanh Lăng!" Lưu Bị một tay nắm lấy tay Tôn Kiền, "Trời cao đã định, để ta gặp được Công Hữu tiên sinh vậy!"

Tôn Kiền Tôn Công Hữu vừa mới xuất sĩ, vậy mà Lưu Bị lại có thể đọc vanh vách tự và quê quán của ông ta. Cộng thêm biểu cảm kích động và động tác run rẩy, Tôn Kiền trong nháy mắt cảm động còn hơn cả Mi Trúc, tâm thần hỗn loạn không thôi...

...

Mi Trúc đến đây, chỉ vì muốn thỉnh cầu Lưu Bị xuất binh cứu viện, giải nguy cho Từ Châu.

"Huyền Đức Công. Mi Trúc xin đại diện cho Đào Công Từ Châu và ba trăm vạn lê dân, khẩn cầu Huyền Đức Công xuất binh điều đình, cứu Từ Châu khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng!"

Mi Trúc nói xong, cúi một lễ thật sâu.

Lưu Bị vội vàng chỉnh sửa lại y phục, cung cung kính kính đáp lễ, trong mắt lần nữa nổi lên nước mắt. "Nạn Từ Châu, là bất hạnh của quốc gia, bất hạnh của dân chúng. Chuẩn bị dù thân hèn lực bạc, cũng không dám không lấy vận mệnh Đại Hán làm nhiệm vụ của mình, không dám bỏ mặc sinh linh trăm họ vào cảnh lầm than."

Mi Trúc lại bái. "Huyền Đức Công cao thượng!"

Lưu Bị thân thiết đỡ Mi Trúc ngồi xuống. "Từ Châu và Thanh Châu vốn như môi răng. Đào Công và ta đều là bề tôi nhà Hán, tình nghĩa như anh em khác họ. Ta cùng Tử Trọng, Công Hữu hai vị tiên sinh, dù lần đầu gặp gỡ, lại cảm giác thân thiết như tay chân. Mà dân chúng hai châu, với ta mà nói, cũng như cha mẹ, anh em, con cái vậy. Nếu không có họ cấy cày dệt vải, ta lấy gì để ăn, lấy gì để mặc?" Nói đoạn, Lưu Bị kích động đến mức tấm áo bào cũ kỹ trên người cũng run lên.

Tấm lòng thành của Lưu Bị, trên cảm động trời, dưới cảm động người. Mi Trúc và Tôn Kiền sớm đã hoàn toàn tin phục, chỉ còn biết không ngừng thi lễ, để bày tỏ kính ý.

Lưu Bị vươn cánh tay dài, quả quyết vung lên. "Ta không dám quên đại nghĩa thiên hạ, sẽ lập tức khởi binh Thanh Châu, thề trợ giúp Từ Châu. Thanh Châu của ta, dù binh lính chỉ ba vạn, kỵ binh không đủ trăm thớt, cũng cam nguyện dốc hết mọi thứ, cùng Từ Châu cùng tồn vong!"

Trong lúc Lưu Bị đang hùng hồn bày tỏ, Từ Thứ cũng kịp thời đánh tiếng phụ họa. "Hiểu rõ nạn Từ Châu, vẫn là nên cẩn thận trù tính, đảm bảo cả Từ Châu và Thanh Châu đều vẹn toàn, đó mới là thượng sách."

Mi Trúc tranh thủ thời gian tỏ thái độ: "Nguyên Trực tiên sinh nói rất đúng!" Lưu Bị có khẳng khái đến đâu, cũng không thể để người ta vì cứu Từ Châu mà tổn binh hao tướng mất đi địa bàn.

Dõng dạc đã đủ, là lúc nói ra khó khăn. Lưu Bị bất đắc dĩ nói: "Binh lực Thanh Châu của ta suy yếu, lương thảo không dồi dào, thực khó mà chống lại Tào Mạnh Đức."

Lưu Bị trượng nghĩa như vậy, Từ Châu há có thể không có chỗ biểu thị.

Mi Trúc nói: "Huyền Đức Công xin cứ yên tâm, Đào Công đã hứa hẹn, mọi lương thảo và quân nhu cần thiết cho Thanh Châu đều sẽ do Từ Châu chi trả. Mi Trúc vô cùng cảm kích tấm lòng cao thượng của Huyền Đức Công, xin hứa tại đây, sau khi giải quyết nạn Từ Châu, mọi tổn thất binh mã của Thanh Châu, Từ Châu sẽ toàn bộ đền bù."

Lưu Bị tranh thủ thời gian biểu thị không cần phải khách khí, Từ Thứ thì tiếp tục phụ họa: "Tử Trọng tiên sinh rộng lượng, nhưng e rằng Đào Công khó mà cáng đáng nổi."

Mi Trúc hào khí cười một tiếng: "Nếu Từ Châu thực sự lực bất tòng tâm, Mi Trúc nguyện dốc hết gia tài, huy động gia binh để thực hiện lời hứa!"

Mi Trúc là ai? Là một trong số ít những Đại Phú Hào đếm được trên đầu ngón tay của thiên hạ!

"Ôi chao! Tử Trọng đã nói lời như vậy, ta há dám không dốc hết toàn lực!"

Tôn Kiền nói: "Huyền Đức Công, Tử Trọng tiên sinh cao thượng đại nghĩa, Tôn Kiền nguyện đi Bắc Hải, thỉnh cầu Khổng Văn Cử mượn đến Nghĩa Binh và lương thảo, nghĩa trợ Huyền Đức Công."

Lưu Bị đại hỉ. "Như vậy rất tốt! Ta sẽ lập tức viết thư, sai Giản Ung (Hiến Hòa) đến Bắc Bình, thỉnh cầu Công Tôn Bá Khuê phái kỵ binh tương trợ."

Mọi người đều vui mừng khôn xiết.

Sau khi phân tích tình hình tập kết binh lực của Tào Quân, Lưu Bị quyết định từ Đông Lộ, trải qua Tề Quốc, Bắc Hải quốc, cứu viện Lang Tà quốc thuộc Từ Châu.

Ông ra lệnh Từ Thứ tọa trấn Bình Nguyên, Quan Vũ trấn thủ Tề Nam quốc. Còn ông cùng Trương Phi sẽ dẫn đại quân tiến về Lâm Cù thuộc Tề quốc. Tại đó, sau khi hội quân với binh mã và lương thảo từ Bắc Bình, Bắc Hải, sẽ tiến thẳng vào Từ Châu.

...

Từ Châu, Đàm Huyền.

Đào Khiêm đang tựa nửa người trên giường nằm.

Ông ta vạn vạn không ngờ rằng, việc nịnh nọt Tào Tháo lại gây ra họa lớn ngập đầu cho Từ Châu.

Với thân thể già yếu bệnh tật, làm sao ông ta có thể chịu nổi đả kích lớn đến vậy.

Tào Tháo không nghe bất kỳ lời giải thích nào, phát binh Từ Châu. Thế mà Quốc Tướng nước Hạ Bi là Trách Dung lại lấy đủ lý do thoái thác, từ chối xuất binh viện trợ. Biện pháp duy nhất mà Đào Khiêm có thể nghĩ đến lúc này, chỉ còn là cái chết...

"Báo!" Tiếng thám báo phi ngựa cấp tốc truyền đến, thân thể Đào Khiêm mềm nhũn, ngã phịch xuống giường.

--- Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi trí tưởng tượng bay cao cùng câu chữ.